"Thằng nhóc thúi, có rượu không? Loại rượu uống ở tiệc cưới lần trước ấy, phải lấy loại cay nồng nhất!" Lam Ngọc lười biếng nói, ngữ điệu mang theo chút gì đó giống như con mèo béo nhà họ Liễu, không cần nghe kỹ cũng có thể cảm nhận được sự chán chường, nản lòng thoái chí trong đó.

Liễu Thuần đang luyện võ cùng Lam Tân Nguyệt, từng quyền từng cước đều tuân theo sự chỉ dạy của Trương Định Biên, đánh một bài quyền khiến trán hơi lấm tấm mồ hôi, cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Lau qua tay, Liễu Thuần ném chiếc khăn sang một bên, sải bước lớn ngồi xuống khối đá đối diện Lam Ngọc, tiện tay rót cho hắn một chén trà.

"Hay là uống trà đi, tránh để say rượu lại lỡ lời!"

Lam Ngọc dở khóc dở cười, tên nhóc này thật đúng là được đấy, vậy mà còn cẩn trọng hơn cả mình. Mà cũng phải thôi, hắn mới dùng bao nhiêu tâm tư chứ, nào được như mình, đem mấy chục năm tâm huyết đặt hết lên người một người. Thế nhưng cho đến tận hôm nay, lại phát hiện ra mình đã tính toán sai đường cờ.

Phải hình dung thế nào nhỉ, có chút giống như nuôi một đứa trẻ, từ nhỏ học hành đã rất giỏi, dọc đường toàn thi đứng đầu, thong thả bước vào phòng thi, nộp bài trước mười lăm phút, một siêu bá học, chỉ chờ được Thanh Bắc nhận vào... Kết quả đột nhiên phát hiện ra, đứa bé đó lại là con của lão Vương nhà bên cạnh!

Tâm trạng của Lam Ngọc, e rằng còn trầm trọng hơn cả chuyện mừng hụt vì nuôi con người khác rất nhiều.

"Liễu Thuần, ngươi có biết không, có bao nhiêu người đem cả gia tính tính mệnh đặt hết lên người hắn! Tất cả chúng ta đều trông mong, ngóng chờ, hy vọng hắn trở thành một minh chúa, trở thành một vị anh chủ chưa từng có trong lịch sử!" Nắm tay Lam Ngọc siết chặt, những đường gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn như những con giun đất.

Liễu Thuần thở dài, "Kỳ thực xét theo một mức độ nào đó, Điện hạ quả thực đúng như những gì các ngài hy vọng, hắn đã làm được điều đó. Hắn hiếu thuận với phụ thân, yêu thương huynh đệ, chọn người hiền dùng người tài, có con mắt nhìn người, lại thông minh sáng suốt, khiêm cung nhân ái. Cho dù đối với một kẻ vô danh tiểu tốt như ta, cũng vô cùng lễ độ với kẻ sĩ, khiến ta thụ sủng nhược kinh đấy!"

Liễu Thuần cố gắng nén giận, nhưng câu nói tự giễu ở cuối cùng cũng đã phơi bày nội tâm của hắn.

Thực sự là thất vọng!

Hoàng đế không thể làm như thế này được!

Thật sự là vậy!

Bất kể trong hoàn cảnh nào, đã là quân vương một nước thì phải duy trì sự công bằng công lý, chiếu cố người yếu kém, kìm hãm hào cường, kiềm chế các tập đoàn lợi ích. Chỉ có như vậy, quốc gia mới có thể trường tồn, bách tính mới có thể tâm phục khẩu phục.

Chu Tiêu không nỡ ra tay với tông thất, thì còn có thể châm chước tha thứ; không muốn ra tay với văn quan, có lẽ cũng có đạo lý của hắn; hắn lại yêu quý huân quý, nhiều lần che chở cho Lam Ngọc cùng những người khác... Tất cả những việc đó hắn đều làm rất tốt, có thể gọi là hoàn mỹ.

Nhưng vấn đề là những người này đều đã được chiếu cố chu đáo rồi, vậy còn bách tính thì sao?

Chẳng lẽ phải hy sinh bách tính hay sao?

Chu Tiêu đương nhiên không phải là loại người đó, hắn chắc chắn rất yêu quý bách tính, chắc chắn sẽ dốc hết sức lực để chiếu cố bách tính... Nhưng vấn đề là nguồn lực chỉ có bấy nhiêu, thỉnh thoảng chẩn tai cứu tế cho bách tính, cứu giúp người nghèo khổ, miễn thuế má cho các châu huyện... tất cả những điều này chỉ là gãi ngứa ngoài da, không giải quyết được vấn đề gốc rễ.

Hệ thống thuế khóa của nhà Đại Minh vốn dĩ đã không hợp lý.

Ngoài việc kế thừa những tệ nạn của các triều đại trước, nhà Đại Minh còn thiếu đi những quan lại thu thuế mạnh mẽ. Chu Nguyên Chương từng lo lắng quan lại ức hiếp bách tính, cho nên đã giao quyền thu thuế cho Lương trưởng.

Kết quả là tình trạng nợ đọng ngày càng nhiều, tiền thuế ruộng đáng lẽ phải thu, mỗi năm đều thiếu hụt từ một đến hai phần.

Hơn nữa, Hộ bộ của nhà Đại Minh thiếu đi khái niệm tổng thu tổng chi, thiếu sự nắm bắt và thấu hiểu đối với toàn bộ nền kinh tế.

Điểm này đặc biệt chí mạng.

Trong hơn một trăm năm tiếp theo, do sự xuất hiện của đại hàng hải, bạc châu Mỹ đổ vào, Đại Minh đã kiếm được một phần ba lượng bạc của toàn thế giới.

Nguồn cung tiền tệ dồi dào khiến cho triều Đại Minh có hy vọng rất lớn để thoát ra khỏi chu kỳ trị loạn, bước lên con đường lớn thênh thang.

Thế nhưng chỉ vì sự lạc hậu của hệ thống tài chính thuế khóa, khiến cho triều đình mù tịt trước những biến động của kinh tế, hàng năm ôm khư khư mấy triệu lạng bạc, chật vật qua ngày, quả thực chẳng khác nào bưng bát cơm vàng đi ăn mày, vừa đáng thương vừa đáng giận!

Liễu Thuần đặt rất nhiều kỳ vọng vào cuộc cải cách tài chính thuế khóa.

Hắn thậm chí cảm giác được việc này chỉ cần thành công, thì sau đó ai làm hoàng đế cũng không còn quan trọng đến thế nữa. Dù sao thì vẫn còn hơn hai trăm năm thời gian, nếu con cháu không nên cơm cháo gì, thì hiện tại làm nhiều hơn nữa cũng vô ích.

Lam Ngọc nặng nề thở dài, cảm giác hụt hẫng trong lòng hắn càng thêm mãnh liệt. Trong thâm tâm Lam Ngọc, hắn chỉ muốn Chu Tiêu làm một vị hoàng đế tốt. Về việc một vị hoàng đế tốt trông như thế nào, Lam Ngọc không có khái niệm rõ ràng, nhưng u nhu quả đoán, trước sau do dự, tuyệt đối không thể coi là anh chủ được!

"Ta thỉnh giáo Điện hạ, ngài ấy cũng nói với ta rất nhiều điều, e rằng đó đều là suy nghĩ của riêng ngài ấy." Lam Ngọc dừng lại một chút, "Trị quốc giống như tề gia, hoàng gia là biểu thiên hạ, cha nhân từ con hiếu thảo, anh nhường em kính, có thiên gia làm gương, bách tính ai nấy noi theo, tự nhiên thiên hạ sẽ đại trị. Hơn nữa Điện hạ còn nói, trị quốc không thể lúc nào cũng nghĩ đến chuyện làm đầy quốc khố, không thể chỉ vì vơ vét tiền tài, mà còn phải thu phục nhân tâm, khiến cho anh kiệt dốc sức, tài tuấn cảm kích mang ơn, phải khiến cho triều đình đi sâu vào lòng người."

"Điện hạ nói, các bậc hiền quân đời trước, không ai sánh bằng Hán Văn Đế, gần gũi và yêu thương bách tính, tiết kiệm nhân hậu, có thể coi là đứng đầu các bậc hiền quân. Tiếp theo là Cảnh Đế, phát dương quang đại đức hạnh của Văn Đế, lúc đó mới có Văn Cảnh chi trị. Điện hạ còn nói, việc theo đuổi tài phú là không có điểm dừng. Tỉ như trước đây Bệ hạ từng nghĩ, làm đầy nội khố là có thể dừng tay. Nhưng nay đã có Hoàng gia Ngân hàng, tài sản gấp nhiều lần nội khố trước kia, vậy mà vẫn nghĩ đến chuyện chỉnh đốn tài chính thuế khóa, làm đầy quốc khố, làm như vậy có phải là quá mức rồi không?"

Lam Ngọc lặp lại những lời của Chu Tiêu, rất rõ ràng, những lời này cũng là nói cho Liễu Thuần nghe.

Đây chính là kết quả sau mấy chục năm đọc sách suy ngẫm của hắn.

Trước đây hắn thưởng thức tài năng của Liễu Thuần, kể cả bây giờ, hắn cũng không hề che giấu sự thiên vị dành cho Liễu Thuần. Nhưng đáng tiếc là trong vấn đề chỉnh đốn tài chính, Chu Tiêu không muốn phối hợp với Liễu Thuần, hắn cũng không hoàn toàn đồng tình với cách làm của Chu Nguyên Chương...

"Lương quốc công, ngài cảm thấy những điều Điện hạ vừa nói có đạo lý không?" Liễu Thuần mỉm cười hỏi.

Lam Ngọc cười nhạt một tiếng, "Có đạo lý hay không thì ta không biết, nhưng ta biết rằng, bất kể thế nào đi nữa, đã ngồi lên chiếc ghế đó thì không nên ngồi không ăn bám vô sự. Trước đây ta đối với cách làm của Bệ hạ cũng có chút ít lời ra tiếng vào, cảm thấy quá mức vô tình. Nhưng giờ nghĩ lại, Bệ hạ mới chính là vị hùng chủ đích thực!"

Lam Ngọc mạnh mẽ đập mạnh một cái lên mặt bàn, bất đắc dĩ thở dài than thở, "Những năm đầu không nên tìm cho Điện hạ nhiều kẻ đọc sách như vậy! Đều tại ngươi!" Lam Ngọc đột nhiên trừng mắt nhìn Liễu Thuần với vẻ hung dữ, chất vấn: "Tên nhóc ngươi sao không xuất hiện sớm hơn chục năm chứ? Nếu ngươi dạy dỗ Điện hạ, thì tốt biết bao nhiêu!"

Liễu Thuần đảo mắt một cái, "Sớm hơn chục năm, ta còn đang mặc quần thủng đít ấy chứ, ta cùng lắm chỉ có thể cho Điện hạ một chiếc kẹo mút thôi!"

Lam Ngọc tức đến nghẹn lời, đành bất đắc dĩ xua tay.

"Coi như ta nói nhảm đi." Lam Ngọc bất đắc dĩ nói: "Từ những lời trò chuyện của Điện hạ, ta có thể nghe ra được, Điện hạ cảm thấy sĩ nông công thương chung quy vẫn phải có sự phân biệt, triều đình đối xử hậu hĩnh với kẻ sĩ, thu phục được lòng kẻ sĩ thì việc trị vì thiên hạ cũng sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Cho nên Điện hạ phản đối việc sĩ phu cùng nộp thuế chung, ngài ấy cảm thấy chỉ cần tiến hành đo đạc lại ruộng đất, kiểm tra xác định Hoàng tịch là được rồi."

Liễu Thuần cười nhẹ: "Dù sao thì ta thế nào cũng được, thiên hạ này là của nhà họ Chu, chứ có phải của ta đâu. Kiến nghị ta đã đưa ra rồi, Bệ hạ có tiếp thu hay không thì tùy, không tiếp thu thì ta về Đại Ninh. Nói thật, ta thật sự không muốn ở lại kinh thành để nhúng tay vào vũng nước đục này nữa! Đi cho sạch sẽ!"

"Không cho phép đi!"

Lam Ngọc đột nhiên vươn tay ra, dùng sức đè chặt tay Liễu Thuần lại!

"Thằng nhóc thúi, ta sẽ không để ngươi rời đi đâu, Điện hạ có lẽ nhất thời chưa thông suốt, ta thấy ngài ấy rồi sẽ cân nhắc rõ ràng thôi."

Liễu Thuần bất đắc dĩ, "Cho dù Điện hạ có thể nghĩ thông suốt, thì sự việc trước mắt phải giải quyết thế nào đây? Bệ hạ bảo chúng ta đi kiểm kê ruộng đất của Đàm vương, trả lại cho bách tính. Theo ý của Bệ hạ, bước tiếp theo ngài ấy nên ở phủ Trường Sa tiến hành đo đạc lại ruộng đất một lần nữa, đem thuế đinh gộp chung vào thuế ruộng, để xem hiệu quả ra sao. Điện hạ đã không đồng ý, chẳng lẽ chúng ta còn có thể dùng biện pháp mạnh hay sao?" Liễu Thuần buông tay hai bên, "Thế nên thôi cứ thu dọn tay nải về nhà cho rồi!"

"Không!"

Lam Ngọc lại một lần nữa chặn Liễu Thuần lại.

"Thằng nhóc thúi, ngươi đừng có thiếu kiên trì như vậy, gặp chuyện là bỏ cuộc, tuyệt đối không phải là phong cách của đại trượng phu!" Lam Ngọc dừng lại một chút, "Điện hạ không đồng ý, nhưng thiên hạ này đâu phải do ngài ấy một tay quyết định!"

Liễu Thuần thực sự ngẩn người ra, hắn vội vàng nói: "Lương quốc công, ngài tuyệt đối đừng làm bừa đấy nhé! Ta không muốn bị vạ lây đâu."

Lam Ngọc hắc hắc cười hai tiếng, "Muộn rồi! Tên nhóc ngươi đừng mong chạy thoát!"

Liễu Thuần theo bản năng giật mình thon thót, run giọng hỏi: "Ngươi, ngươi đã làm cái gì thế hả?"

"Ta chỉ viết một bức mật báo dâng lên Bệ hạ, đem tình hình của Điện hạ bẩm báo lại một chút thôi."

"Rồi sao nữa?"

"Hết rồi chứ sao nữa!" Lam Ngọc nói với vẻ đương nhiên.

"Hết rồi, ngươi, ngươi hù dọa ta làm gì chứ?" Liễu Thuần lườm nguýt nói: "Bệ hạ sủng ái Điện hạ như vậy, chẳng lẽ ngài ấy lại đem ý của Điện hạ vứt xó một góc mà không thèm quản đến sao?"

Lam Ngọc hừ hừ hai tiếng, "Ta thừa nhận tên nhóc ngươi thông minh, nhưng có một số việc, ngươi vẫn còn quá non. Cứ chờ mà xem!"

Mười ngày ngắn ngủi, chớp mắt đã trôi qua.

Thân thể của Chu Tiêu đã hồi phục rất nhiều, trên mặt đã có huyết sắc, có thể đi dạo trong sân được rồi. Hắn đã gọi Liễu Thuần đến vài lần, hai người cùng nhau đánh cờ, bàn luận về đủ loại học vấn, bao gồm thiên văn, toán học, địa lý, thủy văn... Chu Tiêu liên tục đặt câu hỏi, Liễu Thuần dốc sức trả lời.

Hai người lại giống như trước kia, hòa hợp như thuở ban đầu.

Thế nhưng trong lòng bọn họ đều biết, cái gai trong lòng đã được cắm xuống rồi, đâu phải cứ muốn nhổ đi là nhổ được!

"Thánh chỉ đến!"

Ý chỉ của Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng đã tới, Chu Tiêu có chút thả lỏng, hắn cười ha hả nói: "Ta e là sắp phải về kinh thành để ăn đòn mắng rồi đây!"

Hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi, thế nhưng khi khâm sai tuyên đọc xong thánh chỉ, Chu Tiêu hoàn toàn câm nín ngây dại.

"... Thái tử Chu Tiêu, lập tức đi tuần thị Tây An, Lạc Dương và những nơi khác, lựa chọn kinh đô mới... Đại Ninh đô ti kinh lịch quan Liễu Thuần, thăng chức làm Trường Sa phủ đồng tri, kiêm quản lý sự vụ tri phủ, từ ngày hôm nay trở đi, đo đạc ruộng đất, tính toán đinh ngân, không được phép có sai sót!"