Du Quan vốn có danh xưng là yết hầu của Đại Đường, nằm ở phía đông U Châu, ra khỏi Du Quan chính là đất đai của bốn quận Đông Bắc.

Từ tây sang đông, lần lượt là bốn quận Liêu Tây, Doanh Bình, Liêu Đông, Huyền Đổ, thiết lập An Đông Đô hộ phủ để cai quản bốn quận. Ngoài việc mỗi quận có hai ngàn binh mã đồn trú, tại Liêu Đông quận còn thường trú hai vạn Liêu Đông quân. Kể từ thời Vũ Tông hoàng đế, Liêu Đông quân đã trở thành biên quân bảo vệ biên giới phía đông của Đại Đường.

Du Quan phía bắc tựa vào núi cao, phía nam giáp biển lớn, địa thế hiểm yếu.

Thời Vũ Tông, Bột Hải xâm nhiễu biên cảnh Đường, từng bước một dồn ép, từng có lúc đưa hai quận Huyền Đổ, Liêu Đông vào bản đồ. Thấy tình thế nguy cấp, U Châu lập tức điều động lượng lớn dân phu, tiêu tốn nhiều tài lực để gia cố tu sửa Du Quan. Thiên tử khi đó nổi trận lôi đình, phát binh mười lăm vạn đi đánh phương Đông.

Mặc dù chỉ dùng chưa đầy một năm thời gian đã thu phục lại hai quận, nhưng trước sau tốn gần mười năm, mới khiến Bột Hải quốc hoàn toàn thần phục.

Trải qua trận này, Bột Hải nguyên khí đại thương, Vũ Tông phân phong chư hầu tại Bột Hải, chia Bột Hải quốc rộng lớn thành năm phần, lại thiết lập An Đông Đô hộ phủ tại bốn quận Đông Bắc.

Ngày hai mươi ba tháng chín năm Thiên Thánh thứ sáu, Tần Tiêu cuối cùng đã dẫn theo ba ngàn binh mã ra khỏi Du Quan, tiến vào cảnh nội quận Liêu Tây.

Đem Trung Dũng quân biên chế vào Long Nhuệ quân, có được quân tịch chính thức của Đại Đường, đối với đa số Trung Dũng quân mà nói, đương nhiên là chuyện tốt.

Tuy nhiên Tần Tiêu kỳ thực cũng có chút lo lắng, dù sao những người này bao năm qua vẫn luôn sinh sống ở Giang Nam, khí hậu Giang Nam dễ chịu, điều kiện tự nhiên đương nhiên là nơi khổ hàn như Đông Bắc không thể so sánh. Đột nhiên đưa những người này tới Đông Bắc, e rằng chưa chắc ai cũng nguyện ý.

Sau khi Tần Tiêu khởi hành từ kinh đô, mang theo đoàn xe áp tải trang bị trực tiếp tới huyện Lục Hòa, sau khi gặp gỡ Vũ Văn Thừa Triều, liền thông báo tình hình cụ thể.

Vũ Văn Thừa Triều tuy có chút bất ngờ, nhưng đối với việc này lại biểu hiện vô cùng phấn khích.

Tâm nguyện lớn nhất của y và Tần Tiêu chính là triều đình có thể xuất binh thu phục Tây Lăng. Nay Thánh nhân hạ chỉ luyện binh tại Đông Bắc, đã bắt đầu bắt tay vào chuẩn bị, Vũ Văn Thừa Triều đương nhiên tràn đầy kỳ vọng, hơn nữa việc luyện binh do Tần Tiêu chủ trì, bản thân mình có thể trực tiếp tham dự vào đó, đây đương nhiên là chuyện cầu còn không được.

Thế nhưng điều Tần Tiêu lo lắng quả thực không sai, Trung Dũng quân mặc dù đa phần là tàn bộ Thanh Châu, nhưng còn có một số vốn là giáo chúng Vương Mẫu Hội, thành phần kỳ thực có chút tạp nham, cũng không phải ai cũng nguyện ý đi theo chạy tới Đông Bắc chịu khổ.

Tần Tiêu muốn lấy đội binh mã này làm nòng cốt cho Long Nhuệ quân, tự nhiên là hy vọng những người này chân tâm đi theo, đương nhiên không thể cưỡng ép, liền bảo Vũ Văn Thừa Triều truyền lệnh xuống, người nguyện ý gia nhập Long Nhuệ quân đương nhiên có thể ở lại, nhưng kẻ không muốn đi theo tới Đông Bắc có thể nhận phí an gia để về quê.

Cuối cùng vẫn có hơn ba trăm người nhận lộ phí về quê, mà những người còn lại đều nguyện ý gia nhập quân tịch, trở thành một thành viên của Long Nhuệ quân.

Kết quả như vậy, kỳ thực đã rất khiến Tần Tiêu hài lòng.

Trì hoãn ở huyện Lục Hòa hai ngày, Tần Tiêu liền dẫn quân tiến về phía đông, trên đường đi cũng không vội vàng. Tuy nhiên những nơi đi qua, các châu lấy danh nghĩa dẫn đường, thực chất lại phái châu quân địa phương đến giám sát, thế nhưng Tần Tiêu từ trong mắt những tên châu quân dẫn đường đó, rõ ràng nhìn thấy vẻ đồng tình.

Đông Bắc đối với Tần Tiêu mà nói, hoàn toàn là một vùng đất xa lạ, tuy rằng giống như Tây Lăng, khí hậu môi trường của bốn quận Đông Bắc cũng khá ác liệt, nhưng giữa hai bên lại có sự chênh lệch rất lớn.

Thế nhưng hắn đã quen với điều kiện ác liệt ở Tây Lăng, tới Đông Bắc cũng không cảm thấy có bất kỳ sự khó chịu nào.

"Phủ nha của An Đông Đô hộ phủ đặt tại Liêu Dương thành của Liêu Đông quận." Ánh chiều tà buông xuống, Tần Tiêu hạ lệnh đóng quân bên hồ, nhóm lửa nấu cơm tại chỗ, bản thân thì cùng Vũ Văn Thừa Triều bàn bạc bên bờ hồ: "Chúng ta tới đây, tự nhiên là phải tới An Đông Đô hộ phủ gặp Đô hộ trước đã. Luyện binh cần một mảnh đất, đến lúc đó chủ yếu huấn luyện kỵ binh, cho nên tốt nhất là có thể chia cho chúng ta một bãi cỏ. Trước khi rời kinh ta đã nghe ngóng qua, hai bãi cỏ tốt nhất ở Đông Bắc đều nằm trong địa phận Liêu Đông quận."

Vũ Văn Thừa Triều lắc đầu nói: "Hai bãi cỏ đó chúng ta không cần mơ tưởng, Liêu Đông quân chắc chắn không thể nhường ra cho chúng ta." Dừng một chút, y nói: "Trên đường ta có nghe ngóng trong quân, có người hiểu sơ qua về tình hình ở Đông Bắc này. Ngoài hai bãi cỏ đó ra, Doanh Bình cũng có hai bãi cỏ khá lớn, tuy nhiên một nơi bị Liêu Đông quân dùng để chăn ngựa, nơi còn lại thì đang bỏ trống, nếu có thể, đem bãi cỏ đó chia cho chúng ta cũng được."

"Chuyện này còn phải tới Đô hộ phủ tìm hiểu một chút." Tần Tiêu cười nói: "Đại công tử, chúng ta đặt chân lên đất Đông Bắc, những ngày tháng sau này chắc chắn không thể nói là dễ chịu, huynh phải chuẩn bị tinh thần."

Vũ Văn Thừa Triều cười ha ha một tiếng, nói: "Nếu mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió, e rằng thật sự không luyện ra được binh lính có khả năng chiến đấu. Chúng ta bây giờ ít nhất còn có chỉ ý của triều đình...!" Y chỉ vào lá quân kỳ đang dựng lên cách đó không xa, cười nói: "Có lá cờ này rồi, chúng ta chẳng có gì phải sợ."

Lời còn chưa dứt, liền nghe phía sau truyền tới giọng nói: "Tần tướng quân, đang tìm ngài đây." Giọng nói có chút the thé, Tần Tiêu quay đầu lại, chỉ thấy một thái giám mặc trường bào màu xám đang đi về phía này, phía sau theo hai tùy tùng mang đao, mặc Lưu Vân thúc phược, thắt lưng đeo Loan đái, ba người này đều không có râu dưới cằm.

"Thị khanh đại nhân!" Tần Tiêu đã đứng dậy, nghênh đón, chắp tay cười nói: "Đã bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, Thị khanh đại nhân xin chờ một lát."

Lúc Tần Tiêu rời kinh mới nhận được chỉ ý, Bắc Viện phái Thị khanh Tạ Cao Dương cùng tới Đông Bắc luyện binh, điều này khiến Tần Tiêu có chút bất ngờ, nhưng rất nhanh đã biết, đây kỳ thực là truyền thống của quân đội Đại Đường, dù là biên quân hay châu quân các nơi đều sẽ có Giám quân do Bắc Viện phái tới tọa trấn.

Giám quân về danh nghĩa tuy không được can thiệp vào quân vụ, nhưng ảnh hưởng của họ đối với quân đội lại luôn luôn tồn tại.

Mỗi một vị Giám quân đều có quyền lực dâng sớ lên Bắc Viện, sớ của các châu phủ khi tới kinh đô thường sẽ được gửi tới Trung Thư Tỉnh, duy chỉ có sớ của Bắc Viện là trực tiếp dâng lên nội cung, không cần phải qua Trung Thư Tỉnh, trực tiếp do Bắc Viện trình lên cho Thánh nhân ngự lãm.

Chỉ riêng điều này thôi đã đủ để các vị Giám quân các nơi có quyền thế ngút trời, thậm chí trực tiếp quyết định việc nhậm chức, bãi miễn của các tướng lĩnh trong quân.

Tần Tiêu lần luyện binh này, có được quân kỳ của Long Nhuệ quân, Bắc Viện phái Giám quân tới cũng là chuyện đương nhiên.

Thế nhưng vị Tạ Giám quân này hiển nhiên cũng là một kẻ khôn khéo, mặc dù địa vị của Giám quân trong quân không tầm thường, nhưng ở trong Long Nhuệ quân này, hiện tại hắn cũng chỉ là một vật trang trí mà thôi.

Binh mã dưới trướng Tần Tiêu, Tạ Cao Dương tự nhiên không thể chỉ huy một binh một tốt nào, đều là bộ hạ của Vũ Văn Thừa Triều. Hắn đi theo Long Nhuệ quân tới Đông Bắc, tự nhiên cũng chỉ có thể mọi việc đều nhìn sắc mặt Tần Tiêu mà hành sự.

Khi Giám quân các nơi nhậm chức, Bắc Viện đều sẽ phái một đội thị vệ bảo vệ, nhiều thì trăm người, ít thì cũng ba bốn mươi người, tuy nhiên lần này Bắc Viện chỉ phái tám tên tùy tùng mang đao đi theo, dường như cũng là để biểu thị với Tần Tiêu rằng, đây chỉ là làm cho có lệ, đừng quá để ý.

"Tướng quân hiểu lầm rồi." Tạ Cao Dương vẻ mặt tươi cười, hòa ái nói: "Đã ra khỏi Du Quan, Tạp gia đột nhiên suy ngẫm, bốn quận Đông Bắc cương vực rộng lớn, nhưng bãi cỏ lại không tính là nhiều. Lúc nãy ở trong trướng xem bản đồ, đang suy tính xem nên chọn bãi cỏ nào để đồn trú."

Hắn đã ngoài bốn mươi, nhưng bảo dưỡng cũng coi như không tệ. Dưới Viện sứ Bắc Viện, thiết lập bốn vị Thị khanh lớn, Tạ Cao Dương này ở Bắc Viện cũng coi như địa vị cao quyền trọng, lần này lại bị điều tới Đông Bắc, Thánh nhân dường như lại vô cùng coi trọng việc trù bị thành lập Long Nhuệ quân.

Tần Tiêu và Vũ Văn Thừa Triều nhìn nhau, trong mắt đều mang theo ý cười.

Tạ Cao Dương là một người thông minh, hắn hiển nhiên cũng hiểu rõ, đã bị phái tới Long Nhuệ quân đảm nhiệm Giám quân, thì quãng thời gian dài sau này đều phải sống chung với nhóm người Tần Tiêu này. Trước đó mọi người không có giao tình gì, tuy trên đường Tần Tiêu cũng coi như khách khí, nhưng giữa hai bên luôn có sự ngăn cách.

Tạ Cao Dương cũng có thể hiểu được, dù sao mình là Giám quân, chức trách là giám sát động tĩnh của quân đội, vai diễn này, tuy quân đội trong lòng sợ hãi kiêng dè, nhưng cũng bị quân đội đề phòng thậm chí là chán ghét.

Trên mảnh đất Đông Bắc này, sau này muốn được bình an, bắt buộc phải trói buộc mình cùng toàn bộ Long Nhuệ quân, nhận được sự che chở của Tần Tiêu, nếu không cuộc sống chắc chắn sẽ chẳng dễ chịu.

Bản thân chủ động suy nghĩ cho Long Nhuệ quân, bày tỏ thiện ý, tự nhiên cũng có thể nhanh chóng tạo mối quan hệ tốt với Tần Tiêu.

"Thị khanh có cao kiến gì chăng?"

"Chuyện này còn phải bàn bạc với hai vị." Tạ Cao Dương biết Vũ Văn Thừa Triều là cánh tay đắc lực mà Tần Tiêu tín nhiệm nhất, không dám coi thường Vũ Văn Thừa Triều, mỉm cười nói: "Hai vị có thời gian không? Chúng ta vào trướng bàn bạc."

Lời hắn vừa dứt, liền nghe từ xa truyền tới tiếng vó ngựa, ngay sau đó liền thấy ba kỵ mã phi nước đại về phía này. Dưới ánh chiều tà, Vũ Văn Thừa Triều nhìn rõ ràng, chính là thám báo y phái ra ngoài.

Binh bộ không điều chuyển chiến mã cho Tần Tiêu, tuy nhiên trong trận chiến Tô Châu, gần ngàn kỵ binh của Tô Châu doanh toàn quân bị tiêu diệt, sau trận chiến kiểm điểm, cũng thu được hơn sáu trăm con chiến mã. Sau khi Công chúa ban cho Vũ Văn Thừa Triều đội binh mã dưới trướng là Trung Dũng quân, Tần Tiêu từ trong chiến lợi phẩm đã trích ra hơn ba trăm con chiến mã giao cho Vũ Văn Thừa Triều, cộng thêm chiến mã vốn có của Vũ Văn Thừa Triều, tổng cộng có hơn năm trăm con.

Khi Triệu Thắng Thái chia binh đi Tô Châu, đã mang đi hai trăm con, cho nên lần này Tần Tiêu dẫn quân tiến về phía đông, Long Nhuệ quân cộng lại cũng có hơn ba trăm con chiến mã, đây cũng là gia sản kỵ binh ít ỏi trong tay Tần Tiêu.

Suốt dọc đường đi, cứ hễ đóng quân, Vũ Văn Thừa Triều nhất định sẽ phái thám báo đi dò xét xung quanh. Mặc dù ba ngàn binh mã số lượng không ít, trên đường dù có đạo phỉ cũng không dám dòm ngó, nhưng cẩn thận mới là thượng sách, đoàn quân mang theo quân giới trang bị cùng lương thảo, ngoài ra còn có mười vạn lượng bạc trắng do Lâm Hoành trù bị tại kinh đô trước khi rời kinh cũng đang ở trong đội ngũ, Vũ Văn Thừa Triều không dám có chút sơ suất nào.

"Bẩm báo Trung lang tướng!" Thám báo nhảy xuống ngựa, tiến lên bẩm báo: "Có một đội nhân mã đang đi về phía này."

"Bao nhiêu người?"

"Người không nhiều, chỉ có mấy chục kỵ mã." Thám báo bẩm báo: "Đều là cưỡi ngựa tới, rất nhanh sẽ tới nơi!"

Vũ Văn Thừa Triều nhìn về phía Tần Tiêu nói: "Chưa chắc là nhằm vào chúng ta mà tới, cho dù thực sự là muốn tìm chúng ta, chắc cũng không có địch ý."

Tần Tiêu gật gật đầu, rất nhanh đã thấy một đội kỵ binh phi nước đại tới. Tuy số lượng không nhiều, nhưng phía Long Nhuệ quân vẫn toàn thần cảnh giới.

"Vị nào là Trung lang tướng Tần tướng quân?" Người đi đầu mặc quan bào, còn chưa tới gần đã xuống ngựa. Tần Tiêu và Vũ Văn Thừa Triều nhìn nhau, tiến lên phía trước, chắp tay cười nói: "Ta là Tần Tiêu, chưa biết quý danh?"

"Liêu Tây quận thủ Công Tôn Thượng!" Người đó chắp tay cười nói: "Binh bộ sớm đã có hàm lệnh xuống, Thánh nhân phái Tần tướng quân tới Đông Bắc luyện binh. Sau khi nhận được tin tức, Đô hộ đại nhân dặn dò hạ quan tùy thời nghênh đón Tần tướng quân tới. Hạ quan phái người chờ đợi ở phía Du Quan, lúc tướng quân tới Du Quan, có người về bẩm báo, hạ quan lúc này mới dẫn người tới nghênh đón."

Tần Tiêu chắp tay cười nói: "Làm phiền Công Tôn đại nhân rồi." Hắn giơ tay giới thiệu: "Vị này là Tạ Thị khanh!"

Công Tôn Thượng chắp tay với Tạ Cao Dương, hiển nhiên biết Tạ Cao Dương làm nghề gì, nhưng cũng không để ý, vẫn cười với Tần Tiêu: "Đô hộ đại nhân dặn dò rằng, Tần tướng quân dọc đường vất vả, phía chúng ta nhất định phải tiếp đãi chu đáo. Hạ quan đã lệnh người chuẩn bị rượu thịt, lát nữa sẽ đưa tới. Ngoài ra Đô hộ đại nhân có dặn, Tần tướng quân trực tiếp dẫn binh tới Tùng Dương thảo trường, đó là nơi luyện binh mà Đô hộ đại nhân đã dày công sắp xếp cho Long Nhuệ quân."

"Tùng Dương thảo trường?" Tạ Cao Dương đã nhíu mày: "Công Tôn đại nhân, Tùng Dương thảo trường dường như không thích hợp để luyện binh nhỉ? Tạp gia từng xem bản đồ, Tùng Dương thảo trường nằm ở phía tây bắc quận Doanh Bình, vô cùng hẻo lánh, tuy có một bãi cỏ, nhưng xung quanh núi cao rừng rậm, cách Hắc Sơn chưa đầy hai trăm dặm...!"

Công Tôn Thượng cười nói: "Thị khanh đại nhân, Tùng Dương thảo trường quả thực có hơi hẻo lánh, nhưng luyện binh chẳng phải chính là cần xung quanh không có người ngoài sao? Xung quanh nhiều núi, còn có thể huấn luyện tác chiến sơn địa, hơn nữa trên núi có nhiều dã thú, thỉnh thoảng tổ chức binh sĩ lên núi săn bắn, có thể thưởng thức sơn trân. Đông Bắc nơi nơi đều là bảo, trên núi đâu đâu cũng là dã thú, Đô hộ đại nhân nói rồi, những ngọn núi hoang xung quanh Tùng Dương thảo trường đều có thể giao cho các vị, những dã thú đó cũng tặng cho các vị."