Ngọn lửa vươn cao, thu mình lại, không còn lên tiếng, rồi với sự cho phép của vị thi sĩ nhân từ, nó lướt qua. Khi ấy, một ngọn lửa khác theo sau; từ đỉnh của nó, những âm thanh hỗn tạp vọng ra, thôi thúc chúng tôi ngoái nhìn.

Như con bò đồng của người Sicilia, kẻ đầu tiên dội lại tiếng thét của người nghệ nhân đã đúc nên nó, khiến tiếng rống của con quái vật kim loại ấy hòa lẫn với tiếng kêu gào của nạn nhân, tựa hồ chính nó cũng đang quặn đau thấu xương; cũng vậy, khi không thể tìm thấy lối đi hay khe hở nào xuyên qua bức tường lửa, những từ ngữ ảm đạm kia đành biến đổi thành ngôn ngữ của ngọn lửa.

Nhưng ngay khi chúng đã tìm được lối thoát, từ đỉnh ngọn lửa rung rinh theo chuyển động của chiếc lưỡi bên trong, chúng tôi nghe thấy những âm thanh vang vọng:

“Hỡi người! Người mà ta đang hướng lời nói tới! Kẻ vừa mới thốt lên bằng ngôn ngữ vùng Lombard rằng: 'Ngươi hãy đi đi, ta không yêu cầu gì thêm nữa', dẫu ta có đến đây đôi chút muộn màng, xin đừng vì thế mà phiền lòng, hãy dừng lại đôi chút để đàm đạo cùng ta: thấy không! Dẫu đang bị thiêu đốt, ta cũng đâu lấy làm phiền. Nếu ngươi chỉ vừa mới rơi xuống thế giới u tối này từ vùng đất Latium êm đềm kia, nơi ta đã góp nhặt bao tội lỗi, hãy cho ta biết dân cư vùng Romagna đang sống trong cảnh hòa bình hay chiến tranh? Bởi ta vốn xuất thân từ những ngọn núi nơi ấy, giữa Urbino và dãy cao nguyên, nơi dòng sông Tyber bắt đầu khơi nguồn cơn lũ cuồn cuộn của mình.”

Tôi nghiêng người lắng nghe đầy chú tâm, thì người dẫn đường khẽ chạm vào sườn tôi và bảo: “Ngươi hãy đáp lời đi: hắn là người xứ Latian.” Câu trả lời đã sẵn sàng, và tôi chẳng chút ngần ngại đáp:

“Hỡi linh hồn đang ẩn mình nơi sâu thẳm! Vùng Romagna của ngươi chưa bao giờ thiếu vắng chiến tranh trong tâm khảm những kẻ bạo chúa kiêu ngạo, và hiện tại cũng thế: nhưng khi rời đi, ta không thấy có cuộc chiến công khai nào. Nhà nước mà Ravenna đã gìn giữ bấy lâu nay vẫn vững bền. Con đại bàng nhà Polenta đang ấp ủ nơi ấy, và trong sải cánh rộng lớn của mình, nó bao phủ cả vùng Cervia. Những móng vuốt xanh ấy đang ghì chặt vùng đất từng là minh chứng kiên cường, nơi đã chất chồng quân đội Pháp thành những đống xác máu.”

“Con chó ngao già và con trẻ nhà Verruchio, kẻ từng xé nát Montagna trong cơn thịnh nộ, giờ đây vẫn dùng những chiếc răng nanh của chúng để khoét những cái lỗ như thuở nào.”

“Thành phố Lamone và dãy Santerno nằm dưới quyền cai trị của con sư tử hang tuyết. Kẻ đảng phái lật lọng ấy! Kẻ luôn thay đổi phe cánh trước khi mùa hè kịp nhường chỗ cho băng giá mùa đông. Và vùng đất có sườn bị dòng Savio gột rửa, nằm vắt ngang giữa vùng bình nguyên và dốc núi kia, đang sống trong cảnh dập dềnh giữa quyền lực bạo chúa và sự tự do.”

“Giờ đây, ta khẩn cầu ngươi, hãy cho biết ngươi là ai? Đừng quá cứng nhắc như những kẻ khác. Cầu cho danh tiếng của ngươi vẫn được lưu truyền hậu thế, hãy nói đi.”

Thế rồi ngọn lửa gầm lên một hồi, chiếc đỉnh nhọn vung vẩy qua lại, và cuối cùng cất tiếng thở than:

“Nếu ta tin rằng câu trả lời của mình sẽ đến được tai một người có thể trở lại thế gian, thì ngọn lửa này đã chẳng rung rinh. Nhưng nếu những điều ta nghe được là đúng, thì chưa kẻ nào từ chốn sâu thẳm này tìm được đường trở lại dương thế, nên ta mới trả lời ngươi, mà không lo sợ lời lẽ này sẽ làm vấy bẩn thanh danh của mình.”

“Thuở trước, ta là một chiến binh, rồi sau đó ta khoác lên mình chiếc đai lưng của Thánh Francis, hy vọng rằng nhờ vậy mà chuộc được lỗi lầm. Và hy vọng của ta chắc hẳn đã không uổng phí, nếu không vì kẻ bị nguyền rủa kia, vị giáo hoàng tối cao, đã quyến rũ ta quay lại với tội lỗi. Hãy lắng nghe đây, ta sẽ kể cho ngươi biết bằng cách nào và tại sao.”

“Chừng nào linh hồn này còn trú ngụ trong bộ xương và da thịt mà mẫu thân ban cho, ta hành xử thiên về bản chất của loài cáo hơn là loài sư tử. Ta thông tỏ mọi mưu mô xảo quyệt và thực hiện chúng khéo léo đến mức danh tiếng đồn xa khắp thế gian. Đến chặng cuối của cuộc đời, khi mỗi người đều phải hạ buồm và thu dây, những điều trước đây khiến ta đắc ý thì nay ta lại hối hận; ta đã quay sang ăn năn và xưng tội. Ôi, kẻ khốn cùng là ta! Đáng lẽ ra việc đó đã giúp ích cho ta biết bao!”

“Trong khi đó, kẻ đứng đầu nhóm Pharisee mới, đang tiến hành chiến tranh gần Lateran—không phải với người Saracen hay người Do Thái (kẻ thù của hắn đều là người Kitô giáo, chẳng ai trong số đó từng chiến đấu tại Acre hay buôn bán trên vùng đất của Soldan)—hắn chẳng hề tôn trọng trọng trách hay chức vị linh thiêng của mình, cũng chẳng mảy may kính trọng sợi dây thừng nơi ta, thứ vốn dùng để thắt lưng cho những kẻ tu hành khổ hạnh.”

“Như khi vua Constantine từng cầu xin Sylvester tại Socrate để chữa bệnh phong hủi, thì kẻ này cũng cầu xin ta chữa trị cơn sốt kiêu ngạo của hắn: hắn yêu cầu ta đưa ra lời khuyên cho mục đích đó. Ta im lặng, vì lời lẽ của hắn nghe như kẻ say rượu, nhưng ngay lập tức hắn lại tiếp lời:”

“‘Hãy gạt bỏ nỗi sợ hãi khỏi lòng ngươi; ta tha thứ cho mọi tội lỗi của ngươi từ trước đến nay. Đổi lại, hãy chỉ cho ta cách thực hiện mưu đồ của mình, để Penestrino không còn là mối bận tâm trên mặt đất này nữa. Thiên đàng, như ngươi biết đấy, ta có quyền đóng và mở; vì thế chìa khóa có hai chiếc, thứ mà người tiền nhiệm của ta đã xem nhẹ.’”

“Thế rồi, trước những lý lẽ đanh thép ấy, ta thấy rằng im lặng còn nguy hiểm hơn, bèn đáp: ‘Thưa Cha! Vì Người đã gột rửa cho con khỏi tội lỗi mà giờ đây con phải phạm, thì xin hãy tin rằng: những lời hứa hẹn suông cùng hành động ít ỏi sẽ giúp Người chiến thắng trên ngai vị cao quý của mình.’”

“Khi ta bước vào cõi chết, Thánh Francis đã đến đón ta; nhưng ngài gặp một thiên thần bóng tối, kẻ đó thét lên: ‘Đừng ngăn cản ta; hắn thuộc về ta, và phải xuống chốn dưới kia để gia nhập cùng lũ người khốn khổ, vì những lời khuyên xảo trá mà hắn đã đưa ra. Từ lúc đó, ta đã canh chừng hắn, bay lượn trên đầu hắn. Không quyền năng nào có thể tha thứ cho kẻ không ăn năn; cũng không thể vừa ăn năn vừa phạm tội, vì sự mâu thuẫn tuyệt đối đã cấm điều đó.’”

“Ôi khốn khổ thay! Ta đã run rẩy biết bao khi hắn tóm lấy ta và gầm lên: ‘Có lẽ ngươi không ngờ ta lại là một tay biện luận logic sắc bén đến thế.’ Hắn kéo ta xuống chỗ Minos, và vị thẩm phán quấn chiếc đuôi tám vòng quanh tấm lưng chai sạn của mình, rồi vì quá căm giận mà cắn xé, hắn phán: ‘Đây là linh hồn tội lỗi, kẻ phải tan biến trong ngọn lửa.’ Thế là ta bị đày đọa, lang thang trong kiếp nạn này, làm mồi cho nỗi đau nhức nhối.”

Khi đã dứt lời, ngọn lửa đau đớn chia tách, đập qua lại và vặn vẹo chiếc sừng nhọn của nó. Chúng tôi tiếp tục bước đi, tôi và người dẫn đường, tiến lên dọc theo vách đá cho đến khi tới một vòm cầu khác, nơi bao trùm lên con hào, chốn những kẻ mang nặng tội lỗi phải chịu hình phạt của mình.