Năm Long Vũ nguyên niên, ngày mùng hai tháng ba, trời trong gió rét, Bắc Kinh thành lạnh thấu xương.

Trong phủ Ngụy Quốc Công ở nội thành, Ngụy Quốc Công Từ Hoằng Cơ đang chiêu đãi Thành Quốc Công mới nhậm chức Chu Ứng Hòe đến chơi.

Sau khi Tiêu Như Huân chính thức đăng cơ xưng đế, Chu Ứng Hòe vẫn luôn mong muốn lấy lại tước vị Thành Quốc Công. Nhưng trong đại điển đăng cơ, Tiêu Như Huân lại không ban tước này cho hắn. Về sau, Chu Ứng Hòe cùng người nhà bàn bạc, cảm thấy có lẽ do mình dâng tiền chưa đủ, thế là mượn cớ tu sửa hoàng cung, dâng lên Tiêu Như Huân ba mươi vạn lượng bạc.

Tiêu Như Huân vô cùng cao hứng, lập tức ban lại tước Thành Quốc Công cho Chu gia, cho phép Chu Ứng Hòe tập tước Thành Quốc Công, coi như ban thưởng.

Thế là tân tấn Thành Quốc Công Chu Ứng Hòe rạng rỡ xuất hiện, không chỉ có vậy, còn được ban chức Hậu Quân Phủ Đô Đốc, trở thành một sĩ quan cao cấp trong quân đội, có thể nắm giữ một bộ phận binh mã kinh doanh. Trong lúc nhất thời, hắn phong quang vô hạn, tưởng chừng như sắp trở thành sủng thần của tân triều, một nhân vật truyền kỳ.

Nhưng chỉ phong quang được vài ngày, khi Chu Ứng Hòe đến Hậu Quân Phủ Đô Đốc làm việc, lại phát hiện mình dường như chẳng có việc gì để làm. Bảo Tiêu Như Huân khôi phục lại chế độ Ngũ Quân Đô Đốc Phủ của nhà Minh, để Ngũ Quân Đô Đốc Phủ nắm thực quyền, chẳng bằng nói đây chỉ là hình thức.

Trong phủ chỉ có mười người làm văn thư đang chỉnh lý tư liệu. Hắn, một vị Đại Đô Đốc đường đường, khi đến làm việc lại chẳng tìm được mấy thuộc hạ, còn phải nhờ vệ binh dẫn đường mới tìm được phòng làm việc của mình. Sau đó, hắn ngồi ở văn phòng cả ngày, chỉ có một tạp dịch trông coi đưa nước trà và bánh trái.

Cứ như vậy là hết ngày, chẳng có việc gì cả. Phủ Đô Đốc thì lạnh lẽo, trống trải, không biết còn tưởng là lãnh cung.

Trước kia, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ tuy không có thực quyền, nhưng ít ra còn có bộ mặt, các chức vị đều có người. Bây giờ, chỉ có hắn, vị Đại Đô Đốc này, là không có thuộc hạ, vậy thì tính là gì?

Hơn nữa, không chỉ không có thuộc hạ, đến binh mã cũng chẳng thấy bóng dáng. Trên danh nghĩa, toàn bộ vệ sở xung quanh kinh sư đều thuộc quyền quản lý của hắn, nhưng thực tế, xung quanh kinh sư còn vệ sở hay không, binh lính đóng quân ở đâu, hắn cũng không biết.

Chẳng lẽ tân hoàng đế đang chơi trò "di hoa tiếp mộc"?

Mang theo nghi hoặc này, Chu Ứng Hòe đến bái phỏng Từ Hoằng Cơ. Từ Hoằng Cơ từ Nam Kinh đã đi theo Tiêu Như Huân, một đường bắc phạt, quan hệ hẳn là thân thiết hơn.

Hơn nữa, dưới mắt trong kinh sư, những người được phong tước công từ thời nhà Minh kéo dài đến bây giờ chỉ còn hai nhà bọn họ, còn có Kiềm Quốc Công ở Vân Nam. Ngoài ra, Tiêu Như Huân không phong thêm ai tước công. Ngay cả Triệu Hổ, vị tướng quân thâm niên nhất trong quân đội, cũng chỉ mới được phong Bình Bắc Hầu. Hai nhà công tước còn sót lại như bọn họ nên thân cận với nhau một chút.

So với Chu Ứng Hòe nóng nảy, Từ Hoằng Cơ hiển nhiên tỉnh táo hơn nhiều.

Cả nhà hắn an ổn sinh sống ở kinh sư. Từ Hoằng Cơ vừa sưởi ấm, vừa ăn bánh ngọt, vừa tựa vào một thứ đồ vật giống như cái ghế mà không phải cái ghế, giống như cái giường mà không phải cái giường, rõ ràng là đang dương dương tự đắc.

"Ai nha, sống ở kinh sư này thật là thoải mái, không lo ăn uống, chỉ có điều thời tiết hơi lạnh, có chút không quen."

Từ Hoằng Cơ cười ha hả đưa bánh ngọt vào miệng: "Ừm, mỹ vị! Thành Công à, đến nếm thử đi, đây là bánh đậu xanh ngự tứ của bệ hạ, nghe nói là do người Miến Điện làm ra, vừa ngọt vừa mềm, uống thêm ngụm trà nữa, ân ~ chẳng khác nào thần tiên sống! Ha ha ha ha ha!"

Chu Ứng Hòe có chút bực mình.

"Ta nói Ngụy Công à, sao ngươi lại... lại thoải mái như vậy chứ? Cái này... cái này là cái gì vậy? Ghế không phải ghế, giường không phải giường."

"Cái này á? Tới tới tới, Thành Công, cùng nằm xuống đi, cái này gọi là ghế nằm, cũng là bệ hạ ngự tứ, rất thoải mái đấy. Ngủ trưa nghỉ ngơi thì tiện nhất, ha ha ha!"

Từ Hoằng Cơ vẻ mặt vui đến quên cả trời đất, khiến Chu Ứng Hòe nhíu mày liên tục.

“Ngụy công à, sao ngươi lại... Ta nói Ngụy công này, tân triều thành lập cũng đã một tháng rồi, kinh thành đều an định cả, người người bắt đầu làm việc, ta thấy mấy vị quan lớn suốt ngày tất bật ngược xuôi, cứ như chạy bộ ấy. Bệ hạ thì ngày đêm không ngơi nghỉ, sao đến lượt chúng ta lại chẳng có việc gì thế này? Ta ở phủ Đô đốc mấy ngày nay, từ sáng tới tối, ngoài một tên tạp dịch bưng trà rót nước thì chẳng thấy ai, bóng dáng quân lính cũng không, thế là thế nào?"

Từ Hoằng Cơ nhìn Chu Ứng Hòe, hỏi: "Thành công, ngươi giả ngốc hay ngốc thật đấy? Bệ hạ bảo ta tổng lĩnh kinh doanh, ta liền thật tổng lĩnh kinh doanh à? Bệ hạ bảo ngươi chủ quản Kinh sư vệ sở, ngươi liền thật sự nắm binh quyền trong tay à?"

"Cái này..."

Chu Ứng Hòe đâu phải người ngu, hắn nhỏ giọng nói: "Bệ hạ xuất thân võ tướng, lẽ nào không biết lấy văn trị võ sẽ ra sao? Chẳng lẽ hắn còn muốn tiếp tục lấy văn trị võ, không cho Ngũ quân Đô đốc phủ thực quyền?"

"Cho dù cho thực quyền, cũng chẳng đến lượt ngươi với ta."

Từ Hoằng Cơ lắc đầu: "Chúng ta chỉ là thứ bệ hạ đem ra trang trí, làm bộ làm tịch thôi. Ngươi còn tưởng thật đấy à? Còn đòi điểm binh? Đừng nói Ngũ quân Đô đốc phủ, ta đoán kinh doanh cũng sắp bị xẻ thịt rồi. Bệ hạ có quân đội riêng, cần gì kinh doanh nữa? Bọn phế vật kia nuôi chỉ tốn lương thực, chi bằng bắt đi làm khổ sai."

"À, vẫn là làm màu à?"

Mặt Chu Ứng Hòe khổ sở: "Chúng ta đâu có đối nghịch với bệ hạ? Ngươi theo bệ hạ từ Nam Kinh, cả nhà ta suýt nữa bị Thẩm Trước sau như một xử lý, làm gì cũng không thể coi là đầu hàng địch chứ? Cứ làm màu mãi thế này... Vương Tích Tước với Lý Đình Cơ thì nắm thực quyền, ngày ngày vào triều."

"Đấy là người ta, không phải ngươi với ta. Người ta có bản lĩnh thật sự, biết trị quốc, còn ngươi với ta thì sao? Đã từng mang quân đánh trận thật chưa? Bệ hạ có cả đống tướng quân giỏi đánh trận, đâu đến lượt ngươi với ta? Giữ được tước vị đã là may rồi, an phận sống qua ngày thôi!"

Từ Hoằng Cơ lại cầm một miếng bánh đậu xanh nhét vào miệng.

Chu Ứng Hòe phiền muộn một hồi.

"Năm mươi vạn lượng bạc, ta còn tưởng làm được việc gì ra hồn, ai dè vẫn thế này."

"Vẫn câu nói ấy, giữ được tước vị đã là tốt lắm rồi, đừng nghĩ nhiều. Chúng ta dù sao cũng là huân quý tiền triều, có công lao gì với triều này đâu, dựa vào cái gì mà đòi mang binh? Thành thật một chút, đừng suy nghĩ lung tung."

Từ Hoằng Cơ có vẻ mất kiên nhẫn, khoát tay, không muốn nói thêm.

"Thật là ta cũng không hiểu nổi, Triệu Thế Khanh với Thái Quốc Trân, hai tên đó rõ ràng là một đảng với Thẩm Trước sau như một, thế mà cũng được trọng dụng, còn làm Hộ bộ với Lại bộ. Chẳng lẽ chỉ vì bọn chúng góp mười mấy vạn lạng bạc? Tân triều này phong quan cũng tùy tiện quá rồi đấy."

Nghe Chu Ứng Hòe nói vậy, trong mắt Từ Hoằng Cơ thoáng hiện vẻ lo âu, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

"Đừng nghĩ nhiều, thu dọn đi. Ngày mai là ngày các tướng Tây Bắc hồi triều, một vòng an bài quân chức mới cũng sắp bắt đầu, chúng ta biết đâu lại được chiếu cố."

Chu Ứng Hòe gật đầu: "Nghe nói Lý Thành Lương cũng sắp đến. Lần này Lý gia đúng là dốc hết vốn liếng, cả tộc chuyển đi, nhường lại Liêu Đông, đây chẳng phải tự phế bỏ căn cơ của mình sao? Sao Lý Thành Lương lần này lại có khí phách thế?"

"Còn muốn thế nào nữa? Bệ hạ có hai mươi vạn đại quân đóng ngay tại kinh sư, tinh nhuệ vô song. Lý gia mà có chút gì không đúng, hai mươi vạn đại quân kia nghiền nát bọn chúng ngay. Bọn chúng mà có chút đầu óc thì đừng nên đối nghịch với bệ hạ, đến kinh sư hưởng vinh hoa phú quý là lựa chọn tốt nhất.

Lần này tốt quá rồi, Lý Thành Lương được phong Nghị Dũng Hầu, Lý Như Tùng cũng là hầu tước, Lý Như Bách lần này cũng được phong hầu. Lý gia ba đời, còn vinh quang hơn cả thời Đại Minh, đáng giá, thật đáng giá."

Từ Hoằng Cơ có vẻ hơi hâm mộ Lý gia.