Vào độ đầu xuân khi mặt trời chải mái tóc mình trong bình nước của chòm Bảo Bình, và những đêm dài đang lùi dần để nhường chỗ cho ngày tháng cân bằng, khi sương giá trên mặt đất khoác lên mình tấm áo ảo ảnh tựa người chị em lộng lẫy nhưng rồi cái vương quyền dịu dàng ấy chẳng kéo dài bao lâu, thì người nông dân nghèo khó, kẻ đang cạn kiệt nguồn lương thực dự trữ mùa đông, bước ra ngoài và nhìn ngắm cánh đồng xung quanh trắng xóa một màu, khiến hắn sốt ruột đập đập vào đùi rồi quay trở lại túp lều tranh, đi qua đi lại than thở cho số phận của mình như một kẻ bất lực và tuyệt vọng; rồi hắn lại bước ra và cảm thấy một niềm hy vọng mới chớm nở trong lồng ngực khi nhận ra chỉ mới chốc lát thế mà thế gian đã đổi thay sắc mặt, hắn vội vóm lấy cây gậy móc và lùa bầy cừu nhỏ ra đồng cỏ: cũng vậy, người dẫn đường của ta đã làm ta nhụt chí khi ta nhìn thấy vầng trán lo âu của chàng, nhưng nỗi buồn ấy cũng được chữa lành nhanh chóng làm sao; bởi khi đến bên chiếc cầu đổ nát, chàng quay đầu lại nhìn ta với ánh mắt dịu dàng xiết bao, tựa như ánh mắt đầu tiên ta từng thấy dưới chân ngọn núi dốc đứng. Quan sát kỹ lưỡng đống đổ nát, và sau khi tự đăm chiêu suy tính một hồi, chàng dang rộng cánh tay và bồng ta lên. Như một người thợ vừa làm việc vừa tính toán kết quả công việc của mình, dường như lúc nào cũng lường trước được thành quả, chàng nhắc ta lên đỉnh của một mỏm đá rồi lại hướng ánh mắt về một mỏm đá khác. "Hãy bám lấy mỏm kia," chàng bảo, "nhưng trước hết hãy thử xem nó có đủ sức chịu đựng ngươi không." Với một kẻ đầu đội mũ chì thì đây không phải là một cuộc hành trình. Dù chàng rất nhẹ nhàng và ta được đẩy từ vách đá này sang vách đá khác, chúng ta cũng chỉ vừa đủ sức trèo lên. Và giả sử rằng vành đai của bờ vực này không rộng rãi hơn bờ vực trước, thì tôi không biết cho chàng thế nào, chứ sức lực của tôi chắc chắn đã kiệt quệ rồi.

Nhưng vì Malebolge đều nghiêng về phía miệng của vực thẳm sâu thẳm nhất, nên địa thế của mỗi thung lũng đòi hỏi một bên phải dốc lên và bên kia sốc xuống. Cuối cùng chúng ta cũng đến được điểm hạ sơn từ gờ đá cuối cùng: vừa đến nơi, hơi thở trong lồng ngực tôi đã cạn kiệt đến mức tôi không thể bước tiếp được nữa và đành ngồi phịch xuống ngay tại đó.

"Bây giờ là lúc ngươi cần phải thể hiện hết bản lĩnh của một người đàn ông;" người dẫn đường của ta cất lời: "vì danh tiếng không thể giành được khi nằm dài trên những chiếc gối êm ái hay ẩn mình dưới bóng lọng che rợp, mà nếu thiếu đi danh tiếng ấy, kẻ nào phung phí những ngày tháng cuộc đời mình sẽ chỉ để lại trên mặt đất dấu tích của bản thân hệt như làn khói tan giữa hư không hay bọt nước trên ngọn sóng. Thế nên ngươi hãy đứng lên đi; hãy xua tan sự mệt mỏi bằng ý chí của tâm trí, thứ vốn được tôi luyện qua mọi thử thách để chiến thắng, miễn là nó không để thể xác đè bẹp và quật ngã. Vẫn còn một chiếc thang dài nữa phải leo lên. Chỉ trốn thoát khỏi chốn này thôi thì vẫn chưa đủ. Nếu ngươi thực sự chú ý đến ta, hãy ghi khắc lời ta mà trục lợi."

Tôi lập tức đứng dậy, ra vẻ kiên cường hơn nhiều so với cảm giác thực sự trong lòng. "Xin cứ đi tiếp," tôi kêu lên, "vì tôi rất khỏe khoắn và chẳng sợ gì cả." Chúng ta tiếp tục hành trình bám lấy vách đá, con đường gập ghềnh hơn trước, hẹp hơn và dốc đứng hơn nhiều để leo. Tôi không ngớt lời trò chuyện trong lúc đi để tỏ ra là mình ít mệt mỏi nhất; đúng lúc ấy, một giọng nói phát ra từ hào sâu bên cạnh, một giọng nói hoàn toàn không thích hợp để cất lên thành lời. Dù tôi đang đứng trên chiếc cầu vắt ngang qua đó, tôi chẳng thể hiểu nổi họ đang nói gì, nhưng kẻ cất tiếng có vẻ đang vô cùng giận dữ. Tôi cúi xuống nhìn nhưng đôi mắt sắc bén của mình không sao xuyên thấu qua lớp bóng tối mịt mùng để chạm tới đáy vực; thế nên tôi liền cất lời:

"Hỡi người thầy, xin hãy bước sang vòng tròn kế tiếp và chúng ta hãy rời khỏi bức tường này; bởi vì những gì tôi nghe ở đây mà không hiểu được thì nhìn xuống dưới tôi cũng chẳng nhận ra thứ gì." — "Ta chẳng trả lời ngươi," chàng đáp, "mà chỉ bằng hành động. Với một lời thỉnh cầu chính đáng, sự im lặng hành động chính là câu trả lời tuyệt vời nhất."

Chúng ta rời khỏi đầu cầu, nơi nối liền với ụ đất thứ tám, và khi vực thẳm mở ra trước mắt, tôi nhìn thấy bên trong là một đám đông rắn rể vô cùng khủng khiếp, hình thù kỳ dị và gớm ghiếc đến mức ký ức trong huyết quản tôi vẫn còn phải rùng mình sợ hãi khi nhớ lại. Libya chớ nên hào phô khoang khoang về những bãi cát của mình nữa: dù Jaculus, Pareas và Chelyder có là dòng giống của xứ ấy, dẫu Cenchris và Amphisboena là những tai ương kinh hoàng hay sinh sôi nảy nở đông đúc đến đâu chăng nữa, thì xứ ấy cũng chưa từng bày ra thứ nào sánh được, kể cả khi gom cả Ethiopia và bất cứ thứ gì sinh sôi trên vùng biển Hồng Hải.

Giữa chốn đau thương ngập tràn đáng sợ ấy, những linh hồn trần truồng đang chạy trốn với đôi cánh gắn liền bởi nỗi kinh hoàng tột độ, họ chẳng lấy một chút hy vọng tìm được khe đá nào để ẩn nấp, hay một nhành hướng nhật tinh để tàng hình khỏi tầm mắt. Tay họ bị tróiặt đằng sau lưng bởi những con rắn, đâm xuyên qua phần hông với phần đuôi và đầu quấn thành từng vòng trước ngực. Và kìa! một con rắn độc chồm vụt lên bám lấy một kẻ đang đứng gần phía chúng ta, rồi đâm thủng ngay chỗ cổ giáp với bờ vai. Nhanh hơn cả một nét bút viết chữ O hay chữ I, hắn bùng cháy, hóa thành tro bụi và đổ sụp hoàn toàn xuống mặt đất.

Khi hắn nằm tan rã ở đó, lớp bụi đất tự động cuộn trào lên và ngay lập tức khôi phục lại hình hài cũ y nguyên như trước. Các bậc hiền triết vĩ đại thường kể lại rằng, loài Phượng hoàng ở xứ Ả Rập, khi trải qua suýt soát năm trăm năm vòng đời, sẽ chết đi và ngay lập tức tái sinh từ tro tàn. Suốt cả cuộc đời mình, nó không hề nếm qua một thứ lá cây hay ngọn cỏ nào, mà chỉ ăn những giọt nước mắt nhũ hương và quả thảo quả thơm ngát; tấm vải liệm cho đám tang của nó là những dải băng quấn bằng cam tùng và mộc dược. Tựa như một kẻ ngã quỵ chẳng rõ vì lý do gì, bị một sức mạnh ma quái kéo sệt xuống mặt đất, hay do những vật cản trói buộc các năng lực của con người trong xiềng xích vô hình, kẻ vừa tỉnh dậy sau cơn mê sảng liền ngơ ngác nhìn xung quanh trong sự bàng hoàng vì nỗi thống khổ quái gở mà hắn vừa phải chịu đựng, rồi thở dài đầy hoảng loạn: kẻ tội đồ đứng chết trân như thế khi hắn đứng lên.

Ôi! Phán quyết của Chúa mới nghiêm khắc làm sao, khi ngài giáng xuống những đòn trừng phạt bão táp dữ dội dường ấy! Người thầy của tôi tiếp tục gặng hỏi danh tính của kẻ đó, và hắn vắn tắt trả lời rằng: "Ta tên là Vanni Fucci, kẻ chỉ mới cách đây không lâu bị đày từ xứ Tuscany xuống cái cổ họng địa ngục đầy kinh hoàng này. Ta đã ưa chuộng lối sống cầm thú chứ không phải kiếp người, hệt như một con lừa ương ngạnh, kẻ đã tìm thấy cái hang ổ xứng tầm với mình ở Pistoia."

Tôi bèn nói với Virgil: "Xin hãy bảo hắn đừng đi đâu cả và hãy gặng hỏi xem tội danh gì đã đẩy hắn đến chốn này; trước kia ta từng biết hắn là một kẻ nóng nảy và đầy máu lạnh."

Kẻ tội đồ nghe thấy liền không hề giả vờ phớt lờ, mà hướng cả tâm trí lẫn khuôn mặt đang phơi bày vẻ xấu hổ tột cùng về phía tôi, rồi cất lời:

"Ta cảm thấy đau đớn vì bị ngươi bắt gặp trong hoàn cảnh thảm hại này, như ngươi đang chứng kiến đây, còn hơn cả lúc ta bị bắt đi khỏi cõi đời bên kia. Ta không có quyền từ chối những gì ngươi đang gặng hỏi. Ta bị kết án phải đày đọa ở chốn sâu thẳm này là vì ta đã trộm cắp những món đồ trang hoàng lộng lẫy trong phòng thánh, rồi lại đổ tội oan cho kẻ khác. Nhưng để ngươi không thể vui mừng khi nhìn thấy ta trong bộ dạng này, và nếu như ngươi có thể thoát khỏi cõi tối tăm này, hãy lắng nghe cho kỹ và ghi nhận lời tiên tri ta sắp nói đây.

Đầu tiên thành Pistoia sẽ kiệt quệ vì mất đi phe Neri, rồi Florence sẽ thay đổi cả công dân lẫn luật pháp. Từ Valdimagra, bị lôi kéo bởi vị thần chiến tranh hung hãn, một làn khói độc trỗi dậy bọc trong những đám sương mù đục ngầu, sắc bén và hung hãn thúc đẩy cơn bão với muôn vàn mũi tên rít gào bay qua cánh đồng Piceno, để rồi bất ngờ mây mù sẽ vỡ tung và đánh gục từng kẻ phe Bianco bất lực ngã rạp xuống đất. Ta nói điều này để nỗi đau xé nát cõi lòng ngươi."