Đường Dịch chăm chú đẽo gọt đầu đàn, không kìm được lộ ra nụ cười hài lòng. Chiếc đầu đàn này chạm trổ đã gần xong, chỉ cần tìm thợ rèn gắn phím, làm vài cái chốt chỉnh âm là coi như hoàn công. Còn về phần hộp đàn, Đường Dịch cảm thấy bản thân làm sẽ hơi tốn công sức, đành phải vẽ bản vẽ ra, tìm thợ mộc chuyên nghiệp làm vậy.

Đợi đến khi đàn ghi-ta làm xong, Đường Dịch không tin là không được, tên Liễu Vĩnh kia chỉ dựa vào việc viết vài câu từ sướt mướt mà có thể ăn bám cả đời, những ca khúc thương cảm trong bụng tiểu gia đây, chẳng lẽ không mê hoặc các cô nương xinh đẹp Đại Tống đến mức tìm không thấy hướng Bắc sao?

Hừ hừ......

Hắn nghĩ nhiều rồi.

---❊ ❖ ❊---

Trên phố người qua lại tấp nập, Đường Dịch lại đang đắm chìm trong thế giới nhỏ của riêng mình mà đắc ý, hoàn toàn không chú ý tới, một ông lão để râu dê, đội khăn luân cân nghênh ngang bước vào cửa tiệm, thấy Đường Dịch ôm "nửa đoạn đòn gánh" liền hét lên:

"Đại Lang, chớ có không lo làm ăn, mau làm cơm đi, lão phu đói rồi!"

Đường Dịch ngẩng đầu nhìn một cái, không kìm được lườm ông lão.

"Đến chực ăn chực uống mà cũng lý lẽ đanh thép thế này, ngoại trừ ngài, sợ rằng khắp Đặng Châu không tìm ra người thứ hai đâu."

Ông lão trợn mắt, "Hồ đồ! Sao lại là chực ăn? Mấy hôm trước lão phu còn mang cho ngươi vài cân thịt bò, coi như tiền cơm!"

Đường Dịch có chút dở khóc dở cười buông việc trong tay xuống, cằn nhằn: "Ngài mang đến hai cân thịt bò là thật, nhưng hai cân thịt bò mà trừ tiền cơm nửa năm, thì có chút không thỏa đáng rồi chứ?"

"Bớt nói nhảm!" Ông lão vung tay lớn, "Cùng lắm thì hôm khác lại mang thêm hai cân nữa là được."

"......"

Trâu trong thời đại này là công cụ sản xuất vô cùng quan trọng, cho nên luật lệ nhà Tống cấm giết mổ trâu, cho dù là trâu bị thương hay bị bệnh cũng phải báo quan phủ mới được phép giết thịt buôn bán. Thế nên thịt bò ở Đại Tống là loại thịt quý giá nhất, thậm chí còn hơn cả thịt dê.

Thế nhưng ngài hai cân thịt bò mà ăn của tôi nửa năm thì thật sự không nói nổi mà!

---❊ ❖ ❊---

Ông lão này họ Tôn, là thầy lang ngồi quán ở hiệu thuốc bên cạnh. Từ khi tiệm Đường Ký mở cửa đón khách ở Tây Thị, hai nhà cách nhau một bức tường, khó tránh khỏi thường xuyên qua lại, dần dà vị Tôn lang trung này lại trở nên vô cùng thân thiết với Đường Dịch, thường xuyên tới chỗ Đường Dịch chực cơm.

Đường Dịch biết Tôn lang trung dưới gối không con không cái, cô độc không nơi nương tựa, nên cũng vui lòng để ông tới đây ăn cùng.

Còn về những lời cằn nhằn kia, hoàn toàn chỉ là những câu nói đùa cho vui khi hai người nhàn rỗi.

Phải biết rằng, đấu khẩu với ông lão này, chính là thú tiêu khiển duy nhất của Đường Dịch hiện tại.

Đường Dịch thường xuyên lấy những kiến thức vệ sinh thời hậu thế, cùng với những hiểu biết về Đại Tống đọc được trên các diễn đàn ra để làm khó ông lão. Thường khiến ông nghe mà mơ hồ, nhất định phải tranh luận với Đường Dịch đến đỏ mặt tía tai mới chịu thôi.

Hôm qua hai người còn tranh cãi không dứt về vấn đề "bệnh từ miệng mà vào và vệ sinh cá nhân".

---❊ ❖ ❊---

Đường Dịch ló đầu nhìn ra ngoài tiệm, hai nồi bánh bao áp chảo mới làm của Mã bá đã bán hết sạch, đang dọn hàng.

Cảm thấy cũng đến lúc phải lo cho cái bụng của mình, Đường Dịch vòng ra khỏi quầy, nói với Tôn lang trung: "Sớm muộn gì cũng bị ngài ăn đến nghèo mất!" Nói đoạn, liền đi vào gian bếp bên trong.

Ông lão Tôn hài lòng nhìn theo Đường Dịch đi vào bếp, ông tới chực ăn không phải là không có tiền, với tư cách là lang trung nổi tiếng nhất Đặng Châu, gia sản ông lão họ Tôn vẫn rất giàu có. Chủ yếu vẫn là vì tay nghề nấu nướng của Đường Đại Lang này, khiến người ta ăn một lần là không buông đũa được. Hơn nữa cậu nhóc này tuy mới mười bốn tuổi, nhưng nói năng hoạt bát, đúng là một người "thú vị".

Mã bá bên ngoài thu dọn gần xong, quay đầu lại thấy Tôn lang trung đang ngồi trong tiệm, không kìm được lắc đầu cười khẽ. Nghĩ thầm, ông lão này tới đúng lúc thật.

Nhét thêm mấy khối củi vào bếp, nhào bột nặn nhân, lại đặt lên một nồi bánh bao áp chảo, chuẩn bị chốc nữa cho mọi người tự ăn.

Khi mọi người đều đang bận rộn, Tôn lang trung gác chân chờ cơm, thì có hai người một già một trẻ khí chất bất phàm bước vào tiệm.

Mã thím vừa thấy, vội vàng bước lên, đầy vẻ áy náy nói: "Hai vị thông cảm cho, tiệm nhỏ vừa mới dọn hàng rồi ạ."

Hai người ngẩn ra, "Dọn hàng rồi? Sớm vậy sao?"

Hai người một già một trẻ này đều ăn mặc kiểu văn sĩ, nhìn là biết người từ gia đình quyền quý có học thức.

Người già kia râu tóc hoa râm, ánh mắt như đuốc, mỗi bước đi mỗi cử chỉ đều toát ra một luồng khí chính trực; người trẻ trông chừng mười tám mười chín tuổi, mặc áo vải, đội khăn luân cân, khí chất thư sinh vô cùng đậm nét.

Người Tống cực kỳ kính trọng người đọc sách, chỉ cần uống qua vài năm mực nước, đi tới đâu cũng được tôn kính, ngay cả hạng người khá cao ngạo như Tôn lang trung ngày thường cũng cung kính nói một cách nhẹ nhàng: "Hai vị không may rồi, tiệm Đường Ký này qua giờ Mão là dọn hàng, nếu muốn thưởng thức món ngon Đường Ký, có thể trưa hoặc tối quay lại."

Thiếu niên kia nghe vậy, không khỏi lộ vẻ thất vọng, áy náy nói với trưởng giả kia: "Đều tại con dậy muộn, giá mà xuất phát sớm một chút thì tốt rồi, hay là chúng ta sang quán khác tìm chút đồ ăn, hôm khác hãy quay lại?"

Ông lão nhíu mày nhìn thoáng qua tiệm bột mì bên cạnh Đường Ký, có vẻ không hứng thú lắm, lên tiếng: "Thôi bỏ đi, cha cũng chưa đói, con nếu muốn ăn thì mua chút mang đi, chúng ta xuất thành luôn."

Nói đoạn, xoay người định đi.

Thiếu niên không khỏi nhíu mày sâu hơn, do dự một chút, hành lễ với Mã thím.

"Vị thím này, xin hãy thông cảm! Cha ta gần đây cơ thể suy nhược, khẩu vị rất kém, chỉ thấy hứng thú với món bánh bao áp chảo của quý tiệm. Thím có thể nể tình cha ta, làm riêng cho một nồi được không?"

"Cái này....." Mã thím rơi vào thế khó xử, nếu nói vị thư sinh này hiếu thảo, điều thỉnh cầu cũng không quá đáng, người ta đường xá xa xôi tới vì bạn, lại không được ăn, chắc chắn trong lòng rất hụt hẫng.

Thế nhưng, quy tắc là quy tắc, nếu ai cũng tới "xin tạo điều kiện", thì Đường Ký có mở cửa mười hai canh giờ cũng không làm xuể.

Ngay lúc Mã thím đang tiến thoái lưỡng nan, Đường Dịch bưng mấy đĩa thức ăn nhỏ từ gian trong ra, dõng dạc nói: "Bếp ngoài kia chẳng phải vẫn còn một nồi sao? Lấy cho hai vị khách quan mấy cái là được."

Đường Dịch lên tiếng, Mã thím đương nhiên tuân theo. Cười hỏi: "Hai vị là mang đi, hay dùng tại tiệm nhỏ?"

Ông lão thấy chủ tiệm chịu linh hoạt, đương nhiên liền quay lại. Suy ngẫm một chút, liền nói: "Đa tạ chủ tiệm thông cảm, cứ dùng bữa tại quý tiệm vậy."

Đường Dịch đặt thức ăn xuống, thấy Mã thím dẫn hai vị văn sĩ kia ngồi xuống, không kìm được nhìn ông lão thêm mấy cái.

Ông lão này tuy sắc mặt hơi tái nhợt, nhưng lại thần thái bình tĩnh!

Râu tóc hoa râm được chải chuốt kỹ lưỡng không chút cẩu thả, chiếc áo Nho hơi cũ cũng được giặt giũ rất sạch sẽ phẳng phiu, một đôi mắt sáng ngời bắn ra ánh sáng kiên nghị mà đầy uy nghiêm.

Sau khi đến Đại Tống, Đường Dịch tiếp xúc nhiều nhất là dân chúng buôn bán, thương nhân võ phu. Còn về người đọc sách, cũng chỉ gặp trên phố, người có phong thái như ông lão này thì đây là lần đầu tiên thấy.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian có hạn, Đường Dịch chỉ làm một món thịt bò xào, một món rau thời vụ xào, một bát canh trứng. Vì món chính là bánh bao áp chảo, để tránh ngấy, lại làm thêm một món dưa chuột trộn, cộng thêm kim chi củ cải có sẵn.

Bốn món một canh đơn giản, màu sắc tươi tắn hương vị thơm ngon, nhìn thôi đã thấy thèm ăn.

Ông lão Tôn thường xuyên qua lại nên không hề khách sáo, Đường Dịch vừa bày lên bàn liền cầm đũa bắt đầu ăn.

Gắp một miếng thịt bò đầy thỏa mãn bỏ vào miệng, vừa nhắm mắt thưởng thức, vừa nói không rõ chữ: "Ta thấy, tay nghề này của Đại Lang chỉ bán bánh bao áp chảo thì thật là đáng tiếc, mở một tửu quán chính thức, chắc chắn là tửu gia số một Đặng Châu."

Đường Dịch không kìm được mỉm cười, "Ông còn muốn tôi làm đầu bếp cả đời nữa sao?"

---❊ ❖ ❊---

Bên này ông lão Tôn cùng Đường Dịch, Mã thím trò chuyện vui vẻ, nhưng không ngờ đã sớm thu hút sự chú ý của hai vị văn sĩ ở bàn bên.

Chỉ nghe thấy vị thư sinh trẻ tuổi nói với ông lão kia: "Không ngờ chủ tiệm này còn bán cả món xào? Phụ thân đại nhân chắc hẳn cũng nhớ hương vị độc đáo này của kinh thành, chúng ta gọi mấy món thế nào?"

Ông lão hơi khựng lại, gật đầu ngây ngẩn.

Nghe thấy lời này, Tôn lang trung vội nói: "Hai vị hiểu lầm rồi, Đường Ký chỉ bán bánh bao áp chảo, kim chi, món xào chỉ là thức ăn trên bàn cơm nhà của Đại Lang, không bán bên ngoài đâu."

Hai người nghe xong, không khỏi thất vọng.

Tôn lang trung cười một cái, "Hai vị trông là người kiến thức rộng rãi, cách xào nấu này, không phải người bình thường nào cũng từng thấy qua."

"Năm đó ở kinh thành quả thực đã từng nếm qua, chỉ là không ngờ, ở thành Đặng Châu cũng có thể thấy được món xào của kinh thành." Vị thư sinh nhìn thoáng qua những món ngon trên bàn của Đường Dịch, muốn nói lại thôi.

Thực ra, chàng rất muốn chủ tiệm tạo điều kiện thêm chút nữa, làm cho hai cha con chàng một bàn món xào, nhưng người đọc sách chú trọng việc biết dừng đúng lúc, vừa rồi đã làm phiền người ta bán thêm cho một phần bánh bao áp chảo, bây giờ lại có yêu cầu khác, e là có chút được đằng chân lân đằng đầu.

Đường Dịch mỉm cười phụ họa: "Chẳng qua là dầu sôi chảo nóng, lửa lớn xào nhanh, không có gì đặc biệt cả. Chỉ là, mấy tửu lâu lớn trong kinh thành làm bộ làm tịch, muốn độc chiếm việc làm ăn thôi."

Nói xong liền ghé tai Mã thím thì thầm hai câu, Mã thím liền đi vào bếp. Không bao lâu sau, bưng ra mấy đĩa thức ăn giống hệt bàn của Đường Dịch, đưa đến bàn của hai vị văn sĩ.

"Đại Lang nhà ta nói làm nhiều, nên chia ra một ít cho hai vị nếm thử, chỉ là không có nhiều món để hai vị lựa chọn, hai vị đừng trách."

Vị thư sinh không khỏi vui mừng khôn xiết, liên tục cảm ơn Mã thím.

Lúc này, bánh bao áp chảo của Mã bá cũng đã ra lò, hai bàn người mỗi người thưởng thức món ăn của mình.

Tôn lang trung nhìn quanh, không kìm được hỏi Mã lão Tam: "Sao không thấy thằng con nhà ngươi?"

"Sáng sớm đã đi thành Đông mua sắm rồi, đoán chừng cũng sắp về rồi."

Việc làm ăn của Đường Ký rất tốt, không chỉ cung cấp bữa sáng, bữa trưa, bữa tối cũng bán bánh bao áp chảo, mà việc làm ăn không kém gì buổi sáng. Một ngày xuống, phải làm năm, sáu mươi nồi bánh bao áp chảo, bột mì, rau thịt tiêu hao không ít, hầu như mỗi sáng, Mã Đại Vĩ đều phải đi chợ thành Đông mua sắm.

"Không cần quản nó, chúng ta cứ ăn phần chúng ta đi, trong bếp đã chừa phần cho nó rồi."

Tôn lang trung thấy lạ cũng thành quen, vừa yên tâm ăn cơm, vừa tán gẫu với mọi người.

"Thằng con nhà ngươi hai mươi bốn rồi nhỉ? Bây giờ làm ăn tốt thế này, bảo Đường Đại Lang mau chóng trả số tiền công mà cha nó còn nợ đi, để còn tìm mối nhân duyên cho Đại Vĩ. Kéo dài thêm nữa, có tiền cũng không có cô nương tử tế nào muốn đâu."

Mã lão Tam run lên, muốn nói lại thôi, lén nhìn Đường Dịch một cái.

Thực ra ông muốn nói, Đường Đại Lang không bỏ được cái phong thái của con nhà quyền quý, tiêu tiền chưa bao giờ biết tiết kiệm, tiệm ăn tuy làm ăn tốt, nhưng cũng không chịu nổi sự tiêu xài như vậy.

Thấy không ai hưởng ứng, ông lão Tôn tự biết vô vị, lại kéo câu chuyện sang chủ đề khác.

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, chuyện trò một hồi, Mã bá đột nhiên không đầu không cuối thốt ra một câu: "Nghe nói triều đình đã ban chiếu dụ, quan viên vì bị đàn hặc, tuy không bị giáng chức trừng phạt, nhưng có chuyển sang quan chức khác, tất cả đều bốn năm khảo sát một lần?"

"Cái đó là lịch cũ từ lâu rồi." Tôn lang trung vừa ăn vừa nói: "Lệnh này từ đầu năm ngoái đã có rồi, nghe nói là chuyên nhắm vào Phạm tướng công và mấy vị đại thần Tân chính đó. Có người sợ quan gia điều Phạm công rời kinh thành không được mấy ngày lại triệu hồi về, mới ép quan gia đặt ra cái thời hạn bốn năm này."

Mã bá vội vàng nói: "Quản nó là mới hay cũ? Chỉ cần có cái thánh dụ như vậy, chẳng phải nói, Phạm tướng công bốn năm đều đóng đinh ở Đặng Châu chúng ta rồi sao?"

Mọi người không chú ý, hai cha con ở bàn bên nghe thấy sau, đều không kìm được khựng lại, ông lão kia thậm chí miếng rau nhỏ đưa đến bên miệng cũng dừng lại giữa không trung.

Mã bá nói tiếp: "Lão già này không quan tâm cái gì là chính mới hay cũ, chỉ cần Phạm tướng công ở Đặng Châu không đi nữa, thì đó là phúc của Đặng Châu chúng ta. Phạm tướng công tới Đặng Châu chưa đầy một năm, nhưng đã khiến cả châu trên dưới đổi mới hoàn toàn, không chỉ miễn trừ thuế nông nghiệp rườm rà, mà còn chính lệnh sáng tỏ, bách tính được lợi. Nghe nói, gần đây còn đang xây thư viện, đại hưng văn giáo."

Đường Dịch cười khẩy một tiếng: "Triều đình mất đi một vị trị thế chi thần, lại rẻ cho bách tính Đặng Châu chúng ta, điều này có tính là châm biếm không."

Nếu sớm sinh mười năm, Đường Dịch nhất định sẽ viết cho vị Phạm đại thần này một lá thư, bảo ông đừng hí hoáy cải cách gì nữa, cuối cùng chỉ có thể tự hại chết mình.

Mã bá vẻ mặt thật thà: "Mười vị tể tướng tốt cũng không bằng một vị tri châu tốt! Lão già này không quan tâm cái gì là có thể làm quan hay không, chỉ biết có Phạm công ở Đặng Châu một ngày, Đặng Châu chúng ta liền có ngày tháng tốt lành!"

Tôn lang trung cũng thở dài: "Phạm tướng công chủ trì Tân chính, năm kia còn như lửa cháy lan ra, có khí thế trị thế an dân. Ai mà ngờ được, trời này nói thay đổi là thay đổi, chớp mắt một cái, Phạm tướng công, Phú tướng công, Âu Dương tướng công liền thất thế, Tân chính đang tranh cãi hừng hực cứ thế mà kết thúc không kèn không trống."

Đường Dịch đang thầm nhủ trong lòng, miệng đương nhiên không nói lời hay.

"Chó má không thông, tình thế không rõ, sớm dọn dẹp kết thúc ngược lại là chuyện tốt."

Tôn lang trung biết hắn lại sắp nói bộ lý lẽ vẹo vọ đó để lừa gạt họ, châm chọc nói: "Bớt lấy......"

Lời còn chưa nói hết....

Chỉ nghe thấy tiếng "bạch" một cái, lại là ông lão ở bàn bên vốn dĩ đang cứng đờ ở đó, nghe Đường Dịch nói câu này, cả người liền run lên, đũa tre rơi xuống theo tiếng động, rơi trên bàn, phát ra một tiếng kêu khẽ.

Đường Dịch quay đầu lại, thấy đũa của ông lão rơi rồi, cũng không biết là mình gây họa, coi như không có chuyện gì xảy ra bảo Mã thím lấy thêm đôi đũa cho ông lão.

Không ngờ, thiếu niên văn sĩ đập "bạch" một cái, vỗ đũa tre xuống bàn, dọa mọi người giật bắn mình!

"Vị tiểu ca này, lời này có phải quá cuồng vọng rồi không?" Giọng điệu vị thư sinh trẻ tuổi khá khó chịu.

Mọi người ngẩn ra, không khí vốn đang nhiệt tình bỗng khựng lại.

Mã bá ngơ ngác nhìn vị thư sinh kia nói: "Công tử, đây là đang nổi cơn gì vậy?"

---❊ ❖ ❊---