Thẩm Hoài kể sơ lược lại sự việc xảy ra tại cổng nhà máy đóng tàu Chiêu Phố chiều nay cho Cao Dương qua điện thoại, bảo anh ta đi báo cáo với Trần Bảo Tề; Thẩm Hoài lười không muốn đích thân gọi cho Trần Bảo Tề.

Thế nhưng, nếu không thuyết phục được Tần Bính Khuê, công tác cải cách nhà máy đóng tàu Chiêu Phố sẽ rất khó tiến hành; dù công tác chiêu thương dẫn vốn với Hằng Dương không liên quan đến nhà máy đóng tàu Chiêu Phố, vấn đề của nhà máy này cũng không thể cứ trì hoãn mãi không giải quyết.

Nghĩ đến cái tính tình vừa thối vừa cứng như đá trong hố xí của Tần Bính Khuê, Thẩm Hoài thấy đau đầu không thôi.

Lục tìm danh bạ cán bộ đảng chính toàn huyện, tìm ra địa chỉ nhà Tần Bính Khuê, Thẩm Hoài không ngờ nhà họ Tần lại ở ngay hẻm Khởi Phượng cách đó không xa về phía nam, chỉ cách nơi anh ở hai con hẻm.

Thấy thời gian chưa muộn lắm, Thẩm Hoài nhét một bao thuốc lá vào túi, quyết định tối nay sẽ viếng thăm nhà Tần.

Mấy con hẻm phía nam trường Sư phạm là khu phố cổ nhất của Hà Phố, phố lát đá, trong các khoảng sân hai bên tỏa ra hương quế nồng đượm, khiến người ta nhận ra mùa thu năm chín sáu đã lặng lẽ gõ cửa.

Sau lập thu, chênh lệch nhiệt độ lớn dần, cái nắng nóng ban ngày, đến tối đã trở nên mát mẻ.

Ánh trăng rắc xuống, bóng tối chập chờn, những bức tường rào quét vôi trắng loang lổ, mang dấu vết năm tháng dài đằng đẵng sau những trận mưa xối xả, đầu kèo đòn tay cũng lộ ra màu mục rữa thâm sâu.

Giờ này chưa quá khuya, người trong các sân nhà hai bên phần lớn vẫn chưa nghỉ ngơi, bước đi trên phố, nghe tiếng “chuyện vãn” truyền lại, cùng tiếng trẻ con khóc ngằn ngặt và tiếng chó sủa thỉnh thoảng vang lên.

Đi dạo trong những con hẻm như thế này vào ban đêm, Thẩm Hoài cũng thấy tĩnh lặng thú vị, những hồi ức năm xưa lặng lẽ ùa về trong tâm trí. Hồi học cấp ba, anh học tại trường huyện Hà Phố, những lúc rảnh rỗi, anh đều đi bộ qua những con hẻm này, đến am tự phía nam, hoặc đọc sách hoặc đánh cờ, ngồi chơi nửa buổi.

Khi ấy chưa có những vết sẹo hằn sâu trong tâm khảm như sau này, đó chính là quãng thời gian nhàn nhã nhất trong cuộc đời anh.

Đã nhiều năm trôi qua, Thẩm Hoài cũng không chắc vị lão cư sĩ tinh thông cả thư pháp lẫn cờ tướng, từng chỉ điểm cho anh rất nhiều năm đó còn sống hay không.

Nghĩ đến đây, Thẩm Hoài bèn bỏ ý định đi tìm Tần Bính Khuê, muốn đến am tự tìm thăm người cũ.

Thẩm Hoài vừa định vòng qua hẻm Khởi Phượng, thì nghe từ một căn nhà trong đó truyền ra tiếng cãi vã kịch liệt, một người đàn ông đang gào thét mất kiểm soát:

“Tiếp khách, tiếp khách, sao cứ phải là cô tiếp khách nhiều thế? Đầu óc cô làm bằng hồ dán à, hay là cố tình giả ngốc đấy? Cô không biết đám đàn ông đó trong đầu chứa thứ bẩn thỉu gì à, giờ này gọi cô ra ngoài, liệu có ý đồ tốt đẹp gì chứ...”

“Công việc, công việc gì cơ, cần cô giờ này chạy ra khách sạn để tiếp khách? Người ta coi cô là gái bao đấy, cô rốt cuộc có biết liêm sỉ không, có chút nhận thức nào không?”

“Hôm nay cô mà bước chân ra khỏi cửa, thì đừng hòng quay về nữa.”

Nghe tiếng cãi vã, hóa ra là nhà này, người vợ đêm hôm rồi còn phải ra ngoài tiếp khách, người chồng bất mãn nên cãi nhau — chỉ là tiếng cãi nhau lớn như vậy mà hàng xóm cũng không ra xem náo nhiệt hay can ngăn, chắc hẳn cuộc cãi vã như thế này đã chẳng còn là lần đầu.

“Chát!”

Ngay sau đó trong sân truyền ra tiếng đập đồ.

Thẩm Hoài tặc lưỡi, nghĩ thầm người đàn ông bất mãn vì vợ đêm hôm còn phải đi tiếp khách kia, cuối cùng cũng không nhịn được mà phát hỏa.

Tuy nhiên, điều khiến Thẩm Hoài sững sờ là, giọng nói của người đàn ông không cam lòng để vợ đi chơi đêm kia lại truyền ra ngay sau đó: “Cô đêm hôm chạy ra ngoài hú hí, cô còn có lý lắm à? Cô còn đập đồ nữa, tôi làm gì có lỗi với cô, tôi làm gì oan uổng cô? Nếu cô đi đài truyền hình tăng ca đêm, tôi có bao giờ ngăn cản cô đâu...” Mặc dù giọng vẫn còn chứa đựng sự bất mãn và giận dữ, nhưng khí thế rõ ràng đã yếu hơn rất nhiều.

Thẩm Hoài ngẩn người hồi lâu, người đàn ông này không phải hơi hèn nhát quá sao?

Lúc này, cổng sân mở ra, một người phụ nữ mặc váy đỏ bước ra, hậm hực đóng sầm cửa lại; giọng người đàn ông cũng vì cái đóng cửa đó mà tắt ngấm, thậm chí ngay cả đầu cũng không dám ló ra, chứ đừng nói đến chuyện giữ vợ ở lại nhà vào ban đêm.

Nhìn đôi giày cao gót của Đới Ảnh dẫm lên phố đá tạo ra những tiếng kêu lanh lảnh “cộp, cộp, cộp”, Thẩm Hoài nhớ lại việc người phụ nữ này từng nói cô sống ở khu này, chỉ là không ngờ cô ta lại sống trong căn nhà này.

Đới Ảnh cũng không ngờ Thẩm Hoài lại đứng ở đầu hẻm, nghĩ đến cảnh cãi vã với chồng vừa rồi chắc hẳn đã lọt hết vào tai anh, cô có chút luống cuống tay chân.

Nhìn ánh mắt hoảng loạn của Đới Ảnh, Thẩm Hoài thản nhiên hỏi một câu: “Đêm hôm rồi còn phải ra ngoài làm việc à?”

“Cao bí thư thành ủy cùng người của Ban Tuyên giáo thành ủy hôm nay đến đài truyền hình tham quan, tối họ đến thành phố ăn cơm, cũng không biết làm sao, giờ này lại quay về Hà Phố, nói là muốn tìm chỗ ăn đêm...”

Đôi mắt Thẩm Hoài như có thể nhìn thấu lòng người, Đới Ảnh cứ như bị bắt quả tang gian díu, không dám giấu giếm, đem chuyện đêm hôm rồi phải ra ngoài tiếp đón Phó bí thư thành ủy Cao Dương nói ra.

Cao Dương đang ở Hà Phố? Thẩm Hoài cũng hơi ngạc nhiên, anh vừa nhận được điện thoại của Cao Dương, còn tưởng anh ta đang ở bên cạnh Trần Bảo Tề.

Thẩm Hoài không có ý dò xét xem Cao Dương đêm hôm gọi Đới Ảnh ra ngoài là vì để mắt đến người phụ nữ này, hay muốn dâng người phụ nữ này cho ai — anh nhìn vào căn nhà mà Đới Ảnh vừa bước ra, cổng sân lúc này đã bị đóng chặt từ bên trong, còn người đàn ông bên trong từ đầu đến cuối không hề ló đầu ra nhìn lấy một cái, hay kéo Đới Ảnh vào, thầm nghĩ một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, trong cái xã hội vật chất hóa này, thật sự không phải người đàn ông tầm thường nào cũng giữ được.

Thẩm Hoài không để ý đến Đới Ảnh nữa, ngay cả người đàn ông trong sân còn chẳng dám ló mặt, anh cũng chẳng rỗi hơi quản xem đêm nay Đới Ảnh sẽ rên rỉ uốn éo trên giường ai, trong lòng ai, liền xoay người đi về phía am tự.

Thẩm Hoài không nói một tiếng, xoay người đi về phía nam, Đới Ảnh lại không dám cứ thế mà rời đi.

Mấy hôm trước chính cô là người chủ động quyến rũ Thẩm Hoài, giờ đây giữa đêm khuya khoắt lại đi tiếp Cao Dương rồi bị Thẩm Hoài bắt gặp, vẻ đắc ý trong lòng cô lúc này tan biến sạch sành sanh, chỉ còn lại sự bồn chồn và bất an, thực sự không rõ trong sự im lặng của Thẩm Hoài rốt cuộc đang che giấu suy nghĩ gì.

Cửa chính am tự khép hờ, bên trong sáng đèn.

Thẩm Hoài đẩy cánh cửa sơn dầu bong tróc nặng nề, nhìn thấy dưới hai gốc cây bạch quả cổ thụ trong sân đặt một cái bàn, vị lão cư sĩ lông mày đã bạc trắng đang ngồi đối diện với Tần Bính Khuê, đang bày cờ đi nước.

Tần Bính Khuê nhìn thấy Thẩm Hoài bước vào, mày hơi nhíu lại, quay mặt đi không thèm đoái hoài đến anh.

Thẩm Hoài nghĩ thầm cái tính của Tần Bính Khuê đúng là vừa thối vừa cứng, anh cũng không nói gì, gật đầu với lão cư sĩ coi như chào hỏi, rồi bước tới xem họ đánh cờ.

Thẩm Hoài xem họ đi vài nước liền biết trình độ cờ của Tần Bính Khuê quá kém, lúc này thấy mình bước vào lại tỏ thái độ rõ rệt, căn bản không thể là đối thủ của lão cư sĩ, nên cũng chẳng xem cờ nữa, quay sang quan sát bài trí trong am tự.

Sau khi tốt nghiệp cấp ba, anh cũng nhiều lần đến Hà Phố, nhưng tính từ lần cuối cùng thăm lại am tự, cũng đã sáu bảy năm rồi. Mặc dù am tự được liệt vào hạng kiến trúc bảo vệ cấp huyện, nhưng chính quyền huyện đầu tư rất hạn chế, hơn nữa nơi này chỉ là am tự do vài cư sĩ nương nhờ, thi thoảng có tăng ni qua đường dừng chân ở lại một thời gian, ngày thường cũng chẳng có nhang khói gì, so với sáu bảy năm trước, sân vườn lại tàn tạ hơn đôi chút, chỉ có hai cây bạch quả nghìn năm tuổi trong sân là cành lá sum suê, không chút vẻ già nua.

Nghe tiếng “hít” một hơi dưới gốc cây bạch quả, Thẩm Hoài nhìn sang, con rồng lớn mà Tần Bính Khuê dồn sức đánh bị lão cư sĩ khóa chặt không thể vùng vẫy, chưa đầy trăm nước đã định đoạt kết cục thua cuộc, Thẩm Hoài bước tới nói: “Trình độ đánh cờ của lão Tần kém quá, để tôi làm một ván...”

“Hóa ra là người quen của tiểu Tần.” Lão cư sĩ đánh giá Thẩm Hoài hai cái.

Tần Bính Khuê bị câu nói tự tin thái quá của Thẩm Hoài chọc giận đến bốc khói, đẩy bàn cờ đứng dậy nhường chỗ, lúc này mới nhìn thấy Đới Ảnh đang đứng ở góc cổng sân, thầm nhủ, hèn chi lại có cái mùi lạ này.

Ánh mắt Tần Bính Khuê đảo qua đảo lại trên người Thẩm Hoài và Đới Ảnh, dường như khẳng định họ có mối quan hệ mờ ám không thể cho ai biết, nghĩ đến thực trạng cán bộ lãnh đạo loạn quan hệ nam nữ hiện nay, sắc mặt càng khó coi, ấn tượng về Thẩm Hoài càng tệ hại hơn.

“Chú Tần, muộn thế này chú còn ở đây đánh cờ ạ?” Đới Ảnh bình thường đối với ông lão ngoan cố như Tần Bính Khuê vốn chẳng buồn ngó ngàng, lúc này đành phải cứng đầu cứng cổ lên tiếng chào hỏi, giọng nói mềm mại ngọt ngào có chút méo mó.

“Hừ,” Tần Bính Khuê hừ lạnh một tiếng, xị mặt giáo huấn Đới Ảnh, “Tiểu Đới, không phải ta muốn nói cháu, cháu suốt ngày cãi nhau với tiểu Quách, cũng không ra làm sao cả. Cháu không thể sống yên ổn với tiểu Quách sao?”

Thẩm Hoài quay đầu nhìn một cái, biết Tần Bính Khuê và Đới Ảnh là hàng xóm, chắc chắn biết rõ chuyện cãi vã ở nhà cô ta, hóa ra người đàn ông mà Đới Ảnh lấy họ Quách.

Lại nhìn bộ mặt hầm hầm của Tần Bính Khuê, Thẩm Hoài cũng biết ông ta đã hiểu lầm chuyện gì, nhưng thật sự lười giải thích với ông ta, liền ngồi xuống nhặt quân cờ vào hộp.

Mặc kệ thái độ lạnh nhạt của Thẩm Hoài, Đới Ảnh dù sao cũng không dám đi.

Mấy hôm nay cô cơ bản đã nắm được một vài mối quan hệ trong quan trường Đông Hoa, biết rằng nếu Thẩm Hoài đã khẳng định cô là loại đàn bà hai mặt, thì Cao Dương dù có là Phó bí thư thành ủy, xem chừng cũng không có cách nào bảo vệ được cô; hơn nữa nếu Cao Dương biết cô từng quyến rũ Thẩm Hoài, chưa biết chừng cũng sẽ vứt bỏ cô như một chiếc giày rách.

Tần Bính Khuê có chuyện muốn nói với Thẩm Hoài, đương nhiên cũng không vội rời đi, vào trong nhà kéo một chiếc ghế dài ra, ngồi bên cạnh xem Thẩm Hoài đánh cờ với lão cư sĩ, xem một lát, cũng phải thừa nhận phong cách đánh cờ của Thẩm Hoài tuy cũng sắc bén, nhưng trình độ cao hơn ông ta nhiều, trăm nước đi xuống, lão cư sĩ vậy mà cũng rất nhanh rơi vào thế hạ phong.

“Phong cách đánh cờ của vị thí chủ này, khiến tôi nhớ đến một cố nhân.” Lão cư sĩ nói.

“Ồ...” Thẩm Hoài cười đáp lại.

“Nhưng phong cách của cậu sắc bén hơn một chút, có lẽ là đang ở độ tuổi tràn đầy khí thế,” Lão cư sĩ nói, “Cố nhân đó của tôi, trước kia cũng đúng vào lúc cuộc đời trầm lắng, phong cách đánh cờ có phần kín kẽ hơn. Tôi đánh cờ với người đó, đại khái phải đến lúc tàn cuộc mới lộ ra thế yếu, nếu người đó có phong cách sắc bén hơn một chút, tôi đoán là mình không đỡ nổi trăm nước đâu...”

“Ồ, vậy sao, cố nhân của lão cư sĩ là ai?” Thẩm Hoài mỉm cười hỏi, “Tôi cũng là người thích đánh cờ, có cơ hội muốn gặp mặt đấu một ván.”

“Cố nhân đó của tôi, ba năm trước vì tai nạn mà qua đời rồi,” Lão cư sĩ nói, “Nhưng phong cách đánh cờ của các cậu là cùng một cốt cách, nếu chỉ nhìn cờ không nhìn người, tôi cũng không phân biệt nổi...”

Thẩm Hoài mỉm cười, cố nhân gặp mặt không thể nhận ra, cũng không có gì quá tiếc nuối, quay đầu nhìn về phía Đới Ảnh, hỏi: “Cô không cần đi tiếp Cao bí thư nữa à?”