Ngay khi tình cảm quê hương thôi thúc trong lòng, tôi nhặt những chiếc lá tơi tả ấy lên và trả lại cho người giờ đây đã khản cả từ.

Từ đó, chúng tôi tiến đến ranh giới phân chia vòng thứ hai khỏi vòng thứ ba, nơi sự sắp đặt của công lý hiện hình thật rùng rợn.

Để tỏ rõ hơn những gì lần đầu được thấy, tôi xin kể tiếp rằng chúng tôi đã đến một khoảng đất bằng phẳng, nơi mọi loài thực vật đều bị cội đất cằn cỗi chối bỏ.

Khu rừng tang tóc bao quanh vòng hoa của nó ở mọi phía, tựa như hào nước u buồn ôm lấy khu rừng.

Ở ngay rìa mép đó, chúng tôi dừng bước.

Đó là một vùng rộng lớn gồm cát khô cằn và dày đặc, trông rất giống lớp đất mà xưa kia chân Cato từng dẫm lên.

Hỡi sự báo thù của Trời cao! Ôi, tất cả những ai đọc những gì mắt tôi chứng kiến nơi đây phải kính sợ biết nhường nào!

Tôi thấy vô số bầy linh hồn trần truồng, tất cả đều khóc lóc thảm thiết, chịu đựng những hình phạt khác nhau: bởi có kẻ nằm ngửa trên mặt đất, kẻ ngồi co ro, người khác thì cứ bước đi liên tục không ngừng.

Nhóm đi lại này đông hơn, còn những kẻ nằm dưới sự tra tấn thì ít hơn, nhưng tiếng kêu than của họ lại vang dội hơn.

Khắp trên mặt cát, những bông lửa lớn từ từ rơi xuống, giống như những bông tuyết trên đỉnh An-pơ khi gió lặng.

Như ở miền khí hậu oi bức xứ Ấn Độ, con trai của Ammon từng chứng kiến những ngọn lửa đặc quánh giáng xuống đoàn quân chiến binh của mình, chạm tới tận mặt đất; vì thế nhà vua bận tâm cùng binh đoàn dẫm đạp lên lớp đất, bởi khi đơn độc thì hơi nóng dễ bị dập tắt hơn.

Dòng lửa vĩnh cửu cũng rơi xuống như thế, làm lớp cẩm thạch phía dưới bừng sáng lên như thức ăn đặt trên lò lửa, nhằm nhân đôi nỗi đau đớn.

Đôi tay khốn khổ cứ mải miết cử động không ngừng, lúc gạt sang bên này, lúc sang bên kia, để rũ bỏ cái nóng vẫn liên tục rơi xuống tươi mới.

Tôi bèn cất lời:

“Hỡi bậc thầy! Người chiến thắng vạn vật, ngoại trừ những tên quỷ dữ kiên cường từng xông ra chặn cửa ngăn chúng ta bước vào, xin cho biết vị linh hồn to lớn kia là ai, kẻ dường như không màng đến lửa cháy, mà đang nằm quằn quại trong vẻ kiêu ngạo khinh miệt, như thể cơn bão oi bức vẫn chưa thuần hóa được hắn?”

Ngay lập tức, chính kẻ nhận ra tôi đang hỏi người dẫn đường về mình liền lớn tiếng đáp:

“Ta khi sống thế nào, khi chết vẫn là thế ấy.

Cho dù Jove có làm kiệt sức người thợ rèn của mình – kẻ mà ngài đã giận dữ cướp lấy những tia chớp từng đâm thủng tâm can ta vào ngày tận thế – hay cho dù những thợ khác có kiệt sức khi luân phiên làm việc tại lò rèn đen tối ở Mongibello, trong lúc ngài lớn tiếng kêu lên: ‘Giúp ta với, ơn thiêng Mulciber!’ hệt như ngài từng kêu trong cuộc chiến Phlegraea, rồi phóng những mũi sấm sét nhắm thẳng vào ta bằng tất cả sức mạnh, ngài cũng chẳng bao giờ được hưởng trọn một mối thù ngọt ngào.”

Bấy giờ, người dẫn đường của tôi cất giọng cao hơn trước:

“Hỡi Capaneus!

Ngươi càng phải chịu hình phạt nặng hơn, bởi sự kiêu ngạo này của ngươi vẫn chưa hề nguôi ngoai: không dòng thác nào, ngoại trừ cơn thịnh nộ của chính ngươi, có thể xứng đáng với mức độ cuồng nộ của ngươi.”

Đoạn, ngài quay lại phía tôi với đôi môi dịu dàng hơn và cất lời:

“Đây là một trong bảy vị vua từng vây hãm tường thành Thebes, kẻ từng coi thường Thiên Chúa – và nay dường như vẫn coi thường Ngài – đồng thời phớt lờ quyền năng tối cao của Ngài.

Nhưng như ta đã bảo hắn, tâm trạng đầy căm hận ấy lại là món trang sức rất xứng với lồng ngực mang nó.

Giờ hãy theo ta; và hãy cẩn thận đừng đặt chân lên lớp cát nóng bỏng, mà hãy luôn đi sát vào khu rừng.”

Chúng tôi lặng lẽ bước đi cho đến chỗ một con suối nhỏ tuôn trào từ ranh giới khu rừng, với làn sóng đỏ rực vẫn làm tóc tôi dựng đứng vì kinh hãi.

Giống như con lạch chảy từ Bulicame, được phân chia cho những phụ nữ tội lỗi; dòng suối này cũng chảy xuống qua lớp cát như vậy, với lòng suối và hai bên bờ đều được xây bằng đá, cùng với hai lối đi bên lề, nơi tôi lập tức nhận ra con đường chúng ta phải đi qua.

“Trong tất cả những gì ta đã cho ngươi thấy, kể từ khi chúng ta bước qua cánh cửa đầu tiên mà ngưỡng cửa không từ chối bất kỳ ai, chưa từng có gì đáng chú ý bằng dòng sông này, nơi ngọn lửa phun trào đều bị dập tắt hoàn toàn.”

Người dẫn đường cất lời; và tôi bèn khẩn khoản xin ngài, sau khi đã khơi gợi lòng ham muốn hiểu biết, hãy ban cho tôi thứ thức ăn mà cơn đói đang cào xé.

Ngài liền đáp ngay:

“Giữa lòng đại dương có một xứ sở hoang vắng mang tên Crete, nơi thế giới từng sống trong sự thanh tịnh và trinh bạch dưới thời vị quân chủ của vùng ấy.

Có một ngọn núi mọc lên ở đó, tên là Ida, xưa kia từng rợp bóng lá và suối mát, nay đã bị bỏ hoang như một chốn bị cấm kỵ.

Đó là nơi Rhea, vợ của Saturn, đã chọn làm cái nôi bí mật cho con trai mình; và để che giấu cậu bé tốt hơn, bà đã dùng những tiếng hò reo để lấn át tiếng khóc trẻ thơ.

Bên trong lòng núi, một pho tượng cổ kính và khổng lồ đứng thẳng, quay lưng về phía Damiata và nhìn về Roma như qua tấm gương của nó.

Đầu tượng làm bằng vàng ròng, ngực và tay bằng bạc tinh khiết; từ đó xuống đến lưng chừng người là bằng đồng.

Và toàn bộ phần dưới đều làm bằng thép tôi kỹ, ngoại trừ bàn chân phải bằng đất nung, nơi tượng đứng trụ vững hơn so với chân kia.

Mọi bộ phận ngoại trừ phần vàng đều bị nứt nẻ khắp nơi; từ các vết nứt ấy rỉ ra những giọt nước mắt, khi hòa vào nhau thì chảy xuyên qua hang động này.

Dọc theo hành trình, chúng rơi xuống vách đá cho đến tận đây để tạo thành sông Acheron, Styx, và Phlegethon;

rồi theo khe hẹp này chảy tiếp xuống phía dưới, tận đáy sâu thẳm nhất, để rồi tạo nên hồ Cocytus ở đó – mà chính ngươi sẽ tận mắt chứng kiến, nên ở đây ta không kể thêm nữa.”

Bấy giờ tôi hỏi ngài:

“Nếu dòng nước này bắt nguồn từ thế giới của chúng ta, tại sao giờ đây nó lại xuất hiện ngay ở rìa này với chúng tôi?”

Ngài đáp ngay:

“Ngươi biết đấy, nơi này hình tròn; và dù ngươi đã đi qua phần lớn chặng đường, khi tiếp tục đi xuống hướng về phía sâu thẳm nhất bên dưới, ngươi vẫn chưa đi hết vòng tròn của toàn bộ quả cầu.

Thế nên, nếu có điều gì mới lạ xuất hiện trước mắt chúng ta, ngươi chẳng cần phải tỏ ra kinh ngạc làm gì.”

Tôi lại hỏi tiếp:

“Thế dòng sông Phlegethon và Lethe chảy ở đâu? Vì ngài không nhắc đến một dòng, còn dòng kia thì ngài bảo được tạo ra từ trận mưa bão đó.”

Ngài trả lời rằng:

“Chắc chắn ta rất vui lòng lắng nghe tất cả các câu hỏi của ngươi.

Tuy nhiên, làn sóng đỏ sủi bọt lẽ ra đã có thể giải đáp một câu hỏi của ngươi rồi.

Ngươi sẽ được nhìn thấy Lethe, nhưng không phải ở trong hố sâu này, mà là ở nơi các linh hồn đến để tẩy rửa bản thân, khi lỗi lầm của họ đã được xóa sạch nhờ sự sám hối.”

Ngài nói thêm:

“Đã đến lúc chúng ta rời khỏi khu rừng.

Hãy theo sát bước chân ta: hai bên lề đường cung cấp lối đi an toàn, không bị ngọn lửa cản trở; bởi vì hơi nóng đã hoàn toàn tắt lịm bên trên chúng.”