Lời đồn đại râm ran rằng một biến cố nghiêm trọng đã xảy ra ở miền Nam An Huy. Cái mùi vị hít ngửi được trong "trong thành" bốn, năm ngày trước, bây giờ cũng đang lan tràn khắp chốn này.

Những người phụ trách trong khu vực này càng "bận rộn" gấp bội: Họ tản ra khắp nơi,ểnh tai, trợn tròn mắt, vươn dài mũi hệt như chó săn. Hễ cứ thấy ba năm tụm năm túm năm nói nói cười cười ở một chỗ là bọn chúng đánh hơi theo dấu vết mò đến ngay. Tôi cũng bị gọi đi để chỉ bảo những "cơ nghi" mới. Mẹ kiếp, cái kiểu phỏng đoán tỉ mỉ, nghi thần nghi quỷ ấy chẳng khác nào bệnh trạng của chứng suy nhược thần kinh.

Ngoài số ít kẻ ăn lộc ra, những người khác đều bị coi là không đáng tin cậy, lại đến mức độ thiếu tự tin nhường ấy! Những kẻ duy nhất còn lại được nương tựa như vạn lý trường thành chỉ có hai: Thần Tài và Đồ Tể.

Thế nhưng, phải trái trong lòng người tuy không thể thốt ra miệng, nhưng vẫn bộc lộ qua sắc mặt; nhìn sắc mặt và ánh mắt của mọi người là biết lòng dạ họ sáng như tuyết: Đây không phải là một vấn đề kỷ luật quân đội đơn thuần,……

Tôi chợt nhớ đến lời Thuấn Anh nói với tôi năm ngày trước: "Phương châm đã được xác định rồi."

Ồ—— dù sao thì Thuấn Anh và những người đó cũng là người trong cuộc, là người cùng một chiến tuyến, được tham gia bàn bạc cơ mật, nắm bắt thời cơ đi đầu, đứng gần mặt nước bén ánh trăng. Đáng tiếc là hôm đó tôi chán chường chẳng thèm để tâm cho lắm.

Nực cười nhất chính là cái tên F này. Hắn vậy mà cũng bày ra bộ mặt đầy vẻ trung thành, lại giương cái giọng "chỉ giáo" ra diễn thuyết với tôi cả buổi trời. Thực sự nghe đến phát phiền, tôi liền chặn họng hắn rằng: "Cảm ơn cậu đã chỉ điểm. Tôi là kẻ ngốc nghén, những chỗ vi diệu huyền bí của đại sự quốc gia thật sự không tài nào hiểu nổi. Cậu không nói thì tôi còn tưởng là hiểu một chút, cậu mà nói rồi thì tôi càng nghĩ càng lú lẫn, may mà bây giờ tôi đang đối phó với chữ đen trên giấy trắng, làm công việc máy móc. Bằng không, thế nào cũng lại gây ra sai sót, bị kỷ luật. Con người tôi vốn vô tích sự như vậy, không cầu tiến thủ; lo được trước mắt, không sơ sẩy là đã mãn nguyện lắm rồi."

Nào ngờ cái đồ ngốc F ấy ngay cả chút ý tứ nằm ngoài câu chữ này cũng không nghe ra, lại bày ra cái vẻ mặt đáng thương với tôi, ra điều nghiêm túc nói: "Nhưng mà, cậu tuy đối phó với chữ đen trên giấy trắng, nhưng những đại sự chính trị này, cậu cũng bắt buộc phải hiểu rõ; tỉ như..."

Tôi bỗng khúc khích cười, cắt ngang bài "diễn thuyết" của F. F liếc nhìn tôi một cái, ngập ngừng hỏi: "Sao thế?" Tôi lắc đầu, không đáp. Nhưng thấy hắn húng hắng ho một tiếng, lại định tiếp tục bài hùng biện của mình, tôi bồi ngay câu: "Để khỏi làm cậu nghi ngờ, đành phải nói thật với cú; hai nay nay tớ đau bụng, cứ hay đánh rắm, lúc này lại thấy bắt buộc phải vào nhà tiêu rồi."

Nói xong tôi lại khúc khích cười. F đành chịu đứng dậy bỏ đi...

Chập tối, theo lời hẹn của N, tôi đến một quán ăn tiết kiệm; nghe nói đây là "tác phẩm đắc ý" của mấy vị giáo viên và nhân viên, tiết kiệm thì chưa chắc, nhưng sự tiện lợi và yên ổn thì tuyệt đối là "số một". Khi tôi ngắm nhìn cái bàn khá kín đáo ấy, liền mỉm cười nói với N rằng: "Quả là một nơi tâm sự chuyện tình yêu, chỉ tiếc là đôi chúng ta lại là giả!" N cũng cười, nhưng sắc mặt ủ ê, như có tâm sự gì trong lòng.

Mới bưng lên hai món rau, bỗng nghe thấy hai giọng nói thô lỗ từ ngoài vọng vào, cuối cùng dừng lại ở bàn bên cạnh, tiếp theo là tiếng quát tháo hống hách; đũa gõ vào đĩa leng keng vang cả một vùng.

N gắp một gắp rau cũng quên đưa lên miệng, sắc mặt hơi hoảng hốt.

Tôi liếc qua khe vách tre, không nhìn rõ mặt mũi của hai kẻ đó. N lại xua tay với tôi, hạ giọng nói nhỏ bên tai tôi: "Không cần nhìn đâu, nghe giọng là em đã biết là ai rồi."

Tôi hiểu ý gật đầu. Đoán là N sợ rước họa vào thân mà thôi, thế là tôi cũng cắm cúi ăn cơm không nói gì.

Âm thanh bàn bên cạnh lại trái ngược hoàn toàn với chỗ chúng tôi. Ban đầu là tiếng lộn xộn tranh nhau cãi cọ, hình như ai nấy chỉ nói chuyện của riêng mình. Dần dần câu chuyện chụm lại một chỗ, đề tài trung tâm hình như là một người phụ nữ. Một kẻ mang giọng địa phương đang châm chọc đồng bọn của hắn hệt như dùng que cời lửa.

"Sớm muộn gì cũng không thoát khỏi lòng bàn tay tao." Giọng mèo đực già, giọng của người xứ khác. "Đối với chuyện kiểu này, tao cứ thích thong thả đùa giỡn từ từ. Đàn bà cũng gặp nhiều rồi, có lần nào mà tao không đợi ả ta ngoan ngoãn tự dâng đến tận cửa? Mày cứ chờ mà xem, có dám cá một ván không?"

Mày đừng có khoác lác nữa! Mày, ha ha, mày trông cứ như Đường Tăng lạc vào Nữ Nhi Quốc ấy! Chẳng lẽ trong mắt ả ta, chỉ có một mình mày là đàn ông chắc? Chưa kể mày vẫn còn bày sẵn một đối thủ ở đó cơ mà, —— cái tên Cửu Đầu Điểu này lại là chuyên gia đánh chớp nhoáng, phong cách khác hẳn mày."

Mặc kệ hắn là Cửu Đầu Điểu hay Cửu Vĩ Quy thì tao cũng chẳng sợ; cứ chờ đấy, chỉ hỏi mày, có cá hay không?"

Ồ—— mẹ kiếp! Sao món ăn lên chậm thế cơ chứ!" Binh một tiếng, chắc là đấm mạnh xuống bàn. Vách tre cũng rung lên bần bật.

Tôi nhìn thấy sắc mặt N tái nhợt, đầu mày nhíu chặt, trong mắt lại bùng cháy ngọn lửa giận dữ. Cô ấy cắm đũa vào bát, quên cả ăn. Tôi từ từ chìa tay sang, đang định nắm lấy tay cô ấy thì giọng địa phương của kẻ bàn bên lại vang lên:

"Ừ thì ừ, cá thì cá; nhưng phải nói cho rõ trước đã: Cá cái gì? Sớm muộn gì cũng tới tay, đó là một câu; sớm muộn gì tới tay rồi thì cũng chẳng qua chỉ là bát canh cặn cơm thừa, đó lại là một câu nữa. Cái mày muốn cá là câu nào nào? Nào! Cạn ly rượu này rồi nói tiếp!"

Mẹ kiếp, cái đồ ham ăn nhà mày, lại định khơi mào cơn giận của ông đây đấy à!"

Ha ha, mày nổi giận với tao ở đây làm gì, người ta ở đằng kia đang mặn nồng với nhau kìa! Mày đừng có khoác lác nữa, A Q ạ, mày cứ an phận thủ thường đi, canh chừng ở một bên, đợi Cửu Đầu Điểu ăn chán chê thì mày đến liếm mép bát!"

Mẹ kiếp, mày mới là A Q, mới là..." Giọng mèo đực già có chút khàn đản.

Nhưng đối phương lại lạnh lùng lớn tiếng cười nói:

"Mày không tin, mau chạy ra câu lạc bộ mà xem, may ra còn kịp liếm mép bát đấy. Chỉ có điều, e rằng mấy lần đầu thì chưa tới lượt mày đâu!"

Tôi cảm thấy có thứ gì đó lóe lên trước mắt, vội ngẩng đầu lên thì thấy N đã đứng trước mặt tôi rồi. Cô ấy vịn vai tôi, áp sát mặt vào tai tôi, nghiến răng nghiến lợi nói: "Chúng ta đi thôi!"

Vào lúc ấy, binh một tiếng, đến cả bát đũa bên này cũng nảy tung lên, giọng mèo đực già gào thét lên: "Thằng ranh này, thằng ranh này! Mày cá cái gì? Ông đây bắt ngay ả ta lại, đối chất cho mày xem!"

N toàn thân chấn động, ngã sụp vào chỗ ngồi của tôi. Tôi nhìn phía trước, lại nhìn phía sau.

Ha ha, đừng vội! Này, tiểu nhị, tiểu nhị; mẹ kiếp, sao đồ ăn lên chậm thế! Mẹ kiếp!" Hình như đã ném bát đĩa gì đó, cả hai cùng nhau hò hét chửi rủa. Tiếng chưởng quỹ lấy lòng cũng vang lên.

Tôi kéo N nói: "Đi thôi, em ngồi ở đây, áp mặt vào vai tôi này."

Vội vã chạy về phòng trọ của tôi, lúc này N mới trút ra được một hơi thở phào, như thể nhổ thứ gì bẩn thỉu từ trong miệng ra, "phi" một tiếng rồi nói: "Đích thị không phải là con người, là súc sinh! Còn thua cả súc sinh!"

Đáng tiếc là tôi không được nhìn thấy dung nhan của bọn chúng," tôi điềm tĩnh nói, "nhìn thấy để mà nhớ lấy, sau này còn đề phòng. Bọn chúng từ bên trái đường tới, tôi nhất định che mặt đi về bên phải đường. Còn đáng sợ hơn cả chó điên nữa!"

N không nói gì, đăm đăm nhìn chằm chằm mũi giày của mình, như đang suy tư điều gì.

Tên đó thuộc thành phần nào thế?" Tôi hạ giọng hỏi cô ấy.

Ừ, kẻ nào cơ?" Vẫn cúi đầu nhìn mũi giày, "Ồ—— là cái kẻ nói giọng ngoại tỉnh ấy hả? Cũng không rõ lai lịch của hắn. Cũng không biết trước đây rốt cuộc hắn là học sinh trường nào. Chỉ có điều bây giờ thì giàu sụ rồi, không nói gì khác, riêng tiền học bổng thôi hắn ta một mình đã ẵm tận ba phần..."

Nhưng tại sao hắn lại dám hung hăng thế chứ? Chẳng lẽ là vì trong bụng chó uống quá nhiều rượu đế nên mới thế à?"

Tuyệt đối không phải, đây là phong cách của hắn ta. Hắn dựa vào việc hắn là..." N khựng lại, liếc nhìn tôi một cái rồi đổi giọng. "Những chuyện nội bộ này, nói ra dài dòng lắm. Cậu không biết vẫn hơn."

Nhưng tôi đã nhìn thấu suốt mọi chuyện. Một kẻ từng lăn lộn bao năm, từng chứng kiến qua hạng người như G, Tiểu Dung và Mập Trần như tôi, lúc ở quán ăn chỉ nghe qua cái giọng điệu đó là đã đoán được đến tám chín phần mười rồi. N không dám nói thẳng, cũng là điều dễ hiểu. Cô ấy vẫn chưa hiểu tôi là loại người gì.

Lúc đó tôi hạ quyết tâm phải nói chuyện thật sâu với cô ấy. Tôi nắm lấy tay cô ấy, đăm đăm nhìn khuôn mặt cô ấy rồi nói: "Tính về tuổi tác, tôi cũng lớn hơn cô vài tuổi, không khách khí nữa, tôi gọi cô một tiếng em gái nhé. Chúng ta tâm đầu ý hợp ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng cô đoán xem rốt cuộc tôi làm nghề gì? Tôi là loại người thế nào?"

N mỉm cười nói: "Em biết anh làm việc ở bưu điện ở đây, chứ còn không biết anh là..."

Tôi nhanh chóng tiếp lời: "Chứ còn không biết tôi là loại người thế nào phải không? Chưa bàn về bản thân tôi vội. Em gái ạ, anh lại hiểu rõ cô là người thế nào đấy: Cô là kẻ phải hành động theo kế hoạch của người ta, hôm nay là gió, ngày mai có lẽ lại đổi thành mưa, khắp người cô toàn tai với mắt, người ta thì thầm tâm sự thì cô phải nghe, người ta..." Tôi chưa nói dứt câu, mặt N đã đỏ bừng lên từ bao giờ, cô ấy như nổi giận kêu lên: "Nhưng mà em vẫn là em, vẫn chưa..."

Cô ấy lại bỗng nhiên im bặt, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tôi.

Vẫn chưa đánh mất linh hồn chứ gì," tôi mỉm cười, "điều đó thì không còn nghi ngờ gì nữa. Thế nhưng chính vì thế mà đối với cơn giông bão ở quán ăn lúc nãy, cô hoàn toàn không có cách nào đối phó."

N thở dài, không nói gì, chỉ dán chặt ánh mắt vào tôi.

Nhưng mà, em gái ạ, em không cần phải kinh ngạc đâu, anh cũng chính là em. Con đường em đang đi bây giờ, ba bốn năm trước anh đã đi qua, và hiện tại vẫn đang đi. Tuy nhiên, nếu như anh cũng nói "anh vẫn là anh", thì e rằng chỉ có em gái vừa mới nói câu nói đó lúc nãy mới có thể tin tưởng anh mà thôi."

N vẫn không nói năng gì, cúi đầu, nhưng lại nắm chặt lấy tay tôi. "Anh bước chân vào trước em mấy năm, cho nên những đau khổ mà anh trải qua cũng nhiều hơn em rất nhiều.

Anh cũng từng khiến cho bản thân trở nên tồi tệ, trở nên xấu xa hệt như bọn chúng, lấy độc trị độc!"

Ấy bảo sao mà anh trông có điểm khác biệt với người khác," N chậm rãi nói, rồi bỗng trở nên hào hứng. "Nhưng mà em không thể, —— sao em có thể biến thành kẻ xấu giống như bọn họ được? Em phải quang minh chính đại mà đối phó chứ!"

Thế nhưng, hành động điên cuồng giống như tên lúc nãy thì vẫn chưa đáng sợ; đáng sợ nhất là sự thâm hiểm. Hơn nữa, người muốn lung lạc ý chí của em không chỉ có một. Em gái ạ, cái kẻ được gọi là Cửu Đầu Điểu kia lại là một tên thế nào?"

Hắn là một nhân viên bên công tác huấn dục. Chính là hắn đã nói, tên ở quán ăn lúc nãy sở dĩ có được ngày hôm nay chẳng qua là nhờ nịnh hót và bán đứng bạn bè, lại thêm một khoản nữa, đó là chuyên làm tay sai đánh thuê."

Ồ—— điều này cũng chẳng có gì lạ," tôi lạnh lùng cười nhạt một tiếng, "lý lịch quý giá của bọn chúng toàn là một bồ như vậy. Tôi cứ tưởng ghê gớm lắm cơ, hóa ra cũng chỉ có thế!"

Nhưng anh đừng có coi thường hắn!" Giọng điệu của N lại trở nên nghiêm trọng. "Người ta coi hắn là "cán bộ thanh niên" đấy! Có mấy người đã phải chịu thiệt thòi dưới tay hắn, đành ngậm đắng nuốt cay nuốt nước mắt vào trong —— chính mắt em đã nhìn thấy."

Lúc này, nghe thấy tiếng người say rượu đi ngang qua ngoài phố, lớn tiếng la hét chửi bới. Chúng tôi ngầm hiểu đưa mắt nhìn nhau, trong lòng cảm thấy vô cùng nặng nề. Một lúc sau, N tự lẩm bẩm kể lể: "Tại sao em lại rơi vào một nơi thế này? Là do bản thân em không tốt ư? —— có lẽ, ai bảo em dở hơi, cứ khăng khăng đòi đi học chữ, học lên cao cơ chứ? Vào lúc dùng lời đường mật dụ dỗ, dùng mặt quỷ dọa dẫm, ép buộc em phải bước chân vào cái vòng luẩn quẩn này, sao em không biết tùy cơ ứng biến mà hành động chứ?..." Bỗng nhiên cô ấy chồm dậy, ôm chầm lấy tôi, phẫn nộ nói: "Thế nhưng, từ sau khi quê hương thất thủ, em đã không còn nhà nữa rồi! Bây giờ em đến một người bạn cũng không có! Em giống như một con ma xó, đã không thể chạy trốn được nữa rồi!"

Tôi đè bả vai cô ấy xuống, dịu dàng an ủi: "Cũng không hẳn là thế. Bây giờ em đã có một người bạn rồi đấy thôi!"