Qua ta, ngươi bước vào thành phố đoạn trường:

Qua ta, ngươi bước vào nỗi đau muôn thuở:

Qua ta, ngươi bước vào giữa muôn hồn lạc lối.

Công lý đã thôi thúc Đấng tạo dựng nên ta:

Dựng xây nên ta là quyền năng tối thượng,

Trí tuệ tối cao và tình yêu thuở đầu.

Trước ta chẳng có tạo vật nào sinh ra,

Trừ những điều vĩnh cửu, và ta vĩnh cửu trường tồn.

“Hỡi kẻ bước vào đây, hãy từ bỏ mọi hy vọng.”

Những dòng chữ ấy với sắc màu mờ ảo tôi nhận thấy

Được khắc bên trên vòm cổng cao vời:

Lập tức tôi thưa: “Thưa Thầy, những lời này mang

Ý nghĩa sâu xa.” Ngài đáp như người đã chuẩn bị sẵn:

“Nơi đây con phải bỏ lại mọi sự hoài nghi;

Nơi đây mọi nỗi sợ hãi hèn nhát phải bị dập tắt. Chúng ta đã đến

Nơi thầy đã bảo con rằng chúng ta sẽ thấy những linh hồn

Phải chịu số phận khốn cùng, là những kẻ đã đánh mất

Lẽ khôn ngoan.” Và khi Ngài đưa tay ra

Nắm lấy tay tôi, với vẻ mặt vui tươi khiến lòng tôi phấn khởi,

Ngài dẫn tôi bước vào chốn thâm nghiêm ấy.

Nơi đây tiếng thở dài cùng tiếng khóc than và những lời gầm thét não nề

Vang vọng khắp bầu không gian chẳng một vì sao soi chiếu,

Đến nỗi tôi đã bật khóc khi bước vào. Muôn thứ tiếng khác nhau,

Những ngôn từ kinh hoàng, những tiếng kêu than thảm thiết,

Những giọng điệu giận dữ, những âm thanh trầm và khàn được hòa quyện

Cùng tiếng vỗ tay vào nhau làm tăng thêm âm hưởng,

Tạo thành một thứ hỗn âm cứ xoay vần mãi

Khắp không gian vấy bẩn bởi thứ bóng tối đặc quánh,

Tựa như cát bay trong trận cuồng phong.

Bấy giờ tôi, lòng vẫn còn bao lầm lạc, liền kêu lên:

“Ôi Thầy! Đây là tiếng gì con đang nghe? Loài người nào

Mà trông có vẻ chìm đắm trong đau khổ đến thế?”

Ngài liền bảo tôi rằng: “Số phận khốn khổ này

Phải gánh chịu bởi những linh hồn khốn cùng của những kẻ từng sống

Mà chẳng hề có lấy chút tiếng khen hay lời chê trách, lại nhập nhèm hòa lẫn

Cùng đám thiên thần phản trắc năm xưa,

Những kẻ chẳng chịu đứng về phe phản loạn

Cũng chẳng trung thành với Chúa, mà chỉ biết sống cho riêng mình.

Thiên đường đã trục xuất chúng ra khỏi cõi giới của Ngài,

Để giữ cho hào quang của Ngài không bị vấy bẩn, và vực sâu

Địa ngục cũng chẳng thèm tiếp nhận chúng, kẻo lũ khốn nạn ấy

Lại nhân đó mà kiêu hãnh với niềm hoan hỉ hão huyền.”

Tôi bấy giờ thưa: “Thưa Thầy! Điều gì khiến họ phải đau đớn đến thế,

Mà cất tiếng than van lớn nhường kia?” Ngài liền đáp ngay:

“Ta sẽ nói cho con nghe vắn tắt thế này. Những kẻ ấy không hề

Nuôi dưỡng chút hy vọng về cái chết; và cuộc đời tối tăm của chúng

Trôi qua thảm hại đến mức chúng phải ghen tị với mọi số phận khác.

Thế gian chẳng hề lưu danh, cũng chẳng thèm nhớ đến chúng;

Cả lòng thương xót lẫn sự công minh đều khinh miệt cả đôi đường.

Đừng nói về chúng làm gì, hãy nhìn rồi bước qua đi.”

Và tôi, người vừa đưa mắt nhìn thẳng, liền trông thấy một lá cờ,

Cứ xoay tít vòng quanh cuồn cuộn với tốc độ chóng mặt,

Đến nỗi chẳng phút nào chịu dừng lại; và theo sau nó là

Một đoàn linh hồn dài dằng dặc, đến mức tôi chưa từng nghĩ

Rằng cái chết lại cướp đi nhiều sinh mạng đến thế.

Khi tôi nhận ra một vài kẻ trong số đó, tôi liền nhìn thấy

Và biết được bóng hình của kẻ vì khuất phục trước nỗi sợ hãi đê hèn,

Mà đã từ bỏ địa vị cao sang của mình. Lập tức

Tôi hiểu chắc chắn rằng đây chính là đám đông

Của những linh hồn tồi tệ vừa làm phật lòng Chúa

Lại vừa trái ý kẻ thù của Ngài. Những kẻ khốn nạn chưa từng thực sự sống ấy,

Cứ thế lê bước trong cảnh trần truồng và bị ong vò vẽ cùng ong bắp cày

Đốt cho đau đớn nhức nhối, khiến má chúng đẫm máu,

Hòa lẫn với nước mắt rơi xuống tận bàn chân,

Để rồi bị lũ giòi bọ ghê tởm chực chờ gom lấy dưới kia.

Rồi khi đưa mắt nhìn xa hơn về phía trước, tôi trông thấy

Một đám đông đang tụ tập trên bờ của một dòng sông lớn:

Nơi ấy tôi liền thưa rằng: “Thưa Ngài! Xin hãy cho con biết

Những kẻ chúng ta đang thấy kia là ai, và điều gì thúc đẩy họ

Trông có vẻ tha thiết muốn sang sông đến thế, như con có thể nhận ra

Qua ánh sáng mờ đục này?” Ngài liền ngắn gọn đáp tôi:

“Con sẽ rõ điều này, ngay khi bước chân chúng ta đặt đến

Bên dòng triền sông Acheron đầy tang tóc.”

Rồi với ánh mắt cúi gằm và nỗi hổ thẹn ngập tràn,

Vì sợ lời nói của mình làm phật lòng tai Ngài,

Cho đến khi chúng tôi tới được bờ sông, tôi vẫn giữ im lặng.

Và kìa! Hướng về phía chúng ta trên một chiếc thuyền

Là một lão già tóc bạc phơ vì tuổi tác,

Đang lớn tiếng thét: “Tai họa cho tụi bây, hỡi những linh hồn tội lỗi! Đừng mong

Có ngày được nhìn thấy bầu trời lần nữa. Ta đến đây

Để đưa tụi bây sang tận bờ bên kia,

Vào trong cõi tối tăm vĩnh hằng, để trú ngụ

Giữa cái nóng dữ dội và băng giá. Còn ngươi, kẻ đang đứng

Nơi kia, một linh hồn còn sống! Hãy cút đi nơi khác, và rời xa

Những kẻ đã chết này.” Nhưng ngay khi lão nhận ra

Tôi vẫn không chịu rời đi, lão liền nói: “Bằng con đường khác,

Bằng bến cảng khác ngươi mới tới được bờ,

Chứ không phải qua lối này; một con thuyền nhẹ nhàng hơn

Mới chở được ngươi.” Bấy giờ người dẫn đường của tôi mới bảo lão rằng:

“Hỡi Charon! Đừng tự hành hạ chính mình nữa: mọi việc đã được định đoạt như thế,

Nơi mà ý chí và quyền năng là một: đừng hỏi thêm điều gì nữa.”

Lập tức cặp má rậm rạp của lão ta – kẻ chèo đò trên hồ nước xám ngắt – liền chìm vào im lặng,

Xung quanh đôi mắt lão những ngọn lửa cứ trừng trừng quay cuồng.

Trong khi đó, những linh hồn kia, thân thể trần trụi và kiệt sức, bỗng đổi sắc mặt,

Và nghiến ken két hàm răng ngay khi nghe thấy những lời tàn nhẫn ấy.

Chúng nguyền rủa Thiên Chúa và cả cha mẹ mình,

Nguyền rủa loài người, chốn chốn, thời gian, và cả dòng giống

Đã sinh thành và rứt ruột đẻ ra chúng.

Rồi tất cả cùng nhau cất tiếng khóc than thảm thiết kéo về

Bờ sông bị nguyền rủa – nơi mà bất cứ kẻ nào không kính sợ Chúa

Đều phải bước qua. Charon, kẻ mang hình hài quỷ dữ,

Với đôi mắt rực cháy như than hồng, gom tất cả chúng lại,

Tay ra hiệu vẫy gọi, và kẻ nào chần chừ liền bị mái chèo của lão

Quật thẳng vào người. Tựa như những chiếc lá mùa thu nhẹ nhàng rụng xuống,

Chiếc này nối tiếp chiếc kia, cho đến khi cành cây

Trút sạch mọi tàn phô xuống mặt đất bên dưới;

Cũng y như thế, dòng dõi tội lỗi của Adam

Từng kẻ một tự lao mình xuống từ bờ sông,

Mỗi người theo một nhịp ra hiệu, giống như chú chim ưng bay về theo tiếng gọi.

Cứ thế chúng vượt qua dòng sóng sẫm màu,

Và khi chúng vừa đặt chân lên bờ bên kia,

Thì ở bờ bên này một đám đông khác

Lại tiếp tục tụ tập. “Hỡi con,” người hướng dẫn ân cần cất lời,

“Những kẻ chết đi khi đang mang cơn thịnh nộ của Thiên Chúa,

Tất cả đều tề tựu về đây từ khắp mọi phương trời,

Và chúng chẳng hề miễn cưỡng khi phải vượt qua dòng sông;

Bởi công lý của thiên đường thúc bách chúng mạnh mẽ đến mức nỗi sợ hãi

Đã biến thành niềm khao khát. Thế nên chưa từng có linh hồn lương thiện nào

Từng đi qua lối này. Nếu Charon có phàn nàn về con,

Giờ thì con đã hiểu rõ ý nghĩa những lời lão nói rồi đấy.”

Vừa dứt lời, vùng đất ảm đạm bỗng rung chuyển dữ dội

Đến nỗi đến giờ những giọt mồ hôi lạnh vì sợ hãi

Vẫn còn làm buốt giá vầng trán tôi. Trái đất buồn bã phun ra một luồng gió lớn,

Kèm theo ánh chớp lóe lên ngọn lửa đỏ rực,

Đánh gục hoàn toàn mọi giác quan trong tôi, và tôi

Đổ gục xuống, tựa như kẻ bị cơn buồn ngủ bất ngờ ập đến chộp lấy.