Chiến sự kết thúc, toàn bộ kinh thành đã hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của đại quân Tiêu Như Huân. Đồng thời, nàng cũng nhanh chóng cho khôi phục trật tự và ổn định kinh sư.
Số lượng binh lính chống cự thì ít ỏi, chết không đáng kể, phần lớn đều đã tước vũ khí đầu hàng. Tiêu Như Huân bèn sai quân đội dẫn đám hàng binh ra đóng quân bên ngoài kinh thành để tiện trông coi, còn lại thì ở lại chỉnh đốn kinh sư.
Toàn bộ bách tính đều được yêu cầu trở về nhà đóng kín cửa, không được phép ra ngoài. Đại quân sẽ cung cấp lương thực nhất định cho họ. Kẻ nào trái lệnh, nghênh đón hắn sẽ là lao ngục tai ương.
Khác với dân chúng, đám văn thần võ tướng quan lại Võ Huân trong kinh thành lại chẳng ai có ý định ở yên trong nhà. Ban đầu, bọn họ còn trốn chui trốn lủi, không dám ló mặt ra ngoài. Nhưng sau khi chiến sự nhanh chóng kết thúc, nghe thấy tiếng hô "vạn tuế" vọng ra từ Tử Cấm Thành, lòng dạ ai nấy đều rục rịch.
Cũng ngay lúc này, Tiêu Như Huân phái người theo danh sách của Lại bộ đi khắp kinh thành tìm kiếm những quan chức và Võ Huân may mắn còn sống sót, lệnh cho họ đến Tử Cấm Thành gặp mình, nói là muốn cùng họ bàn chuyện quốc gia đại sự.
Bọn họ, bụng mang một bồ lo lắng thấp thỏm, không dám phản kháng, đành phải bị áp giải đến kinh thành.
Trước đó, Tiêu Như Huân đã mời Viên Hoàng đến điện Hoàng Cực.
Còn Diệp Mộng Hùng thì bị nàng đưa đến Miến Điện, cùng đám lính canh đi chung một thuyền. Đến Miến Điện, hắn sẽ được giao cho Trần Tiếp trông giữ cẩn mật. Xét về tình riêng, Tiêu Như Huân không muốn xuống tay giết hại Diệp Mộng Hùng, để hắn sống quãng đời còn lại ở Miến Điện cũng coi như là chút thiện niệm cuối cùng của nàng. Nhưng đối với Viên Hoàng, nàng lại không muốn buông tay.
Trong số những người đi theo Viên Hoàng, ông ta mới là người duy nhất từ đầu đến cuối nguyện ý đi theo nàng, vì thế còn mang cả gia quyến và đệ tử đến Miến Điện. Vào thời điểm Tiêu Như Huân cực kỳ thiếu quan văn, chính ông ta đã gầy dựng nên bộ máy hành chính ở Miến Điện, bồi dưỡng những thành viên hành chính ban đầu, giúp cho bộ máy hành chính Miến Điện có thể duy trì mà không sụp đổ.
Có thể nói, nếu không có sự giúp đỡ của Viên Hoàng, Tiêu Như Huân không thể nào xây dựng được một chính quyền ở Miến Điện.
Hiện tại, Tiêu Như Huân đã có được Trung Nguyên, một cơ nghiệp lớn gấp vô số lần so với Miến Điện. Nàng hy vọng trong chính phủ mới của mình sẽ có sự xuất hiện của Viên Hoàng, xem ông như một vị khai quốc nguyên lão, giúp nàng ổn định cục diện chính trị, dù chỉ là một nguyên lão "quá độ".
Bởi vì trong cả triều đình, nàng không thể tìm được một người nào thực sự khiến nàng yên tâm, hơn nữa còn có thể khiến mọi người tâm phục khẩu phục. Dưới trướng nàng, chỉ có Viên Hoàng là thích hợp nhất.
Bất quá, nàng cũng biết, những gì nàng làm có lẽ sẽ khiến Viên Hoàng khó mà chấp nhận.
Nhưng không còn cách nào khác, đây là chuyện bất đắc dĩ. Dù không muốn, nàng cũng phải làm, hiện tại càng phải làm triệt để. Nàng ngồi trên ngự tọa điện Hoàng Cực để tiếp đãi Viên Hoàng, biểu hiện ra thành quả thắng lợi của mình.
"Viên công, những lời cần nói ta cũng đã nói hết rồi. Ta chưa từng thẳng thắn với ai như vậy cả. Ta đem những suy nghĩ trong lòng, những việc ta muốn làm đều nói cho ngài biết. Một đế vương đem tâm sự nói cho ngài, chỉ có thể nói rõ, người đó vô cùng tín nhiệm ngài."
Tiêu Như Huân chăm chú nhìn Viên Hoàng: "Viên công, chỉ có ngài biết rõ con người thật của ta, ngài biết Tiêu Như Huân rốt cuộc là người như thế nào."
Viên Hoàng ngồi trên một chiếc ghế bình thường, được Tiêu Như Huân an bài ngồi đối diện với ngự tọa, nhưng vẫn ở dưới bậc thềm.
"Nhưng lão thần thà rằng không biết rõ, bởi vì con người thật của bệ hạ khiến lão thần cảm thấy sởn gai ốc."
Viên Hoàng chỉ nói như vậy.
Tiêu Như Huân lắc đầu liên tục.
“Viên công, ta biết trong lòng ngươi đã vẽ ra một hình mẫu quân chủ lý tưởng: tính cách ôn hòa, rộng lượng, trầm ổn, nhân từ, thời điểm mấu chốt thì quả quyết, kiên quyết, tuyệt đối không lay chuyển. Một người khai sáng, sẵn lòng lắng nghe lời khuyên can, như mặt trời chói lọi, tỏa ánh hào quang vạn trượng. Đó mới là quân chủ lý tưởng trong lòng ngươi, đúng không?”
Viên Hoàng gật đầu: “Đó là hình mẫu quân chủ lý tưởng nhất trong lòng thần tử thiên hạ, lão phu cũng không ngoại lệ.”
“Ta biết, quân chủ lý tưởng nhất trong lòng Viên công, trong mắt ta lại không phải là quân chủ lý tưởng nhất. Thật là, Viên công à, người như vậy có thể tồn tại sao? Từ xưa đến nay, các bậc minh quân như Tần Hoàng, Hán Vũ, Đường Tông, Tống Tổ, bọn họ có phải là những người hoàn hảo không tì vết trong lý tưởng của ngươi không?”
“Hoàng đế cũng là người, mà người thì có thất tình lục dục. Cho nên Tần Thủy Hoàng mới xây dựng những công trình xa hoa lãng phí, Hán Vũ Đế mới động viên toàn quốc dốc sức vào chiến tranh, Tống Thái Tổ khoác áo hoàng bào, Đường Thái Tông gây ra sự biến Huyền Vũ môn. Bọn họ đều từng làm chuyện sai, thậm chí là những chuyện sai vô cùng tồi tệ, nhưng điều đó có ảnh hưởng đến công lao sự nghiệp của họ không?”
“Tần Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ, thống nhất văn tự, xe cùng quỹ đạo, đo lường, đặt nền móng cho sự thống nhất vĩ đại của Hoa Hạ. Hán Vũ Đế bắc phạt Hung Nô, khuếch trương uy danh của Hoa Hạ, võ công thiên cổ vô song. Đường Thái Tông đối nội có Trinh Quán chi trị, đối ngoại mở mang bờ cõi, khiến bốn biển quy phục. Tống Thái Tổ thống nhất thiên hạ, chấm dứt chiến loạn, dùng rượu tước binh quyền, giải quyết nạn quân phiệt, giúp thiên hạ thái bình. Những công lao đó, ai có thể phủ nhận?”
Viên Hoàng nhắm mắt, không nói một lời.
Tiêu Như Huân tiếp tục: “Chỉ làm đúng, không làm sai, từ xưa đến nay ai làm được? Ai có thể nói mình không phạm sai lầm? Ai có thể nói mình không làm trái lương tâm? Ai luôn luôn là nhân vật chính diện mà không có một chút bóng tối nào? Người như vậy có tồn tại sao? Huống hồ, ngay tại thời điểm đó, liệu họ có biết mình đã phạm sai lầm?”
“Đúng, ta thừa nhận ta phản bội Đại Minh Hoàng đế, hắn không hề có lỗi với ta, chỉ là ta đã mất lòng tin vào hắn, vào công cuộc cải cách, vào vương triều này. Ta muốn dùng phương thức của riêng ta để thay đổi thiên hạ này. Viên công, ta tự hỏi, ta đối với bách tính là nhân từ. Ba năm ở Miến Điện, dưới sự cai trị của ta, có ai chết đói không?”
“Miến Điện từ một vùng đất man hoang mà có thể nuôi sống hàng trăm vạn người, công lao sự nghiệp của ta không đủ sao? Ta đối với bách tính không đủ nhân từ sao? Ta thi hành chính sách có chỗ nào không ổn thỏa sao? Ta có làm chuyện gì thật sự có lỗi với thiên hạ này không? Ta không nguyện ý tiếp nhận lời can gián của các ngươi sao? Ta làm sai chuyện mà không sửa lại sao? Viên công, ngươi nói xem, ta có sao?”
Viên Hoàng mở to mắt, nhìn Tiêu Như Huân.
“Đúng, công lao sự nghiệp của bệ hạ thiên thu vạn đại, lão thần bội phục. Nếu bệ hạ đã vĩ đại như vậy, cần gì phải phí lời với lão thần ở đây? Chi bằng ban cho lão thần một đao, để lão thần xuống dưới âm phủ xem những người chết dưới đao của ngươi sống ra sao!”
“Viên công!”
Tiêu Như Huân mở miệng nói: “Từ xưa đến nay, thay đổi triều đại thì làm sao tránh khỏi đổ máu? Vấn đề của Đại Minh ở các địa phương, ngươi không phải không rõ ràng. Thuế má, nhân khẩu bị những địa chủ, thân hào kia che giấu bao nhiêu, bọn chúng nuốt mất bao nhiêu, ngươi không phải không rõ ràng. Ta làm như vậy, không chỉ là vì dồn nông hộ về phía ta, mà là vì những điều lâu dài hơn!”
“Lâu dài? Cái gì lâu dài?”
Viên Hoàng nhìn chằm chằm vào mắt Tiêu Như Huân.
“Viên công cho rằng, vì sao các vương triều, bất luận cường đại đến đâu, hưởng quốc bao lâu, cuối cùng đều sụp đổ?”
Viên Hoàng khẽ nhíu mày.
“Bách tính khốn khổ, lưu lạc khắp nơi, thiên tai không ngừng, ngoại địch cường đại, lòng người thay đổi, đạo đức suy đồi, quân chủ ngu ngốc, văn võ lầm đường, chính sách sai lầm, không phải là trường hợp cá biệt.”
“Không chỉ như thế.”
Tiêu Như Huân lắc đầu: “Đó đều là một trong những nguyên nhân, hoàn toàn chính xác là rất nghiêm trọng, nhưng còn có một nguyên nhân căn bản, một khi xảy ra thì không thể vãn hồi, đó chính là nguyên nhân này: không có tiền.”
“Không có tiền?”
Viên Hoàng có chút kinh ngạc nhìn Tiêu Như Huân: “Ngươi cũng nói cho lão phu biết nguyên cớ rồi đấy à? Vương triều hủy diệt là vì không có tiền?”
"Viên công, chuyện này không chỉ đơn giản là không có tiền đâu, mà là triều đình chẳng thu được thuế má gì, thu thuế ngày càng ít, đến mức cạn kiệt mới thôi."
Tiêu Như Huân lên tiếng: "Viên công nên hiểu rõ, trung ương quốc khố không thu được thuế là chuyện đáng sợ đến mức nào. Chúng ta đánh trận, đến sau cùng lại phải lấy tiền từ túi riêng của Hoàng đế để chi cho quân đội, chứ không phải từ quốc khố.
Địa phương gặp tai họa, triều đình không có tiền cứu tế. Nổi loạn xảy ra, cũng chẳng có tiền mà trấn áp. Cần sửa đường, cần tu bổ đê Hoàng Hà cũng không có tiền để làm. Chuyện gì cũng cần tiền, nhưng chuyện gì cũng không có tiền để làm, vậy thì quốc gia xong đời."
"Cho dù vậy thì có thể nói rõ được điều gì?"
Viên Hoàng chăm chú nhìn Tiêu Như Huân.
"Viên công, ta hỏi ngươi, ai là kẻ khiến triều đình không thu được thuế?"
Tiêu Như Huân đột ngột hỏi Viên Hoàng như vậy.
