Cuộc phục thù.

Quả ngư lôi đã đập vào chiếc tàu bọc thép xuyên qua buồng đốt giữa, phía dưới vành đai sắt, thấp hơn mực nước mười hai bộ. Một cơ chế đơn giản và chính xác như chuông đồng hồ vậy. Kim hỏa giật lùi đập vào kíp nổ phun mi nát; chất này cháy và thuốc bốc lửa – bảy mươi lăm ki lô thuốc nổ bùng lên dưới chiếc tàu như quả mìn dưới tảng núi đá. Cái này không gây nhiều tiếng động, vì làn nước giảm bớt mất âm thanh.

Trong lần tôn, một lỗ thủng xé như bị đột lỗ - lỗ cao bốn mét, rộng bảy mét. Kim loại bị vỡ tan biến mất. Biển trào vào.

Phía trong là cái đáy kép, gồm nhiều ngăn kín, giống như tổ ong.

Mọi cái bẹp rúm rách nát: lần tôn trong, rách như tờ giấy, tơi tả; cái đó làm thành lỗ thứ hai, như cửa tầng hầm thông vào các hầm than bao quanh những buồng đốt giống bộ áo giáp đen. Nước biển tràn vào ngập hầm than.

Lần tôn thứ ba, ngăn các hầm than với buồng đốt. Nơi đây là trái tim sống động của con tàu; lần tôn bao bọc quả tim ấy như tấm ngực. Thế nhưng nó đã rạn nứt; một vết kim châm thôi nhưng trúng tim cũng bằng như một nhát rìu.

Nước biển len vào, với tiếng òng ọc khẽ như tiếng vòi nước.

Buồng đốt giữa bên mạn trái. Tám nồi súp de dóng hàng trước một hành lang nơi than vụn đánh đống. Hai mươi sáu người đánh trần làm hùng hục, vung lưỡi xẻng nặng, chất than vào lò lửa rừng rực.

Các ngọn đèn điện màu trắng treo trên trần tương phản với ánh đỏ như máu của lò lửa. Một chiếc thang bằng thép thẳng đứng dẫn lên cửa, chiếc cửa sập này đóng bằng bu lông.

Đám đốt than đã có nghe tiếng nổ. Cú bật lại khiến tất cả ngã rạp xuống. Họ vùng dậy, sây sát, và nom thấy nước, cái tia nước chết chóc phọt từ khe tấm tôn. Bây giờ, trong buồng đốt kín mít, nơi có thể chết như những con chó chết đuối buộc đá ở cổ, diễn ra một cảnh tượng hãi hùng khó tả nên lời.

Tất cả bọn đều nhào tới chiếc thang, cứ như hòng thoát ra được qua cái cửa ngăn cần mười phút mới vặn nổi! Nước đã lên đến đầu gối. Tay đội trưởng, điên cuồng bất lực trước trách nhiệm quát lên một cách lố bịch: “Tất cả đứng yên tại chỗ!”, vung súng lục bắn chết một kẻ chạy trốn, bất cứ kẻ nào. Sau đó, ý thức về cái tai họa và về nỗi bất lực bản thân, kinh hoàng vì cảnh tượng hấp hối ghê gớm sắp diễn ra, anh ta bắn phát thứ hai tự sát. Nước dâng lên ngang ngực, đột ngột ngập chìm tám lò lửa. Những tiếng rít như còi tàu hỏa trùm lên tất cả mọi tiếng la hét, trong lúc những tia lớn hơi nước cùng với nước bỏng sôi cắn dữ dội vào cái đống thịt mắc ở chiếc thang.

Một cuộc vật lộn quái gở: tất cả những con thú mặt người ấy, bỗng chốc trở về với cái hung dữ cổ xưa, quật nhau, cắn xé nhau bằng răng và móng tay để giành giật cái quyền được chết cao hơn một bậc. Nước ngập những cái đầu trước tiên. Có những người vùng vẫy trong nước; những kẻ khác, không biết bơi, giật nảy chân tay buông chìm xuống đáy; mặt nước sôi lên. Ở nấc thang trên cùng, dưới chiếc cửa sập, kẻ sẽ chết cuối cùng bám chặt vào các then vít cố lay một cách tuyệt vọng; nhưng trong cơn hoảng loạn, anh chàng khốn khổ nhớ nhầm, lại vặn ngược tay gạt.

Lúc bấy giờ, trong khi nước dâng đến các bậc cuối, một anh chàng hạ sĩ to lớn tóc hung, sức lực tăng gấp bội trong mối cuồng nhiệt ham sống, vung dao lao lên thang, chặt vào các bàn tay bám riết cho đến lúc bản thân anh ta cũng va vào chiếc cửa định mệnh. Nhưng nước dâng nhanh hơn anh ta và anh dừng lại, thất bại, thả con dao đỏ lòm máu, bộ mặt to hung dữ đổ gục xuống tấm ngực đang nức nở.

Vậy là hết, buồng đốt đã tràn ngập.