Lời của các bậc hiền triết. Một cuộc đối thoại giữa phu nhân và người hầu gái; cùng một bài tán tụng, hay đúng hơn là châm biếm, về ái tình, theo phong cách cao cả.
Đó là nhận xét của một bậc hiền triết cổ đại nào đó mà tôi đã quên tên, rằng các dục vọng tác động lên tâm trí con người cũng giống như bệnh tật tác động lên cơ thể, tùy thuộc vào sự mạnh hay yếu, lành lặn hay mục ruỗng của bên này lẫn bên kia.
Do đó, chúng tôi hy vọng một độc giả sáng suốt sẽ dành chút công sức để quan sát điều mà chúng tôi đã hết sức nhọc công miêu tả: sự khác biệt trong cách thức hoạt động của mối tình này ở tâm hồn dịu dàng, đã được trau dồi của Lady Booby, so với những gì nó gây ra ở bản tính thô lỗ và kém tinh tế hơn của bà Slipslop.
Một triết gia khác, người mà tên tuổi lúc này cũng đã trôi khỏi trí nhớ của tôi, từng nói ở đâu đó rằng những quyết định được đưa ra khi vắng bóng đối tượng yêu đương rất dễ bay biến khi đối tượng ấy xuất hiện; chương tiếp theo đây có thể coi là một lời bình cho cả hai câu nói khôn ngoan đó.
Joseph vừa rời khỏi phòng theo cách mà chúng tôi đã thuật lại trước đó thì phu nhân, tức giận vì sự thất vọng của mình, liền bắt đầu suy ngẫm một cách nghiêm khắc về hành vi của bản thân. Tình yêu của bà lúc này đã biến thành sự khinh miệt, được sự kiêu ng orgullo (tôi dùng từ pride) bồi đắp thêm để hành hạ bà. Bà khinh bỉ chính mình vì sự hèn hạ của mối tình ấy, và khinh bỉ Joseph vì sự kém may mắn của nó. Dù vậy, theo phán đoán của chính mình, bà đã vượt qua được nó và quyết định tống cổ đối tượng ấy đi ngay lập tức. Sau rất nhiều lần trở mình trên giường cùng vô số lời độc thoại — thứ mà nếu không có gì hay hơn để kể cho độc giả, chúng tôi đã kể cho quý vị nghe —, cuối cùng bà cũng giật chuông như đã nói ở trên, và chẳng mấy chốc được bà Slipslop hầu hạ; người này vốn chẳng ưa gì Joseph hơn chính phu nhân.
"Slipslop," Lady Booby nói, "cô gặp Joseph khi nào thế?" Người phụ nữ tội nghiệp bất ngờ trước âm thanh của cái tên ấy vào một thời điểm nhạy cảm đến mức bà phải chật vật lắm mới che giấu được sự bối rối trước mặt chủ nhân; tuy nhiên, bà vẫn trả lời với vẻ khá tự tin, dù không hoàn toàn không sợ bị nghi ngờ rằng mình chưa gặp cậu ta sáng nay. "Ta e rằng," Lady Booby nói, "nó là một tên trai trẻ hoang đàng." — "Đích thị là thế, thưa bà," Slipslop nói, "lại còn là một kẻ hư hỏng nữa. Theo con được biết, hắn cờ bạc, chè chén, thề thốt và đánh nhau suốt ngày; chưa kể, hắn còn mắc cái thói trăng hoa tồi tệ." — "Thế à!" phu nhân nói, "Ta chưa bao giờ nghe nói về chuyện đó." — "Ôi thưa phu nhân!" người kia đáp, "hắn là một tên đểu cáng dâm ô đến mức nếu phu nhân giữ hắn lại lâu hơn nữa, nhà mình sẽ chẳng còn lấy một trinh nữ nào ngoại trừ con. Mà con thật chẳng tài nào hiểu nổi lũ con gái thấy ở hắn điểm gì mà lại dại dột bám lấy như vậy; trong mắt con, hắn chẳng khác gì một con bù nhìn xấu xí nhất mà con từng thấy." — "Thôi nào," phu nhân nói, "cậu thanh niên đó cũng được mà." — "Ấy chà! thưa phu nhân," Slipslop kêu lên, "con nghĩ hắn là kẻ hợm hĩnh nhất trong cái nhà này." — "Chắc chắn là cô nhầm rồi, Slipslop," phu nhân bảo, "nhưng cô nghi ngờ những người phụ nữ nào nhất?" — "Thưa phu nhân," Slipslop đáp, "có con Betty hầu phòng, con gần như chắc chắn là nó đang chửa hoang với hắn." — "Thế à!" phu nhân bảo, "Vậy thì làm ơn trả tiền công cho nó ngay lập tức. Ta không giữ những kẻ lười nhác lẳng lơ như vậy trong nhà. Còn về phần Joseph, cô có thể sa thải nó luôn." — "Phu nhân muốn thanh toán tiền công cho hắn ngay bây giờ sao?" Slipslop kêu lên, "vì có lẽ khi con Betty đi rồi hắn sẽ tu chí; mà thực ra cậu ta là một người hầu tốt, lại là một chàng trai khỏe mạnh, vạm vỡ và ưa nhìn." — "Ngay sáng nay," phu nhân đáp với chút phẫn nộ. "Con ước gì, thưa phu nhân," Slipslop kêu lên, "phu nhân rộng lượng thử thách cậu ta thêm một thời gian nữa." — "Ta không cho phép ai tranh cãi mệnh lệnh của mình," phu nhân nói; "chắc là cô có tình cảm với nó đấy phỏng?" — "Con á, thưa phu nhân!" Slipslop kêu lên, mặt đỏ bừng, nếu không muốn nói là đang ngượng ngùng, "con sẽ rất buồn nếu biết phu nhân có bất kỳ lý do gì để nghi ngờ con có tình ý với một tên đàn ông; và nếu đó là ý muốn của phu nhân, con sẽ thi hành nó với sự miễn cưỡng lớn nhất có thể." — "Ý cô là với sự miễn cưỡng ít nhất chứ," phu nhân nói; "thế thì đi làm ngay đi." Bà Slipslop bước ra, và phu nhân vừa đi lại chưa đầy hai vòng thì đã bắt đầu đập chuông giật dây dữ dội. Slipslop, vốn chẳng đi nhanh như chạy giặc, chẳng mấy chốc đã quay lại, và lệnh về Joseph bị thu hồi, nhưng bà lại nhận được lệnh tống cổ Betty đi ngay lập tức mà không chần chừ. Bà bước ra lần thứ hai với vẻ hăng hái hơn nhiều so với lần trước; lúc đó phu nhân liền bắt đầu tự trách mình vì thiếu nghị lực và lo sợ sự quay trở lại của tình cảm cùng những hậu quả tai hại của nó; thế là bà lại bấm chuông, triệu hồi bà Slipslop trở lại trước mặt mình; người này lại quay vào và được chủ nhân cho biết rằng bà đã suy nghĩ lại kỹ hơn và hoàn toàn quyết định tống cổ Joseph; bà ra lệnh cho Slipslop phải làm điều đó ngay lập tức. Slipslop, người thừa hiểu tính khí thất thường của phu nhân và chẳng dại gì đánh mất chiếc ghế làm việc của mình vì bất kỳ vị thần Adonis hay Hercules nào trên đời, liền rời đi lần thứ ba; vừa lúc bà làm điều đó xong, tiểu thần tình yêu Cupid, sợ rằng mình vẫn chưa giải quyết xong chuyện của phu nhân, bèn rút ra một mũi tên mới với phần đầu sắc bén nhất từ trong ống tên, bắn thẳng vào tim bà; nói theo một cách khác và dễ hiểu hơn, cảm xúc của phu nhân đã lấn át lý trí. Bà gọi Slipslop quay lại một lần nữa và bảo rằng mình đã quyết định gặp cậu thiếu niên và tự mình tra hỏi; vì vậy hãy bảo cậu ta lên đây. Sự dao động trong tâm tính của người chủ có lẽ đã gợi lên trong đầu người nữ gia nhân điều gì đó mà không cần thiết phải kể ra với người đọc tinh tường.
Lady Booby định gọi cô ta lại lần nữa, nhưng không tài nào làm nổi. Do đó, vấn đề tiếp theo là bà nên cư xử thế nào với Joseph khi cậu ta bước vào. Bà quyết định giữ vững toàn bộ phẩm giá của một người phụ nữ thượng lưu trước mặt người hầu của mình, và tận hưởng cái nhìn cuối cùng này về Joseph (vì bà quả quyết rằng đây chắc chắn sẽ là lần cuối) bằng chính chi phí của cậu ta: trước tiên là lăng mạ rồi sau đó mới sa thải cậu.
Ôi Tình yêu, ngươi bày ra biết bao trò quái ác làm sao với những tín đồ thuộc cả hai giới của ngươi! Ngươi lừa dối họ biết bao, và khiến họ tự lừa dối chính mình! Những sự dại dột của họ là niềm vui của ngươi! Những tiếng thở dài của ngươi khiến ngươi cười, và những niềm đau đớn của họ là trò tiêu khiển của ngươi!
Ngay cả vị Rich vĩ đại, kẻ biến con người thành khỉ, xe cút kít và bất cứ thứ gì phù hợp nhất với sở thích của hắn, cũng không hề làm biến dạng hình hài con người một cách kỳ lạ đến thế; hay vị Cibber vĩ đại, kẻ đảo lộn mọi ngôi, mọi giống và phá vỡ mọi quy tắc ngữ pháp theo ý thích, cũng không bóp méo ngôn ngữ tiếng Anh như cách ngươi biến đổi và bóp méo các giác quan của con người.
Ngươi làm chúng ta mù lòa, bịt kín tai ta, và tước đi khả năng khứu giác; khiến chúng ta chẳng thể nhìn thấy vật lớn nhất, nghe được tiếng động lớn nhất, hay ngửi thấy mùi hương nồng nàn nhất. Lại nữa, khi vui thích, ngươi có thể biến một gò đất thành ngọn núi, một chiếc đàn môi vang lên như kèn tết, và một bông hoa cúc có mùi hương như hoa violet. Ngươi có thể biến sự hèn nhát thành dũng cảm, lòng tham lam thành rộng lượng, sự kiêu ngạo thành khiêm nhường, và sự tàn nhẫn thành mềm lòng. Nói tóm lại, ngươi lộn trái trái tim con người ra như một kẻ làm trò ảo thuật lộn chiếc váy lót, và lôi từ trong đó ra bất cứ thứ gì ngươi muốn. Nếu có ai còn hoài nghi tất cả những điều này, hãy để kẻ đó đọc chương tiếp theo.
