Ánh nắng ban mai xua tan màn đêm trong rừng, cũng mang đi nỗi lo âu canh cánh trong lòng mọi người. Sau khi trận chiến đêm qua kết thúc, tất cả đều bận rộn dọn dẹp chiến trường, đồng thời còn phải cảnh giác đề phòng kẻ địch quay lại, nên phần lớn mọi người không ai tiếp tục ngủ được.

Lúc này khi mặt trời đã ló dạng, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, một số người thực sự mệt mỏi buồn ngủ bắt đầu tranh thủ chợp mắt.

Một nhóm lính đánh thuê bắt đầu chuẩn bị bữa sáng, trong khi đoàn trưởng Saru vẫn đang tranh cãi với thương nhân Oliver về vấn đề tiền tử tuất. Thực ra, về tiêu chuẩn tiền tử tuất, cả hai bên đã thương lượng thống nhất từ trước khi xuất phát, lý do bây giờ cãi vã hoàn toàn là vì một kẻ xui xẻo bị phe mình ngộ sát.

Oliver khăng khăng cho rằng đây là trách nhiệm của riêng đoàn lính đánh thuê Hỏa Hồ, không nên để ông ta chi trả tiền tử tuất, thế nên mới cãi nhau với Saru.

Lúc này, Colin chẳng liên quan gì đến mình nên cứ mặc kệ, đang ngồi xổm bên cạnh đống lửa, nhàn nhã uống "nước" trong bình.

Ánh nắng sớm có chút chói mắt, Colin kéo thấp vành mũ xuống vài phần, gần như che khuất hoàn toàn nửa khuôn mặt phía trên.

Sau đó, cậu lại lấy cuộn giấy da ra, gạch bỏ dòng chữ "máu người có thể giúp tiến cấp" mà mình đã viết ngày hôm qua.

Bởi vì cậu phát hiện, số máu tươi lấy trộm được từ thi thể tên trộm đêm qua chẳng có tác dụng gì đối với sự tăng trưởng thực lực của cậu, cũng giống như máu hươu vậy, ngoài việc thỏa mãn nhu cầu ăn uống và bổ sung thể lực ra thì hoàn toàn không có hiệu quả như máu của kỵ sĩ Carter.

Có lẽ máu của người thường không có tác dụng, cần phải là máu của người có chức nghiệp mới giúp tiến cấp được. Hơn nữa, sợ rằng còn phải là máu của người có chức nghiệp cấp bậc cao hơn mình mới có hiệu quả.

Nghĩ đến đây, Colin bất giác hướng ánh mắt về phía chiến sĩ nhị giai duy nhất ở đây – đoàn trưởng Saru.

Ngay sau đó, cậu lại lắc đầu.

Chưa nói đến việc mình có đánh lại Saru hay không. Cho dù có đánh lại, cậu cũng không muốn vì để tiến cấp nhanh mà đi sát hại một người vô tội. Colin cảm thấy mình vẫn còn có điểm mấu chốt.

Trong lúc đang miên man suy nghĩ, Colin phát hiện cuộc tranh cãi giữa Oliver và Saru ở đằng kia cuối cùng cũng kết thúc. Vị thương nhân béo tròn này đang đi về phía Colin, biểu cảm không mấy vui vẻ, dường như trong cuộc tranh cãi vừa rồi không chiếm được thế thượng phong.

"Tên đó đúng là kẻ khó chơi!" Sau khi đến gần, Oliver liếc nhìn bóng lưng Saru, phàn nàn với Colin.

Colin nhìn vị thương nhân hôm qua còn hùng hồn tuyên bố muốn tài trợ mình một đội quân, nay lại vì tiền tử tuất của một tên lính đánh thuê mà trở nên so đo tính toán, đột nhiên cảm thấy buồn cười.

"Thôi bỏ đi, coi như là để an ủi lòng người vậy, dù sao vẫn còn một quãng đường dài nữa mới đến thành Trụy Ưng, lúc này mà trở mặt với đoàn lính đánh thuê Hỏa Hồ thì không phải là lựa chọn khôn ngoan."

"Tôi biết. Nếu không phải vì cân nhắc điểm đó, tôi đã chẳng nhượng bộ lão già Saru kia!" Oliver rõ ràng cũng hiểu điều này, nhưng vẫn không cam tâm, lại lầm bầm phàn nàn vài câu.

"Có muốn nếm thử món thịt khô tôi mang theo không, ngon hơn bánh mì nhiều." Sau đó, vị thương nhân béo này lại tỏ ra hào phóng.

Colin cười nhận lấy ý tốt của Oliver, rồi tùy tiện trò chuyện với ông ta.

Đợi mọi người ăn sáng xong, lại nghỉ ngơi thêm hai tiếng nữa, đoàn buôn liền thu dọn lều trại, chuẩn bị xuất phát lần nữa. Đúng lúc này, Saru đột nhiên ngăn mọi người lại, sau đó cả người nằm rạp xuống đất, áp tai phải sát vào mặt đất.

Thấy vậy, lông mày Colin hơi nhíu lại. Thính giác ban ngày của cậu kém xa ban đêm, lúc này căn bản không nghe thấy bất kỳ động tĩnh bất thường nào. Thế mà Saru ở đằng kia lại đột ngột bật dậy từ mặt đất, gào lên khàn giọng: "Ngựa! Tiếng vó ngựa! Nhanh! Tất cả mọi người, lập tức cảnh giới!"

Theo tiếng hét lớn này của Saru, cả doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn. Sắc mặt Oliver cũng trắng bệch tức thì. Ông ta biết tính chất nghiêm trọng của sự việc.

Lần này không giống với cuộc tập kích đêm qua, đám trộm cướp không nuôi nổi ngựa, nếu người đến lúc này là địch chứ không phải bạn, thì sợ rằng sẽ cực kỳ phiền phức...

"Đạp đạp đạp..."

Theo thời gian trôi qua, Colin cuối cùng cũng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ, điều này khiến đám lính đánh thuê đang xếp trận càng thêm hoảng loạn, dù tiếng gầm của gã râu quai nón Saru cũng không thể khiến họ trấn tĩnh lại được.

Colin nheo mắt, nhìn thấy trong rừng cách đó không xa đột nhiên xuất hiện một đường kẻ màu xám, tựa như một mũi tên sắc bén lao về phía doanh trại.

Đây là một đội kỵ binh!

Số lượng kỵ binh không nhiều, chỉ khoảng hai mươi người. Nhưng nhìn khí thế nghiền ép như sóng trào của họ, Colin không hề nghi ngờ rằng, chỉ cần đối phương một đợt xung phong, phòng tuyến phòng thủ mà đoàn lính đánh thuê Hỏa Hồ cố gắng chắp vá lại sẽ lập tức sụp đổ. Đây chính là sức áp bức đáng sợ của vị vua chiến tranh trong thời đại binh khí lạnh!

Ầm ầm!

Mặt đất đang gầm vang. Đội kỵ binh đang áp sát. Đám lính đánh thuê đang run rẩy. Oliver đau đớn nhắm mắt lại. Saru chống một tấm khiên bán thân to lớn, đứng sừng sững ở vị trí đầu tiên của phòng tuyến, tựa như tảng đá.

Colin cũng chẳng màng đến ánh nắng chói chang, thở dài một cách bất lực, vén mũ tam giác lên, rút thanh kiếm một tay bên hông ra.

Ngay khi mọi người chuẩn bị liều mạng một phen, đội kỵ binh đang lao đến ầm ầm đột nhiên phanh gấp ở vị trí cách doanh trại khoảng ba mươi mét.

"Hí——"

Trong tiếng hí ngựa liên hồi, hai mươi con chiến mã dựng đứng lên không trung.

Kỹ thuật cưỡi ngựa tuyệt vời!

Colin không kiềm chế được mà thầm tán thưởng trong lòng. Đồng thời, tâm trạng căng thẳng của cậu cũng thả lỏng đôi chút. Đối phương chắc không phải là kẻ địch.

Tuy nhiên, nhìn tư thế lao đến không hề giảm tốc độ của họ, cùng với cú phanh gấp thể hiện kỹ năng cuối cùng kia, rõ ràng, họ muốn thị uy với đoàn lính đánh thuê Hỏa Hồ một chút. Vì vậy, đối phương e là chưa chắc đã có thiện chí gì.

Điểm này, thương nhân tinh quái như Oliver rõ ràng cũng nhìn ra, nên mới không chủ động tiến lên, mà ra hiệu cho Saru đi giao thiệp.

Saru bất đắc dĩ, dù sao ông ta cũng đã nhận tiền thuê, có nghĩa vụ giải quyết mọi rắc rối gặp phải trên đường cho Oliver. Vì thế, ông ta chỉ đành đặt tấm khiên bán thân và đại kiếm xuống, tay không tiến lên, đồng thời cao giọng kêu:

"Bạn phương xa! Tôi là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Hỏa Hồ, Saru, đang hộ tống một số hàng hóa của thương hội Uất Kim Hương đến thành Trụy Ưng. Không biết có gì có thể giúp được các vị không?"

Đội kỵ binh đối diện không hề phản ứng, như thể trong nháy mắt đã trở thành những bức tượng. Trong rừng im phăng phắc, gió dường như cũng ngừng thổi đột ngột, không khí nặng nề đến mức nghẹt thở.

Saru nén nỗi sợ hãi và bất an trong lòng, lấy hết can đảm bước tiếp về phía trước. Tiến thêm vài bước nữa, ông ta cuối cùng đã nhìn rõ huy hiệu trên giáp ngực của người kỵ binh dẫn đầu, lập tức kinh hãi hít một hơi khí lạnh: "Các hạ là kỵ sĩ của gia tộc Thánh Hilde sao?"

Giọng nói to của Saru cũng truyền đến phía sau, thế là, trong đám lính đánh thuê lập tức bùng phát một đợt xôn xao nhỏ bị kìm nén. Nhưng đồng thời, mọi người đều không tự chủ được mà hạ vũ khí trong tay xuống đất, như thể cái tên "Thánh Hilde" có ma lực đáng sợ khiến người ta không dám đối địch.

Đúng vậy. Ở phía Bắc đế quốc, cái tên Thánh Hilde chính là biểu tượng của quyền uy tuyệt đối. Ngay cả hoàng thất đế quốc, ở đây cũng không có sức hiệu triệu và ảnh hưởng đáng sợ như vậy.

"Cạch cạch."

Người kỵ sĩ dẫn đầu cuối cùng cũng có động tĩnh, chỉ thấy hắn vén tấm che mũ giáp, lộ ra đôi mắt lạnh lẽo, gật đầu với Saru, mặc định thân phận của mình.

Sau đó, hắn lấy từ túi vải trước yên ngựa ra một cuộn giấy da, ném dưới chân Saru, đồng thời, với giọng điệu không thể nghi ngờ tuyên bố:

"Phụng lệnh con trai của công tước Thánh Hilde, hầu tước Charles, các người bị trưng binh khẩn cấp."