Những sự việc xảy ra sau chuyến đi đến London của họ.
Ngay khi chàng Andrews trẻ tuổi đặt chân đến London, chàng đã bắt đầu kết giao với những gã đồng nghiệp muôn màu muôn vẻ, những kẻ luôn cố gắng khiến chàng coi thường lối sống cũ của mình. Mái tóc của chàng được cắt tỉa theo kiểu thời thượng nhất và trở thành mối bận tâm hàng đầu; chàng ra ngoài suốt cả buổi sáng với mái tóc cuốn giấy, và đến chiều lại chải chuốt điệu đà. Tuy nhiên, họ không tài nào dạy chàng chơi bài, chửi thề, uống rượu hay bất cứ thói hư tật xấu hào nhoáng nào mà chốn thị thành này tràn ngập. Chàng dành phần lớn thời gian rảnh rỗi cho âm nhạc, bộ môn mà chàng đã tiến bộ vượt bậc; và trở thành một người sành sỏi đến mức chàng dẫn dắt ý kiến của tất cả những người hầu khác tại nhà hát opera, đến nỗi họ không bao giờ dám chê bai hay tán thưởng bất kỳ bài hát nào nếu chàng không tỏ ý đồng tình hoặc phản đối. Chàng có phần hơi xông xáo quá mức trong các cuộc ẩu đả tại các nhà hát và hội nghị; và khi đi theo bà chủ đến nhà thờ (việc này cũng hiếm khi xảy ra), chàng tỏ ra bớt sùng đạo hơn trước: tuy nhiên, dù vẻ ngoài là một chàng trai bảnh bao, đạo đức của chàng vẫn hoàn toàn trong sạch, dù đồng thời chàng cũng lịch lãm và bảnh chọe hơn bất kỳ gã công tử nào trong thị trấn, dù là khi mặc đồng phục hay không.
Bà chủ của chàng, người thường nói rằng Joey là gã hầu đẹp trai và bảnh bao nhất vương quốc, nhưng lại đáng tiếc vì thiếu khí chất, giờ đây không còn tìm thấy lỗi đó ở chàng nữa; ngược lại, người ta thường xuyên nghe thấy bà thốt lên: "Chà, gã này bắt đầu có chút sức sống rồi đây." Bà nhìn rõ những tác động mà không khí thị thành gây ra lên ngay cả những bản tính điềm đạm nhất. Giờ đây, bà thường cùng chàng dạo bước trong Công viên Hyde vào buổi sáng, và khi mệt, điều xảy ra gần như mỗi phút, bà lại tựa vào tay chàng, trò chuyện với chàng một cách rất thân mật. Mỗi khi bước xuống xe ngựa, bà đều nắm lấy tay chàng, và đôi khi, vì sợ vấp ngã, bà còn nắm chặt lấy; bà cho phép chàng chuyển tin nhắn đến bên giường mình vào buổi sáng, liếc nhìn chàng đầy tình tứ khi dùng bữa, và nuông chiều chàng trong tất cả những sự tự do vô hại mà những phụ nữ có địa vị được phép cho phép mà không hề làm tổn hại đến phẩm hạnh của mình.
Nhưng mặc dù phẩm hạnh của họ vẫn vẹn nguyên, thi thoảng những mũi tên nhỏ vẫn hướng về cái bóng của nó, chính là danh tiếng của họ; và chuyện đó đã xảy ra với Phu nhân Booby, người tình cờ đi dạo khoác tay Joey một buổi sáng nọ ở Công viên Hyde, đúng lúc Phu nhân Tittle và Phu nhân Tattle tình cờ đi ngang qua trong xe ngựa của họ. "Ôi trời," Phu nhân Tittle nói, "Tôi có tin vào mắt mình được không? Đó có phải là Phu nhân Booby không?"—"Chắc chắn là vậy rồi," Tattle nói. "Nhưng sao bà lại ngạc nhiên đến thế?"—"Chà, đó chẳng phải là gã hầu của bà ấy sao?" Tittle đáp lại. Trước câu hỏi đó, Tattle bật cười và kêu lên: "Chuyện cũ rích rồi, tôi cam đoan với bà: chẳng lẽ bà chưa nghe nói sao? Cả thị trấn này đã biết chuyện đó suốt nửa năm nay rồi." Hệ quả của cuộc gặp gỡ này là những lời xì xào len lỏi qua hàng trăm chuyến thăm, mà hai vị phu nhân đã riêng biệt thực hiện ngay trong chiều hôm đó, và hẳn đã gây ra những hậu quả tai hại, nếu không bị dập tắt bởi hai vụ bê bối mới toanh được công bố ngay ngày hôm sau, chiếm trọn mọi lời bàn tán của cả thị trấn.
Nhưng dù những kẻ thích bôi nhọ có nuôi dưỡng ý kiến hay nghi ngờ gì về những sự tự do vô hại của Phu nhân Booby, thì chắc chắn rằng chúng không hề tác động đến chàng Andrews trẻ tuổi, người chưa bao giờ dám lấn lướt vượt quá những giới hạn mà bà chủ cho phép—một thái độ mà bà cho là do sự tôn trọng mãnh liệt mà chàng dành cho bà, và chỉ càng làm tăng thêm một cảm xúc nào đó mà bà bắt đầu nhen nhóm, và chương sau sẽ hé lộ thêm đôi chút.
Chú thích 3: Có vẻ vô lý khi Tattle lại đi thăm viếng, như cách bà đã thực sự làm, chỉ để lan truyền một vụ bê bối đã ai cũng biết: nhưng độc giả có thể giải hòa điều này bằng cách giả định, giống như tôi, rằng bất chấp những gì bà nói, đây mới là lần đầu tiên bà biết đến chuyện đó. (quay lại)
❀ ❀ ❀
