Sau khi buổi lễ phong tước kết thúc, mọi người lần lượt rời khỏi nhà thờ.

Hầu hết các quý tộc đều lộ vẻ vui mừng trên gương mặt, dù sao thì lần phong tước này có thể coi là quy mô lớn nhất ở phương Bắc trong những năm gần đây.

Sự hào phóng của Công tước Thánh Hilde đã giúp các quý tộc phương Bắc ổn định lại sau cuộc bạo loạn vừa mới chấm dứt.

Họ đều tin chắc rằng, phương Bắc trong tương lai nhất định sẽ càng tươi đẹp hơn!

Colin không quan tâm đến cô chị đang líu lo đầy phấn khích, cậu cố tình tụt lại phía sau, định tìm Hầu tước Gia Tây Á trò chuyện để thăm dò suy nghĩ của vị đại lão này.

Dù Hầu tước Gia Tây Á không hề phát tác tại chỗ, nhưng Colin biết, việc Công tước Thánh Hilde không giữ lời hứa để Adams trở thành người thừa kế thứ nhất của mình đã hoàn toàn chọc giận Hầu tước Gia Tây Á.

Nếu nói trước kia, hai anh em này đều đang cố tình diễn kịch, thì hiện tại, vết rạn nứt giữa họ đã là sự thật, hơn nữa còn không thể dễ dàng hàn gắn được nữa.

Thú thật, Colin rất không hiểu hành vi thất tín của Công tước Thánh Hilde.

Đây không phải vì Colin cảm thấy đối phương nên tuân thủ mỹ đức kỵ sĩ.

Cậu không ngây thơ đến thế.

Một chính trị gia già dặn đã thống trị phương Bắc hàng chục năm, mà mong ông ta không nói dối thì cũng giống như mong huyết tộc không hút máu vậy.

Điều Colin không hiểu là, tại sao Công tước Thánh Hilde lại phải vào lúc này, dùng phương thức đó để trở mặt với em trai mình.

Quá nôn nóng, cũng quá thiếu sự khôn ngoan chính trị.

Nếu Colin ở vị trí của Công tước, dù không muốn truyền tước vị cho Vera, ông ta cũng sẽ không nhanh chóng vắt chanh bỏ vỏ như vậy.

Ít nhất ông ta cũng sẽ phong tước cho Vera trước, thừa nhận thân phận người thừa kế thứ nhất của cô, nhằm ổn định Hầu tước Gia Tây Á.

Sau đó, dù là từ từ suy yếu Hắc Kỳ Quân, hay là bồi dưỡng một thế lực quân sự khác có thể đối kháng, đều sẽ dư dả thời gian và dễ dàng hơn nhiều.

Dù sao thì Vera thừa kế tước vị Hầu tước, cũng không có nghĩa là lập tức trở thành Công tước phương Bắc.

Sau này cũng vẫn có thể tước đoạt tước vị của cô ấy mà.

Việc gì phải vội vàng ngay lúc này chứ?

Tất nhiên, Colin cũng không cho rằng lúc này Hầu tước Gia Tây Á dám thực sự tạo phản.

Dù sao thì các lãnh chúa phương Bắc hiện nay phần lớn đã bị tiêu diệt, những kẻ còn sót lại đều đã được Công tước trấn an.

Mà hành vi "trở giáo quay lưng" trước đó của Hắc Kỳ Quân đã khiến Hầu tước Gia Tây Á mang danh xấu là "kẻ phản bội".

Còn về Hắc Kỳ Quân, cũng đã bị Công tước phân hóa lôi kéo dưới sự mặc nhận của Hầu tước Gia Tây Á.

Những chư hầu từng trung thành với Hầu tước Gia Tây Á, ví dụ như Hầu tước Dawson, sau khi tuyên thệ trung thành với Công tước, liệu còn sẵn lòng thừa nhận mình là một thành viên của Hắc Kỳ Quân?

Liệu còn như trước kia, chỉ cần Hầu tước Gia Tây Á ra lệnh một tiếng, liền không chút do dự mà chọn theo đuôi?

Huống hồ, chuyện Công tước Thánh Hilde bội ước thực ra chỉ có rất ít người biết.

Dù sao thì giao dịch giữa Công tước Thánh Hilde và Hầu tước Gia Tây Á vốn dĩ là một bí mật, nếu không phải vì Colin được Hầu tước Gia Tây Á coi là con rể tương lai, từ đó biết được chi tiết cụ thể của giao dịch này, thì lúc này có lẽ cậu cũng chẳng hề nhận ra sự phản bội của Công tước Thánh Hilde đối với em trai mình.

Nếu bây giờ Hầu tước Gia Tây Á chọn khởi binh tạo phản, liệu có bị người phương Bắc coi là sự phản bội đối với anh trai mình hay không?

Hầu tước Gia Tây Á có nguyện ý gánh chịu sự nhục mạ như vậy nữa không?

"Hầu tước đại nhân!" Colin tiến lại gần phía Hầu tước Gia Tây Á, khẽ chào hỏi.

Hầu tước Gia Tây Á liếc nhìn Colin một cái, không nói lời nào, vẫn tiếp tục bước đi không dừng lại.

Colin biết tâm trạng vị đại lão này rất tệ, nên cũng không dám nói thêm gì, lặng lẽ theo sau bước ra khỏi nhà thờ.

Đến bên ngoài, Hầu tước Gia Tây Á lập tức lên ngựa, lại nhìn thoáng qua Colin vừa đuổi theo ra, giọng điệu lạnh nhạt nói: "Nói cho ta biết, sự trung thành của ngươi thực sự là không hỏi nguyên do, không phân đúng sai sao?"

Colin rùng mình trong lòng, thầm kêu không ổn.

Trước đó đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của Công tước Thánh Hilde, Colin vì muốn lấy lòng Công tước nên cố tình giải thích lòng trung thành như một kiểu phục tùng vô điều kiện.

Không ngờ, điều này rõ ràng đã bị Hầu tước Gia Tây Á hiểu lầm.

Nhưng không còn cách nào khác, lúc đó sao Colin có thể lường trước được hai anh em này lại trở mặt với nhau chứ.

Khi đó cậu tưởng rằng, Công tước Thánh Hilde sau khi quét sạch những mối đe dọa trong và ngoài phương Bắc, đã không còn nghi ngờ gì nữa mà trở thành chúa tể thực sự của phương Bắc.

Mà nếu Colin muốn tiếp tục lăn lộn ở phương Bắc, phát triển gia tộc Anglie lớn mạnh, thậm chí là cưới Vera, thì đều phải nhận được sự công nhận của Công tước Thánh Hilde.

Vì vậy, Colin mới chủ động nịnh nọt.

Hơn nữa, khi nhìn thấy lãnh địa mới của mình, cậu đã nhận ra ý đồ của Công tước, cộng thêm việc vốn dĩ có thù với gia tộc Sudor, cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý trở thành một con dao trong tay Công tước.

Nhưng ai ngờ, Công tước lại bội ước với Hầu tước Gia Tây Á vào lúc này.

Điều này không nghi ngờ gì đã khiến phương Bắc vừa mới yên bình lại nảy sinh mầm mống bất ổn.

Vì thế, Colin lại một lần nữa phải đối mặt với lựa chọn đứng về phía nào.

Mà lần này, cậu thực sự không biết nên chọn bên nào nữa.

Dù trong thâm tâm, cậu đồng tình với Hầu tước Gia Tây Á hơn.

Điều này không chỉ vì vị Hầu tước này trong trận chiến ở bình nguyên băng giá đã dốc hết tâm huyết dạy bảo mình, còn tặng những cựu binh Hắc Kỳ Quân cho mình, giúp gia tộc Anglie thành lập đội kỵ binh.

Ông hoàn toàn coi Colin như con rể để bồi dưỡng.

Hơn nữa, xét về mặt đạo lý, chuyện này đúng là Công tước Thánh Hilde có lỗi với em trai mình.

Ông ta đã bội ước!

Thế nhưng, lúc này đối mặt với sự chất vấn của Hầu tước Gia Tây Á, Colin nhất thời không biết nên nói gì.

Chẳng lẽ trực tiếp thừa nhận những lời mình vừa nói đều là rắm thối sao?

Như vậy chẳng phải "thiết lập nhân vật" của mình sẽ sụp đổ ngay lập tức ư?

Ai còn dám tin tưởng một kẻ có thể vứt bỏ lời thề tùy tiện chứ?

Ngay lúc Colin ngẩn người, Hầu tước Gia Tây Á đã cưỡi ngựa rời đi.

Trước khi đi còn để lại một câu: "Hãy đi tìm hiểu lai lịch của "Thẩm Phán Chi Nhẫn" trong tay ngươi, rồi suy nghĩ lại xem thế nào mới là sự trung thành thực sự!"

Nhìn bóng lưng Hầu tước Gia Tây Á xa dần, Colin đứng ngẩn ngơ hồi lâu, không biết phải làm sao.

Mãi cho đến khi chị gái Catelyn vẻ mặt nghi hoặc đi tới, dẫn Colin quay về nhà trọ.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau đó, thành Băng Nham sóng yên biển lặng.

Hầu tước Gia Tây Á cũng không có bất kỳ hành động quá khích nào, như thể đã hoàn toàn quên đi sự phản bội của anh trai mình.

Thế nhưng, đêm hôm lễ phong tước kết thúc, Hầu tước Gia Tây Á đã rời khỏi thành Băng Nham.

Có vẻ như không muốn ở lại thành phố này thêm một giây nào nữa.

Sự ra đi của Hầu tước Gia Tây Á không gây ra quá nhiều sự chú ý, dù sao thì vị Hầu tước này vốn đã quen độc hành độc đạo.

Hơn nữa, chủ nhân thực sự của phương Bắc lúc này vẫn còn đang ở trong thành.

Tuy nhiên, Công tước Thánh Hilde cũng không ở lại thành Băng Nham quá lâu.

Ngày thứ ba sau lễ phong tước, ông ta khởi hành trở về thành Lẫm Đông.

Với tư cách là chủ nhân mới của thành Băng Nham, đương nhiên Colin phải đến tiễn đưa.

Đây là một buổi sáng trời quang mây tạnh, bên ngoài cổng Nam thành Băng Nham tập trung một nhóm lớn quý tộc phương Bắc.

Đứng đầu đương nhiên là Công tước Thánh Hilde.

Bên cạnh ông ta, là tân Tử tước Anglie tháp tùng.

"Colin, lãnh địa mới ta phong cho ngươi, ngươi có hài lòng không?"

"Công tước đại nhân, tất nhiên là thần vô cùng hài lòng!"

Lời này của Colin không hẳn hoàn toàn là nịnh hót.

Bởi vì, diện tích lãnh địa hiện tại của gia tộc Anglie quả thực rất lớn.

Lãnh địa nguyên bản của gia tộc Sudor là thành Băng Nham và khu vực xung quanh bán kính khoảng hơn ba mươi km, nhưng lãnh địa này không tiếp giáp trực tiếp với lãnh địa cũ của gia tộc Anglie.

Ở giữa còn ngăn cách bởi hai lãnh địa Nam tước.

Tuy nhiên, hai vị Nam tước này đều đã bị chém đầu trong cuộc bạo loạn trước đó, vì vậy, Công tước dứt khoát phong luôn cả hai mảnh đất này cho Colin.

Thế là, tính cả trấn Xám, diện tích lãnh địa hiện tại của Colin là tổng diện tích của một lãnh địa Tử tước và ba lãnh địa Nam tước trước kia.

Điều này tuyệt đối vượt quá diện tích lãnh địa của một Tử tước thông thường.

Nếu không phải phương Bắc hiện nay quả thực quá nhiều đất, quá ít lãnh chúa, Công tước Thánh Hilde cũng sẽ không hào phóng như vậy.

"Haha, vậy là, ngươi thỏa mãn rồi?" Công tước Thánh Hilde cười hỏi.

Colin chớp chớp mắt, cũng cười đáp: "Tất nhiên là không. Không có vị lãnh chúa nào lại cảm thấy thỏa mãn với diện tích lãnh địa của mình cả!"

Công tước Thánh Hilde cười ha hả, dường như rất hài lòng với câu trả lời của Colin.

Sau khi cười một trận, Công tước lại nói: "Ngươi biết không? Tổ phụ của ta cũng từng nói những lời tương tự."

Ông vung roi ngựa, chỉ về phía Đông: "Bình nguyên băng giá ở phía Bắc chẳng có gì hay để đi cả, quá lạnh, quá cằn cỗi. Tuy nhiên, nếu ngươi muốn mở rộng lãnh thổ của mình, có thể thử sang phía Đông."

Nói xong, ông ta cũng không đợi Colin đáp lại, lập tức vung roi quất ngựa, rời đi ngay tại chỗ.

Colin ngẩn người tại chỗ, suy nghĩ xem lời cuối cùng của Công tước rốt cuộc có ý gì.

Ngay lúc này, một chiếc xe ngựa hoa lệ phía sau lướt qua bên cạnh Colin.

Màn xe vén lên, để lộ một khuôn mặt tuyệt mỹ.

"Colin."

"Tiểu thư Vera."

"Một tháng sau là lễ trưởng thành của ta, anh sẽ đến chứ?"

"Tất nhiên, đó là vinh hạnh của thần!"

Vera mỉm cười dịu dàng, buông màn xe xuống.

Đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước, dần dần biến mất nơi đường chân trời.

Colin đứng chôn chân ngoài cổng thành hồi lâu, nhưng không phải là nhìn theo đoàn người của Công tước đi xa, mà là nhìn về phía Đông - hướng mà Công tước Thánh Hilde vừa chỉ.

Đó là Đông cảnh của đế quốc.

Cũng là một quốc gia nhỏ bé nằm kẹp giữa phương Bắc và Đông cảnh -

Vương quốc Bán Tinh Linh.