Trung Quốc đã tích cực ứng phó với hàng loạt hành động đe dọa bằng vũ lực mà Mỹ thực hiện, đồng thời liên tiếp tấn công các tàu chiến và máy bay Mỹ đến khiêu khích. Kết cục là tàu ngầm và máy bay Mỹ tới gây hấn đều bị Hải quân Nhân dân Trung Quốc giáng trả bằng những cú đấm thép, chôn thây dưới đáy biển, một đi không trở lại. Điều này đã gây chấn động mạnh mẽ đối với chính phủ và quân đội Mỹ.

Khi Mỹ còn chưa hết bàng hoàng, lại có một tin tức chấn động hơn nữa bùng nổ: Giữa quần đảo Hawaii ở Thái Bình Dương và bờ biển phía Tây nước Mỹ, cách thành phố lớn về công thương nghiệp và cũng là cửa ngõ quan trọng của miền Tây nước Mỹ - San Francisco chưa đầy 1000 km về phía tây, người ta phát hiện một chiếc tàu ngầm hạt nhân treo cờ đỏ năm sao của Trung Quốc đang thản nhiên di chuyển từ nam lên bắc trên mặt biển trong gần 30 phút. Dưới sự vây bắt của đông đảo tàu chiến và máy bay chống ngầm thuộc lực lượng Tuần duyên Mỹ, chiếc tàu này vẫn hết sức ung dung biến mất vào vùng nước sâu thẳm của Thái Bình Dương mênh mông.

Đây là hiện tượng hiếm thấy trong hơn 100 năm qua khi một tàu chiến nước ngoài xuất hiện tại vùng biển này mà không được chính phủ Mỹ cho phép. Việc tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc ngang nhiên xuất hiện giữa quần đảo Hawaii và bờ biển phía Tây nước Mỹ, tính chất của nó tương đương với việc tàu ngầm nước ngoài xuất hiện ở eo biển Đài Loan của Trung Quốc.

Quần đảo Hawaii và đảo Midway là cầu nối giữa lục địa Mỹ và các căn cứ quân sự Mỹ ở Tây Thái Bình Dương, là trung tâm chỉ huy chiến khu Thái Bình Dương của quân đội Mỹ, là đầu mối vận tải đường biển và đường hàng không trên tuyến Thái Bình Dương. Đây là nơi đặt trụ sở Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương Mỹ, là căn cứ tiền phương lớn nhất của Mỹ tại khu vực Thái Bình Dương. Đồng thời, đây cũng là khu vực Mỹ bố trí mật độ tàu ngầm dày đặc nhất. Việc tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc xuất hiện giữa quần đảo Hawaii và bờ biển phía Tây nước Mỹ cho thấy tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc có thể vượt qua mạng lưới chống ngầm của Mỹ một cách dễ dàng mà không bị phát hiện, tự do ra vào "bụng dạ" của nước Mỹ. Hơn nữa, chúng hoàn toàn không coi Hải quân Mỹ ra gì, công khai nổi lên mặt nước, diễu võ dương oai bơi lội ngay trong "bể bơi" của Hải quân Mỹ. Thực tế, Hải quân Mỹ cũng chẳng có biện pháp hữu hiệu nào để đối phó với chiếc tàu ngầm hạt nhân thần bí, tĩnh lặng như tờ này của Trung Quốc.

Đối mặt với động thái khác thường này của Trung Quốc, Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Mức độ phản ứng mạnh mẽ của Trung Quốc đã vượt xa đánh giá trước đó của họ.

Trong cuộc họp khẩn cấp của Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ do Kennedy chủ trì, Phó Tổng thống Johnson, gã cao bồi miền Tây đến từ Texas, một lần nữa lại lên tiếng gào thét đòi chiến tranh. Ông ta vung tay giận dữ quát: "Đây là sự thách thức trắng trợn nhất mà Trung Quốc dành cho nước Mỹ chúng ta, là lời đe dọa hạt nhân trần trụi đối với nước Mỹ! Chúng ta, nước Mỹ, với tư cách là người lãnh đạo thế giới phương Tây, tuyệt đối không thể dung thứ cho việc này xảy ra. Hàng trăm nghìn quân đội của Mỹ chúng ta đang làm gì? Chẳng lẽ đống vũ khí hạt nhân mà chúng ta chi khổng lồ để chế tạo chỉ là những bình hoa trưng bày sao?"

Johnson quét ánh mắt đầy bất mãn về phía Kennedy và các tướng lĩnh đang ngồi đó, rồi nói tiếp: "Điều duy nhất chúng ta phải làm bây giờ là dũng cảm cầm lấy cây gậy hạt nhân trong tay để phản kích lại sự khiêu khích và đe dọa vô sỉ này của Trung Quốc, đánh bại Trung Quốc quay trở lại thời kỳ đồ đá!"

Sự cuồng vọng theo kiểu "chỉ được phép phóng hỏa, không cho phép dân thắp đèn" này của Johnson có tính đại diện nhất định tại Mỹ, đây là logic nhất quán của Mỹ. Đó là tư duy quán tính được hình thành bởi sự ngang ngược của các cường quốc phương Tây trong hàng trăm năm qua. Thế nhưng, đòn phản kích mạnh mẽ của Trung Quốc ít nhiều đã đánh thức một số nhà hoạch định chính sách của Mỹ, khiến họ buộc phải nhìn nhận Trung Quốc mới trỗi dậy bằng con mắt khác.

Với tư cách là Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Mỹ, cơ quan hành chính cao nhất chỉ huy quân đội Mỹ, Taylor hiểu rất rõ: Tàu ngầm hạt nhân mang đầu đạn hạt nhân của Trung Quốc hiện đang ở ngay sân sau của nước Mỹ, chỉ trong vài phút có thể phóng đi hàng chục tên lửa hạt nhân. Những tên lửa đạn đạo này sẽ từ không gian lao ngược trở lại khí quyển, rồi rơi xuống bất cứ nơi nào mà người Trung Quốc cho là có giá trị trên lãnh thổ Mỹ, biến những nơi đó thành tro bụi. Một khi Trung Quốc thực hiện cuộc tấn công hạt nhân đơn phương vào lãnh thổ Mỹ mà Mỹ hoàn toàn bất lực, chỉ biết đứng nhìn tình hình diễn ra mà không có bất kỳ khả năng phản công hạt nhân tương xứng nào, thì đó sẽ là một viễn cảnh đáng sợ biết bao! Người bị đánh trở về thời kỳ đồ đá tuyệt đối không phải là Trung Quốc, mà chính là nước Mỹ. Đến lúc đó, đừng nói đến việc Mỹ giữ vững vị thế lãnh đạo thế giới phương Tây, sợ rằng ngay cả một quốc gia hạng ba cũng không bằng.

"Tôi đồng ý với đánh giá của Thượng tướng Taylor về kết quả cuộc chiến hạt nhân Mỹ-Trung," Trợ lý Tổng thống về các vấn đề an ninh quốc gia, Bundy Kennedy, phân tích như một kẻ "thông thái": "Tôi cho rằng lần này tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc công khai treo cờ đỏ năm sao, nghênh ngang xuất hiện giữa quần đảo Hawaii và bờ biển phía Tây nước Mỹ, là một lời cảnh báo gửi tới chúng ta. Trung Quốc thông qua cách này truyền đạt một thông điệp rằng, Trung Quốc không hề bận tâm đến việc tiến hành một cuộc chiến tranh hạt nhân với Mỹ, hơn nữa họ hoàn toàn có khả năng đánh bại chúng ta trong cuộc chiến đó. Nước Mỹ căn bản không thể ngăn cản lực lượng hạt nhân chiến lược của Trung Quốc tới bất cứ nơi nào họ muốn."

Bộ trưởng Quốc phòng McNamara dường như đã quên mất chính mình là người tiên phong đề xuất việc triển khai tên lửa hạt nhân chiến lược tầm trung và xa trên mặt đất ở phía nam bán đảo Triều Tiên. Chính điều đó đã gây ra cuộc khủng hoảng này khi phải đối mặt với điều kiện chiến tranh hạt nhân để tấn công một số mục tiêu chiến lược mặt đất của Trung Quốc. Khi khủng hoảng thực sự ập đến, thái độ của ông ta đã thay đổi chóng mặt: "Tôi cũng đồng ý với ý kiến của Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân. Chúng ta hoàn toàn không có khả năng tiến hành chiến tranh hạt nhân với Trung Quốc. Việc tàu ngầm hạt nhân mang tên lửa đạn đạo 'George Washington' của chúng ta buộc phải tự chìm ở Đông Trung Quốc Hải, và tàu ngầm tấn công hạt nhân 'Ác Hán' của chúng ta gãy cánh ở vùng biển phía tây Thái Bình Dương đã chứng minh đầy đủ điều này. Vì vậy, đừng dùng những thiết bị đắt tiền mà Mỹ đã chi hàng tỷ đô la sản xuất và mạng sống của những công dân Mỹ trẻ tuổi để thử nghiệm vô nghĩa như thế này nữa. Chúng ta nên dùng lý trí và tinh thần trách nhiệm cao đối với người dân Mỹ để dừng trò chơi đầy nguy hiểm, ngày càng nghiêm trọng này với Trung Quốc."

Trong lòng, Johnson chửi thầm McNamara một hồi. Ông ta khinh thường loại người gió chiều nào theo chiều nấy như McNamara. Sớm biết thế này thì sao lúc đầu còn đưa ra cái ý tưởng tồi tệ là triển khai tên lửa hạt nhân chiến lược tầm trung và xa trên mặt đất ở phía nam bán đảo Triều Tiên chứ.

"Chúng ta quả thực nên dừng kiểu thăm dò vô cùng nguy hiểm này lại. Đừng làm bất cứ điều gì chọc giận người Trung Quốc nữa." Rusk, Ngoại trưởng luôn phản đối Mỹ phiêu lưu triển khai vũ khí hạt nhân ở bán đảo Triều Tiên, lên tiếng: "Điểm mấu chốt trước đây của Trung Quốc là đừng động vào miếng bánh của tôi, nếu không tôi sẽ liều mạng với anh. Nhưng giờ xem ra không chỉ vậy. Việc tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc xuất hiện giữa quần đảo Hawaii và bờ biển phía Tây nước Mỹ, tôi cho rằng còn ẩn chứa một ý nghĩa: Trung Quốc đang chơi kiểu 'ngoại giao' tương xứng với chúng ta. Hành động lần này của Trung Quốc dường như đang nói với chúng ta rằng: Tàu ngầm Mỹ đã có thể đến Đông Trung Quốc Hải, tại sao tàu ngầm Trung Quốc không thể đến bờ biển phía Tây của Mỹ chứ?"

Ngoại trưởng Rusk cẩn thận vuốt lại lọn tóc dài rủ xuống từ cái đầu hói của mình, nói tiếp: "Cho nên tàu ngầm hạt nhân của họ mới trái ngược với thường lệ, công khai treo quốc kỳ Trung Quốc, sợ chúng ta không biết mà nổi lên mặt nước, nghênh ngang đi lại giữa quần đảo Hawaii và bờ biển phía Tây nước Mỹ. Nếu không thì không cách nào giải thích được hành động phô trương trái với tính cách truyền thống luôn 'giấu mình chờ thời' của người Trung Quốc."

"Ngoại giao tương xứng cái cứt!" Johnson càng nghe càng tức giận, ông ta đứng dậy quát lớn: "Trung Quốc đã bắt nạt đến tận cửa nhà chúng ta rồi, còn ngoại giao tương xứng cái gì nữa. Tàu ngầm của họ xuất hiện giữa quần đảo Hawaii và bờ biển phía Tây nước Mỹ, Mỹ chúng ta đâu có dùng vũ lực đánh chìm họ, nhưng tàu ngầm của chúng ta tới Đông Trung Quốc Hải và phía tây Thái Bình Dương lại bị họ đánh chìm thật sự. Có kiểu ngoại giao tương xứng như vậy sao?"

Nhìn gã cao bồi Texas thô lỗ đầy tham vọng này, Tổng thống Kennedy hơi nhíu mày nói: "Thưa Phó Tổng thống, việc này cũng không thể tính là không tương xứng. Tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc xuất hiện giữa quần đảo Hawaii và bờ biển phía Tây nước Mỹ, chúng ta không đánh chìm họ không phải vì chúng ta không muốn dùng vũ lực, mà là tàu ngầm hạt nhân của Trung Quốc dưới sự giám sát của máy bay trinh sát chúng ta, sau khi chạy trên mặt nước 28 phút 39 giây đã lặn xuống nước trở lại. Sau đó chúng ta không còn phát hiện ra tung tích của họ nữa. Đến tận bây giờ, lực lượng Tuần duyên và Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ đã điều động hơn 100 tàu mặt nước, 2 hạm đội tàu sân bay, hơn 20 tàu ngầm cùng hàng chục máy bay chống ngầm vẫn đang tiến hành tìm kiếm trên diện rộng. Tôi đã ra lệnh, một khi phát hiện, có thể sử dụng mọi biện pháp, bao gồm cả ngư lôi hạt nhân để tấn công."

Đây có thể coi là quyết tâm bảo vệ lợi ích quốc gia Mỹ của Tổng thống Kennedy trông rất điển trai, lịch lãm. Bây giờ chỉ thiếu phương tiện. Kỹ thuật không bằng người thì không còn cách nào khác, muốn đánh mà đánh không trúng. Mọi người đều có thể hiểu được khó khăn của Kennedy, trước mắt chỉ có thể bảo vệ an ninh lợi ích cốt lõi tuyệt đối của Mỹ ở "trước cửa sau vườn" mà thôi.

Im lặng một lát, Kennedy có chút bất đắc dĩ nói: "Không thể trì hoãn thêm nữa, tình hình hiện tại rất nguy hiểm. Rusk, anh và Bundy, hãy đi Bắc Kinh ngay lập tức, trao đổi ý kiến với chính quyền Trung Quốc về tình hình căng thẳng Mỹ-Trung hiện nay."

"Một số phương án vẫn chưa chín muồi, còn rất nhiều vấn đề cần thảo luận tại Quốc hội mới có thể quyết định," Ngoại trưởng Mỹ Rusk có chút khó xử nói: "Bây giờ đi Bắc Kinh có vẻ không thích hợp lắm."

Johnson, gã Phó Tổng thống có chức không quyền này, cũng tỏ ra bất mãn khi Kennedy cử hai nhân vật quan trọng của chính phủ Mỹ thăm Trung Quốc vào lúc này. Ông ta kìm nén cơn giận trong lòng nói: "Thưa Tổng thống, lúc này Mỹ cử hai quan chức quan trọng của chính phủ cùng đến Bắc Kinh sẽ làm suy yếu vị thế đàm phán của chúng ta, mà chuyến đi này cũng khó đạt được thành tựu gì, nếu có cũng chỉ là rất nhỏ nhoi."

"Phải đi, nhất định phải đi, không đợi nữa. Tôi nhắc lại lần nữa, Rusk, anh và Bundy, đi Bắc Kinh ngay bây giờ. Đàm phán trước, dập tắt ngọn lửa trước đã. Cấp bách hiện nay của chúng ta là chấm dứt ngay cuộc xung đột liên quan đến sự sống còn của hàng nghìn gia đình Mỹ, cuộc xung đột chứa đựng nguy cơ chiến tranh hạt nhân giữa Mỹ và Trung Quốc, những thứ khác đều không quan trọng. Còn về những vấn đề cụ thể hóc búa, hai bên cứ đàm phán, hơn nữa phải tìm ra một con đường giải quyết hiệu quả các xung đột hạt nhân có thể phát sinh giữa hai nước Mỹ-Trung trong tương lai." Kennedy vung tay nói: "Thực tế đã chứng minh, con đường muốn dùng vũ lực và đe dọa bằng vũ lực để giải quyết vấn đề an ninh hạt nhân mà nước Mỹ đang phải đối mặt với Trung Quốc là không thông, hơn nữa sẽ làm chính sách đối ngoại và danh tiếng của Mỹ trên thế giới bị hủy hoại. Đối với một siêu cường như Trung Quốc, mọi vấn đề chỉ có thể giải quyết bằng con đường chính trị. Mọi vấn đề tồn tại giữa chúng ta, Mỹ không nên gánh vác trách nhiệm và nghĩa vụ gì ở châu Á nữa. Việc của châu Á cứ giao cho người Trung Quốc quản đi."

Kennedy thực sự không thể đợi thêm nữa. Trung Quốc ra tay quá tàn nhẫn, ai biết Trung Quốc sắp tới sẽ làm gì. Quan hệ với Trung Quốc quá quan trọng, điều này không chỉ ảnh hưởng trọng yếu đến an ninh quốc gia của Mỹ, mà còn đóng vai trò quyết định đến việc liệu mình có thể tái đắc cử hay không.

Không chiến tranh với Trung Quốc ở châu Á là phương châm đã định của Kennedy. Lần thử thách lằn ranh đỏ của Trung Quốc này chứng minh rằng Trung Quốc hiện nay không hề sợ hãi nước Mỹ, không hề sợ chiến tranh hạt nhân, ngược lại thực sự muốn phân cao thấp với Mỹ. Suy cho cùng, quan hệ quốc gia vẫn được quyết định bởi trí tuệ chính trị của nhóm lãnh đạo và thực lực quốc gia. Không thể kiếm thêm được chút lợi lộc nào từ phía Trung Quốc. Không thể giữ quan điểm cũ đối với Trung Quốc nữa. Cả thế giới cần phải xáo bài lại. Phạm vi thế lực của hai nước Mỹ-Trung cần phải được phân chia lại dựa trên thực lực của mỗi bên. Trung Quốc có thể nể mặt nước Mỹ một chút không? Trong cuộc bầu cử tại Mỹ, Trung Quốc có thể hợp tác về mặt ngoại giao, giúp mình tái đắc cử không? Tất cả những điều này cần chính quyền Kennedy phải giao tiếp (giao tiếp) ngay lập tức với Bắc Kinh.

Dưới sự thúc giục của Tổng thống Kennedy, Ngoại trưởng Mỹ Rusk và Trợ lý Tổng thống về các vấn đề an ninh quốc gia Bundy Kennedy đã mang theo phương án hòa giải với Trung Quốc còn chưa chín muồi, bí mật đến Bắc Kinh.