Vũ Văn Thừa Triều thần tình lạnh lùng, Tần Tiêu cũng không chút biến sắc.

Trước khi xuất quan, Tần Tiêu và Vũ Văn Thừa Triều đã tìm hiểu sơ qua về vùng Đông Bắc, đồng thời cũng nắm rõ những đồng cỏ nào ở Đông Bắc thích hợp để luyện binh.

Đông Bắc tứ quận tuy đất đai rộng lớn, nhưng những đồng cỏ thực sự nước cỏ tốt tươi, thích hợp huấn luyện kỵ binh thì chỉ có ba bốn nơi. Hai đồng cỏ tốt nhất nằm ở Liêu Đông quận đương nhiên từ lâu đã bị Liêu Đông quân chiếm giữ. Tần Tiêu lùi một bước cầu cái khác, biết rằng Doanh Bình quận cũng có hai đồng cỏ, tuy không bằng bên Liêu Đông quận, nhưng cũng có thể sử dụng.

Nhưng đồng cỏ Tùng Dương này nghe rất lạ lẫm, trong tính toán trước đó của Tần Tiêu, ông căn bản không đưa nó vào danh sách. Ở Đông Bắc, chắc hẳn đây cũng là một đồng cỏ vô danh tiểu tốt, không được coi trọng.

"Trưởng Tôn đại nhân, đồng cỏ cách thành trì gần nhất bao xa?" Tần Tiêu khẽ trầm ngâm, cuối cùng lên tiếng hỏi: "Quanh đồng cỏ có quan đạo thông hành không?"

Công Tôn Thượng lắc đầu nói: "Đồng cỏ đó nằm trong địa phận Doanh Bình quận, hạ quan chưa từng tới, tình hình cụ thể thực sự không biết. Tuy nhiên, Tần tướng quân đến đó rồi thì mọi chuyện cũng sẽ rõ ràng thôi." Hắn lấy từ trong ngực ra một phần văn điệp, dâng lên cho Tần Tiêu rồi nói: "Đây là thông quan văn điệp do Đô hộ phủ cấp phát, Tần tướng quân dẫn binh đi thẳng tới đồng cỏ Tùng Dương, dọc đường nếu có cửa ải hay trạm gác, dựa vào thông quan văn điệp là có thể thông suốt không bị ngăn trở. Nhưng... nếu đi nhầm đường, e là không thể qua được."

Tần Tiêu thầm cười lạnh, biết rằng đây đã tính là đòn phủ đầu của Liêu Đông quân.

Liêu Đông quân tuy trên danh nghĩa chịu sự quản lý của An Đông Đô hộ phủ, nhưng thực tế thì Đô hộ phủ làm sao quản nổi đám kiêu binh hãn tướng đó? Muốn bình an vô sự ở Đông Bắc, tự nhiên chỉ có thể chịu ảnh hưởng của Liêu Đông quân, mệnh lệnh do Đô hộ phủ ban ra, đương nhiên cũng chỉ là nghe theo sự sắp đặt của Liêu Đông quân mà thôi.

Phần văn điệp này thực chất là để hạn chế hành tung của Long Nhuệ quân, cảnh cáo Long Nhuệ quân đừng có đi lung tung ở Đông Bắc, chỉ được phép đi theo chỉ dẫn đến đồng cỏ Tùng Dương.

"Hạ quan còn có công vụ phải làm, xin cáo từ trước." Công Tôn Thượng ngoài mặt vẫn khá khách sáo, cười nói: "Hạ quan lo Tần tướng quân không quen đường sá, nên đặc biệt tìm hai người làm người dẫn đường, họ biết chỗ của đồng cỏ Tùng Dương, có thể dẫn tướng quân đi." Hắn quay đầu phân phó: "Lục Thông, ngươi ở lại nghe theo sự sai bảo của tướng quân, đợi sau khi Long Nhuệ quân tới đồng cỏ Tùng Dương rồi hãy quay về bẩm báo." Không đợi Tần Tiêu nói thêm câu nào, hắn chắp tay, để lại hai người dẫn đường rồi dẫn đám kỵ binh dưới quyền phi nước đại rời đi.

Tạ Cao Dương sắc mặt đã khó coi vô cùng.

Không bao lâu sau, có đội ngũ mang rượu thịt tới, nhưng số lượng có hạn, chỉ đủ dùng một bữa. Đám người đó ném rượu thịt xuống rồi lập tức rời đi. Tần Tiêu cũng không khách sáo, nhận lấy rượu thịt, phân phát cho quan binh dưới quyền.

"Xem ra tình hình còn khó khăn hơn chúng ta nghĩ." Vây quanh đống lửa, Vũ Văn Thừa Triều thần tình nghiêm trọng: "Ta vừa hỏi người dẫn đường tên Lục Thông kia, đồng cỏ Tùng Dương thực chất là một đồng cỏ bị bỏ hoang, nằm trong địa phận huyện Tùng Dương ở góc tây bắc Doanh Bình quận, cách huyện thành hơn trăm dặm, hơn nữa còn không có đường quan đạo. Huyện Tùng Dương là nơi nghèo khó nhất Doanh Bình quận, dân cư thưa thớt, đất canh tác ít, mấy năm trước xảy ra nạn đói, còn chạy mất không ít người. Đây cũng chưa phải là điều quan trọng nhất, trại ngựa Tùng Dương cách Hắc Sơn chưa đầy hai trăm dặm, mà đám Hắc Sơn phỉ mạnh nhất Đông Bắc, sào huyệt của chúng chính là ở vùng Hắc Sơn."

Lục Tiểu Lâu ngồi bên đống lửa vẫn bình thản tự nhiên, chỉ nói: "Đây là muốn mượn đao giết người sao?"

Hắn dọc đường rất ít nói, nhưng thường mở miệng là đâm trúng chỗ hiểm.

"Xem ra Liêu Đông quân quả nhiên đã chọn cho chúng ta một nơi tốt." Tần Tiêu cười nhạt: "Giao thông bất tiện, dân cư thưa thớt, sau này không chỉ hậu cần cung ứng khó khăn, mà một khi chiêu binh, đó cũng là một vấn đề lớn."

Vũ Văn Thừa Triều cầm một cành cây trên tay, vẽ trên mặt đất, rồi giải thích: "Đây là đồng cỏ Tùng Dương, hai mặt giáp núi, đi về phía bắc hơn trăm dặm chính là Hắc Sơn...!" Cành cây trên tay hắn men theo Hắc Sơn tiếp tục di chuyển về phía bắc, sau khi dừng lại mới hỏi: "Tướng quân có biết đây là nơi nào không?"

Tần Tiêu lắc đầu. Cành cây trong tay Vũ Văn Thừa Triều đâm mạnh mấy cái, cười lạnh: "Cách Hắc Sơn về phía bắc chưa đầy hai trăm dặm, chính là địa bàn của Tích Lặc tam bộ."

"Đại công tử, Tích Lặc tam bộ nghĩa là gì ạ?" Tiểu đạo sĩ Trương Thái Linh ngồi bên cạnh Tần Tiêu nghi hoặc hỏi.

Trương Thái Linh bái Tần Tiêu làm thầy, trở thành đệ tử duy nhất của Tần Tiêu. Lần trước vào kinh, Trương Thái Linh không đi theo Tần Tiêu vào kinh đô, mà ở lại bên cạnh Vũ Văn Thừa Triều. Tần Tiêu lĩnh binh xuất đông, Trương Thái Linh không còn người thân thích, tự nhiên cũng chỉ có thể đi theo Tần Tiêu cùng xuất quan.

Thánh nhân phong Vũ Văn Thừa Triều làm Quy Đức Lang tướng, nên binh sĩ trong quân đều gọi Vũ Văn Thừa Triều là Lang tướng, nhưng Trương Thái Linh vẫn luôn theo Tần Tiêu mà gọi hắn là Đại công tử.

"Đó là những bộ lạc hung hãn nhất trên thảo nguyên." Lục Tiểu Lâu lên tiếng: "Người Đường gọi mục dân các bộ lạc thảo nguyên phương bắc là người Đồ Tôn, Đồ Tôn trong ngôn ngữ thảo nguyên nghĩa là người chăn ngựa. Vì cách gọi này, rất nhiều người đều cho rằng các bộ lạc trên đại mạc đều là cùng một tộc quần, nhưng thực tế lại là khác biệt một trời một vực."

Vũ Văn Thừa Triều cười nói: "Tiểu Lâu huynh đệ nói rất đúng. Thảo nguyên phương bắc được chúng ta chia làm bốn phần, bộ lạc thảo nguyên Mạc Tây phân bố đông đảo nhất, cũng vì thế mà tranh sát lẫn nhau hung hãn nhất. Người Ngột Đà năm xưa chính là do bộ lạc từ thảo nguyên Mạc Tây di cư đi xa mà phát triển lớn mạnh thành. Tuy nhiên hiện nay thảo nguyên Mạc Tây vẫn là một mảng cát rời rạc, vẫn đang công sát lẫn nhau. Thảo nguyên Mạc Bắc điều kiện khắc nghiệt, tộc quần ít nhất, trong đó bộ lạc mạnh nhất là Hỏa Ma bộ, Hỏa Ma bộ này ở thảo nguyên Mạc Bắc không có đối thủ, nhưng so với thảo nguyên Mạc Nam thì lại yếu hơn rất nhiều."

"Cái bộ lạc Đỗ gì đó có phải nằm ở Mạc Nam không?" Tần Tiêu hỏi.

Vũ Văn Thừa Triều gật đầu: "Đỗ Nhĩ Hỗ bộ, hiện nay được coi là bộ lạc cường đại nhất ở Mạc Nam. Thảo nguyên Mạc Nam bộ lạc đông đúc, dân số cũng đông nhất. Mấy chục năm trước, Đỗ Nhĩ Hỗ bộ cũng chỉ là một bộ tộc không mấy nổi bật trong số hàng chục bộ lạc ở thảo nguyên Mạc Nam, bộ lạc mạnh hơn nó ít nhất cũng có mười mấy cái. Tuy nhiên từ thời cha của Thiết Hãn đã bắt đầu lớn mạnh lên, nguyên nhân cũng rất đơn giản, đồng cỏ của họ nằm ở cực nam đại mạc, cách Đại Đường chúng ta gần nhất. Cha hắn vô cùng xảo quyệt, khi còn sống đối với Đại Đường vô cùng cung kính, gần như năm nào cũng phái sứ giả tới kinh đô triều bái, tỏ ra vô cùng cung thuận."

Tần Tiêu khẽ gật đầu, ông biết Vũ Văn Thừa Triều luôn rất hứng thú với tình hình trên thảo nguyên, lúc còn ở Tây Lăng, khi uống rượu cùng Béo Ngư và những người khác, họ thường nhắc đến các bộ lạc trên thảo nguyên, ngược lại bản thân ông thì không hiểu nhiều về các bộ tộc Đồ Tôn.

"Đỗ Nhĩ Hỗ bộ cách Đại Đường gần, gần nước cận đài, năm xưa thị tứ ở biên giới cũng chính là khởi đầu cho sự cường thịnh của Đỗ Nhĩ Hỗ bộ." Vũ Văn Thừa Triều vòng hai tay trước ngực, đằng nào tối nay cũng phải hạ trại nghỉ ngơi tại đây, thời gian dư dả, hắn cũng bèn nói mở rộng: "Đại Đường bắt đầu khai thông thương mại với các bộ lạc thảo nguyên ở biên giới, Đỗ Nhĩ Hỗ bộ từng kiểm soát con đường mà các bộ tộc phương bắc đến giao thương, tự nhiên thu được lợi nhuận khổng lồ, dùng giá thấp thu mua hàng hóa từ thảo nguyên rồi mang đến biên thị bán giá cao, mà lợi nhuận thu được lại dùng để tăng cường quân bị. Triều đình vì sự cung thuận của hắn mà còn phong cho hắn một tước vị Thiết Ô Hãn."

Tần Tiêu thở dài: "Có tước vị này, hắn có thể mượn oai hùm, lấy danh nghĩa Đại Đường mà tác oai tác quái trên thảo nguyên rồi."

"Tướng quân nói rất đúng." Vũ Văn Thừa Triều nói: "Người này quả thực xảo trá vô cùng, nhưng cũng thực sự nhờ đó mà thu lợi. Chỉ trong hơn hai mươi năm ngắn ngủi, Đỗ Nhĩ Hỗ bộ từ một tiểu bộ tộc cực kỳ không nổi bật ở Mạc Nam, một bước hóa thân thành đại tộc mà không ai dám coi thường. Mười bảy năm trước, Thánh nhân đăng cơ, ba châu bảy quận làm phản, các bộ Đồ Tôn tập hợp mười vạn đại quân nam hạ, tướng quân có biết kẻ đứng đầu là ai không?"

"Chẳng lẽ là hắn?"

"Chính là hắn." Vũ Văn Thừa Triều cười lạnh: "Hắn thuyết phục các bộ tộc, thừa cơ nam xâm, giết chóc cướp bóc vô số. Tuy cuối cùng bị đánh bật về thảo nguyên, nhưng Đỗ Nhĩ Hỗ bộ không những không tổn thất mà ngược lại còn lớn mạnh hơn. Sau khi hắn chết, trưởng tử Thiết Hãn kế thừa tước vị Thiết Ô Hãn, tuy triều đình không có thánh chỉ ban phong tước vị, nhưng Thiết Hãn tuyên bố đây là kế thừa từ cha mình, nên vẫn mang danh hiệu Thiết Ô Hãn. Người này còn hung hãn hơn cả cha mình, sau khi lên ngôi, chủ động giảng hòa với triều đình, một lòng công lược các bộ lạc thảo nguyên. Hiện nay thảo nguyên Mạc Nam hầu như đều bị hắn kiểm soát, dù còn có những bộ lạc chưa bị chinh phục thì cũng chỉ đành nhìn sắc mặt hắn mà hành sự. Nói cách khác, toàn bộ đại mạc hiện tại không có bất kỳ bộ tộc nào dám chủ động gây hấn với Đỗ Nhĩ Hỗ bộ."

"Vậy Tích Lặc tam bộ thì sao?" Trương Thái Linh vẫn canh cánh trong lòng về Tích Lặc tam bộ.

Vũ Văn Thừa Triều cười: "Vừa rồi nói hơi xa. Tích Lặc tam bộ chính là những bộ lạc mạnh nhất Mạc Đông. Ta vừa nói rồi, trong mắt chúng ta, người trên thảo nguyên phương bắc đều là người Đồ Tôn, nhưng trong mắt họ, giữa họ căn bản không có quan hệ huyết thống, hoàn toàn không phải là bộ tộc đồng bào gì cả. Tích Lặc tam bộ sở dĩ có cái tên như vậy, chỉ vì hơn hai trăm năm trước, Mạc Đông từng xuất hiện một nước Tích Lặc ngắn ngủi, tồn tại chưa đầy ba mươi năm, rất nhanh đã rơi vào nội loạn, trực tiếp dẫn đến diệt quốc. Ngày nay các bộ tộc ở Mạc Đông đều tự xưng mình là người Tích Lặc, tuy có hơn mười bộ lạc lớn nhỏ, nhưng nổi danh nhất lại là ba bộ lạc trong đó, lần lượt là bộ lạc Bộ Lục Đạt, Hạ Cốt và Vũ Chân." Hắn chỉ vào nơi vừa đâm trên mặt đất nói: "Cách Hắc Sơn về phía bắc chưa đầy hai trăm dặm, chính là đồng cỏ của Vũ Chân bộ."

Tần Tiêu lúc này mới hiểu ra, hỏi: "Ba bộ lạc này có phải vẫn đang tranh đấu lẫn nhau không?"

"Các bộ Tích Lặc đều có một mục tiêu, đó là tái thiết nước Tích Lặc, ba tộc này thực lực mạnh nhất, hơn nữa họ đều tuyên bố mình là huyết mạch trực hệ của vương tộc Tích Lặc." Vũ Văn Thừa Triều cười: "Đã là huyết mạch vương tộc thì có tư cách tái thiết nước Tích Lặc, vì vậy cả ba đại bộ lạc đều cho rằng mình mới là chính thống của Tích Lặc. Tướng quân, người nói xem trong tình huống này, ai chịu để kẻ khác xưng vương? Tuy đều là người Tích Lặc, nhưng đánh nhau với nhau thì chưa bao giờ nương tay. Lịch sử Mạc Đông thực chất chính là lịch sử tranh bá của ba tộc này."

"Nơi nào có con người, nơi đó có tranh đấu." Tần Tiêu thở dài: "Huynh lo lắng người Tích Lặc sẽ nhắm vào chúng ta?"

Vũ Văn Thừa Triều nói: "Quãng đường từ Vũ Chân bộ đến đồng cỏ Tùng Dương cũng chỉ khoảng ba trăm dặm, một khi kỵ binh tập kích, sáng sớm xuất phát, chưa đến tối là có thể giết tới nơi."

"Chẳng lẽ họ từng làm vậy rồi?"

"Tuy không thường thấy nhưng không phải là chưa từng xảy ra." Vũ Văn Thừa Triều nghiêm nghị nói: "Vẫn là thời Tiên đế, Mạc Đông xảy ra tuyết tai, mất mát trâu dê vô số, thế là có người Tích Lặc thừa cơ tập kích biên giới Đông Bắc, đốt giết cướp bóc. Nhưng họ vẫn còn sợ hãi Đại Đường, sau khi sự việc xảy ra, triều đình phái sứ giả vấn tội, Tích Lặc cũng phái người đến triều đình tạ tội, Tiên đế quở trách một trận, bắt họ bảo đảm không quấy nhiễu biên giới nữa, thế là bỏ qua." Hắn ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: "Lúc đó còn chưa có họa Nam Cương, Tây Lăng cũng còn nằm trong tay Đại Đường mà họ đã có gan này, nay Đại Đường so với năm xưa tình thế còn tệ hơn, ta chỉ lo họ một khi biết chúng ta luyện binh ở Đông Bắc sẽ nảy sinh hiểu lầm, biết đâu chừng thực sự sẽ tập kích chúng ta."

Lục Tiểu Lâu hỏi: "Họ muốn tập kích chúng ta, chẳng phải phải đi qua Hắc Sơn sao? Hắc Sơn là sào huyệt của Hắc Sơn phỉ, người Tích Lặc muốn đánh qua thì trước hết phải vượt qua ải Hắc Sơn phỉ đã."

"Không phải vậy." Vũ Văn Thừa Triều lắc đầu, lại vẽ sơ đồ trên đất, giải thích: "Nếu từ chính bắc đánh thẳng tới, có Hắc Sơn làm bình phong, người Tích Lặc chắc chắn không qua nổi. Lục Thông kia từng nói, phía bắc đồng cỏ Tùng Dương là Hắc Sơn, từ phía tây bắc đi xuống phía nam có một ngọn Thiên Tích Sơn, giữa hai ngọn núi này có một con đường, được gọi là Hắc Thiên Cốc, không có bất kỳ binh mã nào đóng giữ. Người Tích Lặc có thể trực tiếp men theo Hắc Thiên Cốc mà tới, ra khỏi Hắc Thiên Cốc là có thể đi đường thông suốt giết thẳng tới đồng cỏ Tùng Dương."

Tần Tiêu nhíu mày, thần sắc trở nên nặng nề, chợt hiểu ra, Liêu Đông quân để Long Nhuệ quân tới trại ngựa Tùng Dương luyện binh, tâm địa quả thực độc ác vô cùng, khởi đầu của bản thân ở Đông Bắc này, quả thực là khởi đầu địa ngục.