“Kìa con quái vật dữ tợn với chiếc nọc chết người! Nó vượt qua núi non, phá tung tường lũy và những hàng giáo kiên cố, rồi lấy thứ ô uế của mình làm ô uế cả thế gian!” Người dẫn đường của tôi cất lời như thế với tôi, và ra hiệu cho nó bơi vào bờ, ngay sát mép ngoài của lối đi bằng đá.

Ngay lập tức, hình hài ghê tởm của sự gian trá ấy hiện ra, đầu và phần thân trên nhô lên trên cạn, nhưng không đặt phần thân thú vật lên bờ. Gương mặt nó mang vẻ ngoài của một người chính trực, vẻ mặt bên ngoài thật hiền hậu và tử tế; nhưng phần còn lại hoàn toàn là loài rắn: hai chiếc vuốt lông lá vươn tận nách, còn lưng, ngực và hai bên sườn đều được vẽ chi chít những nốt sần và vòng tròn. Cả người Thổ Nhĩ Kỳ lẫn người Tartar chưa từng dệt trên vải vóc hoàng gia những hình thêu đan xen sắc sảo hơn, và Arachne cũng chẳng căng lên khung cửi tinh xảo của mình tấm vải nào như thế.

Như chiếc xuồng nhỏ neo đậu bên bờ, phần nằm dưới nước, phần trên cạn; hay như nơi gã nông phu tham lam xứ Đức ở, con hải ly ngồi rình mồi; cũng vậy, trên bờ đá bao quanh bãi cát, con quái vật của sự dữ ngồi chễm chệ. Ném ánh nhìn vào khoảng không, cái đuôi của nó chĩa ngược chiếc ngòi độc, trang bị cây kim châm giống như bò cạp. Bấy giờ người dẫn đường của tôi mới bảo:

“Giờ đây đường đi của chúng ta buộc phải rẽ lệch đi vài bước, tiến đến chỗ con quái vật bất lương đang nằm phục kia.”

Thế rồi chúng tôi đổi hướng đi xuống về phía bên phía tay phải, và để né tránh ngọn lửa cùng lớp đất nung nóng tốt hơn, chúng tôi bước mười bước dọc theo rìa bờ vực. Ngay khi chúng tôi đến gần nó, mắt tôi nhìn xa hơn một chút và thấy một lũ vong linh đang ngồi trên bãi cát gần khe vực rộng. Lập tức bậc tôn sư của tôi lên tiếng:

“Ðể hiểu biết của con được trọn vẹn về mọi thứ vòng tròn này chứa đựng, giờ hãy đi và quan sát dáng vẻ của họ: nhưng chớ nên đứng nói chuyện lâu. Trong lúc con chưa quay về, ta sẽ tranh thủ trò chuyện với nó, để nó ban ơn cho chúng ta mượn đôi vai lực lưỡng của mình.”

Thế là một mình tôi tiếp tục tiến bước ra tận mép ngoài của tầng thứ bảy, nơi lũ người đau khổ đang ngồi. Nước mắt trào ra tận khóe mi, tuôn chảy vì nỗi thống khổ của họ. Họ liên tục dùng đôi tay quơ qua quơ lại để gạt đi những luồng hơi nóng và lớp đất bỏng rát. Lũ chó vào mùa hè vẫn thường dùng hàm và chân để xua đuổi ruồi nhặng hoặc mòng vo ve cắn đốt xung quanh cũng làm như vậy.

Quan sát nét mặt của một vài kẻ đang nằm dưới trận mưa lửa tang thương ấy, tôi chẳng nhận ra một ai; nhưng tôi nhận thấy rằng treo trước cổ mỗi kẻ đều có một chiếc túi được đánh dấu bằng những màu sắc và huy hiệu khác nhau, dường như mắt họ đang dán chặt vào đó.

Và khi tôi bước đi giữa họ để quan sát xung quanh, tôi nhìn thấy một chiếc túi màu vàng thêu chỉ xanh dương, in hình dáng và bộ mặt của một con sư tử.

Rồi khi ánh mắt tôi tiếp tục dõi theo, tôi lại thấy một chiếc túi khác còn đỏ hơn máu, và một hình thêu con ngỗng có đôi cánh trắng hơn cả váng sữa.

Và một kẻ mang hình vẽ con lợn béo màu xanh lam trên chiếc bị trắng của hắn đã cất lời với tôi rằng:

“Ngươi làm gì ở chốn sâu thẳm này? Giờ hãy đi mà biết rằng, vì ngươi hãy còn sống, nên người láng giềng của ta đây là Vitaliano sẽ ngồi bên trái ta. Ta là người Padova lạc lõng giữa những kẻ Firenze này. Bọn họ cứ gầm thét bên tai ta, kêu lên rằng: ‘Mau đến đi, hỡi hiệp sĩ cao quý! Kẻ sẽ mang chiếc túi ba cái mỏ đến!’” Nói xong, hắn vặn vẹo cái miệng và lè lưỡi ra ngoài như con bò đang liếm mũi mình. Tôi, sợ rằng kẻ đã dặn chớ nên ở lại lâu sẽ phật lòng nếu tôi nán lại quá lâu, bèn quay bước rời xa những linh hồn đau khổ ấy.

Tôi đã thấy người dẫn đường của mình ngồi sẵn trên phần hông của con mãnh thú; và ngài khích lệ tôi thế này: “Hãy can đảm lên! Hãy vững dạ. Chúng ta phải đi xuống qua một đoạn dốc đứng nhường này! Con hãy leo lên trước: để cái đuôi không thể có quyền năng làm hại con, ta sẽ ngồi ở chính giữa.”

Hệt như một kẻ đang lên cơn sốt rét nặng đến nỗi móng tay đã ngả sang màu xanh và toàn thân run lẩy bẩy, chỉ cần nhìn thấy bóng râm thôi; tâm trạng của tôi lúc nghe những lời ấy cũng y như vậy. Nhưng sự hổ thẹn nhanh chóng chen vào đe dọa, thứ khiến người đầy tớ trở nên can đảm trước mặt chủ nhân.

Tôi trèo lên đôi vai to lớn ấy, và suýt nữa đã nói — chỉ vì những từ ngữ chẳng chịu thốt ra đúng lúc để giúp ý nguyện của tôi — rằng: “Xin hãy ôm chặt lấy tôi nhé!”

Nhưng vị cứu tinh từng giúp tôi không chỉ một lần ấy, ngay khi tôi vừa leo lên, đã dùng đôi tay vươn cao ôm lấy tôi, nhấc bổng tôi lên và cất lời:

“Geryon! Giờ hãy di chuyển đi! Những vòng lượn của ngươi hãy cứ mở rộng, và đường xuống hãy thật nhẹ nhàng. Hãy nghĩ đến sức nặng bất thường mà ngươi đang gánh vác.”

Như chiếc thuyền nhỏ lùi dần ra khỏi bến, rời khỏi vị trí của nó; con quái vật cũng rời đi từ đó, và khi cảm thấy không gian đã thênh thang, nó quay ngoắt cái đuôi chẻ đôi về phía mà ban nãy ngực nó từng ngự trị. Giống như con lươn, nó duỗi thẳng thân mình để bươn đi, thu gọn không khí bằng những chiếc vuốt có thể co rút lại.

Nỗi kinh hoàng khi Phethon buông lơi dây cương khiến bầu trời cao — những dấu tích vẫn còn hiện rõ — chìm trong biển lửa, hay khi Icarus bất hạnh nhận ra đôi cánh được gửi gắm lòng tin đã rời khỏi thắt lưng do sáp chảy ra dưới cái nắng gay gắt, trong tiếng cha cậu kêu vang rằng: “Con đi sai đường rồi!” — nào có thấm gì so với nỗi khiếp sợ của tôi khi nhìn quanh bốn bề chỉ thấy không khí và chẳng có vật gì khác ngoài con quái vật dữ tợn ấy.

Nó lướt đi chậm chạp, lượn vòng đi xuống mà tôi chẳng hề hay biết, ngoại trừ cơn gió thổi thốc vào mặt, phả lên từ phía dưới. Giờ đây ở phía bên phải, tôi nghe tiếng dòng thác bên dưới đổ xuống với một tiếng động kinh hoàng; khiến tôi phải cúi đầu nhìn xuống để thăm dò, và lại dấy lên một nỗi kinh hoàng mới trước vực thẳm dựng đứng:

Vì tôi thấy ngọn lửa và những tiếng khóc than văng vẳng bên tai: khiến tôi run rẩy nép sát người lại, và rồi mới nhận ra — điều mà trước đó tôi không hề thấy — qua những cực hình khủng khiếp đang tiến lại gần từ mọi ngả, rằng chúng tôi đang cuộn mình đi xuống theo đường xoắn ốc.

Như con chim ưng đã bay lượn lâu ngày trên bầu trời, nhưng chẳng thấy mồi cũng chẳng thấy mồi nhử, trong khi người huấn chim cất lời tuyệt vọng: “Khốn khổ thay, mày đang sà xuống đất rồi!” — mệt mỏi hạ mình bay xuống, lượn nhiều vòng xé gió lao nhanh xuống dưới, rồi đáp xuống ngồi cách xa chủ nhân với vẻ mặt hằn học;

Cũng vậy, Geryon đặt chúng tôi xuống đất, đứng vững đôi chân ở phần chân tảng của vách đá sâu hun hút, và sau khi trút bỏ được gánh nặng trên lưng, nó lập tức phóng đi như mũi tên rời khỏi dây cung.