Liễu Thuần đến cầu kiến Chu Nguyên Chương, bẩm báo việc Chu Tiêu đã tỉnh lại, ngặt một nỗi vừa khéo thế nào lại bắt gặp Thang Hòa đang lao đầu vào bậc thềm. Liễu Thuần dẫu không rõ đầu đuôi câu chuyện ra sao, nhưng dù thế nào đi nữa, cậu cũng không thể đứng trơ mắt nhìn được.

Cậu vội vã phi thân tới, dùng thân mình cản lại. Lão Thang vốn quá béo, cái thân hình nhỏ bé của Liễu Thuần sao mà chống đỡ nổi, liền bị đâm văng ra ngoài. Đương nhiên là nhờ có cậu cản trở, Thang Hòa không đập đầu vào bậc thềm, mà ngã mông xuống đất, nện một cú thật mạnh. Lão Thang trợn ngược mắt, ngất lịm đi.

"Tín Quốc công! Tín Quốc công!"

Liễu Thuần vội vàng chạy lại, mấy tên tiểu thái giám cũng tay chân lóng ngóng, nhốn nháo cả lên... Cảnh tượng này đều thu trọn vào trong mắt Chu Nguyên Chương.

Lão Chu hừ lạnh một tiếng, con trai bị thương, con gái chết thảm ngay trước mắt, tâm trạng lão Chu tốt lên được mới là lạ. Nhưng dẫu sao cũng là một đời đế vương, ý chí vô cùng cứng cỏi, ông lắc đầu một cái là gạt bỏ được ngay cảm xúc tồi tệ.

"Khiêng Thang Hòa vào đây, bảo tiểu tử kia cũng theo vào luôn."

Có thánh chỉ của hoàng đế, tiểu thái giám cùng Liễu Thuần đưa Thang Hòa vào trong.

"Hắn thế nào rồi?"

"Bẩm, tạm ổn, chắc không có nguy hiểm đến tính mạng." Liễu Thuần ngẩng đầu, nhìn Chu Nguyên Chương, rồi chỉ vào bụng Thang Hòa, cười ngây ngô: "Đang kêu ục ục kìa, ban cho chút đồ ăn là được thôi."

Chu Nguyên Chương nhìn thẳng về phía trước, giọng điệu lạnh băng: "Thằng nhóc thối, ngươi có biết hắn gây ra họa lớn cỡ nào không? Vừa rồi hắn là một lòng muốn chết, muốn đâm đầu vào bậc thềm tự vẫn, ngươi cứu hắn, chẳng lẽ muốn chết thay cho hắn sao?"

Liễu Thuần bị hỏi đến mức rụt cổ lại, sao lại quên mất chứ, họ Chu mặt chó thế đấy, bình thường trở mặt là trở mặt, bây giờ xảy ra chuyện lớn nhường này, lại càng khỏi phải bàn.

Nhưng vấn đề là Thang Hòa đối xử rất tốt, Liễu Thuần không nỡ nhìn lão già này chầu trời đâu. Hơn nữa ông ấy lại còn là bậc tiền bối của Tỳ Hưu Vệ nữa chứ!

Liễu Thuần đang đong đếm xem nên đáp lời thế nào, thì lão Chu lại chủ động lái câu chuyện quay về.

"Thôi được, ngươi đã muốn cứu hắn, trẫm cũng không nói gì nữa. Chỉ là cái công cứu Thái tử của ngươi, trẫm cũng sẽ không ban thưởng, ngươi có phục không?"

Nào dám bảo là không phục?

Liễu Thuần coi như nhìn thấu rồi, lão Chu chính là cố tình bắt cậu làm việc không công. Thật ra cũng chẳng cần phải giở cái trò này, chỉ riêng vì tính khí hậu đạo của Chu Tiêu thôi, Liễu Thuần cũng đã sẵn lòng giúp đỡ rồi. Việc làm của lão Chu chẳng khác nào lấy dạ tiểu tử đo lòng quân tử, Chu Nguyên Chương đúng là tiểu nhân!

Liễu Thuần thầm mắng lão Chu trong lòng cho bõ tức. Ở phía bên kia, Chu Nguyên Chương sai người lấy canh sâm đút cho Thang Hòa uống, rồi lại cho uống thêm hai bát chè hạt sen.

Lão gia tử này tuy vẫn hôn mê, nhưng khẩu vị lại rất khá, đều nuốt sạch sành sanh.

Lại qua một nén trà nữa, Thang Hòa từ từ tỉnh lại. Ông ngẩn ngơ ngẩng đầu, nhìn quanh bốn phía, trước tiên là nhìn thấy Liễu Thuần, tiếp đó lại trông thấy lão Chu, lập tức nước mắt già nua theo khuôn mặt tròn vo tuôn rơi lã chã.

"Bệ hạ, thần vô năng, xin bệ hạ ban cho lão thần một cái chết. Nếu bệ hạ không muốn, lão thần đành tự vẫn tại đây!" Thang Hòa giãy giụa muốn bò dậy.

Chu Nguyên Chương hừ mạnh một tiếng: "Được rồi! Ở trước mặt tên nhóc thối này mà làm mất mặt trẫm, hả?"

Lão Chu hậm hực bước đến trước mặt Thang Hòa, ngồi xổm xuống, trừng trừng nhìn vào bộ mặt già nua của ông, đột nhiên giơ tay vỗ vỗ mấy cái.

"Ngươi đấy, khiến trẫm phải nói ngươi thế nào đây? Trẫm có hơn hai mươi đứa con trai, hơn chục đứa con gái, thừa một đứa hay thiếu một đứa cũng chẳng sao cả. Trên đời này, người có thể cùng trẫm nói đôi lời tâm sự, chẳng phải chỉ có mình ngươi thôi sao? Sao không biết quý trọng thân thể, ngươi mà đi rồi, trẫm sẽ cô đơn biết nhường nào!"

Vài câu ngắn ngủi lại khiến lão Thang khóc lóc thảm thiết. Ông gắng sức rạp người xuống đất: "Bệ hạ, cái mạng già này của lão thần là của bệ hạ, bệ hạ bảo lão thần sống thì lão thần sống, bảo chết thì phải chết. Lão thần vô năng, khiến bệ hạ phải lo lắng, lại còn làm điện hạ bị thương, lão thần..."

"Đừng nói nữa!"

Chu Nguyên Chương bực bội nói: "Trẫm vừa mới sai người tước đoạt phong hiệu công chúa của tiện nhân bất hiếu Lâm An rồi, đem đi chôn cất đại đi, ngươi còn nhắc tới nó làm gì nữa?"

Chết rồi ư?

Đừng nói đến Thang Hòa, ngay cả Liễu Thuần đứng bên cạnh cũng giật thót tim. Sớm biết Lâm An công chúa đã chết, cho dù có cho Liễu Thuần một vạn cái lá gan, cậu cũng tuyệt đối không dám nhúng tay vào chuyện của Thang Hòa. Lỡ như lão Chu trút giận, chẳng phải mất toi cái mạng nhỏ này sao!

Liễu Thuần vội vàng cúi gằm mặt xuống thấp hơn nữa, giờ phút này cậu chỉ muốn chuồn lẹ cho rồi.

Thang Hòa ngẩn người hồi lâu, bỗng nhiên ngũ quan nhăn nhúm lại. Nếu chỉ là Thái tử bị thương, vẫn còn một tia hy sinh cơ hội sống sót, giờ đây công chúa đã chết, thế nào cũng phải có người đền mạng chứ!

Thang Hòa cảm thấy dù thế nào đi nữa thì cũng chẳng còn đường sống, cho dù bệ hạ không giết, thì bản thân ông cũng đáng chết rồi!

"Bệ hạ, lão thần..."

"Đừng nói nữa!"

Chu Nguyên Chương bất ngờ quát lớn, dọa Thang Hòa vội vàng ngậm miệng lại.

"Hầy!"

Chu Nguyên Chương hít sâu một hơi: "Chuyện này không trách ai cả, đều do trẫm suy tính không chu toàn, lỗi là ở trẫm!"

Lâm An công chúa là trưởng nữ của lão Chu, từ nhỏ đã rất được sủng ái. Mà Lý Thiện Long với tư cách là công thần đứng đầu, trưởng tử của ông ta là Lý Kỳ lại cưới Lâm An công chúa, ngụ ý bên trong rõ như ban ngày, chính là thủ đoạn của lão Chu nhằm vỗ về công thần.

Trước khi thành thân, Lâm An công chúa trăm vàn không muốn, nhưng không cãi lại được lão Chu, đành phải gả đi.

Người ngoài đều đồn đại rằng Lý Kỳ là một tên ăn chơi trác táng, nói vậy cũng không sai, nhưng hắn đối xử với Lâm An công chúa cũng coi như tạm được.

Hơn nữa lúc bấy giờ Lý Thiện Long vẫn còn nắm quyền, Lý Kỳ với tư cách là con rể trưởng của thiên tử, thường xuyên đi khắp nơi sai phái, cứu trợ dân đói, làm không ít việc. Mỗi lần Lý Kỳ đi xa trở về, đều mua quà về cho Lâm An công chúa. Thêm nữa, Lâm An công chúa mãi không mang thai, Lý Kỳ cũng không trách móc, ngược lại tình cảm vẫn thắm thiết như thủa ban đầu, bọn họ quả thực đã có những năm tháng tốt đẹp.

Nhưng tiếp đó vụ án Hồ Duy Dung bùng nổ, Lý Thiện Long bị bãi chức, trục xuất về Phượng Dương, gần như bị giam lỏng.

Lâm An công chúa từ cành vàng lá ngọc được bao người ngưỡng mộ, rơi tỏm xuống trần gian. Ả ta trút hết mọi tội lỗi lên đầu Chu Nguyên Chương.

Lúc trước con không muốn gả cho nhà họ Lý, là do người ép con.

Đợi khi con gả sang đây rồi, người lại bãi chức Lý Thiện Long, trong lòng người có từng coi con là con gái không? Có từng màng tới tình cảm phụ tử không?

Người không nói lý lẽ, vô tình vô nghĩa, thì đừng trách con bất khách khí!

Hôm đó Thang Hòa áp giải người nhà họ Lý đến diện kiến Chu Tiêu, huynh muội gặp mặt, Lâm An công chúa đem ngọn lửa giận trút hết lên đầu Chu Tiêu. Đại ca Thái tử ơi, huynh từ nhỏ đến lớn, được phụ hoàng sủng ái, được hoàng hậu yêu chiều, còn muội, chẳng qua chỉ là con của phi tử, là một thứ công cụ trong tay phụ hoàng mà thôi!

Muội đã là con dâu nhà họ Lý, nhà họ Lý tiêu đời rồi, muội cũng phải cùng nhà họ Lý tan xương nát thịt. Không chỉ một mình muội phải chết, mà còn phải khiến Chu Nguyên Chương nếm trải cái cảm giác đau đớn thấu xương...

"Lý Thiện Long, trẫm muốn lăng trì ngươi vạn đoạn!"

Lão Chu trút toàn bộ lửa giận lên người nhà họ Lý.

"Hạ chỉ, bảo Tưởng Tế thẩm vấn người nhà họ Lý cho kỹ vào, không được lơ là!"

Câu nói này không chỉ nhắm vào nhà họ Lý, phàm là những quan lại có dính líu đến nhà họ Lý, e rằng đều phải đổ máu thành sông. Lần này Liễu Thuần hoàn toàn không còn gan để cầu tình nữa rồi, cậu không hề thấy mặt mũi mình lớn đến mức có thể làm càn đâu.

Sau khi hạ chỉ, lão Chu quay người nói với Liễu Thuần: "Ngươi qua đây, Điện hạ đã tỉnh chưa?"

"Bẩm bệ hạ, vết thương của điện hạ đã được khống chế, chỉ cần qua mấy ngày nữa mà không bị mủ hóa, chắc là sẽ bình phục. May mà hiện tại thời tiết giá lạnh, chỉ là vết thương có độc, e là sẽ xâm nhập vào cơ thể điện hạ. Thần kiến nghị điện hạ nên ăn nhiều canh đậu xanh, uống nước mật ong, còn có mộc nhĩ, tiết lợn, đều là những món ăn giải độc rất tốt. Sau khi về, thần sẽ lên một danh sách cho điện hạ là được."

Chu Nguyên Chương hừ một tiếng: "Về cái gì mà về? Viết ngay tại đây, viết xong thành hai bản, một bản cho ngươi, một bản cho điện hạ!"

Liễu Thuần tức phát điên, sao lão tử lại biến thành con chuột bạch nữa rồi thế này?

Chu Trọng Bát, ngươi thật chẳng ra cái thá gì cả!

Hết cách, Liễu Thuần đành phải làm theo phân phó của lão Chu, viết xong một phần thực phổ. Chu Nguyên Chương xem qua xong liền giao cho ngự thiện phòng.

Bấy giờ mới để Liễu Thuần đi theo bồi giá, đến thăm tình hình của Chu Tiêu.

Lão Chu từng trải qua chiến trận đại đa số cuộc đời, thật ra cũng rất có tâm đắc về ngoại thương. Ông quan sát tình trạng của Chu Tiêu, biết là vấn đề không lớn. Một người phụ nữ, trong lúc vội vàng thì có thể dùng sức mạnh được bao nhiêu chứ, độc dược cũng là dạng uống, dính trên lưỡi đao thì hiệu quả đã bị giảm đi rất nhiều rồi.

Chỉ xét riêng từ vết thương mà nói thì chẳng có gì đáng ngại cả.

Nhưng vết thương lòng thực sự, lại chẳng thể nhìn thấy từ bên ngoài.

"Phụ hoàng, nhi thần nghe nói, Nhữ Ninh muội muội cách đây ít lâu, ở một mình trong phủ, muốn nhảy giếng tự vẫn nhưng may mắn được người cứu lên, sau đó lại vài lần cắt tóc đi tu ni cô..."

"Hừm!"

Chu Nguyên Chương hừ trầm một tiếng. Chỉ vỏn vẹn mấy tháng ngắn ngủi, hai vị phò mã, hai đứa con gái, nói thật chứ đây là nhà đế vương, đổi lại là nhà dân bình thường thì sớm đã nháo nhào lên rồi, người làm cha nào có thể chịu đựng nổi chứ?

"Phụ hoàng, xin hãy tha cho Lâm An muội muội đi, cho con bé một con đường sống, nhi thần cầu xin phụ hoàng đấy." Trong mắt Chu Tiêu ngấn lệ, hắn vẫn chưa biết Lâm An công chúa đã chết.

Lão Chu khẽ nhắm mắt lại, trầm ngâm hồi lâu: "Con cứ dưỡng thương trước đã, mọi chuyện cứ giao cho phụ hoàng xử lý, cứ yên tâm!"

Chu Nguyên Chương an ủi con trai vài câu rồi bước ra khỏi phòng bệnh, Liễu Thuần lẽo đẽo bám sát phía sau.

"Vừa rồi ngươi không nói nhiều lời, trẫm rất hài lòng."

Liễu Thuần tiu nghỉu, con dẫu có đần độn đi chăng nữa thì cũng biết không thể ăn nói lung tung chứ, lỡ như Chu Tiêu có bề gì, ngài chẳng lột da con sao?

"Thái tử quá yếu đuối!"

Chu Nguyên Chương đột ngột thốt lên một câu: "Ỷ lại và do dự như thế, không được!"

Liễu Thuần run bắn lên dữ dội hơn, cậu thà rằng bản thân chưa từng nghe thấy gì cả.

Mẹ kiếp chứ, sao càng lúc càng kích thích thế này?

Chẳng lẽ Chu Nguyên Chương thay đổi chủ ý, muốn phế lập Thái tử?

Hiển nhiên, không phải thế.

"Lý Thiện Long làm điều ác nhiều không kể xiết, chỉ riêng khoản thuế muối, mỗi năm quốc khố đã hụt mất mấy triệu lượng bạc, thuế ruộng tài chính, hắn để lại quá nhiều sơ hở. Kẻ này có tài lớn, nhưng cũng là đại gian đại ác, để lại họa hại vô cùng!"

Lời đánh giá của lão Chu quả thực rất chuẩn xác!

Chế độ tài chính thuế vụ nhà Minh mang đậm nét đặc trưng của Chu Nguyên Chương. Phát triển đến tận sau này, tệ nạn sinh sôi nảy nở, khắp nơi bị kìm hãm, rất nhiều nhà cải cách đều chĩa mũi nhọn vào Chu Nguyên Chương.

Thực ra họ đều phớt lờ một điểm, lão Chu dẫu sao cũng là người đặt ra quy củ, nhưng kẻ đưa ra kiến nghị cho lão Chu, và thực sự thi triển nó, lại chính là Lý Thiện Long!

Kể cả Hồ Duy Dung, cũng đều là tay sai của lão Lý cả.

"Thái tử vương vấn tình huynh muội, che khuất tầm nhìn, cứ tiếp tục như thế này, trẫm làm sao yên tâm giao giang sơn lại cho nó?" Chu Nguyên Chương đột ngột quay sang Liễu Thuần, trầm giọng nói: "Mấy ngày nay ngươi ở lại bầu bạn với Thái tử dưỡng thương, đợi hắn bình phục xong, lập tức mang theo hắn đến Tô Châu. Bắt đầu từ mười sáu tháng Giêng, ngươi chỉnh đốn sự vụ tiền trang ở Tô Châu. Trẫm muốn ngươi đem hết dụng tâm hiểm độc của Lý Thiện Long kể lại cho Thái tử nghe, trẫm còn muốn ngươi dạy cho Thái tử biết, phải nhận diện kẻ gian ác như thế nào!"

Chu Nguyên Chương nghiến răng nghiến lợi, tự trách mình: "Là trẫm sơ suất, trước đây toàn phái Nho sinh đến dạy dỗ Thái tử, đám hủ nho đó sao có thể là đối thủ của Lý Thiện Long? Sao có thể nhìn thấu mưu kế của hắn!"

"Lần này trẫm phải đặt bên cạnh Thái tử một con tiểu hồ ly, thả một tên gian nịnh xảo quyệt mưu mô hơn nữa, để Thái tử hiểu được lòng người hiểm ác, thế đạo gian nan!"

Mỗi một câu của lão Chu, nghe ra thì đều có lý cả.

Cũng quả thực trúng ngay trọng tâm.

Nhưng vấn đề là, sao Liễu Thuần nghe thế nào cũng thấy không đúng lắm nhỉ? Họ Chu kia, ý ông là gì hả? Bảo tôi là tiểu hồ ly, bảo tôi là xảo quyệt mưu mô, là gian thần nịnh tặc á?

Ông đây đang bị coi là tài liệu phản diện đấy à?

Bệ hạ, cơm có thể ăn bậy, nhưng lời thì không thể nói lung tung được đâu nhé, lỡ như chuyện này mà ghi vào Thực lục, chẳng phải con sẽ bị người đời phỉ nhổ hay sao? Liễu Thuần đảo mắt nhìn quanh khắp chốn, xem có vị văn thần nào đang chépKhởi Cư Chú (Ký cư chú - ghi chép sinh hoạt của hoàng đế) không, mẹ kiếp đừng có viết bậy đấy nhé!