Sương mù dày đặc quá! Ta cảm giác toàn thân như đều mọc rêu mốc. Đi vào phòng ngủ của N, em ấy vẫn đang ngủ, mặt đỏ ửng. Ta nhẹ nhàng khép cửa lại, em ấy liền tỉnh luôn.

“Em đoán chừng thể nào chị cũng đến mà,” em ấy cười nói. “Thế nhưng, chị ơi, chị đến muộn cũng không tốt đâu.”

“Không yên tâm em ở nơi này sống thế nào…” Ta ngồi bên giường em ấy.

“Rất tốt. Mọi người đối xử với em như người nhà vậy.” N vươn tay níu lấy tay ta.

“Á, sao tay em lại lạnh thế này?”

“Em từ bệnh viện tới —— thế nhưng, chị yên tâm, em kỳ thực không có bệnh…”

Nồmm người dậy, áp mặt vào trán ta, lại cúi đầu nghe nhịp đập trái tim ta, lúc này mới oán trách nói: “Giả bệnh sẽ dẫn đến bệnh thật đấy…” Nhưng rồi lại khúc khích cười bảo, “Chị ơi, tối hôm qua bọn họ rủ em đánh bài, em thế mà thắng đấy! Chị xem…”

Vừa nói, N vừa nhảy cộp lên, chạy đến bên bàn lấy ra một xấp tiền giấy, hớn hở nói: “Em tiên hạ thủ vi cường, nếu chị và em đều có thể thuận lợi trở về, em liền thắng tiền; bây giờ chị xem, em chẳng phải đã thắng rồi sao?”

“Đừng cao hứng quá,” ta vừa cầm áo khoác mặc lên hộ em ấy, vừa trêu chọc, “Nghe nói biểu thái gia phát thệ, nếu không tìm được em nha, ông ấy liền không phải…”

Sắc mặt N lập tức biến đổi, nhưng miệng vẫn cứng cỏi: “Chị lại là đang gạt em, em thèm vào mà tin nhé!”

“Gạt em làm gì?” Ta xị mặt nói.

N trợn tròn mắt, bộ dạng vô cùng tinh quái, thế nhưng đột nhiên lại cười nói: “Ai cũng tìm em không được. Bởi vì em đã biến thành biểu muội của Triệu nhị tiểu thư, ở tại phủ của thương nhân chân chính Vương lão bản.”

“Em vậy mà lại lạc quan thế cơ chứ,” ta cũng cười, “Thế thì đành chịu vậy, biểu thái gia đại khái cũng đành chịu thôi. Bất quá vẫn còn một tên Cửu Đầu Điểu nữa cơ mà…”

“Cửu Đầu Điểu thế nào?” Sắc mặt N lại đổi.

“Cũng không thế nào cả. —— Thế nhưng, em mau mặc áo vào đi, lát nữa nhiễm lạnh thành một trận ốm bây giờ…”

“Không, chị nói trước đi. Em ôm lấy chị rồi, liền không lạnh.”

“Cửu Đầu Điểu cũng không có gì lớn. Chỉ là, hôm kia chị từ lời nói của hắn nhìn ra được, bọn chúng lại muốn báo cáo một vụ thất túc lạc thủy, tính toán tư hòa án mạng đấy! Chuyện này, ta tuyệt đối không đồng ý!”

N thoạt đầu ngẩn người, tiếp theo khúc khích cười rộ lên, tựa như một sợi dây thừng ướt, quấn quýt lấy người ta, vừa hạ giọng nói: “Được, thấy chị không đồng ý, thấy chị không đồng ý!”

Ta thoát khỏi sự quấn quýt của em ấy, vuốt ve mái tóc, cũng cười nói: “Về nhân mệnh của một nữ sinh N, ta tự nhiên không đồng ý. Thế nhưng, về chuyện của biểu muội Triệu nhị tiểu thư, đó lại là chuyện khác. Báo cáo biểu muội của nhị tiểu thư: Vừa rồi Vương lão bản thông báo, vé xe sắp có rồi, trong vòng hai tuần thôi.”

Đột nhiên vẻ thẹn thùng trên mặt N biến mất tăm, em ấy rất nhanh nhẹn mặc quần áo vào, vừa mặc vừa cúi đầu như đang trầm tư; khi khoác chiếc áo choàng lên, còn chưa kịp cài cúc, em ấy đã bước đến trước mặt ta, hai tay đặt lên vai ta, khẽ hỏi: “Vậy còn chị, thì sao?”

“Chị thì sao chứ?”

“Chị khi nào đi?” N thấu sát lại gần, chóp mũi em ấy suýt chạm vào chóp mũi ta.

“Chị hả —— em không cần quản làm gì. Có lẽ một tháng, có lẽ còn phải lâu hơn nữa. Vấn đề lớn nhất là, chị phải xin phép cho đàng hoàng đã chứ. Em xem, cái này có phải nằm trong tay người ta đâu cơ chứ!”

N có vẻ như hơi sững sờ, nhưng tiếp theo lại áp má vào má ta, giọng nhỏ đến mức hầu như không nghe thấy mà nói: “Em đợi chị. Em cùng đi một đường với chị.”

Ta không khỏi phì cười: “Em đợi chị á? Không có sự cần thiết đó đâu, đừng trẻ con thế!”

“Nhất định phải đợi!” Giọng N lớn hơn một chút, hông eo uốn một cái liền ngồi phịch lên người ta. “Em không đi, chẳng lẽ chị gọi người đến trói em lên xe đi chắc? Em không cho phép một mình chị ở lại đây!”

Ta mỉm cười lắc đầu, vươn tay quay mặt em ấy lại, chỉ thấy đôi mắt em ấy chớp chớp, dường như sắp rớt nước mắt đến nơi. Ta thở dài, dịu dàng nói: “Muội muội à, nhưng em tóm lại đi sớm hơn một ngày vẫn tốt hơn. Vạn nhất vở kịch của chúng ta bị người ta nhìn thấu, thì phải làm sao bây giờ?”

“Em cũng nghĩ qua rồi. Thế nhưng, chị à, chị nghĩ xem, em cũng phải mất hai tuần mới có thể đi được,” em ấy bỗng cao giọng cười vang lên. “Thế mà, lời mấy tay thương nhân nói, tổng hợp lại cũng phải chiết khấu chút ít. Nói là hai tuần, phỏng chừng thực tế phải ba tuần bốn tuần ấy chứ. Chị mau chóng lên một chút, chẳng phải vừa khéo, chúng ta vẫn là đi cùng một đường hay sao.”

“Ừ,” —— ta chỉ lơ đễnh đáp một tiếng như vậy, không nói gì thêm. Em ấy lạc quan nhường ấy, ta cũng không nỡ làm mất hứng của em ấy. Em ấy —— vừa cố chấp, vừa biết làm nũng, ta hoàn toàn không có cách nào cả. Nhưng ta cũng còn chủ ý của mình, đến lúc đó không sợ em ấy cứ ngây ra lì lợm không chịu đi. Ta mím môi cười, giục em ấy mau chóng mặc quần áo cho tử tế.

N thích chí cực kỳ, em ấy nhón mũi chân lững thững bước đi, lại chốc chốc ngoảnh đầu mỉm cười với ta.

Bỗng nhiên ánh mắt em ấy thu lại, nhẹ nhàng bước tới níu tay ta đi về phía cửa sổ, vừa đi vừa nói:

“Chị à, nhà chị ngoài phụ thân ra, còn có những ai nữa thế?”

“Hình như còn có một đứa em trai.” Ta tiện miệng đáp.

Em ấy cười: “Có thì cứ nói có, sao lại còn ‘hình như’ cơ chứ?”

“Bởi vì chị nhớ không rõ, chị chưa từng gặp bao giờ… Là do di thái thái của phụ thân sinh ra.”

Em ấy cúi đầu, bước chân cũng chậm lại, lại hỏi: “Di thái thái với chị vẫn nói chuyện hợp ý chứ?”

“Thế nhưng cô ấy đã chết rồi,…”

“Em trai mấy tuổi rồi thế?” Lúc này N đã đứng lại, nhưng vẫn níu chặt lấy eo ta.

“Nhiều nhất là mười mấy tuổi thôi.” Ta trầm ngâm một lát. “Phảng phất như cũng không còn nữa,…” Ta nhìn thấy ánh mắt N cứ trân trân nhìn vào mình, ánh mắt ấy mới dịu dàng làm sao, ta không khỏi mỉm cười nói: “Muội muội à, em dò hỏi kỹ càng thế này, cứ như sắp đến nhà ta làm con dâu vậy, chỉ tiếc là ta…”

Em ấy ngẩn ngơ tiếp lời hỏi: “Tiếc cái gì cơ?”

“Tiếc là ta không có đứa em trai nào lớn tuổi hơn một chút.”

N lắc đầu nói: “Cũng chưa chắc. Nhưng mà em lại tiếc vì mình không phải con trai cơ!”

Ta cười; nhớ lại lúc em ấy mới gặp ta từng nói đùa tự nhận mình là con trai, ta lại càng cười to hơn. N có vẻ không hiểu vì sao ta cười, kinh ngạc nhìn ta.

“Không sợ xấu hổ à,” ta dừng cười nói, “Cứ luôn muốn chiếm hời nhà người ta.”

“Nga ——” N lại không cười, “Đã cảm thấy làm con trai hời hơn, vậy nhường chị làm con trai nhé. Dù sao mặc kệ ai làm, em với chị mà ở bên nhau cả đời, thì sẽ tốt biết bao nhiêu!”

Nói xong, em ấy lại thở dài. Ta cũng cảm thấy có chút ảo não.

Chúng ta lặng lẽ đi tới bên cửa sổ, chen chúc ngồi vào một chiếc ghế, ôm lấy nhau, quên cả nói chuyện.

Bỗng nhiên N ôm lấy khuôn mặt ta, đăm đăm nhìn ta, khẽ hỏi: “Chị à, chị đoán xem, lúc này em đang nghĩ những chuyện gì?”

Ta mím môi cười, cũng đưa tay mơn man mái tóc mây của em ấy, đáp: “Đang nghĩ làm thế nào mới có thể biến thành một cậu con trai chứ gì…”

“Không phải!” N lập tức cắt ngang lời ta, “Em đang nghĩ đến chị…”

“Đang nghĩ xem chị có thể biến thành con trai không chứ gì?”

“Cũng không phải!” N đắc ý cười lên. “Em đang nghĩ, chị có một số điểm quá giống đàn ông, nhưng có một số điểm lại còn nữ tính hơn cả phụ nữ nữa…”

Ta không khỏi phì cười: “Lại bắt đầu ăn nói hồ đồ rồi. Làm gì có cái gì nữ tính hơn cả phụ nữ cơ chứ? Cái gì mà gọi là kỳ cục nữ tính hơn cả phụ nữ nữa hả?”

“Đó chính là người phụ nữ đã trọn vẹn! Đó chính là người phụ nữ đã làm mẹ!”

Ta lại cười, thế nhưng bỗng nhiên muôn vàn chuyện cũ đồng loạt ùa lên trong lòng, tiếng cười của ta không mấy tự nhiên, ta thở dài một tiếng. N cũng cảm thấy thần sắc ta có điều khác lạ, hơn nữa dường như cũng hiểu được nguyên nhân trong đó, em ấy không lên tiếng, chỉ áp má thật dịu dàng vào má ta. Qua một lát sau, em ấy lại khẽ nói: “Chị à, tối hôm qua em nằm mơ một giấc mơ. Chúng ta đang đi nửa đường, bỗng nhiên có một người đàn ông xuất hiện, nói là người yêu của chị, cứ ngạnh cổ lôi kéo chị đi, —— em vừa khóc vừa kêu, thế nhưng tỉnh dậy, vẫn là nước mắt đầm đìa.”

Ta nghe đến ngẩn người, miễn cưỡng cười nói: “Em lại đang giở trò quỷ rồi, chị không tin thực sự có giấc mơ này đâu.”

“Thế nhưng, chị à, những giấc mơ thế này, sớm muộn gì cũng sẽ có…”

“Vậy còn em thì sao? Em trẻ hơn chị, đẹp hơn chị, thông minh hơn chị…” Còn chưa nói hết, N đã sớm lấy tay bịt chặt miệng ta lại: “Thôi đi, thôi đi, chị mà nói nữa, em sẽ không chịu đâu! Phải rồi, em cái gì cũng tốt hơn chị, em lại còn nghịch ngợm hơn chị nữa cơ!”

Ta nhẹ nhàng kéo tay em ấy xuống, đặt vào lòng bàn tay mình nhè nhẹ xoa, mỉm cười nói: “Nhưng mà chị nói cũng là sự thật cơ mà!”

N không nói năng gì, chỉ đăm đăm thẫn thờ nhìn sương mù buổi sớm ngoài cửa sổ đang từ từ lan tỏa. Bỗng nhiên em ấy tự cười khúc khích, vội quay phắt đầu lại nói với ta: “Chị à, nếu chị có con rồi, em sẽ tới làm bảo mẫu cho chị, em —— không, chúng mình, vỗ béo đứa bé này trắng tròn núc ních, trở thành tiểu bảo bối đáng yêu nhất thiên hạ.”

Điều này quả thực làm ta chấn động. Ta không hiểu vì sao N lại có những suy nghĩ này. Thế nhưng bóng hình “Tiểu Chiêu” của ta cũng xuất hiện trước mắt, ta miễn cưỡng nhịn nước mắt, cúi đầu.

N hoang mang cũng cúi đầu nhìn ta, sốt sắng xoa xoa bàn tay ta. Ta miễn cưỡng cười cười nói: “Không có gì đâu. Chỉ là, muội muội à, em nghĩ quá tốt đẹp, quá nhiều rồi. …”

“Không nên thế sao?” Trong giọng điệu N mang theo chút ý vị biện bạch. “Trước mặt chúng ta, là một tân thiên địa, chúng ta phải làm lại con người từ đầu; tự nhiên, cũng vẫn còn khó khăn, nhưng tân thiên địa chung quy vẫn là tân thiên địa.”

Ta ngẩng đầu lên, thở dài một hơi, thành khẩn nói với N: “Em nói đúng, ta nào có phải không nghĩ như thế đâu. Chỉ là những ngọt bùi cay đắng ta đã trải qua quá nhiều, không dám ôm ấp niệm đầu quá lạc quan nữa, —— vả chăng…” Ta khựng lại, miễn cưỡng cười, áp tay N lên má mình.

“Vả chăng cái gì? Chị à, vả chăng thế nào?”

Ta mỉm cười, miễn cưỡng đáp: “Vả chăng, chị không giống em, chị không thể so với em được.”

N ngạc nhiên nhìn trân trân vào ta. Mặc dù mặc áo bông dày, ta vẫn cảm thấy tim em ấy đang đập thình thịch.

Ta không nói gì, chỉ dời tay em ấy áp lên ngực mình. Một lát sau, lúc này ta mới chán chường nói: “Nơi này có một trái tim chằng chịt vết thương…”

“Chị ơi!” N chỉ kêu lên tiếng này, liền giấu mặt vào lồng ngực ta, dường như em ấy muốn nhìn xem trái tim mang đầy vết thương này của ta ra sao. Lúc này có một cảm giác vừa thống khoái vừa xót xa tràn ngập toàn thân ta, ta lẩm bẩm như nói với chính mình: “Phụ nữ thường dùng một cục bông để cắm đủ loại kim may vá lớn nhỏ. Đại tỷ của ta từng có một cái, cái đó hình trái tim. Trái tim ta, cũng chính là cái bọc cắm đầy kim dùng cũ ấy!”

N bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh, hàm răng cắn chặt môi dưới. Ta biết em ấy đang bất bình thay ta. Nhưng em ấy yêu ta nhường ấy, lại càng khơi gợi thêm nỗi thương tâm trong ta. Giọng ta mang theo chút nghẹn ngào nói: “Muội muội, em vẫn chưa biết thân thế của ta. Ta từng có một người yêu, một người đáng để ta hy sinh tất cả để yêu,…… Thế nhưng, lúc đó ta còn trẻ, hồ đồ,…… Sau đó có một cơ hội để ta chuộc tội, ta yêu anh ấy gấp trăm gấp nghìn lần trước kia, thế nhưng hoàn cảnh vạn ác lại không cho phép…”

“Bây giờ anh ấy ở đâu?” N đột nhiên chen ngang câu này.

“Ta không biết ——” ta cúi đầu, ào ào rơi xuống mấy giọt nước mắt, “Có người nói với ta, anh ấy —— trên thế giới này đã không còn nữa rồi!”

“Sẽ không đâu!” N kiên quyết nói, dùng sức ôm chầm lấy ta. “Chị à, bọn chúng gạt chị; gạt chị, để chị tuyệt tâm, ngoan ngoãn phục tùng sự sắp đặt của bọn chúng. Em biết bọn chúng thường hay dùng thủ đoạn này mà. Chị à, em đi tìm thay chị, tìm khắp chân trời góc biển, thế nào cũng tìm anh ấy ra để trả lại cho chị!”

“Được rồi ——” ta thốt ra hai chữ này, liền lại không nói tiếp nổi nữa. Ta đăm đăm nhìn em ấy, em ấy ngây thơ, nhiệt tình, lạc quan đến thế, những chua ngoa xấu xa ở cõi nhân gian, em ấy mới chỉ nếm trải được một chút xíu. Ta mà cứ dội nước lạnh vào tâm trí em ấy, há chẳng phải là một loại tội ác sao? Ta quyết định chấm dứt cuộc trò chuyện này, liền cười cười, đẩy em ấy dậy bảo: “Được rồi. Nhưng sự tại nhân vi, ta vẫn còn rất nhiều việc phải mau chóng đi làm đây. Chỉ là, muội muội, em yêu ta, tín nhiệm ta, thì phải nghe lời ta, ngoan ngoãn nhé.……”

“Nghe lời chị, cái gì cũng nghe lời chị hết!” Em ấy vội vàng đáp. “Thế nhưng có một điểm…”

Ta không để em ấy nói tiếp nữa, liền mỉm cười nói: “Muốn đi cùng đường với ta, phải không? Được, chúng ta cứ chờ xem đã nhé!” Ta hôn nhanh lên trán em ấy, xoay người vừa cười vừa bước đi.……

Ta lập tức tìm gặp người đồng hương kia, nhờ anh ta dù thế nào đi nữa, trong vòng năm sáu ngày phải kiếm cho được một chiếc vé.

Người đồng hương gãi gãi da đầu, một lát sau mới nói: “Một vé thì, có lẽ vẫn còn cách. Bất quá, cái đó phải tốn tiền đút lót, thế nào cũng phải tốn thêm ít tiền…”

“Tiền bạc không thành vấn đề,” ta tiếp lời. “Thế nhưng anh đừng nói cho biểu muội của tôi biết. Nghe nói phải tốn thêm nhiều tiền, cô ấy có lẽ sẽ không chịu đâu. Anh tính toán giúp tôi xem, tổng cộng phải tốn bao nhiêu? Còn thiếu bao nhiêu, tôi tiện đường đi chuẩn bị…”

“Thành! Cứ giao hết cho tôi, qua năm ngày nữa là để biểu muội của cô đi được. Có một chiếc xe hàng, tôi quen biết, để cô ấy đi nhờ xe đó là được. Xe thì cũng là xe bán tân.”

“Xe hàng có đáng tin không? Biểu muội của tôi chưa từng đi xa bao giờ…”

“Cô cứ yên tâm đi. Trên xe cũng có khách nữ, gia quyến của một người đồng hành với tôi cũng đi bằng xe này đấy.”

Ta cảm ơn người đồng hương, một tảng đá trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống: N cái con quỷ nhỏ này, quả nhiên có phúc khí!