“Về vấn đề liệu tàu ngầm hạt nhân chiến lược của chúng ta có thể tiềm nhập vào vùng biển Đông Hải và Hoàng Hải của Trung Quốc hay không, đây là vấn đề sắp xếp chiến thuật của quân đội, câu hỏi này nên để Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Đại tướng Taylor trả lời anh.” Bộ trưởng Quốc phòng McNamara suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, thế hệ tàu ngầm hạt nhân lớp ‘Ethan Allen’ thứ hai của chúng ta có thể gây ra mối đe dọa nhất định cho Trung Quốc.”

“Nếu là như vậy, chúng ta có căn cứ hạt nhân trên đất liền có thể phóng tên lửa mang đầu đạn hydro, trên biển có tàu ngầm hạt nhân chiến lược lớp ‘Ethan Allen’, trên trời có máy bay ném bom chiến lược hạt nhân tầm xa, vậy chúng ta còn sợ Trung Quốc cái gì nữa?” Johnson đầy tự tin nói: “Tôi thấy chúng ta đánh giá Trung Quốc quá cao, tự dọa sợ chính mình rồi.”

Đối với sự tự tin của vị Tổng thống thứ 37 của Hoa Kỳ - Johnson, người về sau đã “từ bỏ ‘Xã hội vĩ đại’, người vợ đáng yêu của mình, để yêu lấy ‘cô ả’ mang tên Chiến tranh Việt Nam” này, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Đại tướng Taylor đã dội gáo nước lạnh đầu tiên: “Vấn đề còn lâu mới đơn giản như vậy.” Đại tướng Taylor hơi mất bình tĩnh, dùng ngón trỏ và ngón giữa tay phải gõ liên tục vào mặt bàn một cách vô thanh, nói: “Dù rằng chúng ta có tàu ngầm hạt nhân chiến lược mang tên lửa đạn đạo ‘Polaris A2’ với tầm bắn tối đa hơn 2800 km, nhưng Mỹ không hề có ưu thế nào trong đòn tấn công hạt nhân chiến lược, tầm bắn của tên lửa đạn đạo ‘Polaris A2’ quá ngắn. Hiện nay, Biển Đông, Đông Hải, Hoàng Hải và biển Nhật Bản gần như đã trở thành biển nội địa của Trung Quốc. Tàu ngầm chiến lược lớp ‘Ethan Allen’ gần như không thể gây ra mối đe dọa thực chất cho Trung Quốc khi phóng ngoài chuỗi đảo thứ nhất. Đối với việc tàu ngầm hạt nhân của chúng ta có thể tiến vào Biển Đông, Đông Hải, Hoàng Hải của Trung Quốc hay không, điều đó còn tùy thuộc vào việc chúng ta có cần hay không, nhưng có thể khẳng định rằng, điều này rất nguy hiểm và khó khăn, việc có thể đột phá lưới chống ngầm của Trung Quốc hay không vẫn còn phải kiểm chứng.”

“Ngược lại, hãy nhìn vào tàu ngầm hạt nhân mang tên lửa đạn đạo chiến lược lớp ‘Tiềm Long’ mang tên lửa đạn đạo ‘Cự Lang’ của Trung Quốc. Từ tình huống lần trước họ phóng tên lửa từ dưới nước ở Ấn Độ Dương sang Bắc Đại Tây Dương, tầm bắn đã vượt quá 5000 km. Theo phân tích tình báo mà chúng ta nắm giữ hiện nay, tầm bắn của tên lửa đạn đạo ‘Cự Lang’ mà tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc mang theo tối thiểu là trên 8000 km. Như vậy, ở Bắc Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương, Trung Quốc có thể bao phủ hạt nhân toàn bộ lãnh thổ Mỹ. Từ điểm này mà nói, Trung Quốc không phải không có gì đáng sợ, mà là cực kỳ đáng sợ.”

“Đây vẫn chưa phải là điểm đáng sợ nhất của Trung Quốc,” Cục trưởng Cục Tình báo Trung ương Mỹ (CIA) McCone tiếp lời Đại tướng Taylor nói: “Điểm đáng sợ nhất của Trung Quốc chính là ưu thế về thông tin tình báo. Thông tin tình báo là sự minh bạch đơn phương. Ưu thế này là không thể đong đếm được, hình tượng mà nói thì giống như một người khỏe mạnh đánh nhau với một người mù, nhất cử nhất động của chúng ta đều nằm trong tầm mắt của Trung Quốc. Cho nên, những căn cứ tên lửa hạt nhân mà chúng ta đặt tại Hàn Quốc e rằng chẳng có tác dụng gì, bởi vì Trung Quốc hoàn toàn có khả năng đã nắm được tọa độ chính xác của những căn cứ này, tôi nghĩ vô số tên lửa của Trung Quốc đã khóa chặt các căn cứ phóng hạt nhân của chúng ta từ lâu rồi.”

McCone liếc nhìn Phó Tổng thống Johnson đang ném cái nhìn nghi ngờ về phía mình rồi nói: “Thưa Phó Tổng thống, về độ chính xác tình báo của Trung Quốc, điểm này ngài không nên có bất kỳ nghi ngờ nào. CIA chúng tôi từng xác minh từng mục một theo thông tin tình báo mà người Trung Quốc cung cấp cho chúng tôi về căn cứ tên lửa chiến lược của Liên Xô triển khai ở châu Âu, tọa độ vị trí của những căn cứ tên lửa này của Liên Xô hoàn toàn trùng khớp với thông tin Trung Quốc cung cấp. Nghe nói, vệ tinh của Trung Quốc có thể chụp rõ biển số xe của mỗi người chúng ta. Cho nên, trong thời khắc chiến tranh vừa nổ ra, những căn cứ hạt nhân mà chúng ta thiết lập tại Nam Triều Tiên chắc chắn sẽ hứng chịu đòn tấn công hủy diệt từ phía Trung Quốc, điểm này là không thể nghi ngờ, đã có tiền lệ của Liên Xô ở trước rồi.”

Johnson nhìn chằm chằm vị Cục trưởng Cục Tình báo Trung ương này bằng đôi mắt như diều hâu, thầm nghĩ trong lòng rằng gã Cục trưởng McCone này thật biết cách khoác lác giúp Trung Quốc, ông ta vô cùng bất mãn nói: “Thưa Cục trưởng, làm công tác tình báo không thể cứ dựa vào ‘có thể’, ‘tôi nghĩ’, ‘nghe nói’ để đưa ra cơ sở quyết sách cho cấp lãnh đạo. Quyết sách của chúng ta không thể xây dựng trên ‘có thể’, ‘tôi nghĩ’, ‘nghe nói’ được. Mà phải có bằng chứng mới được. Tôi không tin vệ tinh của Trung Quốc còn rõ nét hơn ảnh chụp từ máy bay trinh sát của chúng ta? Hơn nữa, ông nói Trung Quốc sẽ tiêu diệt căn cứ tên lửa hạt nhân của chúng ta ở Nam Triều Tiên ngay khi chiến tranh nổ ra, giả sử cách nói này của ông thành lập, vậy tại sao chúng ta không thể thực hiện đòn tấn công phủ đầu vào Trung Quốc trước khi chiến tranh bắt đầu?”

Bị vị Phó Tổng thống có tiếng mà không có miếng này ngắt lời, Cục trưởng Cục Tình báo Trung ương rất không phục nói: “Thưa Phó Tổng thống, ngài tưởng chiến tranh với Trung Quốc là trò đùa sao? Tôi xin khẳng định chắc chắn rằng, khi nắp của những ‘cỗ quan tài’ tên lửa này của chúng ta mở ra, thứ bay ra đầu tiên tuyệt đối không phải là đầu đạn hạt nhân của chúng ta, mà là tên lửa của Trung Quốc rơi xuống. Ngài đừng tưởng tôi đang kể chuyện cổ tích, tên lửa liên lục địa P-7 tầm bắn 8000 km của Liên Xô, mật danh ‘Dùi Cui’, đã bị tên lửa Trung Quốc cắt ngang ngay trên bệ phóng tại căn cứ tên lửa liên lục địa Tyuratam, oxy lỏng trong tên lửa theo ngọn lửa nổ lớn đã khiến Nguyên soái Nedelin, Tư lệnh Lực lượng tên lửa chiến lược Liên Xô, phải chôn thây trong biển lửa. Thưa Phó Tổng thống, ngài sẽ không ngây thơ cho rằng Trung Quốc sẽ đặc biệt khoan hồng cho nước Mỹ chúng ta, để nước Mỹ phóng tên lửa hạt nhân đi trước chứ?”

Cục trưởng Cục Tình báo Trung ương McCone đối với việc Johnson nói mình làm tình báo chỉ dựa vào nghe hơi nồi chõ và suy đoán lại càng canh cánh trong lòng. Sau khi uống một ngụm cà phê đã nguội ngắt trước mặt, ông nói tiếp: “Còn nữa, tôi có thể nói cho ngài biết thưa Phó Tổng thống, tôi nói ‘có thể’ và ‘tôi nghĩ’ là dựa trên cơ sở dự đoán từ rất nhiều phân tích tình báo. Còn chuyện tôi nói ‘nghe nói’ vệ tinh của Trung Quốc có thể chụp được biển số xe của mỗi người chúng ta, đó là ý kiến thống nhất của các chuyên gia phân tích hình ảnh trong Cục chúng tôi, đây là ý kiến của các chuyên gia. Tôi nghĩ lời của những nhân viên kỹ thuật này chắc chắn là có căn cứ.”

“Được rồi, McCone, CIA các anh hãy chú ý thu thập thêm tình hình liên quan đến khía cạnh này của Trung Quốc,” Tổng thống Kennedy quay đầu nói với cấp phó của mình là Johnson: “Theo những chuyên gia đang hợp tác với Trung Quốc về dự án ‘không gian’ của chúng ta nói, Trung Quốc quả thực tiến bộ hơn chúng ta rất nhiều trong lĩnh vực không gian, tình huống mà McCone nói là có khả năng xảy ra.”

Mọi người im lặng một lúc, Bộ trưởng Quốc phòng McNamara vẫn không cam tâm đề nghị: “Nếu không thể đánh một cuộc chiến tranh hạt nhân với Trung Quốc, vậy đánh một cuộc chiến tranh cục bộ thông thường có được không? Tóm lại, tuyệt đối không thể để người Trung Quốc muốn làm gì thì làm, nói phong tỏa kênh đào quốc tế trên biển công cộng là phong tỏa, nói dừng tàu là dừng tàu, nói kiểm tra là kiểm tra, không đồng ý thì không nói hai lời mà đánh chìm chiến hạm của Mỹ. Nếu hành vi này của Trung Quốc không bị trừng phạt bất cứ điều gì, thì nước Mỹ còn làm lãnh đạo của thế giới tự do cái nỗi gì, tôi thấy làm cháu nội của Trung Quốc còn hơn. Cho nên vì danh dự của nước Mỹ, chúng ta buộc phải phản kích, tuyệt đối không được thỏa hiệp, nhượng bộ nữa, huống hồ chúng ta hiện đã đến bước không còn đường lui, không thể nhường nhịn thêm được nữa rồi.”

“Sự việc cũng không thể nói như vậy.” Ngoại trưởng Rusk chậm rãi nói: “Áp dụng phương pháp nào để giải quyết còn phải xem cách nào phù hợp với lợi ích của Mỹ hơn, chiến tranh không phải là thủ đoạn duy nhất để giải quyết vấn đề. Càng không nên dễ dàng nói chuyện chiến tranh với một cường quốc như Trung Quốc. Thứ nhất, sử dụng thủ đoạn gì, đánh kiểu chiến tranh nào không phải là chuyện một mình chính phủ Mỹ chúng ta quyết định được. Một khi chiến tranh nổ ra, ai có thể đảm bảo Trung Quốc không sử dụng thủ đoạn hạt nhân để tiến hành chiến tranh hạt nhân với chúng ta? Thứ hai, ngay cả khi đánh chiến tranh cục bộ thông thường với Trung Quốc, chọn chiến trường ở đâu? Chọn ở Triều Tiên, hay chọn ở Nhật Bản, hay là ở Việt Nam và Trung Đông? Làm thế nào để kiểm soát quy mô chiến tranh? Đây đều là những chuyện liên quan đến vận mệnh quốc gia của Mỹ, không phải là việc Mỹ có thể đơn phương kiểm soát. Nếu vận mệnh của nước Mỹ không thể hoàn toàn nằm trong tay mình thì đó sẽ là trạng thái gì? Danh dự của nước Mỹ tuy quan trọng, nhưng nó chỉ là một phần nhỏ trong vận mệnh quốc gia của Mỹ, mạng sống mãi mãi quan trọng hơn thể diện. Đánh thắng thì nói gì cũng hay, đánh không thắng thì nước Mỹ sẽ thế nào? Làm sao để thu xếp cái kết này đây?”

“Vận mệnh quốc gia? Trung Quốc chẳng lẽ không sợ ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia sao?” Bộ trưởng Quốc phòng McNamara không lý cũng cố cãi lý mà chất vấn.

Đối với câu hỏi này của McNamara, Ngoại trưởng Rusk dường như đã chuẩn bị từ trước, lập tức trả lời: “Có thể nói như thế này, Trung Quốc không sợ, vận mệnh quốc gia của Trung Quốc là đánh mà ra. Đảng Cộng sản lãnh đạo bởi Mao Trạch Đông đã đánh hơn 20 năm trong nước, đánh ra một nước Trung Quốc mới; nước vừa thành lập mới một năm, trong tình cảnh nghèo nàn lạc hậu, lại đánh với chúng ta một trận ở Triều Tiên, trận chiến này đã đánh ra vị thế cường quốc của họ; ở Nam Á, họ làm tan rã Ấn Độ, khiến nước này trở thành cường quốc khu vực; thông qua cuộc chiến tranh lần này với Liên Xô, không những thu phục lại hàng triệu km vuông đất đai đã mất trong hàng trăm năm, mà còn đánh ra một siêu cường thế giới mới. Cho nên họ không sợ chiến tranh, ở một mức độ nhất định mà nói, chiến tranh là chất xúc tác cho sự trỗi dậy của Trung Quốc.”

Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Taylor vẫn luôn suy nghĩ, sự kiện eo biển Tsushima thực sự khiến ông, một quân nhân Mỹ, cảm thấy nhục nhã. Trung Quốc làm quá mức rồi, ngươi phong tỏa eo biển Tsushima không cho chiến hạm Mỹ qua, thì rút lui là xong. Nhưng Trung Quốc quá bá đạo, chỉ dùng 3 tàu khu trục của Hạm đội 7 đánh chìm tàu ta. Quân đội Mỹ bao gồm cả bản thân mình, từng tên từng tên một trông ra dáng con người thế kia là để làm gì? Nhưng nghĩ ngược lại, không phải quân nhân Mỹ không làm gì, mà là vũ khí trang bị của Mỹ không bằng người ta. Ông không khỏi thở dài, thốt ra: “Chúng ta quả thực nên nhận thức đầy đủ khoảng cách giữa chúng ta và Trung Quốc, phải có ý thức về khủng hoảng. Lạc hậu thì phải chịu đòn đấy.”

“Quan điểm này của ông căn bản không đứng vững, hoàn toàn là lời biện hộ cho sự vô năng,” Johnson quét ánh mắt khinh miệt nhìn vị Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Mỹ một cái rồi nói: “Theo cách nói của ông thì Trung Quốc trong chiến tranh Triều Tiên chỉ có nước chịu đòn. Nhưng thực tế không phải vậy. Không phải sao?”

“Thưa Phó Tổng thống, ý của ngài là quân nhân Mỹ chúng tôi sợ chết? Vô năng sao?” Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Taylor hơi kích động nói: “Không, không phải như vậy. Cứ lấy ví dụ đội tàu khu trục 12 ở eo biển Tsushima lần này, họ biết rõ mình không phải đối thủ của hạm đội Trung Quốc, nhưng vẫn kiên quyết từ chối sự kiểm tra của người Trung Quốc, thề chết bảo vệ đầu đạn hydro và thiết bị phóng tên lửa trên tàu tiếp tế ‘Claris’, cuối cùng dẫn đến việc người Trung Quốc thẹn quá hóa giận mà đánh chìm họ.

Theo báo cáo điện tín của thuyền trưởng tàu tiếp tế ‘Claris’, ông Thompson, lúc đó cũng đã nỗ lực hết sức, nhưng hạm đội của người Trung Quốc hoàn toàn nằm ngoài tầm bắn của pháo hạm chúng ta, ngài muốn đánh căn bản là không tới, trong khi tên lửa của người Trung Quốc lại có thể dễ dàng, vô cùng thong dong bắn trúng chiến hạm của chúng ta. Đây không phải là chúng ta lạc hậu thì là gì? Thực lực quyết định tất cả, thưa Phó Tổng thống, lẽ nào ngài vẫn còn nghi ngờ gì về điểm này sao?”

Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Taylor dừng lại suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Quân đội Mỹ là thực thi sứ mệnh quốc gia, chỉ cần Tổng thống hạ lệnh, quân đội sẽ kiên quyết chấp hành. Nhưng bây giờ nếu khai chiến với Trung Quốc, chúng ta chỉ có tự rước lấy nhục. Dù là chiến tranh hạt nhân hay chiến tranh thông thường, chúng ta đều không có bất kỳ khả năng giành chiến thắng nào. Từ tình hình chúng ta nắm được, Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh toàn diện, ba sư đoàn bộ binh cơ giới của họ chia làm ba đường đã tiến vào Triều Tiên, 3 vạn quân của Tập đoàn quân số 8 Mỹ đồn trú tại Nam Triều Tiên, bất kể là từ trình độ trang bị của quân đội hay tố chất chiến đấu của nhân viên, chắc chắn không thể chống đỡ nổi những đội quân hổ báo từng tham gia chiến tranh Viễn Đông này. Tôi nói như vậy tuyệt đối không phải cố ý phóng đại thực lực của quân đội Trung Quốc, mà là có căn cứ. Chúng ta có thể so sánh quân đội chúng ta và Liên Xô. Quân đội Trung Quốc trong vòng một tháng có thể tiêu diệt triệu binh hùng của Liên Xô ở Viễn Đông, quân đội chúng ta có làm được điểm này không? Rõ ràng là dù thế nào cũng không làm được. Bây giờ chúng ta so sánh xem quân đội chúng ta mạnh hơn quân đội Liên Xô bao nhiêu?”

Nói đến đây, Đại tướng Taylor đi đến trước một quả địa cầu khổng lồ ở góc bên phải phòng họp, nói: “Bây giờ hãy để mọi người hiểu sơ qua về tình hình bố trí chung của hải quân Trung Quốc trong hành động lần này, để mọi người nắm được tình hình.”

Ông xoay quả địa cầu, chỉ trỏ trên quả địa cầu và nói: “Đội tàu số 1 hải quân đỏ thuộc Hạm đội Viễn Đông của Hải quân Trung Quốc đồn trú tại cảng Xô Viết Viễn Đông, dưới sự dẫn dắt của tàu tuần dương tên lửa cải tiến ‘Bắc Kinh’, bao gồm 6 tàu khu trục tên lửa, 6 tàu hộ vệ tên lửa, 10 tàu ngầm thông thường, trong đó có 4 tàu ngầm thông thường lớp ‘Cá Heo’ tiên tiến nhất của Trung Quốc, cùng hơn 60 chiến hạm khác tạo thành một hạm đội đặc nhiệm. Đã phong tỏa eo biển Tsugaru giữa Sapporo và Hokkaido của Nhật Bản, cùng với eo biển La Perouse giữa phía bắc và đảo Sakhalin, hoàn toàn đóng chặt biển Nhật Bản lại. Nếu chúng ta xuất động hơn hai hạm đội tàu sân bay, cưỡng chế đột phá phòng tuyến, tiến vào biển Nhật Bản, thì đó chắc chắn sẽ là một trận đại hải chiến chưa từng có, nơi đây tập trung 7 sư đoàn không quân thuộc không quân Viễn Đông của Trung Quốc. Kết quả sẽ như thế nào, mọi người đều có thể tưởng tượng ra. Thực tế, chúng ta muốn từ đó tiến vào biển Nhật Bản đã là điều không thể rồi.”