Sắc thái hèn nhát in hằn trên đôi má nhợt nhạt của tôi

Khi tôi thấy người dẫn đường quay bước trở về,

Đã xua đi sắc màu vừa mới hiện trên má chàng,

Và nén lại trong lòng. Chàng đứng chăm chú lắng nghe

Như kẻ đang dỏng tai: bởi tầm mắt chàng

Chẳng thể với xa qua bầu không khí tối tăm

Và lớp mây dày đặc. “Chúng ta vẫn phải

Giành lấy trận chiến này,” chàng mở lời,—“nếu không—

Sự trợ giúp ấy đã trao cho ta.—Ôi, sao mà ta thấy

Dài đằng đẵng thay, trước lúc ơn cứu độ hứa hẹn đến nơi!”

Tôi nhận ra phần sau những lời chàng nói

Đã che đậy phần đầu; vì câu cuối chàng thốt ra

Chẳng khớp với câu đầu. Nhưng dẫu vậy,

Nỗi sợ của tôi vẫn dâng lên theo lời chàng; bởi tôi suy diễn

Rằng những lời ngập ngừng của chàng ngầm báo

Một điều tồi tệ hơn nhiều, có chăng, so với ý nghĩa ban đầu.

“Có bao giờ từ bậc thứ nhất, nơi hình phạt

Chỉ là sự tước đoạt niềm hy vọng ngọt ngào,

Mà có ai hạ xuống đến tầng sâu thẳm nhất

Của chốn vực sâu sầu thảm này chăng?”

Tôi cất lời hỏi vậy. “Hiếm khi,” chàng đáp,

“Xảy ra việc trong số chúng ta có kẻ thực hiện

Hành trình này, như ta đang bước. Chẳng lâu trước đây,

Quả thực ta từng xuống tận chốn này, bị triệu hồi

Bởi ả phù thủy tàn ác Erictho, kẻ ép buộc những vong hồn

Phải trở về thể xác. Tấm thân xác thịt của ta

Chẳng mấy chốc mà không có ta ngự trị, khi ả ép ta

Phải bước vào những bức tường này, để lôi ra một linh hồn

Khỏi vòng tròn của Judas. Nơi thấp nhất

Chính là chốn đó, tối tăm nhất, và cách xa

Vòng tròn bao trùm vòm trời nhất. Con đường ấy

Ta biết rất rõ: vì thế ngươi hãy cứ yên tâm.

Hồ nước kia, tỏa ra thứ mùi hôi thối nồng nặc,

Bao quanh thành phố sầu đau ấy, nơi mà giờ đây

Chúng ta chẳng thể bước vào nếu không mang cơn thịnh nộ.” Chàng còn nói

Thêm nhiều điều nữa: nhưng tôi chẳng giữ nổi trong trí nhớ,

Bởi vì đôi mắt tôi đã hoàn toàn bị thu hút

Về phía ngọn tháp cao ngất, hướng lên đỉnh đang rực cháy.

Nơi mà trong chớp mắt tôi thấy hiện lên

Cùng một lúc ba mụ ác thần địa ngục vấy máu:

Về chân tay và cử động, chúng có dáng dấp đàn bà;

Xung quanh chúng những con thủy quái xanh rờn uốn lượn

Quấn quýt lấy thân; rắn độc và rắn sừng

Bò nguầy nguậy thay cho mái tóc, và siết chặt lấy những chiếc thái dương hung tợn của chúng.

Nhận ra rất rõ những mụ phù thủy khốn khổ

Hầu hạ nữ hoàng của nỗi đau vô tận, chàng liền cất tiếng:

“Hãy nhìn cho kỹ từng mụ Erinnys gớm ghiếc.

Bên trái kia là Megaera; bên tay phải là ả

Đang khóc lóc, Alecto; còn Tisiphone

Ở ngay chính giữa.” Dứt lời, chàng đứng lặng thinh.

Chúng dùng móng vuốt cào xé ngực mình; tự đánh

Vào lòng bàn tay, và cất lên những tiếng kêu la lanh lảnh,

Đến mức tôi phải bám chặt lấy người thơ, lòng đầy hoảng sợ.

“Hãy mau gọi Medusa đến: để chúng ta biến hắn

Thành đá cứng;” tất cả đồng thanh cúi nhìn và gào lên.

“Hồi bị sức mạnh của Theseus tấn công, chúng ta

Đã trả thù chẳng ra gì.” “Hãy quay người lại, và che giấu

Khuôn mặt của ngươi; bởi nếu mụ Gorgon gớm ghiếc kia

Hiện ra, và ngươi nhìn thấy, con đường quay về

Chốn trần gian của ngươi sẽ vĩnh viễn mất đi.” Nói đoạn,

Chính người thầy dịu dàng đã quay người tôi lại,

Và chàng chẳng tin vào đôi tay tôi, mà bằng chính đôi tay mình

Chàng cũng che chở cho tôi. Hỡi những ai có trí tuệ

Sáng suốt và vẹn toàn, hãy ghi nhận cho kỹ bài học ẩn giấu

Dưới lớp vỏ bọc chặt chẽ của khúc ca huyền bí này!

Và giờ đây vang đến trên những con sóng dữ dội

Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, đáng sợ, làm cho

Cả hai bờ sông đều rung chuyển, tựa như có một cơn gió

Cuồng nộ, sinh ra từ những luồng khí xung đột,

Đang lao sầm sầm với toàn bộ sức mạnh vào một khu rừng,

Bẻ gãy cành lá, quật ngã xuống rồi tung hê

Đi tận đẩu tận đâu; rồi băng qua, hiên ngang quét đi

Cơn cuồng phong bão táp, trong lúc muông thú và người chăn cừu đều hoảng hốt tháo chạy.

Chàng buông mắt tôi ra, và cất lời: “Giờ đây hãy hướng

Tầm nhìn của ngươi dọc theo lớp bọt nước cổ xưa ấy,

Nơi nương náu dày đặc nhất, chốn khói bốc ngút ngàn.” Tựa như loài ếch

Trước kẻ thù là con rắn, rẽ sóng

Nhanh chóng bơi đi, cho đến khi chạm đất, từng con

Nằm tụ thành đống; nhiều hơn một ngàn linh hồn

Đã bị tiêu diệt, tôi thấy đang hoảng hốt tháo chạy trước một kẻ

Bước đi với đôi chân khô ráo trên mặt nước sông Styx.

Gạt bỏ lớp không khí đặc quánh khỏi khuôn mặt,

Hắn thường đưa tay trái ra phía trước, và trông có vẻ mệt mỏi

Chính vì sự ô trọc đó. Tôi nhận ra rằng

Hắn được phái đến từ thiên đường, và quay sang người dẫn đường

Của tôi, người vừa ra hiệu bảo tôi hãy đứng

Im lặng, và cúi mình trước hắn. Than ôi! Hắn trông mới oai nghiêm

Và đầy phẫn nộ làm sao! Hắn tiến đến cánh cổng,

Và dùng chiếc gậy trong tay chạm vào, lập tức

Cánh cổng mở tung chẳng gặp chút trở ngại nào.

“Hỡi những kẻ bị thiên đường ruồng bỏ! Lũ đê h tiện và đáng khinh miệt!”

Hắn cất tiếng khi đang đứng trên bậu cửa khủng khiếp,

“Từ đâu mà sự ngạo mạn ngút ngàn này

Lại ngự trị trong các người? Cớ sao các người lại chống lại ý chí ấy

Vốn chưa từng chùn bước trước mục tiêu, và biết bao lần

Đã giáng thêm những cực hình nặng nề lên thân xác các người?

Đấu lại số mệnh thì được ích gì? Con Cerberus của các người,

Nếu các người còn nhớ, đến nay vẫn giữ nguyên

Cổ họng và dạ dày trụi lủi không còn một cọng lông.”

Nói rồi, hắn quay bước trở lại qua con đường nhơ nhớp,

Và chẳng thèm thốt với chúng tôi lấy một lời, mà mang

Vẻ mặt của một kẻ đang bận tâm bởi mối lo khác,

Và bị thúc bách gay gắt, hơn là bận lòng đến kẻ

Đang đứng trước mặt hắn. Khi ấy chúng tôi cất bước

Tiến về vùng đất đó, lòng yên tâm

Sau những lời nói thiêng liêng. Chúng tôi bước vào

Mà chẳng vấp phải sự kháng cự nào; và tâm trí tôi náo nức muốn biết

Rằng một pháo đài giống như thế kia sẽ ẩn chứa cảnh trạng gì,

Ngay khi vừa bước vào, tôi liền đảo mắt nhìn khắp chốn,

Và thấy ở mọi nơi một không gian trải rộng thênh thang

Ngập tràn nỗi đau đớn cay đắng và những cực hình ê chề.

Như ở vùng nước đọng bên sông Rhone trên những đồng bằng Arles,

Hoặc như tại Pola, gần vịnh Quarnaro,

Nơi khép lại ranh giới nước Ý và vỗ về bờ cõi,

Khắp nơi toàn những mồ mả rải rác;

Nơi đây cũng y như vậy, ngoại trừ những gì chất chứa nỗi kinh hoàng

Vượt trội hơn hẳn: bởi giữa những ngôi mộ là những ngọn lửa vương vãi khắp nơi,

Khiến tất cả đều bốc cháy rừng rực vô cùng dữ dội,

Đến mức lò rèn dẫu có dùng thủ pháp gì đi nữa cũng chẳng thể cần lửa nóng hơn thế.

Tất cả nắp mộ đều mở hé treo lơ lửng, và từ bên dưới

Phát ra những tiếng thở than ai oán,

Tựa như âm thanh mà những kẻ khốn khổ và chịu hình tra tấn thốt ra.

Tôi liền cất lời: “Thưa thầy! Xin hãy nói cho con biết những kẻ được chôn cất

Bên trong những hầm mộ này là ai, mà chúng ta nghe rõ mồn một

Những tiếng thở dài não nề ấy?” Chàng đáp lời tôi thế này:

“Những kẻ đứng đầu tà giáo đang ở đây, đồng hành

Cùng mọi giáo của các tín đồ theo chúng; và số lượng các ngôi mộ

Nhiều hơn rất nhiều so với những gì con tưởng tượng: kẻ nào giống nhau thì chôn cất

Cùng nhau; và những lăng mộ ấy

Khác biệt nhau ở các mức độ sức nóng.” Nói đoạn,

Chàng rẽ sang tay phải, rồi chúng tôi tiếp tục bước đi

Giữa đám người đang quằn quại khổ sở và những bức tường thành cao ngất.