Tần Tiêu cung kính nói: "Những người này vào thời khắc nguy cấp đã chọn triều đình, giúp triều đình bình định cuộc nổi loạn của Vương Mẫu Hội, theo lý mà nói, quả thực là đang lấy công chuộc tội. Vào thời khắc mấu chốt, tiểu thần cũng từng nói với họ rằng, Thánh nhân thông tuệ anh minh, nếu bọn họ có thể bỏ tối theo sáng, Thánh nhân tất sẽ khoan hồng xử lý, thậm chí có thể xá miễn tội lỗi trước kia của họ."

"Ngươi ngược lại rất biết thu phục lòng người."

Tần Tiêu cúi đầu cung kính đáp: "Tình thế lúc đó, tiểu thần cũng chỉ biết nói như vậy. Sau đó họ giúp triều đình truy quét tàn dư phản quân, biểu hiện quả thực rất trung thành. Thần trong lòng nghĩ, đây là nhờ thiên uy của Thánh nhân khiến họ thần phục, nhưng... thần lúc đó cũng không dám khẳng định họ chắc chắn là chân thành đầu hàng, cho nên sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, muốn đánh một canh bạc."

Thánh nhân "Ồ" một tiếng, đầy hứng thú hỏi: "Đánh bạc thế nào?"

"Lần áp tải xe hàng này liên quan đến đại sự, nếu điều động Hàng Châu doanh áp tải thì sẽ an toàn hơn." Tần Tiêu nói: "Nhưng tiểu thần nghĩ, đây cũng là một cơ hội để khảo nghiệm nhóm binh tướng quy thuận này. Nếu họ có thể áp tải xe hàng an toàn đến kinh đô, thì chứng tỏ họ thực sự không có lòng phản nghịch, cũng thực sự hy vọng triều đình có thể khoan thứ tội lỗi của họ. Thần biết việc này rất mạo hiểm, một khi những người này có mưu đồ khác, giữa đường đột nhiên gây khó dễ, cướp đoạt số hàng hóa kia đi, thì tiểu thần xem như thua một ván thảm hại."

Thánh nhân cười nói: "Vậy là họ đã vượt qua khảo nghiệm của ngươi?"

"Chính xác mà nói, là đã vượt qua khảo nghiệm của triều đình." Tần Tiêu hơi ngẩng đầu nói: "Đội ngũ trên đường không gặp bất kỳ trắc trở nào, vô cùng thuận lợi áp tải hàng hóa đến kinh đô. Đến đây thần có thể hoàn toàn xác định, bọn họ thật sự đã chân thành quy thuận, cũng chính vì thế, thần ở đây cả gan khẩn cầu Thánh nhân, xá miễn tội lỗi cho họ."

Thánh nhân trầm ngâm một chút rồi mới nói: "Ngươi nói cũng không sai, nếu họ thực sự có lòng nghi ngờ, thì đoàn xe cũng không thể thuận lợi áp tải đến kinh. Nhưng... Tần Tiêu, lá gan của ngươi cũng không nhỏ, lại dám dùng đồ của cung đình đi đánh cược, nếu thực sự xảy ra ngoài ý muốn, bị bọn họ cướp mất hàng hóa, ngươi định làm thế nào?"

"Thần không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tự vẫn tạ tội." Tần Tiêu nói: "May nhờ Thánh nhân che chở, cái đầu của thần xem như được giữ lại rồi."

Thánh nhân hừ một tiếng, nói: "Chuyện xá miễn cho họ, Trẫm còn phải cân nhắc kỹ lưỡng, tạm thời chưa thể lập tức đồng ý với ngươi." Ngừng một chút rồi lại nói: "Nghe nói ngươi ở Giang Nam lật lại bản án cho nhiều thế gia, ý muốn thế nào?"

Tần Tiêu chắp tay nói: "Vì triều đình?"

"Ồ?"

"Lưu thông thương mại ở Giang Nam luôn rất phồn vinh, tiểu thần tận mắt chứng kiến ở đó, chỉ cần ổn định, cả đường thủy và đường bộ đều hàng hóa tấp nập, thương mại thực sự rất hưng thịnh." Tần Tiêu cung kính nói: "Tô Châu Tiền gia nổi loạn, quả thực đã mang lại rắc rối cho triều đình, nhưng nếu vì thế mà tàn sát đối với các thế gia Giang Nam, thậm chí nhổ tận gốc, thì thứ bị nhổ bỏ không chỉ là các thế gia Giang Nam, mà ngay cả thương mại Giang Nam cũng sẽ bị nhổ sạch gốc rễ."

Thánh nhân cười lạnh: "Ngươi hiểu cái gì? Giết vài hào tộc địa phương, lẽ nào còn có thể làm lay chuyển căn cơ của Đại Đường sao?"

"Thánh nhân, tiểu thần có thể kể cho người nghe một câu chuyện không?" Tần Tiêu ngẩng đầu nhìn Thánh nhân hỏi.

Trên khuôn mặt vẫn còn nét mặn mà của Thánh nhân hơi hiện lên vẻ kinh ngạc, nhưng vẫn khẽ gật đầu nói: "Ngươi nói đi!"

Tần Tiêu đưa mắt nhìn quanh, lại phát hiện Trưởng Tôn Xá Quan vốn luôn đi theo bên cạnh Thánh nhân nay lại không thấy đâu, trong lòng lấy làm lạ, nhưng vẫn cung kính nói: "Trong sân nhà nọ, từ đời tổ tiên đã trồng một cây lê. Hàng năm đến mùa thu hoạch, trên cây kết đầy quả lê, những quả lê này không những để cả nhà ăn uống thỏa thích, mà còn có thể hái mang ra chợ bán được không ít tiền bạc. Số tiền này cũng đủ để trang trải chi phí gia đình, giúp gia đình sống những ngày tháng yên ổn, thuận lợi."

Thánh nhân không nói gì, đôi mắt nhìn chằm chằm Tần Tiêu.

"Có một ngày cây lê này được một vị hào thương nhìn thấy, thứ ông ta coi trọng không phải là quả lê, mà là cây lê này." Tần Tiêu nói: "Hóa ra thân cây lê này rất quý giá, sau khi chặt hạ có thể đóng thành những món nội thất thượng hạng. Vị hào thương kia đưa ra cái giá rất cao, muốn mua lại cây lê." Nhìn Thánh nhân, cẩn trọng nói: "Tiểu thần xin mạn phép hỏi Thánh nhân, cây lê này bán hay không bán?"

Thánh nhân nhìn Tần Tiêu, rất nhanh liền bật cười, tuy tuổi đã ngoài năm mươi, nhưng nụ cười vẫn vô cùng phong vận: "Câu chuyện này của ngươi, phải chăng có ý giống như tát cạn ao bắt cá?"

"Thánh nhân anh minh." Tần Tiêu cúi người nói: "Nếu tàn sát các thế gia Giang Nam, tịch thu gia sản của họ, triều đình có thể nhận được một khoản thu nhập khổng lồ, cũng có thể giải quyết nhiều khó khăn trong triều, nhưng Giang Nam sau việc này, ít nhất trong vòng năm đến mười năm sẽ khó lòng khôi phục nguyên khí."

"Tần Tiêu, ngươi đang nói chuyện giật gân đấy à?" Thánh nhân thản nhiên nói: "Chẳng qua là trừ khử một số thế gia thế lực quá lớn, chứ đâu phải ra tay với toàn bộ thế gia Giang Nam, sao lại khó khôi phục nguyên khí? Dù cho Giang Nam thất tính đều không còn nữa, lẽ nào không có ai có thể thay thế họ sao?"

"Có thể." Tần Tiêu gật đầu nói: "Nhưng thần đã nói, cần năm đến mười năm thời gian." Ngừng một chút, giải thích: "Thần ở Giang Nam đã tiến hành điều tra chi tiết về việc này. Giang Nam là trung tâm thương mại của Đại Đường, Giang Nam có được sự phồn vinh ngày hôm nay không phải là chuyện một sớm một chiều, mà là trải qua hàng trăm năm phát triển. Bất kỳ gia tộc nào trong Giang Nam thất tính có thể lớn mạnh, cũng đều trải qua sự nỗ lực của nhiều thế hệ. Nhiều thế hệ của họ đã xây dựng những tuyến đường thương mại phức tạp ở Giang Nam, thậm chí khắp nơi trên Đại Đường, một khi thế gia Giang Nam sụp đổ, thứ bị ảnh hưởng không chỉ là Giang Nam, mà là cả thiên hạ."

Thánh nhân chau mày, Tần Tiêu thấy vậy, do dự một chút, cẩn thận hỏi: "Thần... có phải không nên nói?"

"Ngươi cứ nói đi." Thánh nhân dặn dò: "Muốn nói thế nào thì nói thế đó, nói sai Trẫm cũng tha tội cho ngươi."

Tần Tiêu lập tức có thêm tự tin, nói: "Thế gia Giang Nam qua lại với thương nhân khắp Đại Đường, một khi trừ khử họ, cũng là cắt đứt giao thương giữa Giang Nam và các nơi khác. Hậu quả trực tiếp dẫn đến là những hoạt động thương mại vốn nên lưu thông phải lập tức đình chỉ, gây ra hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Thương nhân thiên hạ cũng sẽ trong vòng vài năm không giao thương với thế gia Giang Nam nữa, trung tâm thương mại của Đại Đường sẽ tan rã, một số kẻ có tâm địa bất chính thậm chí sẽ thừa cơ gây khó dễ, tạo ra thêm nhiều rắc rối. Nói cách khác, toàn bộ thương mại của Đại Đường sẽ vì vậy mà chịu tổn thất nặng nề, Giang Nam trong mười năm tới sẽ không thể khôi phục được cảnh phồn vinh như xưa, bất kể là thuế khóa hay hàng hóa phong phú đều không thể so sánh với trước đây. Thần nói năm đến mười năm, ý là sau khi trừ khử Giang Nam thất tính, triều đình sẽ lập tức nâng đỡ những thương nhân mới, muốn họ xây dựng lại thương mại, còn cần phải hỗ trợ họ mạnh mẽ, thậm chí giảm nhẹ thuế khóa, nếu không mười năm sau có thể khôi phục được sự phồn vinh như trước hay không, cũng là điều chưa biết được."

Những lời này của Tần Tiêu khiến Thánh nhân nhìn chằm chằm vào hắn, một lát sau mới thản nhiên nói: "Có nghiêm trọng đến vậy sao?"

"Thần là mạo chết nói thẳng." Tần Tiêu nghiêm nghị nói: "Những lời này nhiều người có lẽ sẽ không bẩm báo với Thánh nhân, nhưng thần ăn lộc quân vương, không dám giấu giếm. Nếu triều đình không quan tâm đến thuế khóa, thậm chí trong mười năm không trông chờ việc thu thuế từ Giang Nam, chỉ vì muốn trừ khử nhóm thế gia đứng đầu bởi Giang Nam thất tính hiện nay, thì tự nhiên có thể ra tay tàn độc, và lại nâng đỡ một nhóm người mới. Nhưng nếu triều đình không muốn nhìn thấy Giang Nam suy yếu, thì trong cục diện hiện tại, vẫn phải dựa vào những thế gia này."

"Tô Châu Tiền gia mưu phản nổi loạn, ngươi là người đích thân trải qua." Thánh nhân chậm rãi nói: "Ngươi cảm thấy những kẻ này không nên trừ khử?"

Tần Tiêu gật đầu nói: "Thánh nhân thông tuệ, lo nghĩ sâu xa, tự nhiên không thể tiếp tục để họ sở hữu thực lực gây loạn. Cho nên thần cho rằng, triều đình có thể trong tình huống đảm bảo Giang Nam không chịu biến động lớn, từ từ suy yếu thực lực của họ, sau đó từng bước nâng đỡ những người khác. Tuy thời gian dài hơn một chút, không được sảng khoái như cách chặt đao cắt loạn ma, nhưng đối với triều đình và bách tính thiên hạ, đều là có lợi không hại." Ngừng một chút, chắp tay nói: "Khi tiểu thần hồi kinh, đã mang Lâm Hoành của Hàng Châu Lâm thị về kinh đô, hắn cũng cam tâm tình nguyện tiếp nhận bất cứ sự trừng phạt nào của Thánh nhân, thái độ vẫn đáng được tán dương."

Thánh nhân dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng nói: "Tần Tiêu, chuyến đi Giang Nam lần này, ngươi xử sự thỏa đáng, rất khiến Trẫm vui lòng."

"Tiểu thần không dám." Tần Tiêu thở phào nhẹ nhõm: "Tiểu thần chỉ nghĩ rằng phàm là việc tốt cho Thánh nhân thì sẽ không sai, cứ theo ý nghĩ này mà làm, cho dù thực sự làm sai việc gì, Thánh nhân cũng sẽ khoan dung cho tiểu thần."

Thánh nhân cười nói: "Ngươi ngược lại biết chớp thời cơ đấy, có phải lo lắng sau này làm hỏng việc, Trẫm sẽ trách phạt ngươi, nên mới sớm bày tỏ lòng trung thành?" Bà đứng dậy, một tay chắp sau lưng, đi ngang qua Tần Tiêu, nói: "Đi cùng Trẫm ra ngoài dạo một chút."

Tần Tiêu vội nói: "Tuân chỉ!" Trong lòng nghĩ thầm xem ra Thánh nhân đối với việc lần này mình làm thực sự rất hài lòng, lại có nhã hứng dẫn mình ra ngoài dạo chơi.

Ra khỏi Ngự thư phòng, bốn bề chim hót hoa thơm, một khung cảnh tươi đẹp.

Thánh nhân đi dọc theo con đường nhỏ lát đá xanh, Tần Tiêu cẩn thận đi theo phía sau.

"Ngươi vừa rồi nói không sai." Thánh nhân vừa đi vừa nói: "Thế gia Giang Nam không thể dùng cách chặt đao cắt loạn ma mà chém một nhát là xong, việc này sẽ gây ra rắc rối lớn, nhưng cũng tuyệt đối không thể để họ giống như lúc trước mà hoành hành không kiêng nể gì. Trẫm biết, tài sản của Giang Nam thất tính cộng lại, thậm chí ngang ngửa quốc khố, ngươi cảm thấy sự tồn tại của một thế lực như vậy, đối với triều đình có thể không có đe dọa sao?"

"Tự nhiên là có đe dọa." Tần Tiêu cung kính nói: "Cho nên tiếp theo vừa phải để họ tiếp tục thúc đẩy thương mại Giang Nam, lại vừa phải khiến họ không thể gây ra đe dọa cho triều đình." Ngừng một chút, rất thẳng thắn nói: "Tiểu thần nói một câu không nên nói, những người này muốn tiếp tục sống sót, thì hãy thành thật buôn bán, số bạc kiếm được cũng phải suy nghĩ xem nên đặt vào đâu, nếu đặt sai chỗ, đó là họ tự tìm cái chết. Thánh nhân đối với họ đã rất khoan dung rồi, nếu họ tự mình không hiểu, tự tìm đường chết, thì đó không phải là lỗi của triều đình."

Thánh nhân thản nhiên cười: "Ngươi cảm thấy họ sẽ hiểu chứ?"

"Thần nghĩ họ sẽ không ngu ngốc đến mức ngay cả đạo lý này cũng không hiểu." Tần Tiêu nói: "Nếu họ thực sự không hiểu, bên cạnh có một người thỉnh thoảng nhắc nhở họ, họ cũng nên hiểu ra rồi."

"Người nhắc nhở này là ai?"

Tần Tiêu do dự một chút, cuối cùng nói: "Mọi việc đều tùy vào Thánh nhân định đoạt, tiểu thần không dám nói bậy."

"Nếu Trẫm phái ngươi ở Giang Nam chằm chằm theo dõi họ, ngươi thấy thế nào?" Thánh nhân dừng bước, đi đến bên một bụi hoa mẫu đơn, hơi cúi người ngửi ngửi, thần tình vô cùng thoải mái.