“Chính ủy Trương, trực thăng phía trước báo cáo, phát hiện 4 chiếc tàu khả nghi đang di chuyển từ tây nam sang tây bắc tại vị trí cách đảo Tsushima 10 hải lý về phía tây nam. Dựa theo lộ trình, rất có thể đây là đoàn tàu của Mỹ đang từ hướng đảo Kagoshima của Nhật Bản tiến về phía Busan của Nam Triều Tiên.” Tại phòng chỉ huy tác chiến của chiến hạm HQ501, Hạm trưởng Andrei, một người đàn ông có vóc dáng cao lớn đang khoác trên mình bộ quân phục đại tá Hải quân Trung Quốc, mắt dán chặt vào màn hình hiển thị, dùng thứ tiếng Trung hơi cứng nhắc nói với Chính ủy đại tá Trương Thiết Trụ của tàu khu trục HQ501 đang đứng cạnh bên.

“Hay lắm, việc tới rồi lão An. Bám theo, chặn chúng lại.” Chính ủy Trương Thiết Trụ hào hứng nói.

Andrei lập tức ra lệnh cho 2 chiếc trực thăng đang làm nhiệm vụ trinh sát chống ngầm ở phía trước: một chiếc tiếp tục cảnh giới chống ngầm, chiếc còn lại tiến tới bám sát và trinh sát hạm đội khả nghi này.

Tàu khu trục HQ501 với tư cách là soái hạm của hạm đội này đã lao lên vị trí dẫn đầu, dẫn dắt tàu khu trục tên lửa HQ502 cùng hai tàu hộ vệ tên lửa lớp “Udaloy”, dàn đội hình chiến đấu hàng dọc trên biển – đội hình có thể phát huy uy lực pháo hỏa tốt nhất – lao thẳng về phía 4 chiếc tàu khả nghi kia.

“Tôi là trực thăng 501, báo cáo với mẫu hạm, hiện đã xác định tại vị trí 129 độ 31 phút kinh đông, 35 độ 28 phút vĩ bắc, có một biên đội khu trục cỡ nhỏ gồm 3 tàu khu trục lớp Fletcher của Mỹ và 1 tàu tiếp tế cỡ lớn, đang di chuyển về hướng Busan, Nam Triều Tiên, tốc độ 21 hải lý/giờ.”

“Ra lệnh cho chúng dừng di chuyển, thả neo tại chỗ. Gửi yêu cầu chất vấn tới họ về tên tàu, cảng xuất phát, cảng đích và tình hình hàng hóa trên tàu tiếp tế. Chú ý hỏa lực phòng không của đối phương.” Đại tá Andrei đưa ra mệnh lệnh cho tổ bay trực thăng 501.

Chiếc trực thăng số 501, vốn được cải tiến từ trực thăng Mi-4 của Liên Xô, quần thảo trên không trung phía trên hạm đội Mỹ, không ngừng gửi yêu cầu chất vấn tới hạm đội Mỹ bên dưới thông qua kênh liên lạc quốc tế.

Trực thăng 501 bay lượn ở tầm thấp, cuốn lên từng đợt cuồng phong, thổi bay mũ của các thủy thủ trên boong tàu khu trục Mỹ xuống biển. Điều này khiến đám thủy thủ tức tối chửi bới: “Fuck you, pushing me too far (Mẹ kiếp, bắt nạt quá đáng quá rồi).”

Mặc dù tàu khu trục lớp Fletcher của Mỹ là loại tàu từ thời Thế chiến II, nhưng sau khi được cải tiến liên tục, nó cũng sở hữu hỏa lực vô cùng mạnh mẽ. Trên tàu được trang bị 5 tháp pháo cao xạ hai mục đích 127mm nòng đơn; 1-2 giàn phóng ngư lôi 533mm 5 ống phóng; 3 tháp pháo 40mm “Bofors” nòng đôi; 7-10 pháo 20mm “Oerlikon” nòng đơn.

Thế nhưng, dù hỏa lực có mạnh đến đâu, dù có tức giận thế nào thì cũng không thể đùa giỡn với tính mạng của chính mình, và họ vẫn phải chấp hành mệnh lệnh của cấp trên. Đại tá Hilsen, chỉ huy hạm đội này của Mỹ, nhận được lệnh là không được chủ động khiêu khích người Trung Quốc, có thể tự vệ phản kích khi cần thiết, không được để người Trung Quốc lên tàu kiểm tra. Nếu gặp phải sự phong tỏa của tàu chiến Trung Quốc thì có thể đi vòng, hoặc rút lui về cảng xuất phát.

Sở dĩ Mỹ ban hành mệnh lệnh như vậy là dựa theo tinh thần của cuộc họp Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ: triển khai tên lửa hạt nhân tại Nam Triều Tiên như một đòn thăm dò chiến lược để xem xét phản ứng của phía Trung Quốc. Mặc dù họ biết rõ rất có thể Trung Quốc và Mỹ sẽ lại đối mặt với xung đột quân sự nghiêm trọng trên bán đảo Triều Tiên, nhưng dù sao Mỹ vẫn không muốn tái chiến với Trung Quốc ngay trước cửa nhà họ, càng không muốn tiến hành chiến tranh hạt nhân khi bản thân đang ở thế bất lợi. Hơn 10 năm trước đã không đánh lại, bây giờ chẳng lẽ lại càng không thắng nổi sao? Nếu không phải vì muốn phá vỡ mối đe dọa hạt nhân đơn phương từ tàu ngầm hạt nhân của Trung Quốc, Mỹ đã chẳng mạo hiểm làm cái trò này.

Đối mặt với sự chất vấn đầy ngạo mạn từ chiếc trực thăng của Trung Quốc, Đại tá Hilsen – một “lão làng” từng trải qua Chiến tranh Triều Tiên – vẫn giữ thái độ hợp tác, trả lời được thì cố gắng trả lời.

“Họ là Hải đội khu trục số 12 của Mỹ,” trực thăng 501 lại báo cáo với mẫu hạm của mình: “3 chiếc khu trục đó lần lượt là DD-673 Hickox, DD-664 Richard P. Leary và DD-631 Erben. Theo lời họ, hàng hóa trên tàu tiếp tế là vật dụng quân sự thông thường và dầu mỏ. Nhưng họ không giảm tốc độ, vẫn đang tiếp tục tiến lên.”

“Nhắc lại với họ một lần nữa, bắt buộc phải dừng di chuyển, thả neo tại chỗ để chấp nhận kiểm tra. Nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Và họ phải chịu mọi trách nhiệm.” Hạm trưởng Andrei dặn dò thêm: “Thông báo xong thì các anh rời khỏi vùng hỏa lực phòng không của họ đi.”

Tại vị trí cách đảo Tsushima 12 hải lý về phía tây, tàu khu trục HQ501 do Andrei chỉ huy, cùng tàu khu trục tên lửa HQ502 và hai tàu hộ vệ tên lửa lớp “Udaloy” đã chặn đứng Hải đội khu trục Mỹ do Đại tá Hilsen chỉ huy.

“Tôi là Đại tá Andrei thuộc Hải quân Đỏ, Hạm đội Viễn Đông của Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc. Chúng tôi phụng mệnh phong tỏa eo biển Tsushima, kiểm tra tàu thuyền qua lại. Tôi hy vọng chỉ huy của Hải đội khu trục số 12 của Mỹ có thể phối hợp với hành động của chúng tôi, dừng di chuyển và thả neo tại chỗ để chấp nhận kiểm tra của chúng tôi. Đừng cố gắng phớt lờ lời khuyên của tôi.”

Đại tá Hilsen, hạm trưởng tàu khu trục Richard P. Leary của Mỹ, trong Chiến tranh Triều Tiên từng là thiếu tá tham mưu tác chiến trên tàu khu trục hộ tống “Garrison” của tàu sân bay “Philippine Sea”, thuộc Hạm đội tàu sân bay hỗn hợp 95 của Mỹ. Ông ta từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng thảm khốc tại vịnh biển phía tây Triều Tiên, ở tọa độ 39 độ 45 phút vĩ bắc, 125 độ 41 phút kinh đông – nơi không xa vị trí hiện tại của ông ta bây giờ – khi tàu sân bay “Philippine Sea” và tàu sân bay hộ tống “Sicily” đang làm nhiệm vụ chiến đấu tại đó đã bị nhấn chìm xuống đáy biển chỉ trong chưa đầy một giờ đồng hồ.

Trước lời cảnh báo của hạm đội Trung Quốc đối diện, Đại tá Hilsen, chỉ huy cao nhất của Hải đội khu trục số 12 Mỹ, không dám có chút xem thường hay lơ là nào. Ông ta ra lệnh cho toàn hạm đội bảo vệ tàu tiếp tế, quay phải hạm đội để hướng về phía đảo Tsushima của Nhật Bản.

“Đùng, đùng, đùng!” Những khẩu pháo trên tàu khu trục HQ501 khai hỏa, bắn loạt đạn cảnh cáo về phía trước mũi lộ trình rút lui của Hải đội khu trục số 12 khoảng 500 mét.

Đại tá Hilsen nhìn 4 chiến hạm Trung Quốc đang chạy tới chạy lui giữ khoảng cách 10 đến 12 hải lý xung quanh hạm đội của mình, cùng chiếc trực thăng chống ngầm cải tiến từ Mi-4 trên bầu trời. Cuối cùng, ông ta từ bỏ ý định rút về Nhật Bản. Bởi ông biết điều đó đã không còn khả thi nữa. Trừ khi hôm nay tử chiến một trận với hạm đội Trung Quốc. Theo quy định và mệnh lệnh, ông ta hiện có quyền làm vậy. Thế nhưng có thắng nổi không? Hải đội khu trục nhỏ bé mà ông dẫn dắt này liệu có giống như tàu sân bay “Philippine Sea” và tàu sân bay hộ tống “Sicily” 12 năm trước, mãi mãi ở lại nơi đây? Lúc này ông ta thực sự không biết phải xử lý cục diện trước mắt thế nào.

“Đùng, đùng, đùng!” Lại ba phát đạn nữa rơi ngay phía trước tàu khu trục Richard P. Leary đang đi đầu, phát gần nhất rơi cách mạn phải tàu Richard P. Leary chưa đầy 100 mét. Những tia nước bắn lên từ vụ nổ văng vào kính buồng chỉ huy của Đại tá Hilsen. Kiểu pháo kích mang tính đe dọa này mang lại cho ông một cảm giác chấn động hơn nhiều so với thực chiến. Không còn thời gian để cân nhắc nhiều nữa, có lẽ những người Trung Quốc thiếu lý trí này lần sau sẽ bắn thẳng vào cầu tàu khu trục của ông. Ông lập tức ra lệnh cho hạm đội dừng di chuyển, sẵn sàng chiến đấu và giữ trạng thái cảnh giác.

Tiếp đó, tàu khu trục Richard P. Leary – soái hạm của Hải đội khu trục số 12 Mỹ – đã phát đi tín hiệu đèn với nội dung: “Hải quân Mỹ kính chào Hải quân Đỏ Trung Quốc, xin các bạn đừng khai hỏa, chúng tôi đồng ý thả neo, hai bên chỉ huy tiến hành gặp mặt.”

Tàu khu trục HQ501 cũng dùng “tín hiệu điện” đáp lại: “Đại tá Andrei của Hải quân Đỏ Trung Quốc kính chào chỉ huy Hải đội khu trục Hải quân Mỹ, mời ông đến tàu HQ501 để hội đàm.”

3 chiếc tàu khu trục và một tàu tiếp tế của Hải đội khu trục số 12 Mỹ buộc phải thả neo tại vị trí cách đảo Tsushima 10 hải lý về phía tây. Tuy nhiên, họ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, hỏa pháo luôn chĩa thẳng vào các tàu chiến của Trung Quốc.

Đại tá Hilsen, chỉ huy cao nhất của hải đội khu trục Mỹ, đi xuồng nhỏ đến cạnh tàu HQ501. Ông bước từ thang treo lên tàu HQ501, bằng thái độ rất chuyên nghiệp, ông quan sát kỹ con tàu khu trục này.

Tàu khu trục mang số hiệu HQ501 của Trung Quốc này là tàu khu trục lớp Gnevny (Dự án 7) của Liên Xô. Loại tàu này là loại tàu lôi kích (tàu tấn công bằng ngư lôi) lấy ngư lôi làm vũ khí chủ lực, được thiết kế mô phỏng theo tàu khu trục kiểu Ý trước Thế chiến II của Liên Xô. Chiếc đầu tiên được hoàn thành vào ngày 4 tháng 9 năm 1941, được đặt tên là “Soobrazitelny”, từng đảm nhiệm vai trò soái hạm của Hạm đội Thái Bình Dương Liên Xô. Lượng giãn nước tiêu chuẩn 1425 tấn, lượng giãn nước đầy tải 1661,5 tấn. Tàu khu trục lớp Gnevny (Dự án 7) này dài 103,2 mét, rộng 10,8 mét, mớn nước 3,19 mét, động lực là hai động cơ diesel 12PA68TC, mỗi động cơ công suất 8000 mã lực, tốc độ 26 hải lý/giờ, tầm hoạt động 7200 km, biên chế 190 người, cùng cấp bậc với tàu khu trục lớp Fletcher của Mỹ.

Thế nhưng chiếc tàu khu trục này đã trải qua cuộc cải tiến quy mô lớn của người Trung Quốc. Trên tàu lắp thêm 1 giàn phóng tên lửa chống hạm 4 nòng, tầm bắn của tên lửa không rõ. Một tháp pháo chính 130mm nòng đôi, tầm bắn không rõ, nhưng nhìn từ đợt pháo kích vừa rồi thì ít nhất cũng trên 16 km. Ở giữa tàu chiến được lắp thêm hai tổ giàn pháo phản lực 122mm 40 nòng. 6 tháp pháo cao xạ hai mục đích 37mm nòng đôi, tầm bắn hiệu quả không rõ. Đuôi tàu có một sân đỗ trực thăng, còn cái bảng lớn trên cầu tàu kia là thứ gì? Chắc là radar, nhưng làm sao radar lại có thể như thế này được...

“Thưa Đại tá, mời ông đi theo tôi.” Một quân nhân người gốc Slavic mặc quân phục cấp úy hải quân Trung Quốc nói với ông bằng tiếng Anh, cắt ngang sự quan sát của ông.

Hỏa lực của tàu khu trục Trung Quốc này mạnh quá, mạnh một cách biến thái. Đại tá Hilsen vừa đi vừa thầm cảm thấy may mắn vì quyết định sáng suốt vừa rồi đã cứu mạng mình và hàng trăm người trên hạm đội.

Đại tá Hilsen theo vị cấp úy hải quân Trung Quốc này tới nhà ăn sĩ quan trên tàu HQ501. Vị cấp úy gốc Slavic này giới thiệu ông với Chính ủy đại tá Trương Thiết Trụ và Hạm trưởng Andrei đang ngồi trong nhà ăn.

Đại tá Hilsen liếc nhìn Trương Thiết Trụ, nhìn quân hàm trên vai ông, rồi chào theo kiểu quân đội Mỹ với Trương Thiết Trụ. Ông tự giới thiệu: “Hunter Hilsen, Đại tá chỉ huy Hải đội khu trục số 12 của Hải quân Mỹ. Tại đây, tôi xin bày tỏ sự kính trọng cao nhất tới ông Chuẩn tướng. Đồng thời, cho phép tôi đại diện cho Chính phủ Mỹ bày tỏ sự phản đối với hành vi bất lịch sự vừa rồi của ông và thuộc cấp. Các vị pháo kích tàu thuyền của một nước Ủy viên thường trực Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc và một cường quốc hạt nhân trên vùng biển quốc tế, đây là một hành vi cực kỳ không thân thiện, đồng thời cũng là một hành vi cực kỳ nguy hiểm...”

Trương Thiết Trụ nhìn Đại tá Hilsen đầy vẻ khinh bỉ, ngắt lời ông ta và nói bằng giọng mỉa mai: “Thưa Đại tá, có vẻ như ông làm chỉ huy của một hải đội nhỏ bé thế này thì hơi uổng phí tài năng rồi. Tôi thấy vị trí Tổng thống Mỹ hợp với ông hơn đấy.”

Trương Thiết Trụ không muốn dây dưa lằng nhằng với người Mỹ này, ông nói tiếp: “Tôi nghĩ mấy lời vô vị này, ông hãy để dành lúc tranh cử Tổng thống Mỹ rồi hãy nói. Tôi chỉ là một quân nhân, điều tôi biết là tận trung thực hiện chức trách mà một quân nhân nên thực hiện và sứ mệnh bảo vệ an ninh quốc gia. Tôi không chấp nhận sự phản đối gọi là của ông. Chúng tôi phụng mệnh buộc hạm đội của các ông dừng lại để chấp nhận kiểm tra, xem trên đó có chứa vũ khí hạt nhân và phương tiện vận chuyển gây đe dọa đến an ninh chiến lược của Trung Quốc hay không. Còn cái chuyện vùng biển quốc tế với chả vùng biển mẹ, Ủy viên thường trực với chả Ủy viên không thường trực, chẳng liên quan gì đến tôi. Chúng tôi đã cảnh báo các ông hết lần này tới lần khác, nhưng các ông lại coi lời nói của chúng tôi như gió thoảng bên tai, cho nên chúng tôi đành phải bày tỏ sự không hợp tác này của các ông bằng cách mà các ông dễ hiểu hơn thôi.”

Đại tá Hilsen nhấp một ngụm trà đặt trên bàn, làm dịu cổ họng đang khô khốc vì căng thẳng, rồi cố tỏ ra vẻ anh hùng, giở trò dọa dẫm: “Đã vậy, tôi cũng nói thẳng với ông, chúng tôi cũng là quân nhân, chúng tôi đã nhận lệnh từ cấp trên là không cho phép các ông lên tàu chiến Mỹ để tiến hành cái gọi là kiểm tra gì cả. Các ông muốn kiểm tra, trừ khi lấy được văn bản cho phép lên tàu do đích thân Tư lệnh Hạm đội 7 Hải quân Mỹ ký, nếu không thì không bao giờ cho phép giày lính của các ông đặt lên lãnh thổ di động của nước Mỹ.”

“Được rồi, Đại tá Hilsen, tôi rất ngưỡng mộ sự thẳng thắn của ông. Chúng ta đã hiểu rõ ý đồ thực sự của đối phương, cuộc gặp mặt của chúng ta có thể kết thúc tại đây.” Trương Thiết Trụ đứng dậy, nói đầy nghiêm túc: “10 phút sau khi ông trở lại tàu của mình, chúng tôi sẽ thực thi trừng phạt đối với hành vi không hợp tác này của các ông, cho đến khi các ông thực lòng mời chúng tôi lên 'lãnh thổ di động' của các ông mới thôi. Đại úy Vasily, phiền cậu tiễn khách giúp tôi.”

Đây mà là hội đàm gì chứ, đây thuần túy là lời đe dọa chiến tranh trần trụi, thuần túy là tối hậu thư. Đại tá Hilsen cảm thấy vô cùng tức giận trước thái độ ngang ngược này của Trung Quốc.