Chuyện xảy ra giữa tiểu thư và bà Slipslop; trong đó chúng tôi tiên đoán sẽ có những tình tiết mà không phải ai cũng hiểu thấu đáo ngay từ lần đọc đầu tiên.
"Slipslop," tiểu thư lên tiếng, "ta có quá nhiều lý do để tin những điều ngươi đã kể về tên Joseph hư hỏng này; ta đã quyết định đuổi việc hắn ngay lập tức; hãy tới gặp quản gia và bảo ông ta thanh toán lương cho hắn." Slipslop, người từ trước đến nay luôn giữ khoảng cách với chủ – chủ yếu là vì bất đắc dĩ chứ chẳng phải vì muốn thế – và cho rằng biết được bí mật này đã xóa bỏ mọi ranh giới giữa hai người, bèn đáp lại bà chủ một cách xấc xược: "Bà muốn biết ý mình thì cứ việc, nhưng con dám chắc bà sẽ gọi hắn quay lại ngay trước khi bà kịp bước được nửa đường xuống cầu thang." Tiểu thư trả lời rằng bà đã hạ quyết tâm và nhất định sẽ giữ lấy nó. "Con lấy làm tiếc vì điều đó," Slipslop kêu lên, "và nếu biết bà sẽ trừng phạt anh chàng tội nghiệp ấy nặng nề như vậy, con đã chẳng hé răng một lời. Chỉ vì chuyện không đâu mà làm ầm ĩ lên!" "Không đâu sao!" tiểu thư đáp; "ngươi nghĩ ta sẽ dung túng cho sự dâm ô trong nhà mình ư?" "Nếu bà cứ đuổi hết những người hầu," Slipslop nói, "mà có đam mê với trò ấy, thì chẳng bao lâu nữa bà sẽ phải tự tay mở cửa xe, hoặc kiếm lấy đám ái nam ái nữ về hầu hạ; mà con chắc là nhìn thấy bọn họ diễn opera con đã ghét rồi." "Làm theo lời ta," tiểu thư nói, "và đừng có làm ta chói tai bởi thứ ngôn ngữ bẩn thỉu của ngươi." "Ối chà," Slipslop kêu lên, "đôi khi đôi tai lại là thứ nhạy cảm nhất của con người đấy ạ."
Tiểu thư, người bắt đầu kinh ngạc trước phong cách mới mà cô hầu gái thể hiện, và đến cuối câu nói của cô ả thì đã lờ mờ đoán ra sự thật, liền gọi cô ả quay lại và muốn biết cô ta có ý gì khi cho phép cái lưỡi của mình tự do đến mức thái quá như vậy. "Tự do!" Slipslop nói; "Con chẳng hiểu bà gọi thế nào là tự do, thưa bà; người hầu cũng có miệng lưỡi như chủ của họ vậy." "Phải, và còn là thứ miệng lưỡi xấc xược nữa," tiểu thư đáp; "nhưng ta bảo cho ngươi biết, ta sẽ không dung thứ cho sự hỗn xược đó đâu." "Hỗn xược! Con không biết là mình hỗn xược ở đâu," Slipslop nói. "Có đấy, ngươi hỗn xược thật," tiểu thư kêu lên, "và nếu không sửa đổi cung cách, thì cái nhà này không phải là nơi dành cho ngươi." "Cung cách!" Slipslop kêu lên; "Chưa từng ai bảo con thiếu cung cách hay thiếu sự khiêm nhường cả; còn về chỗ làm, nơi này không phải là duy nhất; và con biết điều gì cần biết." "Ngươi biết gì hả, ả kia?" tiểu thư đáp. "Con không có nghĩa vụ phải kể cho tất cả mọi người," Slipslop nói, "cũng như con không có nghĩa vụ phải giữ bí mật này." "Ta muốn ngươi hãy tự tìm chỗ khác đi," tiểu thư đáp. "Con xin tuân lệnh," người hầu gái trả lời; rồi cô ta tức giận bỏ đi, và đập cửa cái rầm sau lưng mình.
Tiểu thư nhận ra quá rõ ràng rằng cô hầu gái của mình biết nhiều hơn những gì bà mong muốn; và bà cho rằng Joseph đã tiết lộ cho cô ta những gì xảy ra trong cuộc trò chuyện đầu tiên. Điều này càng làm bùng lên cơn thịnh nộ của bà đối với hắn, và củng cố quyết tâm đuổi việc hắn.
Nhưng việc sa thải bà Slipslop lại là một vấn đề không dễ dàng quyết định. Bà rất coi trọng danh tiếng của mình, vì bà biết rằng nhiều phúc lành quý giá nhất của cuộc đời đều phụ thuộc vào nó; đặc biệt là chơi bài, được cúi chào ở những nơi công cộng, và trên hết, niềm vui khi được phá hủy danh tiếng của người khác, một thú tiêu khiển vô hại mà bà vô cùng yêu thích. Vì vậy, bà quyết định chịu đựng bất kỳ sự lăng mạ nào từ một người hầu, còn hơn là có nguy cơ mất đi quyền lợi của biết bao đặc quyền to lớn đó.
Do đó, bà cho gọi quản gia, ông Peter Pounce, và ra lệnh cho ông ta trả lương cho Joseph, tước bỏ bộ đồng phục, và đuổi hắn ra khỏi nhà ngay trong buổi tối hôm đó.
Sau đó bà gọi Slipslop lên, và sau khi trấn tĩnh lại tinh thần bằng một chút rượu bổ vốn luôn giữ trong áo nịt ngực, bà bắt đầu nói như sau:—
"Slipslop, tại sao ngươi biết ta vốn nóng tính mà còn cố tình khiêu khích ta bằng những câu trả lời như thế? Ta tin ngươi là một người hầu trung thành, và ta rất không muốn phải chia tay ngươi. Ta cũng tin rằng ngươi thấy ta là một người chủ khoan dung trong nhiều dịp, và bản thân ngươi cũng chẳng có lý do gì để muốn thay đổi. Vì vậy, ta không khỏi ngạc nhiên khi thấy ngươi chọn cách chắc chắn nhất để làm ta phật lòng—ý ta là việc lặp lại lời nói của ta, điều mà ngươi biết ta luôn ghét."
Người hầu gái khôn ngoan đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi chuyện, và sau khi suy tính chín chắn, nhận thấy rằng có một chỗ làm tốt trong tay vẫn hơn là hy vọng viển vông. Do đó, khi thấy bà chủ có ý nhượng bộ, cô ta cũng nghĩ mình nên tỏ ra khiêm nhường một chút, điều này đã được chấp nhận ngay lập tức; và thế là mọi chuyện được dàn xếp, mọi lỗi lầm đều được tha thứ, và cô ta còn được tặng một chiếc áo dài cùng chiếc váy lót như một minh chứng cho sự ưu ái của tiểu thư trong tương lai.
Cô ta cũng đã đôi ba lần định nói đỡ cho Joseph; nhưng thấy lòng tiểu thư quá cứng rắn, nên cô ta khôn ngoan bỏ qua mọi nỗ lực đó. Cô ta nghĩ rằng trong nhà còn nhiều người hầu khác, và vài người trong số đó cũng vạm vỡ, tuy không hẳn là đẹp trai bằng Joseph; hơn nữa, độc giả cũng đã thấy những tiến triển đầy âu yếm của cô ta không nhận được sự khuyến khích như cô ta có thể hy vọng một cách hợp lý. Cô ta nghĩ mình đã lãng phí quá nhiều rượu và đồ ngọt cho một tên vô ơn; và, vì có khuynh hướng hơi nghiêng về quan điểm của cái phái nữ, những người coi một gã trai trẻ cường tráng này cũng gần như tốt bằng một gã trai trẻ cường tráng khác, cuối cùng cô ta bỏ mặc Joseph và sự việc của hắn, và với một chiến thắng đầy vẻ vang trước cảm xúc cá nhân của mình, cô ta bỏ đi với món quà trên tay, và thản nhiên tìm đến một chai rượu đá, thứ có tác dụng tuyệt vời đối với tâm trạng của một triết gia.
Nhưng cô ta không để lại cho bà chủ sự an tâm như vậy. Người phụ nữ tội nghiệp không thể không đau đớn khi nghĩ rằng danh tiếng quý giá của mình đang nằm trong tay những kẻ hầu hạ. Sự an ủi duy nhất của bà đối với Joseph là hy vọng rằng hắn không hiểu ý bà; ít nhất thì bà có thể tự nhủ rằng mình chưa nói thẳng điều gì với hắn; còn với bà Slipslop, bà hình dung mình có thể mua chuộc cô ta để giữ bí mật.
Nhưng điều khiến bà đau lòng nhất là, thực tế bà vẫn chưa hoàn toàn chế ngự được cảm xúc của mình; vị thần nhỏ bé vẫn đang ẩn nấp trong trái tim bà, mặc dù sự giận dữ và khinh miệt đã che mắt bà khiến bà không thể nhìn thấy hắn. Đã hàng nghìn lần bà suýt nữa rút lại bản án dành cho chàng thanh niên đáng thương. Tình yêu trở thành người biện hộ cho hắn, và thì thầm nhiều điều có lợi cho hắn. Danh dự cũng cố gắng bào chữa cho tội lỗi của hắn, còn Sự thương hại thì cố làm giảm nhẹ hình phạt. Ngược lại, Lòng kiêu hãnh và Sự trả thù cũng lớn tiếng chống lại hắn. Và cứ thế, người phụ nữ đáng thương bị tra tấn trong sự rối bời, những cảm xúc trái ngược giằng xé và xâu xé tâm trí bà theo nhiều hướng khác nhau.
Tôi đã từng thấy, tại hội trường Westminster, nơi Luật sư Bramble được thuê ở bên nguyên, còn Luật sư Puzzle ở bên bị, cán cân công lý (vì phí thuê họ ngang bằng nhau) cứ nghiêng qua nghiêng lại. Bây giờ Bramble đưa ra một lập luận, và cán cân của Puzzle chao đảo; rồi Bramble lại chịu chung số phận, bị áp đảo bởi sức nặng của Puzzle. Chỗ này Bramble đánh trả, chỗ kia Puzzle tấn công; lúc này người này nắm thóp bạn, lúc khác người kia lại nắm thóp bạn; cho đến cuối cùng, mọi thứ trở thành một mớ hỗn độn trong tâm trí bị tra tấn của những người nghe; những vụ cá cược ngang ngửa được đặt ra, và cả thẩm phán lẫn bồi thẩm đoàn đều không thể hiểu nổi vấn đề là gì; mọi thứ đều bị các luật sư cẩn thận bao bọc trong sự nghi ngờ và mơ hồ.
Hoặc, như vẫn thường xảy ra trong lương tâm, nơi danh dự và sự trung thực kéo về một phía, còn sự hối lộ và nhu cầu thiết yếu lại kéo về phía khác.—Nếu việc của chúng ta hiện nay chỉ là tạo ra những phép so sánh, chúng tôi có thể đưa ra nhiều ví dụ hơn cho mục đích này; nhưng một phép so sánh (cũng như một lời nói) chỉ cần dành cho người khôn ngoan.—Vì vậy, chúng ta sẽ quay lại quan tâm một chút đến người hùng của chúng ta, người mà độc giả chắc hẳn đang cảm thấy lo lắng đôi chút.
