Đêm sâu.

Sự biến hóa bất ngờ nhất lại diễn ra vào chiều nay, đến bây giờ ta vẫn còn thấy dựng tóc gáy. Ngoài đường tịch tĩnh, chỉ có tiếng gió ô ô, lúc ngừng lúc nổi. Thần kinh hưng phấn, chốc lát cũng chẳng muốn ngủ. Lão cứ nhìn đồng hồ, sao lúc ấy kim đồng hồ lại di động chậm chạp thế này. Không biết Ｎ giờ này đã đến được mục đích chưa? Có gặp tai nạn bất trắc gì không?

Khoảng sáu giờ chiều nay, F bỗng ghé qua, bảo là mời tôi lên quán ăn. Thực tình lười đi, nhưng lại không tiện từ chối. Dạo gần đây tôi thấy F có vẻ học được mấy phần thói lưu manh ở nơi này rồi.

Vẫn đến cái quán ăn kinh tế gọi là "Ổn tiện đệ nhất" ấy, chọn một chiếc bàn gần cửa.

"Không khí ở đây khá hơn chút," tôi cười nói, "Bên trong cứ như cái lồng hấp nóng."

F hỏi tôi uống rượu gì. Tôi lắc đầu. Ở cái nơi thế này, tôi biết, tốt nhất là gọi món gì không qua miệng. Kỳ thực F cũng chẳng uống được, chỉ có điều dạo gần đây hình như cậu ta đã tập uống được mấy chén rượu nặng.

Cậu ta gọi nửa cân đại khúc, rót đầy cho tôi một chén, cười quái dị nói: "Chút này, đối với cậu thì thành vấn đề gì đâu. Ai chẳng biết, tửu lượng của cậu rất cừ."

Tôi mím môi cười, nâng chén rượu lên, lấy đầu lưỡi thử qua một chút, thấy rượu này rất mạnh, liền sinh lòng đề phòng. Ở chốn giao tế, làm thế nào để ép người khác uống mà bản thân không dính một giọt, tôi vẫn có kha khá kinh nghiệm, hôm nay đành phải tung thủ đoạn ra để đối phó với người bạn này.

Đã định chủ ý, tôi liền đổi thủ thế, từ chỗ trầm mặc ít nói chuyển thành cười đùa lãng tử, chuốc cho F một chén trước. Quán ăn lúc này khách đã ngồi đến tám phần, tôi chỉ cảm thấy đằng sau lưng mình liên tục có người đi qua, hơi thở phì phò, thậm chí phả vào cổ tôi. Món thứ hai được dọn lên, tôi gắp một miếng đưa đến trước mặt F, mím môi cười với cậu ta, nâng chén rượu lên. Nhưng đột nhiên, mí mắt F giật giật, cơ miệng co giật, làm ra một tư thế cười gằn. Đồng thời tôi lại nhận ra ánh mắt cậu ta đang bắn về một góc ở phía chéo đối diện. Một giọng nói thổ âm ngoại tỉnh nghe khá quen thuộc vang lên sau lưng tôi.

"Sao thế,..." Tôi khẽ nói, đặt chén rượu xuống.

Thế nhưng chẳng đợi F mở miệng, tôi đã hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. Giọng nói của người phụ nữ cũng đã nghe thấy, ngoài Ｎ ra thì còn ai vào đây? Giọng điệu lạnh lùng, có thể đoán được là đã kìm nén cơn giận, hơn nữa mặt đầy băng sương, trông như kẻ không cho phép ai xâm phạm.

Tôi ngoảnh đầu lại liếc một cái, quả nhiên là Ｎ cùng hai người đàn ông đang ngồi ở cái bàn phía chéo đối diện. Một vị mặt đầy dầu mỡ, nồng nặc mùi rượu, đang đứng khép nép cạn chén với Ｎ. Vị còn lại mặt giống khỉ, không biết đang nói cái gì ở đó, nghe không rõ, nhưng nhìn cái thần khí ấy, hắn đích thị là kẻ châm ngòi thổi gió.

Tôi không hiểu sao Ｎ lại rơi vào tay hai kẻ này, cũng không biết bọn họ đến từ lúc nào.

F gõ đĩa hét lên: "Thức ăn đâu, gọi nhanh lên!" Giọng điệu tương đối thô bạo.

Đây có lẽ là ý "thủ sắt nhi ca". Nhưng cũng có lẽ định ăn vội cho xong rồi chuồn thẳng, để tránh chuốc lấy thị phi, mắt không thấy tâm không phiền.

Thế nhưng phản ứng bên kia lập tức ập tới. Giọng lão khổng miêu: "Rốt cuộc có uống hay không?"

Không có trả lời. Kẻ mặt khỉ cười lạnh lùng lớn tiếng: "Lão biểu, anh mau chóng thoái lui đi, đừng có làm mất mặt nữa. Anh không thèm nhìn chéo đối diện kìa, người ta ở đây, cô ta làm sao chịu uống rượu của anh!"

"Anh nói năng cho rõ ràng vào!" Đây là tiếng giận dữ của Ｎ. "Uống hay không, là do tôi tự quyết, không ai được can thiệp, không ai được ép buộc tôi!"

"Được! Tôi cứ muốn ép cô uống chén này!" Lão khổng miêu quát lên lanh lảnh. Leng keng, tiếng một chiếc chén rượu rơi xuống đất. Tôi đang quay lưng về phía bọn chúng, thế nhưng từ sắc mặt biến đổi đột ngột của F, cũng có thể đoán được tình hình bên đó ra sao. Tôi vội quay người lại, vừa vặn nhìn thấy lão biểu đang túm lấy cánh tay Ｎ, Ｎ đang giãy giụa, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

"Quá đáng lắm rồi, anh không thể làm ngơ được đâu." Tôi nói với F. "Chúng ta qua khuyên nhủ một tiếng đi!"

Chẳng đợi F trả lời, tôi đã kéo cậu ta đi qua. Kẻ mặt khỉ nhìn thấy trước tiên, liền đẩy lão biểu nói: "Người ta tới kìa." Lại làm cái mặt quỷ. "Còn dám ra mặt can thiệp, oai phong thật đấy! Phải hỏi cho ra lẽ, dựa vào tư cách gì mà quản chuyện của chúng ta? —— Ồ, lại còn dẫn theo cả một đứa con gái nữa à?"

Hiển nhiên mấy câu này là đổ thêm dầu vào lửa. Kẻ gọi là lão biểu bỗng hoắt một cái đứng phắt dậy, hai tay chống nạnh, dang ngang người ra, chắn Ｎ ở bên trong, trợn trừng mắt hét vào mặt F: "Đồ không biết xấu hổ, mày tính là cái thá gì?"

"Không tính là gì cả." F ngược lại vẫn rất trấn tĩnh. "Định nói với anh một câu thôi."

Lão biểu cười lạnh một tiếng, thấy F điềm tĩnh thản không hoảng hốt, không kiêu không ngạo, hình như ngược lại đâm ra chột dạ, liền liếc xéo sang kẻ mặt khỉ một cái.

F nói tiếp: "Đồng chí, đây là nơi công cộng, ảnh hưởng đến thể diện, chúng ta nên tự kiểm điểm bản thân cho tốt, đừng để người ta chê cười; cấp trên mà biết được, nếu lúc hỏi tới mà tôi bảo không có mặt ở đây thì là nói dối, nói dối là sai lầm nghiêm trọng, còn nếu bảo có mặt, thì lại sẽ trách sao tôi không kịp thời chấn chỉnh, trách nhiệm của tôi vẫn không tài nào chối bỏ được. Những gì tôi muốn nói với anh, chỉ có mấy câu này thôi!"

Lão biểu á khẩu không trả lời được, chỉ trợn trừng mắt cười lạnh. Nào ngờ kẻ mặt khỉ kia lại lạnh lùng cất lời: "Ạ, ạ, đúng là một bài giáo huấn hay, xem kìa ai mà dám kháng cự cơ chứ. Thế nhưng, rốt cuộc bọn tao đã làm cái chuyện phạm pháp gì mà cần phải kiểm điểm? Cùng một nữ đồng chí đi ăn quán, chẳng lẽ cũng không được sao? Mà cái cô nữ đồng chí ấy, lại đi chung với ai hả? Đừng có nói nhảm nữa, mày thì tốt đẹp gì, mà có tư cách đến đây lên mặt dạy đời!"

"Đúng! Mẹ kiếp, mày dựa vào cái tư cách gì mà giáo huấn tao!" Lão biểu gào lên quái dị.

Lúc này, phía sau chúng tôi đã vây tụ rất nhiều người, Ｎ định nhân cơ hội này thoát khỏi phạm vi thế lực của lão biểu, nhưng lão biểu lại dùng một tay đẩy cô ấy trở về chỗ cũ.

F cũng không thể nhịn được nữa, lớn tiếng đáp trả: "Tôi dựa vào tư cách huấn luyện viên, có quyền đưa ra cảnh cáo đối với anh!" Vài giây tĩnh lặng. F lại nói: "Bây giờ chúng ta có thể hỏi vị nữ đồng chí kia, cô ấy..."

Một tiếng "bốp" vang lên cắt ngang lời F. Hóa ra là lão biểu móc trong túi quần ra một khẩu súng lục ném lên bàn.

"Đồ không biết xấu hổ!" Lão biểu chửi rủa ầm ĩ. "Mày là cái thá gì của cô ta? Mày có quyền can thiệp vào hành động của cô ta à? Xem lão tử có thèm đồng ý hay không!"

Thấy tình hình có vẻ sắp làm căng, tôi liền bước lên hoà giải: "Người một nhà thì có gì từ từ nói, hà tất phải động đến vũ khí cơ chứ! Nếu hiến binh mà tới thì mất mặt cả đám."

Lão biểu còn chưa lên tiếng, kẻ mặt khỉ đã cười nhạt trước, ngẩng đầu nói: "Con mụ nữ đồng chí đến kìa, trông xinh phết nhỉ!" Tiếp đó lại quay đầu nhìn sang tôi: "Mày là cái thá gì?..."

Tôi lập tức chặn lời hắn: "Mày không có sự cần thiết phải biết!"

"Haha, hóa ra là mày!" Lão biểu bỗng cuồng tiếu, nanh vuốt nhào về phía tôi. "Đêm hôm đó, ồ, đêm hôm đó, nếu không phải tao uống nhiều rượu, mày cũng chẳng chạy thoát được; hay lắm, hôm nay tự dâng mạng đến..."

Tôi hoảng hốt lùi lại một bước. Thế nhưng đám người hóng chuyện đã chen chúc kín đặc phía sau. Lão biểu đã tóm lấy tôi, vừa cuồng tiếu vừa nói: "Sợ cái gì? Mày uống rượu với Cửu Đầu Điểu..." Tôi dùng sức giãy giụa, nhưng lại không đề phòng thân hình lạng đi, mất thăng bằng, cứ thế lao về phía trước, lão biểu nhân đà ôm chéo lấy eo tôi. Chỉ nghe bốn bề vang lên một trận cười hố hố như sấm động. Đột nhiên "Pia!" một tiếng súng nổ. Lão biểu buông tay. Tiếp đó lại một tiếng nổ nữa! Tôi liếc thấy sắc mặt Ｎ trắng bệch như tờ giấy, ánh mắt gí chặt vào tôi, khẩu súng vẫn đang cầm trong tay, chưa hạ xuống. Lập tức toàn bộ quán ăn hệt như đổ nước sôi vào chảo dầu. Tôi thấy lão biểu gào lên một tiếng, lao bổ tới chớp lấy F, hai người ôm chùm lấy nhau. Thừa cơ hội này, tôi xoay người chạy biến.

Thế nhưng đi cách chỗ trọ của tôi chừng hai ba chục bước, chân tôi vấp một cái, liền ngã nhào xuống đất. Tôi lập tức chồm dậy, thế nhưng ngặt một nỗi, hai chân mềm nhũn như bông, không tài nào đi nổi nữa.

Tôi ngồi ở góc tối bên lề đường, hai tay ôm đầu, trái tim vẫn đập thình thịch.

"Đây chẳng phải chị sao!" —— khi âm thanh này đánh thức tôi, Ｎ đã co ro ngồi xổm bên cạnh từ lúc nào. Tôi nắm chặt lấy bàn tay cô ấy, mà chẳng thốt nổi một lời.

"Không bị thương chứ?" Ｎ khẽ hỏi. Tôi lắc đầu.

"Vẫn là về chỗ chị đi." Ｎ lại nói, rồi đỡ tôi đứng dậy. Lúc này tôi cũng thấy hai chân đã bớt bấy nhiêu phần mềm nhũn. Vừa hay lúc ấy, chúng tôi nhìn thấy có hai tên hiến binh đang vội vã chạy ngang qua.

Vừa vào phòng, Ｎ liền giống như toàn thân tan rã thành một vũng nước, ôm chầm lấy tôi, vùi mặt vào ngực tôi. Cả hai chúng tôi đều không nói năng gì. Đâu đó đằng xa hình như vẫn văng vẳng tiếng âm thanh huyên náo.

Tôi lên tiếng trước: "Lão biểu bị thương ở đâu? Có nặng lắm không?"

Ｎ ngẩng đầu lên, ngơ ngác đáp: "Em cũng không biết nữa."

"Thế lúc em ra ngoài ——"

"Anh vừa đi là em cũng thoát thân luôn! Chỉ thấy mọi người nhốn nháo cả lên."

Một lát sau, tôi lại nói: "Lúc em nổ phát súng thứ hai, kẻ mặt khỉ kia nhất định đã thấy; ngày mai bọn chúng muốn đổ vạ, chắc chắn sẽ hy sinh em. Chuyện này, phải làm sao đây?"

"Mặc kệ bọn chúng!" Ｎ thấp giọng nói, lại ôm chặt lấy tôi.

Tôi bỗng cảm động đến rơi nước mắt. Nhẹ nhàng mơn trớn mái tóc cô ấy, tôi áp miệng vào tai cô ấy thì thầm: "Em gái ơi, tam thập lục kế, tẩu vi thượng kế! Em mau chóng nhảy khỏi cái vòng luẩn quẩn này đi!"

Ｎ từ từ ngẩng đầu lên, đăm đăm nhìn tôi hồi lâu, lắc đầu rồi lại thở dài một hơi.

Nén nước mắt, tôi ôm lấy mặt cô ấy nói: "Em nhất định phải đi. Đi bằng cách nào, để chị lo."

"Nhưng mà bảo em đi đâu bây giờ?"

"Đến chỗ bố chị. Bằng không thì tìm anh họ em."

Ｎ cúi đầu, không nói gì. Thế nhưng tôi cảm nhận được tim cô ấy đập rất nhanh. "Còn lộ phí các thứ," tôi lại nói, "Em không phải lo, cứ để trên người chị,..."

Thân thể Ｎ chấn động, cô ấy ngẩng đầu lên, tôi chẳng đợi cô ấy mở miệng đã nói luôn: "Em không cần phải khách sáo với chị, ——" Ｎ lắc lắc đầu, tôi chặn lại, vội nói tiếp: "Em gọi chị là gì hả? Em mà còn không nghe lời chị nữa, chị sẽ không nhận em là em gái nữa đâu!"

Ｎ cười mỉm: "Nhưng mà chẳng phải chị cũng phải về nhà sao?"

"Em khỏi cần quản, cách của chị nhiều lắm!"

Ｎ thở dài, gật đầu, thế là chúng tôi bắt đầu bàn bạc xem đầu tiên nên làm thế nào. Tôi xem đồng hồ, mới chỉ tầm bảy giờ, tiến vào thành ngay trong đêm thì vẫn còn kịp, nhưng đành phải đi xe kéo tay thôi. Chúng tôi hẹn ước: Ｎ vào trong thành thì trọ ở lữ quán Ｂ, dùng tên giả là Ｃ. Hôm sau tôi sẽ vào thành tìm cô ấy, sắp xếp bước thứ hai. Tôi bảo cô ấy cởi y phục của mình ra, thay đồ của tôi vào.

"Chúng ta bố trí một trận pháp nghi binh," tôi nói xong kế hoạch của mình rồi bổ sung thêm, "Cốt là để vạn toàn. Mọi chuyện cứ giao hết cho chị. Em chỉ việc đi đường của em thôi!"

Ｎ hoàn toàn tuân theo tôi. Đến khi cuối cùng nhìn thấy tôi khoác lên mình chiếc áo bông dài cũ không nam không nữ, cô ấy bỗng cười bảo: "Chị ơi, cái này lại ở đâu ra thế?"

"Cái này có lịch sử đấy," tôi vừa gói y phục của Ｎ lại mang theo người, vừa đáp. "Em không biết đấy chứ, chị từng có một thời gian lăn lộn trong đội ngũ. Bây giờ, chị mang cái này ra làm thảm dùng."

"Chị ơi," Ｎ lại cười, "Mấy bản lĩnh này của chị, rốt cuộc học được từ đâu thế?"

"Cái đó thì câu chuyện dài lắm," tôi khoác tay cô ấy bước đi, "Sau này sẽ kể cho em nghe."

Chúng tôi lặng lẽ bước ra khỏi phòng, ra đến ngoài phố. Không có sương mù, cũng không lấy gì làm lạnh lắm.

Tôi tiễn Ｎ lên xe kéo tay. Sau đó lại đi bố trí cái gọi là "trận nghi binh".

Tám giờ rưỡi tôi lại về đến chỗ trọ, thế nhưng hưng phấn quá độ, hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào.

Tôi không biết Ｎ giờ này đã đến thành chưa? Nhưng tôi tin chắc là cô ấy bình an suốt dọc đường.