Trương Thiết Trụ ngồi vắt chân chữ ngũ trong phòng họp của tàu tiếp tế "Claris", nhìn hạm trưởng, trung tá Thomson đang vô cùng nhiệt tình. Anh nhấp một ngụm cà phê nóng đầy khoái chí, rồi tiếp tục nói: "Trung tá Thomson, hai tiếng trước chúng tôi đã từng tái khẳng định với chỉ huy phân đội tàu khu trục số 12 của Hải quân Mỹ là đại tá Hillson, yêu cầu các người phải dừng di chuyển, thả neo tại chỗ và chấp nhận kiểm tra. Nếu không, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng, và tất cả mọi hệ quả phát sinh từ đó, các người phải chịu hoàn toàn trách nhiệm. Thế nhưng rất tiếc, đại tá Hillson của các người không nghe lệnh, phớt lờ lời khuyên của chúng tôi, khăng khăng muốn dùng đại bác để quyết định xem có chấp nhận kiểm tra hay không. Bây giờ, thông qua phương thức mà đại tá Hillson đã chọn, quyết định đã được đưa ra, đó là con tàu tiếp tế này của ông bắt buộc phải bị kiểm tra. Điều này không có gì phải bàn cãi, hy vọng ông có thể phối hợp với công việc của chúng tôi."

Sau đó, Trương Thiết Trụ đứng dậy, nghiêm nghị nói: "Trung tá Thomson, xin ông ngay lập tức giao ra bản kê khai vận chuyển của tàu tiếp tế 'Claris'. Ngoài ra, hãy triệu tập các trưởng bộ phận của tàu đến đây, còn những người còn lại trên tàu thì tập trung tại nhà ăn, yêu cầu họ ở yên đó, nghỉ ngơi cho tốt, hy vọng họ tuân thủ mệnh lệnh và phối hợp với công việc của chúng tôi. Đừng để xảy ra thêm chuyện gì không hay nữa, tôi vô cùng xin lỗi vì những bất tiện có thể gây ra cho mọi người."

"Kính thưa chuẩn tướng, tôi và thuộc hạ có thể phối hợp với công việc của ông, nhưng đây là hành động cưỡng ép. Đây là vùng biển quốc tế, chúng tôi có quyền thông hành, các ông không có quyền thi hành việc này với chúng tôi," hạm trưởng Thomson bất lực đưa ra lời biện bạch yếu ớt cuối cùng.

Trương Thiết Trụ mất kiên nhẫn vung tay, ngắt lời hạm trưởng Thomson: "Chỉ cần ông phối hợp kiểm tra là được rồi. Những chuyện còn lại không phải là vấn đề mà người có cấp bậc, thân phận như ông và tôi nên thảo luận."

Trương Thiết Trụ nói với một chiến sĩ thủy quân lục chiến Trung Quốc bên cạnh: "Thông báo cho hạm trưởng An, tiếp quản tàu tiếp tế 'Claris'."

Tiếp đó, anh quay sang trung tá Thomson đang ngẩn người đứng một bên nói: "Trung tá Thomson, nể tình ông đồng ý phối hợp công việc, tôi sẽ nói thêm vài lời ngoài lề. Chính phủ Trung Quốc làm vậy là có căn cứ pháp lý. Sở dĩ Chính phủ Trung Quốc đưa ra quyết định này là vì đang thực thi hai văn kiện pháp lý: "Nghị quyết Bình Nhưỡng" do người đứng đầu chính phủ của 11 quốc gia xã hội chủ nghĩa ký kết, và "Hiệp định Sơn Nam của Hội nghị Ngoại trưởng các nước Nam Á và Đông Nam Á về việc ngăn chặn vũ khí hạt nhân tiến vào khu vực châu Á". Hành động của chúng tôi là được các quốc gia này ủy quyền. Hơn nữa, trước đó, chính phủ nước tôi đã thông qua các kênh ngoại giao chính thức, thông báo trọng thể cho Chính phủ Mỹ về quyết định kiểm tra các tàu Mỹ tiến vào khu vực châu Á, cũng như phong tỏa tất cả các tàu Mỹ tại eo biển đối Mã. Chính phủ Mỹ bất chấp hai văn kiện pháp lý của cộng đồng quốc tế và quyết định này của Chính phủ Trung Quốc, vẫn ngoan cố vận chuyển bất hợp pháp vật tư chiến lược sang Nam Hàn, đặc biệt là vận chuyển bất hợp pháp vũ khí hạt nhân có tính sát thương hàng loạt. Bản thân việc này đã là một sự phá hoại hòa bình thế giới, đồng thời cũng là thái độ cực kỳ vô trách nhiệm đối với tính mạng của chính những người như các người. Bây giờ ông đã rõ rồi chứ, chúng tôi hoàn toàn có quyền ra lệnh cho tất cả các tàu Mỹ đi qua đây phải dừng lại để kiểm tra."

Tất nhiên trung tá Thomson thừa hiểu mình không thể nào ngăn cản nổi việc những quân nhân Trung Quốc cứng rắn này kiểm tra con tàu tiếp tế của mình. Những lời vừa nói chỉ là làm bộ làm tịch để sau này khi về nước còn có cái mà giải trình.

Cuộc chiến ở eo biển đối Mã giữa hải quân Trung Quốc và Mỹ, nổ ra từ việc có chấp nhận cho hải quân Trung Quốc kiểm tra tàu chiến Mỹ hay không, đã kết thúc với thắng lợi toàn diện của Trung Quốc, không chút nghi ngờ.

Trong 3 ngày tiếp theo, nhân viên kiểm tra vũ khí hạt nhân gồm Trung Quốc, Triều Tiên, Liên Xô và Nhật Bản - bốn quốc gia chịu sự đe dọa trực tiếp từ tên lửa hạt nhân mà Mỹ bố trí tại Nam Hàn - dưới sự tháp tùng của hạm trưởng Thomson cùng các trưởng bộ phận trên tàu, đã tiến hành kiểm kê và kiểm tra toàn diện hàng hóa trên tàu tiếp tế "Claris".

Các kỹ thuật viên hạt nhân của bốn nước Trung, Triều, Xô, Nhật mặc đồ bảo hộ chống phóng xạ bằng chì, tay cầm dụng cụ mở thùng và thiết bị dò tìm vật liệu phóng xạ, tiến hành mở tất cả các kho hàng khô, kho đạn dược và kho nhiên liệu của tàu "Claris" để kiểm tra.

Họ nhanh chóng phát hiện hai chiếc thùng gỗ đặc biệt trong kho hàng khô số 1. Thiết bị dò tìm vật liệu phóng xạ phát ra những tiếng còi báo động chói tai. Sau khi mở thùng, bên trong lớp lót bằng chì dày cộp là một chiếc thùng nhôm được niêm phong bằng chì. Binh lính phòng hóa Trung Quốc và chuyên gia hạt nhân Liên Xô khẳng định đây chính là đầu đạn hạt nhân cần tìm. Chuyên gia bức xạ hạt nhân Nhật Bản phụ trách ghi chép đứng bên cạnh cố tình hỏi hạm trưởng Thomson đang tháp tùng kiểm tra: "Ông Thomson, thứ này chứa cái gì vậy?"

Là hạm trưởng, đáng lẽ Thomson phải nắm rõ hàng hóa vận chuyển trên tàu, nhất là những vật tư quan trọng. Nhưng ông ta quay đầu, giả vờ không biết gì, hỏi người quản lý kho hàng khô số 1 đang đứng bên cạnh.

Người quản lý này lật bảng đăng ký vật tư vận chuyển rồi nói: "Danh sách vận chuyển ghi đây là hai quả bom chìm gửi tới tuần dương hạm số 59 ở Busan."

"Bom chìm? Không thể nào." Vị chuyên gia bức xạ hạt nhân Nhật Bản truy hỏi gắt gao, chỉ vào dữ liệu hiển thị trên máy dò bức xạ hạt nhân: "Bom chìm sao có thể phát ra bức xạ hạt nhân mạnh đến thế này? Ông nhìn xem, bức xạ hạt nhân ở đây đã cao gấp gần 10 lần mức bình thường rồi."

"Ôi lạy chúa, sao lại thế này?" Trưởng kho hàng khô số 1 giang hai tay, nhún vai nói: "Đây chắc chắn là kiệt tác của quỷ Satan."

Dưới sự chứng kiến của hạm trưởng Thomson và trưởng kho hàng khô số 1, nhân viên kiểm tra của bốn nước cẩn thận mở thùng nhôm. Bên trong lớp bao bì mềm là một đầu đạn hydro loại W-49 đi kèm với tên lửa đạn đạo Thor SM-75, đường kính 432mm, dài 864mm, nặng 1500kg, uy lực nổ tương đương 1,45 triệu tấn TNT.

Tức thì, hạm trưởng Thomson và trưởng kho hàng khô số 1 mặt mày vô cùng xấu hổ, á khẩu không nói được lời nào, chỉ còn cách lủi thủi ký tên và điểm chỉ vào bản báo cáo kết quả kiểm tra.

Sau 3 ngày kiểm tra hạt nhân, trên tàu tiếp tế "Claris" đã tìm thấy tổng cộng hai đầu đạn hydro loại W-49 và một giàn phóng tên lửa đạn đạo Thor SM-75. Sau đó, đại diện Trung, Xô, Triều, Nhật và hạm trưởng Thomson đã ký vào biên bản kiểm tra. Sau khi nhiều bên thương lượng, quyết định tập trung tất cả hơn 100 tù binh được cứu từ biển của phân đội tàu khu trục số 12 Mỹ lên tàu tiếp tế "Claris", rồi áp giải con tàu này về cảng Đại Liên, Trung Quốc.

Sau đó, nhóm kiểm tra liên hợp bốn nước Trung, Triều, Xô, Nhật đã công bố trước toàn thế giới tại Tokyo các đoạn băng ghi hình về quá trình kiểm tra, cùng ảnh chụp và toàn bộ dữ liệu về đầu đạn hydro loại W-49 và hệ thống giàn phóng tên lửa đạn đạo Thor SM-75.

Lần này Mỹ mất mặt thật sự rồi. Thế giới đang đổ dồn ánh mắt về phía Mỹ. Mỹ vốn không phải là tay vừa, đối với hành động này của Trung Quốc, Mỹ sẽ phản ứng ra sao? Liệu có vì thế mà xảy ra một cuộc đại chiến hạt nhân lan rộng toàn cầu không? Cả thế giới đều nín thở lo âu.

Chính phủ Mỹ sau khi nhận được báo cáo về việc phân đội tàu khu trục số 12 và tàu tiếp tế "Claris" bị Trung Quốc chặn lại ở eo biển đối Mã, còn chưa kịp nghiên cứu biện pháp cụ thể thì lại nhận được tin từ hạm trưởng Thomson của tàu "Claris", báo rằng 3 tàu khu trục của phân đội số 12 đều đã bị tên lửa của tàu khu trục hải quân Trung Quốc "tiêu diệt".

Việc Trung Quốc phản ứng quyết liệt và mạnh mẽ như vậy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Chính phủ Mỹ. Dù sao thì Mỹ cũng là một siêu cường trên thế giới, đáng lẽ trước đó Trung Quốc nên có quy trình "tham vấn đường dây nóng khẩn cấp" giữa lãnh đạo hai nước. Thế nhưng quy trình này đã bị Trung Quốc lược bỏ hoàn toàn, trực tiếp dùng tên lửa để "tham vấn đường dây nóng", đơn giản và rõ ràng thông báo cho Chính phủ Mỹ biết thế nào là giới hạn cuối cùng của Trung Quốc.

Đòn này của Trung Quốc quả thực vừa nhanh, vừa hiểm.

Sáng sớm, Kennedy thức dậy, dạo một vòng trong Vườn Hồng, trước khi ăn sáng, ông lật xem báo trong ngày. Đúng lúc đó, giám đốc CIA McCone vội vã đến Nhà Trắng, báo cáo tin phân đội tàu khu trục số 12 cùng tàu tiếp tế "Claris" chở đầu đạn hydro đến Nam Hàn đã bị Trung Quốc chặn lại ở eo biển đối Mã. Do từ chối sự kiểm tra của hải quân Trung Quốc, 3 tàu khu trục của phân đội số 12 làm nhiệm vụ áp tải bom hạt nhân đều đã bị hạm đội hải quân Trung Quốc đánh chìm.

Vị tổng thống được dân Mỹ coi là một trong những vị tổng thống kiệt xuất nhất lịch sử nước Mỹ, Kennedy, phản ứng đầu tiên chính là muốn phản công Trung Quốc. Nhưng khi nghe xong toàn bộ bản báo cáo của McCone, ông có chút sững sờ, trong chốc lát thực sự không biết làm thế nào cho phải. Sang năm là bầu cử tổng thống nhiệm kỳ mới, việc này nếu không xử lý thỏa đáng, hy vọng tái đắc cử sẽ tan thành mây khói. Ông cảm thấy vô cùng hối hận vì quyết định bí mật triển khai tên lửa hạt nhân tại Nam Hàn được thảo luận trong cuộc họp Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ tháng 6 năm ngoái. Trung Quốc bây giờ là quốc gia thế nào chứ? Họ có thể cho phép ngươi đặt tên lửa hạt nhân dưới mũi họ sao? Lúc mới thành lập nước được một năm, nghèo đến mức ngoài người ra chẳng có gì, họ còn dám liều mạng với Mỹ, huống hồ bây giờ Trung Quốc đang ở giai đoạn hừng hực khí thế, nó không giết chết ngươi thì cũng đánh cho ngươi dở sống dở chết. Canh bạc này đúng là hơi chơi lớn rồi.

Từ báo cáo của McCone, Trung Quốc đã chuẩn bị hoàn toàn cho chiến tranh. Bây giờ đúng là tiến thoái lưỡng nan, đánh thì không đánh nổi, lùi thì không lùi được. Ông cảm nhận một cách chân thực thế nào là cưỡi lưng hổ khó xuống.

9 giờ sáng ngày 21 tháng 2, giờ miền Đông nước Mỹ, các quan chức Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ với vẻ mặt lo âu tụ họp tại Nhà Trắng. Mọi người để ý thấy, vầng trán của Kennedy, vị tổng thống trẻ nhất trong lịch sử nước Mỹ, lộ rõ vẻ ưu tư. Đây chính là rắc rối to lớn mà ông tự chuốc lấy, và nó lại một lần nữa thử thách người con cả của gia tộc Kennedy, vốn luôn nỗ lực nối tiếp nhau để vươn lên trong giới chính trị Mỹ.

Kennedy dưới sự tháp tùng của em trai Robert Kennedy, đi đến phòng họp cạnh Phòng Bầu dục. Thấy nhân viên Hội đồng An ninh Quốc gia đã có mặt đông đủ, ông vẻ mặt chán nản nói: "Mọi người nói xem, bây giờ phải xử lý chuyện nan giải ở eo biển đối Mã này thế nào?"

"Chúng ta nên điều động lực lượng hải quân và không quân Mỹ đang đồn trú tại Hàn Quốc phản công quyết liệt vào Trung Quốc! Trước hết hãy đánh chìm mấy chiếc tàu chiến Trung Quốc đang tham gia chặn và phong tỏa tàu Mỹ đó đi!" Phó tổng thống Johnson, gã cao bồi đầy tham vọng đến từ bang Texas, không kìm được nóng nảy lên tiếng trước: "Chúng ta lập tức dừng việc rút quân khỏi Nhật Bản, tăng cường thêm lực lượng tác chiến tại Nhật Bản."

Ngoại trưởng Rusk lắc đầu, ông cực kỳ phản đối đề nghị vô cùng thiếu trách nhiệm này của Phó tổng thống Johnson: "Tôi không cho rằng ý kiến của ngài Phó tổng thống có điểm gì sáng suốt. Tôi nghĩ chúng ta nên giải quyết vấn đề này thông qua đàm phán thì hơn. Chúng ta hoàn toàn không thể cân nhắc việc tăng cường thêm lực lượng tác chiến tại Nhật Bản. Ngược lại, Mỹ nên cân nhắc rút lui sớm khỏi Nhật Bản, Hàn Quốc, thậm chí là toàn bộ châu Á." Ông liếc nhìn vẻ mặt khó hiểu của mọi người, nói tiếp: "Lý lẽ rất đơn giản, vì ở đó chúng ta đã mất hết mọi lợi thế rồi."

"Tôi cho rằng trước khi thảo luận vấn đề này, mọi người ngồi đây trước tiên nên xác định rõ một điểm: Chúng ta có chuẩn bị phát động một cuộc chiến tranh với Trung Quốc hay không, và rất có thể đó là một cuộc chiến tranh hạt nhân quy mô lớn. Mục đích của việc chúng ta phát động cuộc chiến này là gì?" Trợ lý Tổng thống về các vấn đề An ninh Quốc gia, Bundy Kennedy đầy chính kiến lên tiếng: "Nếu chúng ta xác định được tiền đề lớn này, chúng ta nên tiến hành một đánh giá toàn diện về một cuộc chiến như vậy. Xác suất thắng của chúng ta là bao nhiêu? Tất cả các vấn đề còn lại có thể giao cho quân đội giải quyết."

Sau một hồi im lặng, Bộ trưởng Quốc phòng McNamara nói: "Bây giờ chắc chắn không thể đánh chiến tranh hạt nhân với Trung Quốc. Điểm này trước hết là rõ ràng. Tàu ngầm hạt nhân mang đầu đạn hạt nhân của Trung Quốc không chừng bây giờ đang trốn dưới đáy biển ở nơi nào đó không xa bờ Đông và bờ Tây của chúng ta, sẵn sàng giáng đòn hạt nhân chiến lược vào nước Mỹ bất cứ lúc nào. Đây quả là một việc đáng sợ. Nếu đánh, thì chỉ có thể đánh một cuộc chiến tranh cục bộ thông thường. Còn về mục đích chiến tranh, điểm này rất rõ ràng, chính là kiềm chế sự bành trướng của Trung Quốc, hay nói theo cách của người Trung Quốc, chính là kiềm chế sự trỗi dậy của họ."

"Thưa Bộ trưởng, hiện nay chúng ta tổng cộng bố trí bao nhiêu căn cứ có thể phóng tên lửa hạt nhân tại Hàn Quốc?" Phó tổng thống Johnson hỏi Bộ trưởng Quốc phòng McNamara: "Còn nữa, tàu ngầm hạt nhân chiến lược của chúng ta không thể tiềm phục tới biển Đông và biển Hoàng Hải của Trung Quốc sao?"

"Tổng cộng 4 căn cứ, 6 đầu đạn hydro loại W-49," Bộ trưởng Quốc phòng McNamara trả lời: "Ban đầu dự định mỗi căn cứ đặt hai đầu đạn hydro loại W-49, nhưng lần này ở eo biển đối Mã đã bị Trung Quốc tịch thu hai quả."