Trước khi Liễu Thuần đến yết kiến lão Chu, vẫn còn một người đang đợi ở sảnh phụ, chính là Tín Quốc công Thang Hòa. Lão Thang lúc này tóc tai bù xù, mái tóc bạc trắng như thể vừa bị phủ một lớp sương chỉ sau một đêm. Bọng mắt vốn phúng phính nay đã hóp lại, biến thành một màu xám xịt nhăn nheo. Trong mắt ông, nước mắt đã chẳng thể rơi nổi, chỉ còn lại sự tự trách nặng nề cùng tử khí.
Hồ đồ, thật sự quá hồ đồ rồi! Vẫn tự khoe là tinh minh hơn người, sao lại không nhìn thấu Lâm An công chúa chứ? Dù điện hạ thế nào đi nữa, ông Thang Hòa này cũng là tội chết. Khác biệt duy nhất là ở chỗ chờ đợi tin tức ở đây, điện hạ không sao, ông có thể ngậm cười nơi chín suối; điện hạ xảy ra chuyện, cái chết của ông tuyệt đối không có gì đáng tiếc, phải chịu lăng trì vằm thây muôn mảnh!
Thời gian quay ngược lại buổi trưa mùng một Tết, Thang Hòa cười ha hả mang đến cho Chu Tiêu một món quà, không phải thứ gì khác, chính là toàn bộ người nhà Lý Thiện Trường.
Chu Tiêu đến nhưng hụt, Lý Thiện Trường đã trốn thoát.
Là một con cáo già siêu cấp, Lý Thiện Trường đương nhiên thừa hiểu muốn trốn khỏi thiên la địa võng tuyệt không phải chuyện dễ dàng, nhưng ông ta vẫn có cách.
Ở Phượng Dương, vẫn đang tiến hành một công trình khổng lồ, đó chính là tu sửa tổ lăng.
Người đời sau đều biết Minh Hiếu lăng, cũng biết Thập Tam lăng, nhưng kỳ thực triều Minh vẫn còn một Hoàng lăng nằm ở Phượng Dương, chính là nơi an táng cha mẹ cùng huynh tẩu của lão Chu.
Chu Tiêu vất vả thu xếp...
Chu Nguyên Chương từ nhỏ nghèo khó, người thân đều qua đời từ sớm. Khi làm hoàng đế, lão Chu vô cùng hoài niệm, thế nên việc xây dựng Hoàng lăng không tiếc vốn liếng, riêng tượng đá thủ lăng đã có tới ba cặp, toàn bộ được điêu khắc tinh xảo, có thể coi là tác phẩm nghệ thuật trân quý.
Lý Thiện Trường nhận được thư bồ câu truyền tin của con trai Lý Kỳ, đùm đề con cháu đông đúc như vậy, phải trốn bằng cách nào? Dùng bất kỳ biện pháp thông thường nào cũng hoàn toàn vô dụng, dẫu sao con cáo già cũng không phải tiên hồ, không thể làm được chuyện che trời qua biển.
Thế nhưng một thiên tài như Lý Thiện Trường lại nghĩ ra được cách.
Ông ta bắt người nhà giả trang thành phu phen thợ dịch đang tu sửa Hoàng lăng, trốn vào trong Minh Hoàng lăng.
Bất kể là ai, cho dù quan tước có cao đến đâu, quyền lực có lớn đến thế nào, cũng tuyệt đối không dám mạo phạm cha mẹ của lão Chu, làm vậy chẳng khác nào tìm cái chết. Hơn nữa, chẳng ai có thể ngờ tới tội phạm triều đình lại dám lấy Hoàng lăng làm lá chắn che chở, đây chính là điểm lợi hại của lão Lý.
Lý Thiện Trường dự tính sẽ đi theo những phu phen đã đến hạn lao dịch xuôi Nam xuống Trường Giang, rồi sau đó lên thuyền vượt biển hướng thẳng đến đảo quốc Oa... Việc vạch ra tuyến đường trốn chạy này vốn không phải chuyện ngày một ngày hai.
Lý Thiện Trường hành sự vô cùng suôn sẻ, mọi chuyện trước đó đều thành công trót lọt, ông ta cũng đã lẻn được vào trong Minh Hoàng lăng, chuẩn bị xuôi Nam.
Nhưng đúng vào lúc này, có một ông lão mập mạp chặn đường đi của Lý Thiện Trường.
"Hàn Quốc công, chắc ông không ngờ tới nhỉ, ta đang đợi ông ở đây đấy!"
"Thang Hòa!"
Lý Thiện Trường mặt cắt không còn giọt máu, kinh hãi há hốc miệng, nằm mơ cũng không ngờ tới tên gia hoả này lại mò tới tận đây?
"Ngươi, ngươi muốn làm gì?"
"Không làm gì cả, ta mời ngươi cùng tiểu đệ đi yết kiến bệ hạ!"
"Nằm mơ!" Lý Thiện Trường nghiến răng nghiến lợi nói: "Chu Trọng Bát một lòng muốn giết ta, lão phu không muốn ở lại Đại Minh nữa rồi. Thang Hòa, nếu ngươi thức thời thì cùng ta rời đi, bằng không thì đừng trách ta không khách khí!"
Nói đoạn, Lý Thiện Trường vẫy tay ra hiệu cho hộ vệ xông lên bắt sống Thang Hòa.
Chỉ thấy Thang Hòa cười ha hả, dẫu thân cô thế cô nhưng hoàn toàn không đặt Lý Thiện Trường vào mắt, ông thong thả cất lời: "Hàn Quốc công, ngươi quên mất những kẻ này vốn là thủ hạ của ai rồi sao?"
Vừa nghe câu này, Lý Thiện Trường rùng mình một cái!
Bởi vì bị bãi chức, ông ta bị giam lỏng tại Phượng Dương, toàn bộ hộ vệ thủ hạ đều đã bị giải tán. Vài năm trước, Lý Thiện Trường lấy cớ xây dựng phủ đệ nên đã mượn một số người từ chỗ Thang Hòa.
Sau khi về dưới tay Lý Thiện Trường, ông ta dùng đủ loại ân huệ, ban thưởng điên cuồng để mua chuộc nhân tâm. Trải qua mấy năm, Lý Thiện Trường cho rằng đã sưởi ấm được lòng những kẻ này, bọn họ sẽ chỉ nghe lời một mình mình, thế nhưng ông ta nằm mơ cũng không ngờ tới Thang Hòa lúc này lại nhắc đến chuyện cũ, chẳng lẽ lời nói của hắn ta vẫn còn hiệu lực hay sao?
"Còn ngẩn ra đó làm gì, mau tiến lên bắt lấy Thang Hòa!"
Đúng lúc này, một thanh đao sáng loáng lạnh ngắt bỗng áp sát cổ Lý Thiện Trường.
"Hàn Quốc công, xin hãy bó tay chịu trói đi!"
Lý Thiện Trường chấn động tâm thần, khó khăn quay đầu lại, không dám tin nhìn đối phương.
"Ngươi, sao ngươi cũng dám phản bội lão phu?"
Kẻ đứng đối diện chỉ có một tay, năm xưa từng chẳng khác nào con chó rách, nếu không nhờ Lý Thiện Trường thu nhận thì làm sao còn sống được đến ngày hôm nay!
"Ngươi, từ lúc nào mà đã cấu kết với Thang Hòa vậy?" Lý Thiện Trường lớn tiếng gặng hỏi, ông ta biết mình đã không thể trốn thoát, chỉ muốn làm một con ma hiểu rõ mọi chuyện.
Người đối diện không nói gì, chỉ ra hiệu cho thủ hạ trói chặt Lý Thiện Trường cùng người nhà lại.
Sau đó, hắn bước đến trước mặt Thang Hòa, đột nhiên quỳ một chân xuống đất.
"Tì Hưu vệ Hàn Cương bái kiến Tín Quốc công, nghịch tặc Lý Thiện Trường đã bị bắt gọn, xin Tín Quốc công lãm lãm!"
Thang Hòa gật đầu: "Ngươi làm rất tốt, hãy theo lão phu đi kiến..." Lời của Thang Hòa còn chưa dứt, bỗng phát hiện Hàn Cương cầm ngang thanh đao trong tay, nhắm ngay cổ mạnh mẽ cứa một nhát. Lập tức máu tươi phun xối xả, thi thể ngã gầm xuống đất, từ trong ngực hắn rơi ra một con Tì Hưu bằng đồng đỏ!
Thang Hòa hoảng hốt trước biến cố đột ngột xảy ra.
"Huynh đệ, ngươi làm cái trò ngốc nghếch gì thế này?"
Lão Quốc công ôm lấy đầu Hàn Cương, người đã chết hẳn rồi. Để có thể lẻn vào Hàn phủ, hắn buộc phải dùng phương thức cực đoan nhất mới có thể đổi lấy sự tin tưởng của Lý Thiện Trường.
Thế nhưng lòng người đều bằng thịt, mấy năm nay Lý Thiện Trường cưới vợ cho hắn, ban cho hắn nhà cửa, ơn sâu nghĩa nặng. Hán tử của Tì Hưu vệ đối với quân phụ phải trung, đối với chủ nhân cũng phải nghĩa.
Trung nghĩa khó bề song toàn, chỉ đành chọn cái chết!
Thang Hòa thở dài thườn thượt, sai người thu xếp thi thể của Hàn Cương thật cẩn thận để chuẩn bị an táng.
Ông dẫn toàn gia Lý Thiện Trường đi yết kiến Chu Tiêu.
Trong số tất cả người nhà họ Lý, có một người đặc biệt, đó chính là trưởng nữ của lão Chu - Lâm An công chúa. Nàng ta từ nhiều năm trước đã hạ giá lấy Lý Kỳ, tình cảm phu thê coi như cũng hòa thuận.
Dù sao nàng ta cũng là cành vàng lá ngọc, Thang Hòa cũng không dám làm gì nàng.
Đến khi gặp được Chu Tiêu, Thang Hòa liền đem chuyện bố trí ra sao, mai phục thế nào, bắt giữ Lý Thiện Trường như thế nào thuật lại một lượt... Khuôn mặt Chu Tiêu đỏ bừng, vô cùng khó coi.
Đi bắt một người mà cũng rắc rối thế này.
Hắn dẫn người đến đây, vậy mà còn phải chừa lại thời gian ăn Tết cho người ta, nghĩ lại thật quá đỗi nực cười.
„Đa tạ Lão quốc công tương trợ, nếu không nhờ Lão quốc công ra tay, cô thiếu chút nữa đã lỡ đại sự rồi!"
Chu Tiêu tự trách một hồi lâu, hắn chợt nhớ đến người muội muội của mình.
"Việc làm của cha con nhà họ Lý ở Tô Châu, phụ hoàng tuyệt đối sẽ không dung tha. Cô chỉ có thể cầu xin phụ hoàng ban cho muội ấy một tòa trạch viện, để muội ấy an tâm sống qua ngày vậy."
Thang Hòa cảm thấy đây cũng là cách giải quyết hợp đạo lý, giống như Nhữ Ninh công chúa vậy, nhà họ Lục bị bắt thì nàng ta tự khắc trở về cung, lão Chu an trí cho nàng ta chỗ ở mới là được.
Con gái thiên tử, công chúa đương triều, rốt cuộc còn ai dám làm gì nàng ta cơ chứ?
Thang Hòa vạn lần không thể ngờ tới, không phải là chuyện làm gì Lâm An công chúa, mà chính vị công chúa này lại đem lòng oán hận sang cả Chu Tiêu!
Trong lúc trốn chạy, nàng ta mang theo chủy thủ và độc dược bên người. Do không ai dám tra xét người nàng nên đã để lại, vị Lâm An công chúa này dùng chủy thủ thấm chút độc dược giấu trong tay áo, đến khi Chu Tiêu bước tới liền bất ngờ ra tay đâm bị thương Chu Tiêu.
Ngay dưới mí mắt của mình mà Thái tử điện hạ lại bị thương, Thang Hòa chỉ muốn chết quách đi cho rồi.
Nào ai có thể ngờ tới công chúa điện hạ lại có tình cảm sâu nặng với nhà chồng đến thế, ngay cả ruột thịt huynh đệ cũng chẳng thèm bận tâm. Tình cảm phụ tử cũng vứt xé ra sau đầu.
"Ta thật hồ đồ mà! Sao ta lại không thể ngờ tới công chúa cũng sẽ ám sát điện hạ chứ? Già rồi nên vô dụng thật rồi, ta đáng chết ngàn lần!" Thang Hòa đột ngột giơ tay tát thẳng vào khuôn mặt già nua, giáng xuống những cú trời giáng vô cùng tàn nhẫn.
Mới mấy cái đã đánh cho khóe miệng rớm máu, hoa mắt chóng mặt.
Thân thể Thang Hòa vốn dĩ đã chẳng khỏe khoắn gì, ông hộ tống Chu Tiêu vào kinh từ Phượng Dương tính ra cũng đã hơn ba ngày, dọc đường chỉ uống chút nước, lại thêm tuổi tác đã cao, cộng với sự tự trách, hổ thẹn và dằn vặt, cái mạng già gần như đã mất đi một nửa.
Giờ khắc này, Thang Hòa chẳng khác nào ngọn nến trước gió, chỉ cần một hơi thở cũng có thể thổi tắt.
Ông chật vật đứng dậy, lảo đảo bước từng bước đến cửa điện. Tiểu thái y trông thấy Thang Hòa liền hoảng hốt lên tiếng: "Lão quốc công, ngài, ngài bị sao thế này?"
Thang Hòa lắc đầu: "Ta, ta không sao, điện, điện hạ có tin tức gì chưa?"
“Có rồi, nghe nói Liễu đại nhân đã tiến cung, đã chữa trị cho điện hạ rồi."
"Liễu... Liễu đại nhân nào?" Thang Hòa thần trí hoảng hốt, đầu óc mơ màng đến mức không tài nào nghĩ đến Liễu Thuần.
"Lão quốc công, chính là Kinh lịch quan Đại Ninh đô ti Liễu Thuần đó ạ! Nghe nói hắn còn sai Đào Thành Đạo luyện chế linh đan diên niên ích thọ, cải tử hoàn sinh nữa cơ! Mạng sống của điện hạ được bảo toàn rồi!"
Dùng rượu cồn để diên niên ích thọ nghe qua chỉ sợ khiến người ta cười rụng cả răng, thế nhưng trong mắt tiểu thái y, thứ có thể cứu mạng thì nhất định có thể cường thân kiện thể, tăng niên ích thọ chứ sao, bằng không thì cứu mạng kiểu gì?
"Ồ, nói vậy là điện hạ không sao nữa rồi... Vậy, vậy thì lão thần có thể yên tâm nhắm mắt ra đi rồi..." Vừa nói, Thang Hòa vừa nhắm thẳng hướng bậc thềm, toan đâm đầu lao xuống.
"Bệ hạ, lão thần đi đây!"
Binh!
Quả nhiên đã đâm trúng, Liễu Thuần bị tông cho lăn đi một đoạn rất xa... Lão Thang, ông đang phát điên cái gì thế hả? Sao xui xẻo lúc nào cũng đổ lên đầu tôi thế này?
