Tròng mắt Trưởng Tôn Mị Nhi hơi đỏ, Thánh nhân nắm lấy tay nàng, khẽ vuốt ve mu bàn tay nàng, dịu dàng nói: "Bên cạnh Trẫm không thể thiếu ngươi, cho nên trừ phi vạn bất đắc dĩ, Trẫm thật lòng không muốn để ngươi rời xa bên cạnh Trẫm."

"Mị Nhi dù chết cũng muốn hầu hạ bên cạnh Thánh nhân."

"Trẫm vẫn luôn coi ngươi như con gái mà đối đãi, Xạ Nguyệt tuy là con gái ruột của Trẫm, nhưng ngươi hiểu tâm tư của Trẫm hơn nó." Thánh nhân khẽ thở dài: "Trẫm là phụ nữ, cũng là Hoàng đế. Phụ nữ làm vua, khó hơn đàn ông gấp bội. Một khi Trẫm không bằng các bậc Thánh quân đời trước, sẽ bị người đời mắng là họa thủy. Thật ra Trẫm hiểu rất rõ, Tây Lăng thất thủ, triều đình không xuất binh, rất nhiều người đều cho rằng Trẫm là hôn quân. Trẫm nếu không thu phục được Tây Lăng, chắc chắn sẽ bị những kẻ đó phỉ nhổ muôn đời."

Trưởng Tôn Mị Nhi cảm thấy sống mũi cay cay, khẽ nói: "Đó là vì họ không biết nỗi khó xử của Thánh nhân."

"Quốc khố không có bạc, đế quốc lại bị bao vây bởi lũ hổ sói, Trẫm sao dám hành động thiếu suy nghĩ?" Thánh nhân cười khổ: "Trẫm muốn thu phục Tây Lăng sớm ngày nào hay ngày đó hơn bất cứ ai, cũng vẫn luôn chờ đợi cơ hội. Quốc tướng nói không sai, loạn Giang Nam, nhìn bề ngoài là họa, nhưng thật ra cũng là một cơ hội." Đôi mắt phượng hiện lên vẻ lạnh lẽo, lạnh lùng nói: "Trẫm không muốn sát hại quá nhiều, nhưng cũng không cho phép thế gia Giang Nam tiếp tục uy hiếp triều đình. Bọn họ muốn sống, Trẫm cho họ cơ hội, lợi dụng tài vật của Giang Nam để thu phục Tây Lăng, vừa có thể tước nhược(suy yếu) thực lực thế gia Giang Nam, vừa có thể thu hồi cương thổ cho Đại Đường, một mũi tên trúng hai đích."

"Thánh nhân anh minh!"

"Trước đây Quốc tướng vẫn luôn phàn nàn với Trẫm về việc quốc khố trống rỗng, ông ta cũng luôn phản đối việc tiêu tốn tiền của khổng lồ vào việc thu phục Tây Lăng." Thánh nhân ánh mắt sâu thẳm, chậm rãi nói: "Lần này ông ta chủ động yêu cầu chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tác chiến, cũng rất hợp ý Trẫm. Nếu Trẫm thu hồi được Tây Lăng, những kẻ sau lưng nguyền rủa Trẫm sẽ phải ngậm miệng, Trẫm cũng sẽ lưu danh muôn thuở."

Trưởng Tôn Mị Nhi với đôi mắt long lanh nhìn Thánh nhân, khẽ hỏi: "Thánh nhân đã quyết ý chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tác chiến rồi sao?"

Thánh nhân gật đầu nhẹ, nói: "Đây là cơ hội tốt nhất, Trẫm đương nhiên không thể bỏ lỡ." Dừng một chút, vẻ đăm chiêu, chốc lát sau mới nói: "Mị Nhi, ngươi theo bên cạnh Trẫm đã nhiều năm, theo ý ngươi, trong đám hổ sói bao quanh Đại Đường, kẻ nào đáng sợ nhất?"

Mị Nhi ngẩn người, Thánh nhân cười nhẹ: "Ngươi cứ nói không sao cả."

"Mộ Dung Thiên Đô lão gian cự hoạt, hơn nữa văn võ song toàn, hắn nắm giữ hai châu mười bốn quận ở Nam Cương, uy hiếp cực lớn." Mị Nhi chậm rãi nói: "Nhưng Nam Cương không phải vùng đất trù phú, hắn duy trì mấy vạn binh mã, qua nhiều năm, thật ra cũng đã là nỏ mạnh hết đà."

Thánh nhân mỉm cười gật đầu, Mị Nhi nói tiếp: "Người Đồ Tôn ở phía Bắc tuy dũng hãn, nhưng các bộ lạc ly tâm ly đức, Thiết Hãn của bộ Đỗ Nhĩ Hộ tuy muốn thống nhất các bộ lạc trên thảo nguyên, nhưng trong thời gian ngắn không thể đạt thành, người Đồ Tôn như cát rời hiện tại cũng không hình thành mối đe dọa tuyệt đối với Đại Đường ta." Dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Nếu xét về binh lực cường thịnh, kẻ khó đối phó nhất chính là Ngột Đà Hãn Quốc, bọn chúng dòm ngó Đại Đường đã lâu, vẫn luôn muốn bành trướng về phía đông, mãi mãi là tâm phúc chi hoạn của Đại Đường ta."

"Không tệ." Thánh nhân cười lạnh: "Người Ngột Đà tặc tâm bất tử, nếu thả lỏng Tây Lăng không quản, đợi đến khi Ngột Đà Hãn Quốc nhờ vào sức mạnh của tàn đảng Lý Đà mà hoàn toàn kiểm soát được Tây Lăng, thì Đại Đường sẽ trực tiếp đối mặt với Ngột Đà Hãn Quốc, chỉ còn một cửa ải Gia Dục ngăn cản. Cửa ải Gia Dục tuy là hiểm địa, nhưng thế gian này không có tường đồng vách sắt thực sự, một khi bị người Ngột Đà phá quan, thiết kỵ Ngột Đà rong ruổi trong quan, đến lúc đó Đại Đường ta sẽ lâm vào cảnh nguy nan."

Mị Nhi nói: "Cho nên Thánh nhân muốn sớm giải quyết Tây Lăng?"

"Tây Lăng chỉ cần nằm trong tay Đại Đường, có thể trở thành vùng đệm với Ngột Đà Hãn Quốc." Thánh nhân bình tĩnh nói: "Người Ngột Đà muốn đánh qua, chỉ cần bên Tây Lăng trì hoãn bọn chúng vài ngày, quân Đường sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị sẵn sàng, cho nên tầm quan trọng của Tây Lăng đối với Đại Đường là không cần bàn cãi." Trầm ngâm một lát, mới nói: "Ngột Đà Hãn Quốc là một thanh đại đao, trên dưới Đại Đường đều biết bọn chúng là đối thủ mạnh nhất, nhưng so với Ngột Đà Hãn Quốc, Bột Hải Quốc mới là mối họa tâm phúc thực sự. Bọn chúng không phải là đao, mà là một thanh chủy thủ, cả Bột Hải Quốc chính là một tên sát thủ lão luyện."

"Sát thủ?"

"Khi Trẫm đăng cơ, phản loạn nổi lên khắp nơi, Trẫm vốn tưởng Bột Hải Quốc cũng sẽ nhân cơ hội mà nhập, cho nên đã điều không ít binh mã đóng giữ Liêu Đông." Thánh nhân cười nhạt: "Nhưng người Mạt Lật lại khiến Trẫm vô cùng ngạc nhiên, bọn chúng thế mà lại án binh bất động, thậm chí chưa từng phái người quấy nhiễu biên quan." Nhìn chằm chằm Mị Nhi nói: "Tâm cơ của Uyên Cái Kiến sâu sắc, tính tình trầm ổn, thậm chí khiến Trẫm cảm thấy kinh ngạc. Trong tình thế đó, rất ít người có thể cưỡng lại sự cám dỗ."

Trưởng Tôn Mị Nhi nhíu mày: "Sau khi bình định phản loạn, Thánh nhân còn hạ chỉ khen thưởng, ban cho Bột Hải Quốc không ít phần thưởng, hơn nữa cho phép thương nhân Bột Hải giao dịch ở bất cứ nơi nào trong Đại Đường, đối với thương nhân Bột Hải cũng chỉ thu mức thuế thấp nhất."

"Không tệ." Thánh nhân cười nhẹ: "Mị Nhi, ngươi có hiểu vì sao Uyên Cái Kiến không nhân cơ hội mà nhập không?"

"Võ Tông Hoàng đế năm xưa chinh phạt Bột Hải, Bột Hải quỳ xuống cầu hàng." Trưởng Tôn Mị Nhi đối với lịch sử Đại Đường thì thuộc như lòng bàn tay: "Võ Tông Hoàng đế phân phong chư hầu ở Bột Hải, khiến Bột Hải Quốc chia làm bảy, năm Thánh nhân đăng cơ, bảy hầu Bột Hải vẫn còn cát cứ, Uyên Cái Kiến muốn nhân cơ hội thôn tính chư hầu, cho nên không xuất binh."

"Nếu Uyên Cái Kiến lúc đó mời chư hầu Bột Hải nhập quan, bọn chúng có đồng ý không?"

Trưởng Tôn Mị Nhi suy nghĩ một chút, gật đầu: "Người Bột Hải lật lọng, coi trọng lợi ích, có cơ hội vào Đại Đường cướp bóc, bọn chúng nhất định sẽ không bỏ lỡ."

"Không tệ, Uyên Cái Kiến nếu ra lệnh cho chư hầu Bột Hải nhập quan, mưu cầu lợi ích nhất thời, thì cũng có thể làm được. Nhưng người này không làm vậy, hắn nhân lúc Đại Đường không rảnh lo việc phía đông, với tốc độ nhanh nhất thôn tính chư hầu, tuy nói lúc đó thực lực của Uyên Cái Kiến mạnh nhất, hơn nữa lấy thân phận Mạc Ly Chi giương cao ngọn cờ Bột Hải Vương, nhưng có thể thống nhất Bột Hải trong vòng ba năm, quả thực là một đời kiêu hùng. Người này không mưu cầu lợi ích nhất thời, mà có tầm nhìn xa trông rộng, sau đó lại phái sứ đoàn đến triều hạ, biểu đạt lòng trung thành với Đại Đường, lại đưa ra vô số yêu cầu, Mị Nhi, vị Mạc Ly Chi Bột Hải này, không phải là hạng người tầm thường đâu."

Trưởng Tôn Mị Nhi khẽ gật đầu, khẽ nói: "Người này một mặt biểu lộ lòng trung thành với Đại Đường, một mặt lại chinh chiến khắp nơi, mở rộng thế lực, quả thực không đơn giản."

"Tâm tư của người này, đôi khi đến Trẫm cũng không đoán thấu." Thánh nhân chậm rãi nói: "Cho nên sau này thu phục Tây Lăng, người Mạt Lật mới là biến số thực sự. Trẫm cần kết thân với Bột Hải, càng cần người tranh thủ lợi ích cho Đại Đường ở Bột Hải, ngày thu phục Tây Lăng, phía Bột Hải nhất định không được khinh cử vọng động." Nhìn chằm chằm vào mắt Trưởng Tôn Mị Nhi, dịu dàng nói: "Ngươi thấy ai có thể giúp Trẫm làm được việc này?"

Thân hình Trưởng Tôn Mị Nhi run lên, cúi đầu không nói.

"Trẫm biết rời xa cố quốc không phải điều ngươi muốn." Thánh nhân giơ tay khẽ vuốt mái tóc của Trưởng Tôn Mị Nhi: "Trẫm cũng không muốn để ngươi rời đi, nhưng Trẫm là Thiên tử, điều đầu tiên phải nghĩ tới là Đại Đường, nếu là vì Đại Đường, dù Trẫm muôn vàn không nỡ, cũng có thể hy sinh tất cả."

Trưởng Tôn Mị Nhi ngẩng đầu lên, nước mắt đã lưng tròng: "Nếu Mị Nhi có thể tận trung vì Thánh nhân, dù tan xương nát thịt cũng cam tâm tình nguyện."

"Đứa trẻ ngoan." Thánh nhân đưa tay tự mình giúp Trưởng Tôn Mị Nhi lau đi nước mắt nơi khóe mắt, dịu dàng nói: "Nhưng không đến mức vạn bất đắc dĩ, Trẫm sẽ không để ngươi đi. Sứ đoàn Bột Hải vẫn chưa tới, đợi khi bọn họ đến kinh đô, lúc đó Trẫm mới quyết định."

Trưởng Tôn Mị Nhi cúi đầu, thân hình vẫn khẽ run rẩy.

Đang là tháng bảy, tại một cánh đồng nông thôn ngoại ô huyện Bạch Mã, Duyện Châu, nông dân đang hối hả gặt lúa, chính là mùa nông vụ bận rộn, sau khi thu hoạch lúa xong, vụ lúa tiếp theo cũng phải nhanh chóng gieo trồng.

Mấy năm nay huyện Bạch Mã thái bình, Huyện lệnh huyện Bạch Mã cũng coi là vị quan thanh liêm, cho nên chính sự rõ ràng, trong huyện cũng không có giặc phỉ quấy nhiễu, bách tính cũng có thể coi là an cư lạc nghiệp.

Cả năm tuy không tích góp được bao nhiêu, nhưng vẫn có thể cơm no áo ấm.

Vào buổi trưa, đúng là lúc nóng nhất trong ngày, bên bờ ruộng có hai cây hòe lớn, mấy nông phu đang ngồi dưới gốc hòe uống nước nghỉ ngơi chốc lát, đợi nắng gắt qua đi rồi mới xuống ruộng, cơ thể tuy đều gầy gò, nhưng da dẻ đen sạm, nhìn rất chắc chắn.

Cách bờ ruộng không xa chính là một con đường lớn, nhưng mấy hôm nay nắng quá, người đi đường không nhiều lắm.

Cho nên khi hai con tuấn mã xuất hiện trên đường, lập tức thu hút sự chú ý của mấy nông phu.

Trên lưng con ngựa phía trước ngồi một nam thanh niên mười lăm mười sáu tuổi, áo vải thô, làn da màu đồng hun trông rất đặc biệt, trên lưng con ngựa phía sau hắn, lại là một người đàn ông trung niên cao lớn vạm vỡ, hai người trông giống như cha con, nhưng con đi trước cha, điều này đối với một Đại Đường coi trọng thứ bậc này, thực sự là vượt quá phận sự.

Các nông phu chú ý đến thanh niên, thanh niên cũng nhìn thấy họ, ghì cương ngựa, vẫy tay chào các nông phu, lúc này mới nhảy xuống ngựa, trong tay cầm một gói vải đen, hình dạng dài dài, cũng không biết bên trong gói cái gì.

"Chào các bác!" Thanh niên tướng mạo cũng tuấn tú, cách vài bước chân, gật đầu, khuôn mặt đầy tươi cười: "Các bác có muốn tỉ thí võ nghệ với con không?"

Các nông phu nhìn nhau, thanh niên từ trong ngực trực tiếp lấy ra một thỏi vàng, dưới ánh mặt trời, kim quang lấp lánh, hắn nâng trong lòng bàn tay, cười híp mắt nói: "Đây là mười lượng vàng, có thể đổi được hơn một trăm lượng bạc, một trăm lượng bạc có thể mua được rất nhiều thứ."

"Hậu sinh, ý cháu là sao?" Một nông phu ngoài bốn mươi tuổi đầy vẻ nghi hoặc.

"Cháu thích tỉ thí võ nghệ với người khác, ai thắng được cháu, thỏi vàng này liền thuộc về người đó." Thanh niên vô cùng lễ phép, khi nói chuyện vẫn luôn mang nụ cười: "Cháu thấy cơ thể các bác đều rất chắc chắn, chắc chắn rất khỏe, có ai muốn tỉ thí với cháu không?"

Các nông phu nhìn nhau.

Mười lượng vàng đối với những nông phu này, tất nhiên là con số thiên văn.

Cả năm vất vả cực nhọc, ngoài cơm no áo ấm ra, có thể tiết kiệm được hai ba lượng bạc đã là ghê gớm lắm rồi, thanh niên này vừa ra tay đã là hơn một trăm lượng bạc, đối với mấy nông phu có mặt ở đây, cả đời này chưa chắc đã tích góp được nhiều bạc như vậy.

"Chúng ta không luyện võ, sao mà tỉ thí được?" Ánh sáng rực rỡ của vàng vẫn khiến mấy nông phu động lòng: "Nếu thi sức lực, thì có thể thử xem."

Thanh niên cười nói: "Không sao, các bác có sức lực thì cứ dùng sức lực, giống như đánh nhau ngày thường vậy." Cầm thỏi vàng lên cân nhắc, cười nói: "Bất kể tay chân, chỉ cần lấy được một sợi tóc của con hoặc giật được bất cứ thứ gì trên người con, thỏi vàng này là của các bác, nếu có thể đánh ngã con xuống đất, trên người con còn hai thỏi vàng nữa, cũng đều thuộc về các bác."

Các nông phu đều phá lên cười, cảm thấy thanh niên này chỉ đang đùa vui.

Thanh niên này trông gầy gò lắm, hơn nữa còn trẻ tuổi, dù có thực sự luyện quyền cước, nhưng tuổi tác ở đó, chắc chắn cũng không lợi hại đến mức nào, muốn nói đánh ngã hắn xuống đất có thể còn hơi khó, nhưng muốn giật một sợi tóc trên người hắn, điều đó thực sự không phải chuyện khó khăn gì.

"Tô Lão Canh, không phải ngày thường ông vẫn thích cầm cuốc múa võ sao?" Có người cười với một gã đàn ông khỏe mạnh chưa đầy bốn mươi tuổi: "Thằng con trai ông cũng đến tuổi kết hôn rồi, không phải nói đã nhắm được con gái nhà lão Lý sao? Nếu thắng, chuyện hôn sự này lập tức có thể cử hành, còn có thể cử hành thật long trọng, cả làng đều được thơm lây."

Tô Lão Canh đó đánh giá thanh niên một lượt từ trên xuống dưới, thấy thanh niên cười híp mắt nhìn mình, liền đứng dậy, nói: "Đánh thì đánh. Hậu sinh, cháu nói lời giữ lấy lời chứ? Ta nếu thực sự đánh ngã được cháu, cháu phải đưa ta ba thỏi vàng?"

Thanh niên cũng không nói nhảm, cúi người, đặt thỏi vàng trong tay xuống đất, lại lấy hai thỏi nữa đặt xuống, chỉ vào mấy thỏi vàng nói: "Con ngã xuống đất, bác lấy đi!"

Tô Lão Canh không do dự nữa, bước nhanh tới, đúng lúc này, chỉ thấy người đàn ông trên lưng con ngựa phía sau đã nhảy xuống ngựa, cầm một bản văn thư trong tay, tiến lên nói: "Lập chữ làm chứng, đây là khế ước, ngươi muốn tỉ thí, ấn dấu tay đi."