Vào đầu tháng tư, Tiêu Như Huân nhận được một món lễ vật do Bộ Giáo dục mới thành lập dâng lên.

Bộ Giáo dục Thượng thư trên danh nghĩa là Khổng Hiền, tộc trưởng Khổng thị ở Khúc Phụ, nhưng hắn chỉ giữ chức vị này từ xa.

Thực tế, những quan viên thân tín của Tiêu Như Huân mới là người phụ trách chính của bộ này. Mà hiện tại, bộ này cũng không có việc gì lớn để làm, cũng không bổ sung thêm học giả hay nhân vật tầm cỡ nào, bởi vì bọn họ đang tập trung vào việc đổi mới kỹ thuật in ấn.

Mặc dù kỹ thuật in chữ rời đã được phát minh từ thời Bắc Tống, nhưng trong mấy trăm năm từ Tống đến Thanh, kỹ thuật này vẫn chưa phát huy được tác dụng lớn như mong đợi.

Nó thường được dùng để bổ sung cho bản khắc in ấn. Khác với mười mấy chữ cái trong tiếng Anh, chữ Hán quá nhiều, kiểu chữ cũng quá đa dạng, nên chi phí in chữ rời thực sự rất cao.

Còn một nguyên nhân thực tế nữa là từ sau thời Tống, những cuốn sách mà Trung Quốc cần số lượng lớn chủ yếu là Tứ thư Ngũ kinh. Bản khắc của chúng đã được bảo tồn cẩn thận, số lượng sách mới tăng thêm rất ít. Hơn nữa, dưới sự kiềm chế về tư tưởng của chính phủ giáo dục, kỹ thuật in chữ rời quả thực không có nhiều đất dụng võ.

Bản khắc in ấn không cần người biết chữ, nhưng nhân viên in chữ rời lại cần người biết chữ để sắp chữ và sửa lỗi, chi phí vì thế mà tăng lên đáng kể.

Ưu thế của nó chỉ thể hiện khi khắc in số lượng lớn sách, giúp tăng hiệu suất và giảm vốn. Nhưng nếu chỉ in vài chục hay vài trăm quyển, chi phí thực tế còn cao hơn nhiều.

Chữ Hán quá nhiều, kiểu chữ quá đa dạng, phạm vi ứng dụng không lớn, nhu cầu thực tế lại nhỏ, chữ rời bằng đất sét và gỗ dễ hư hỏng, còn chữ đồng thì không thể sử dụng rộng rãi vì Trung Quốc thiếu đồng.

Mãn Thanh từng đúc một bộ mấy vạn chữ đồng, nhưng sau đó vì khó khăn tài chính mà phải dỡ bỏ để đúc tiền.

Vì nhiều nguyên nhân, tác dụng của kỹ thuật in chữ rời trong thời cổ đại không lớn như người hiện đại vẫn nghĩ. Nó lại tạo ra ảnh hưởng to lớn ở phương Tây. Ảnh hưởng mà Gutenberg phát minh ra chữ chì mang lại còn lớn hơn nhiều so với ảnh hưởng mà Tất Thăng phát minh ra chữ đất sét.

Tiêu Như Huân biết được ở vùng Thường Châu có những thương gia sử dụng đồng và chì để chế tạo chữ rời in ấn, nên đã phái người đến Thường Châu tìm họ, sau đó đưa về kinh sư, để họ cải tiến kỹ thuật chữ chì dưới sự hỗ trợ của Đại Tần chính phủ.

Nàng lệnh cho họ đem tất cả chữ đồng trên tay giao cho chính phủ. Sau khi xem xét, Tiêu Như Huân phát hiện đây chỉ là chữ đồng thông thường, chứ không phải khuôn đồng có thể tái sử dụng. Chi phí quá cao khiến nàng không thể chấp nhận được, thế là hạ lệnh chế tạo khuôn đồng mới.

Nàng phái các quan viên giỏi thư pháp viết ra chữ Khải tiêu chuẩn làm mẫu chữ, lấy đó làm tiêu chuẩn để chế tác khuôn đồng. Đồng thời, nàng phái những lão công tượng từng có kinh nghiệm chế tác khuôn đúc ở xưởng quân sự đến chỉ đạo, để chế tạo ra khuôn chữ đồng có thể tái sử dụng.

Lúc này, các quan viên Bộ Giáo dục mới biết Hoàng đế muốn làm không chỉ là chữ rời đơn thuần, mà là khuôn đồng có thể tái sử dụng. Một khi khuôn đồng được chế tạo thành công, có thể thống nhất tiêu chuẩn, đồng thời chế tạo ra nhiều bộ chữ chì hoàn chỉnh để cấp cho các nơi sử dụng.

Với sự hỗ trợ tài chính của Đại Tần chính phủ, việc tiến hành chế tác khuôn đồng quy mô lớn sẽ không phải lo lắng về khó khăn tài chính.

Chế tác tốt một khuôn đồng có thể tận dụng nhiều lần, chế tạo ra số lượng lớn chữ chì. Tiêu Như Huân cần sách không chỉ là Tứ thư Ngũ kinh, bản khắc hiện có không thể đáp ứng nhu cầu của nàng, vì vậy nàng cần số lượng lớn chữ rời để chuẩn bị cho việc in ấn các loại sách sau này.

Cùng lúc đó, Tiêu Như Huân còn hạ lệnh cho các thợ thủ công cải thiện mực in, lấy mực in chất lượng cao làm mục tiêu nghiên cứu.

Tiêu Như Huân kể cho bọn họ nghe rằng, tại đại lục Europa, hơn một trăm năm trước, Tây Di đã chế tạo ra những thứ có thể sử dụng trên quy mô lớn như chữ chì rời và cả máy in chữ rời.

Bọn họ dùng hợp kim chì làm nguyên liệu, dùng muội đèn và dầu lanh làm mực in, tạo ra những cuốn sách có chất lượng không tệ.

Điều này gây chấn động lớn cho các quan viên dưới trướng, bọn họ khó mà tin được rằng bên ngoài Thiên Triều Thượng Quốc, lại có quốc gia nắm giữ những phương tiện văn hóa hiện đại đến vậy.

Dù chưa có kỹ thuật tương tự, nhưng không thể coi thường trí tuệ của nhân loại.

Sau khi Tiêu Như Huân đưa ra phương hướng và yêu cầu, các quan viên Bộ Giáo Dục toàn lực vận hành. Vì đạt được sự khen ngợi và thưởng thức của Hoàng đế, cũng như giữ gìn tôn nghiêm của Thiên Triều Thượng Quốc, bọn họ làm việc không kể ngày đêm, cuối cùng vào đầu tháng tư đã đem bản in chữ rời bằng chì đầu tiên, cuốn "Tam Tự Kinh", dâng lên tay Tiêu Như Huân.

Tiêu Như Huân lật xem, phát hiện quyển sách này quả thực có chất lượng rất tốt, lại vô cùng xinh xắn tinh xảo, thế là cao hứng đến Bộ Giáo Dục quan sát đám quan chức thao tác thực tế.

Dưới mắt, tuy chỉ có vài trăm khuôn đồng và chữ chì rời được chế tác tốt, cùng một cái máy trông giống như máy in.

Tiêu Như Huân tiến lên sờ soạng một chút, cảm giác nó cũng không khác vali xách tay là bao. Họ cố định trang giấy ở một bên, rồi phết mực lên chữ chì ở bên kia, hai bên ép lại rồi mở ra, thế là có ngay một tờ giấy có chữ viết.

Tiêu Như Huân cũng xem xét mực in, không còn là loại mực thông thường, mà có cảm giác như mực in, hơi sền sệt. Bên trong có những gì, Tiêu Như Huân không hỏi, chỉ bảo bọn họ cứ tiếp tục làm như vậy, cần gì cứ trực tiếp đưa yêu cầu đến Hộ Bộ là được.

Ngoài những việc này, Tiêu Như Huân còn tìm một nhóm nho sinh từng có kinh nghiệm giáo dục trẻ nhỏ ở Bắc Trực Lệ và ba tỉnh Đông Nam, hỏi thăm cách họ dạy trẻ con biết chữ. Câu trả lời nhận được đều rất thống nhất, chính là phương pháp "hai chữ cùng nhau cắt". Ví dụ như 'đỏ, Hồ lồng cắt', dùng chữ Hán để chú âm cho chữ Hán.

Biện pháp này tốt hơn nhiều so với phương pháp trực âm trước đó, nhưng chữ dùng để phiên thiết đã đại diện cho thanh mẫu, nên chỉ biểu thị phụ âm. Tuy nhiên, trên thực tế, mỗi chữ Hán đều đại diện cho một âm tiết hoàn chỉnh.

Chữ dưới dùng để phiên thiết nếu biểu thị vận mẫu, thì chỉ nên biểu thị nguyên âm. Nhưng tương tự, chữ Hán bắt đầu bằng nguyên âm lại rất ít, bởi vậy thường phải mượn chữ Hán mang theo phụ âm để làm chữ dưới trong phiên thiết.

Đương nhiên, điều mấu chốt hơn là việc học tương đối chậm, khó mà phổ biến trên quy mô lớn, và sự khác biệt về khẩu âm giữa các địa phương cũng rất lớn, gây khó khăn trong giao tiếp.

Dù các triều đại thay đổi đều có tiếng phổ thông, nhưng Tiêu Như Huân hy vọng quan tướng nói tiếng phổ thông lan rộng ra khắp cả nước, để mọi người đều có thể giao tiếp bằng một thứ tiếng phổ thông, mà không gặp vấn đề về khẩu âm.

Khi ý thức được tính hạn chế của phương pháp cắt âm hai chữ, để cân nhắc việc phổ cập giáo dục trên quy mô lớn, Tiêu Như Huân nhớ tới Hán ngữ bính âm, nhớ tới những chữ cái phương Tây vô cùng thích hợp để chú âm, và cũng nhớ tới Lợi Mã Đậu, người vẫn còn ở Miến Điện.

Gã này có thể học được Hán ngữ với thân phận người Ý, Tiêu Như Huân rất muốn biết phương pháp học tập của hắn.

Hơn nữa, Tiêu Như Huân nhớ mang máng rằng Lợi Mã Đậu từng cùng ai đó thực hiện kế hoạch dùng chữ Latinh chú âm cho chữ Hán đầu tiên trong lịch sử, tựa hồ là để giúp các nhà truyền giáo học Hán ngữ.

Tiêu Như Huân cho gọi Lợi Mã Đậu từ Miến Điện đến kinh sư, hỏi hắn về phương pháp dùng chữ Latinh chú âm cho chữ Hán để học tập. Lợi Mã Đậu vô cùng ngạc nhiên, vui mừng và vinh hạnh, lập tức đem phương pháp học Hán ngữ của mình nói ra hết.

Tiêu Như Huân đại khái quan sát phương pháp phiên âm Latinh này, phát hiện quả thật hắn dùng phương thức không sai biệt lắm so với 26 chữ cái tiếng Anh hiện đại để chú âm cho chữ Hán, bất quá không có các âm "zh", "ch" loại song âm. Lợi Mã Đậu giới thiệu rằng dùng phương pháp này có thể chú âm chữ Hán rất tốt.

Có điều, cách ghép vần này có một chút khác biệt so với cách ghép vần hiện đại, nhưng khác biệt không lớn, đoán chừng chỉ là vấn đề khẩu âm.

Suy nghĩ một hồi, Tiêu Như Huân bèn tập hợp các quan viên Bộ Giáo dục lại một chỗ, hướng bọn họ đưa ra phương pháp biết chữ bằng cách chú âm này.