Ngoài thành Băng Nham, mùi máu tanh nồng nặc vẫn chưa hoàn toàn tan hết.

Vô số loài kền kền đang mở ra một bữa tiệc cuồng hoan của riêng chúng tại nơi này.

Trận chiến thảm liệt đó đã trôi qua ba ngày, không khí trong thành Băng Nham vẫn đè nén đến cực điểm.

Trên quảng trường trung tâm thành phố, từng thi thể được tập hợp lại, chuẩn bị hỏa thiêu.

Họ từng là những nhân vật lớn của Bắc Cảnh, là những quý tộc cao quý tao nhã, là những lãnh chúa thống trị một phương, thế nhưng giờ đây, họ lại như những con chó chết, bị kéo lê tùy tiện, ném vào đống lửa.

“...Đây, chính là kết cục của những kẻ phản bội!”

Trên quảng trường, một vị sĩ quan đang lớn tiếng đọc tội trạng của những lãnh chúa quý tộc này.

Người dân vây xem nhìn tất cả những điều này với vẻ sợ hãi xen lẫn phấn khích.

Họ không thể hiểu nổi, tại sao những quý tộc này lại phản bội Thánh Hilde - công tước mà họ đã thề trung thành, nhưng khi thấy những quý tộc từng cao cao tại thượng nay bị đánh rơi xuống bụi trần, trong lòng họ tràn ngập một cảm giác sảng khoái khó hiểu.

Colin đứng giữa họ, nhìn từng gương mặt lạ lẫm hoặc quen thuộc trên quảng trường, lòng không khỏi lạnh toát.

Hai anh em nhà Thánh Hilde thực sự tàn nhẫn quá!

Gần một trăm vị lãnh chúa, cứ như giết gà, toàn bộ đều bị tể sạch!

“Colin, chúng ta đi thôi. Lễ thụ tước sắp bắt đầu rồi, đệ nhất định không được đến muộn!”

Chị gái Catelyn ở bên cạnh thúc giục, chị ấy rất không quen với mùi máu tanh nơi này, cứ lấy tay che mũi mãi.

“Được. Chúng ta đi thôi.”

Có người đau thương, tất có người vui mừng.

Dường như thế giới này luôn duy trì một loại cân bằng.

Những lãnh chúa cũ đã chết, tự nhiên sẽ có lãnh chúa mới ra đời.

Có lẽ vì muốn làm nhạt bớt bầu không khí túc sát này, ổn định lòng người, công tước Thánh Hilde quyết định hôm nay sẽ tổ chức lễ thụ tước ngay tại thành Băng Nham.

Theo lý mà nói, lễ thụ tước của Bắc Cảnh nên được tiến hành ở Lâu đài Sư Hống tại thành Lẫm Đông mới phải.

Nhưng vào lúc này, cũng chẳng ai dám phản đối vị công tước Thánh Hilde đang giết chóc hăng say.

Lễ thụ tước được tổ chức trong đại sảnh của Giáo đường Quang Huy tại thành Băng Nham.

Colin từng đến đây một lần trước đó, lúc đó là để mua nước thánh.

Mà giờ đây, vì lễ thụ tước lần này, nơi đây rõ ràng đã được bố trí lại.

Những tấm kính lưu ly ngũ sắc được lau chùi sáng bóng, dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời phản chiếu những ánh sáng rực rỡ, bốn bức tường trong sảnh đều được treo đủ loại bích họa, ngay chính giữa, tượng điêu khắc của Chủ Quang Huy đứng sừng sững uy nghiêm, như thể đang dõi theo từng vị quý tộc có mặt tại đây.

Khi Colin bước vào, nơi này đã chật kín các quý tộc đến dự lễ.

Mặc dù số lượng khá đông, trông có vẻ náo nhiệt, nhưng Colin lại biết, những quý tộc này phần lớn là các tướng lĩnh trong quân đoàn Hắc Kỵ.

Họ thực chất đều là phong thần của hầu tước Gia Tây Á.

Mà những phong thần thực sự trung thành với công tước Thánh Hilde lại chỉ đếm trên đầu ngón tay – bởi vì phần lớn họ đều đã trở thành những thi thể trên quảng trường rồi.

Người còn có thể xuất hiện, ngoài Colin ra, thì chính là nhóm quý tộc đã lâm trận phản chiến đứng đầu bởi bá tước Uman.

Tuy nhiên, Colin lại biết, bá tước Uman căn bản không phải là "lâm trận phản chiến", gã này căn bản chính là nội gián do công tước Thánh Hilde cài cắm trong liên quân lãnh chúa!

Mục đích là để kích động sự bất mãn của các lãnh chúa, dẫn dắt họ đến đối đầu với gia tộc Thánh Hilde.

Cuối cùng, bị hai anh em nhà Thánh Hilde cùng nhau đào hố chôn sống.

Từ ba năm trước, mấy vị đại lão thực sự của Bắc Cảnh này đã bắt đầu bày bố thế cục, một đường quét sạch những mối đe dọa bên ngoài, bên trong của Bắc Cảnh, cuối cùng đã chốt hạ vào ngày hôm nay.

Colin thở dài trong lòng, xem ra kẻ tình nghi lớn nhất hại mình vẫn sẽ tiếp tục nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, cũng không biết bao giờ mình mới có thể hoàn toàn nhổ tận gốc mối đe dọa này.

Theo sau một tiếng chuông du dương, công tước Thánh Hilde bước vào đại sảnh.

Toàn thể quý tộc lập tức đứng dậy, cúi người hành lễ để nghênh đón sự xuất hiện của công tước.

Đây là lần đầu tiên Colin nhìn thấy vị chủ nhân của Bắc Cảnh này.

Ông ta trông khoảng năm mươi tuổi, thân hình rất béo, tóc hơi điểm bạc, mặc dù lúc bước vào đại sảnh ông ta đã cố gắng ưỡn thẳng thắt lưng, nhưng Colin vẫn nhìn ra sự lực bất tòng tâm của đối phương.

Theo lý mà nói, đây không phải là trạng thái mà một kỵ sĩ đang ở thời kỳ đỉnh cao nên có.

Tuy nhiên, Colin lại biết, vị công tước Thánh Hilde này mặc dù từng dũng quán Bắc Cảnh, thậm chí còn được ca ngợi là vị kỵ sĩ cấp sáu có hy vọng bước vào Thánh vực nhất trong thế hệ Thánh Hilde này!

Thế nhưng, ngay năm năm trước, sau một trận quyết đấu với cựu Hoàng Đế Khổng Lồ, công tước đã bị trọng thương.

Từ đó, ông ta không chỉ đứt đoạn hy vọng bước vào Thánh vực, mà còn vì vậy mà sa sút tinh thần, tóc bắt đầu hoa râm, lưng bắt đầu còng xuống, cơ thể cũng ngày càng béo lên.

Vị kỵ sĩ mạnh mẽ năm nào, giờ đây chẳng khác nào một ông chú trung niên phát tướng.

“Các vị lãnh chúa tôn quý, các vị kỵ sĩ anh dũng!” Công tước Thánh Hilde đứng vững trên đài, giọng nói vang dội:

“Bắc Cảnh gần đây có chút không yên bình, sự xâm lược của người khổng lồ, cuộc phản loạn của các lãnh chúa... Nhưng dưới sự che chở của Chủ Quang Huy, dưới sự ủng hộ toàn lực và chiến đấu anh dũng của chư vị, chúng ta vẫn giành được thắng lợi cuối cùng!”

“Thắng lợi!”

---❊ ❖ ❊---

Dưới đài vang lên tiếng hoan hô đúng lúc, các vị quý tộc đồng loạt vỗ tay chúc mừng.

Công tước Thánh Hilde đưa tay ra hiệu, tiếp tục nói: “Để biểu dương những công thần đã bỏ ra nỗ lực to lớn cho thắng lợi lần này, ta sẽ thụ tước cho từng người bọn họ!”

Dưới đài tự nhiên lại là một tràng hoan hô.

Bắc Cảnh đã lâu rồi không xuất hiện quý tộc mới, mà lần này, xem chừng sẽ có một lượng lớn quý tộc mới ra đời.

Dẫu sao thì bao nhiêu quý tộc cũ đã nhường lại vị trí và đất đai, công tước Thánh Hilde dù là để an lòng dân, hay là để thống trị Bắc Cảnh tốt hơn, đều bắt buộc phải ban thưởng lớn.

Người nhận phong thưởng đầu tiên, quả nhiên là nhân vật số hai của quân đoàn Hắc Kỵ – bá tước Dawson.

Tâm phúc của hầu tước Gia Tây Á này đã được công tước phong làm hầu tước.

Đây cũng là vị hầu tước có thực phong thứ hai của Bắc Cảnh.

Kể từ đây, hầu tước Dawson cũng sẽ tách khỏi hàng ngũ phong thần của hầu tước Gia Tây Á, mà tuyên thệ trung thành với công tước Thánh Hilde.

Điều này cũng báo trước rằng, sau khi quét sạch hai mối đe dọa lớn của Bắc Cảnh, công tước Thánh Hilde cuối cùng đã bắt đầu ra tay với mối đe dọa thứ ba – quân đoàn Hắc Kỵ.

Và thủ đoạn của ông ta, cũng không ngoài dự đoán của Colin – chia rẽ lôi kéo.

Sau đó, quả nhiên lại là một lượng lớn tướng lĩnh nòng cốt của quân đoàn Hắc Kỵ nhận được phong tước của công tước.

Những quý tộc mới ra đời từ trong quân đoàn Hắc Kỵ này, sau này rốt cuộc sẽ tiếp tục tuân theo mệnh lệnh của hầu tước Gia Tây Á? Hay là sẽ đổi chủ, trung thành với chủ nhân mới?

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng, Colin đã đợi được đến tên mình.

Chị gái Catelyn phấn khích vỗ tay, cứ như người nhận thụ tước chính là chị ấy vậy.

Trong tiếng hoan hô, Colin sải bước đi đến trung tâm hội trường, quỳ một chân xuống trước mặt công tước Thánh Hilde.

Công tước giơ trường kiếm lên trước ngực, vẻ mặt trang nghiêm nói:

“Colin Anglie, ngươi đã dùng lòng dũng cảm, trí tuệ, tín ngưỡng của mình, chứng minh cho Chủ Quang Huy và ta thấy lòng trung thành cùng giá trị của ngươi!

Tại đây, ta nhân danh công tước Thánh Hilde, đại diện cho Chủ Quang Huy và Hoàng đế bệ hạ, phong ngươi làm tử tước Anglie!

Hy vọng ngươi dùng lòng trung thành, dùng mạng sống của mình, để bảo vệ vinh dự này!”

Nói xong, mũi kiếm của công tước lần lượt điểm lên đỉnh đầu và hai vai của Colin.

“Ta, Colin Anglie, xin thề với anh linh tiên tổ, sẽ dâng lòng trung thành cho Chủ Quang Huy, dâng cho công tước Thánh Hilde!

Ý chí của ngài chính là phương hướng của con, của ngài...”

Colin niệm lời thề, trong lòng lại ngạc nhiên khôn xiết.

Tử tước?

Vậy mà lại là tử tước!