Trong lòng bận tâm chuyện Lục thẩm đến nhà họ Trương cầu thân liệu có thành hay không, vợ chồng Mã thị cả buổi sáng đều thẫn thờ không tập trung. Đường Dịch thấy họ cũng không có lòng dạ chăm lo việc buôn bán, dứt khoát thu xếp hàng sớm, mới bán được năm nồi là đóng cửa.

Ba người dứt khoát ngồi trong tiệm, mắt to trừng mắt nhỏ, đợi Lục thẩm trở về.

Giờ Thìn đã qua, vẫn không thấy Lục thẩm quay về, nhưng một người nằm ngoài dự liệu khác lại bước vào Đường Ký.

"Lão nhân gia... sao lại là ngài?" Đường Dịch vừa thấy người đến, liền đón ra ngoài, chính là vị lão giả phong thái Nho nhã hôm qua.

Lão nhân mỉm cười: "Sao lại không thể là ta?"

Đường Dịch gãi gãi sau đầu: "Được, đương nhiên được. Chỉ là hôm qua tiểu tử có vài lời cuồng ngôn, làm lão nhân gia tức giận, tiểu tử cứ ngỡ ngài sẽ không bao giờ đặt chân đến cái tiệm nhỏ này của con nữa."

"Cầu đồng tồn dị, xét việc không xét người, đó mới là quân tử. Huống hồ, lời của Đại Lang hôm qua cũng không phải cuồng ngôn, còn nhìn thấu đáo hơn cả lão già này nữa là!"

"Lão nhân gia quá khen..." Đường Dịch ngượng ngùng cười một tiếng, vội vàng đi vòng ra khỏi quầy, dẫn lão nhân ngồi xuống trong tiệm. Lão nhân không để bụng chuyện cũ, lòng dạ khoáng đạt, khiến Đường Dịch càng thêm kính phục.

"Lão nhân gia xin mời ngồi chờ một chút, tiểu tử lập tức đích thân vào bếp làm vài món nhỏ, coi như là tạ tội với ngài."

Lão giả giơ tay ngăn Đường Dịch lại: "Không cần phiền phức, lão phu không phải đến để ăn cơm."

"Vậy ngài là..."

"Ta đến tìm cháu trò chuyện." Lão nhân cười đầy ẩn ý: "Đã hôm qua Đại Lang nói đạo cải cách là không thể làm được, vậy lão phu muốn hỏi Đại Lang, vấn đề của Đại Tống rốt cuộc nằm ở đâu?"

Đường Dịch thầm nghĩ, hóa ra là không phục, lại đến gây sự đây mà.

Thực ra Đường Dịch đúng là đã nghĩ sai rồi...

Hôm qua những lời kinh thế hãi tục của Đường Dịch đã khiến lão nhân gia cả ngày không hoàn hồn lại được, những lời đinh ninh chắc nịch của Đường Dịch cứ văng vẳng bên tai.

Sai rồi sao?

Nóng vội rồi sao?

Vậy rốt cuộc nên làm thế nào để cứu Đại Tống khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng đây?

Suốt cả một ngày, lão nhân gia cứ trăn trở lẩm bẩm mấy câu này, khiến cả nhà trên dưới một ngày lo âu trĩu nặng, tưởng rằng lão gia bị trúng tà.

Mãi cho đến đêm, lão già mới vỗ đùi bừng tỉnh: Chỉ mãi nghĩ đến những lời nói kia, mà quên mất người nói ra những lời đó! Lời tuy kinh thế, nhưng vẫn không bằng người! Đừng quên tên Đường Đại Lang kia mới chỉ mười bốn tuổi! Mười bốn tuổi mà đã có thể nhìn thấu thiên hạ, tương lai còn ra thế nào nữa?

Cho nên hôm nay lão nhân gia xử lý xong một số việc vặt, liền thẳng tiến đến Đường Ký, muốn hội ngộ vị Đường Đại Lang này một phen nữa!

"Vấn đề của Đại Tống rốt cuộc nằm ở đâu?" Câu hỏi này của lão nhân gia mang ý khảo hạch nhiều hơn, không phải là cuộc tranh luận hơn thua.

---❊ ❖ ❊---

Thấy ánh mắt tinh anh của lão nhân gia không chớp lấy một cái nhìn chằm chằm vào mình, Đường Dịch không vội trả lời lão giả, mà gọi Mã bá thái một đĩa thịt kho, bưng lên chút đồ muối, đồ trộn, lại lấy rượu ngon rót đầy cho lão giả.

"Hôm qua làm hỏng hứng ăn của lão nhân gia, hôm nay tiểu tử xin được bồi lão nhân gia uống vài chén."

Lão giả không chịu: "Ngươi trả lời ta trước đã, uống sau cũng không muộn."

Đường Dịch bất đắc dĩ nói: "Lão nhân gia tâm hệ quốc gia, thật sự khiến tiểu tử vô cùng kính phục. Nhưng vấn đề quốc triều đang đối mặt, e là ngài còn rõ hơn tiểu tử nhiều, sao lại phải hỏi con chứ?"

Lão giả nói: "Ta muốn nghe ngươi nói."

Được thôi.

"Một là sự sáp nhập ruộng đất." Đường Dịch không còn kiểu cách nữa, nghiêm túc trả lời: "Đây là vấn đề mà kể từ khi Tần Doanh Chính thống nhất sáu nước, thiết lập nên chính quyền Hoa Hạ đại nhất thống, triều đại nào cũng đều phải đối mặt."

"Mỗi khi khai quốc, thời kỳ đầu đều chia đều ruộng đất cho dân, khiến ai ai cũng có ruộng cày. Cho nên thông thường mà nói, chỉ cần quân vương khai quốc không quá hỗn đản, thời kỳ đầu triều đại mới đều sẽ đón nhận một thời thái bình thịnh thế. Thế nhưng, vấn đề rõ rệt nhất của xã hội nông nghiệp chính là sức chống chịu của nông dân đối với thiên tai nhân họa quá thấp, chỉ cần gặp năm mất mùa, ruộng đất không thu hoạch, sẽ dẫn đến nông dân phá sản. Mà cách duy nhất để duy trì sinh kế chính là cầm cố hoặc bán đi ruộng đất.

Theo thời gian trôi qua, nông dân phá sản ngày càng nhiều, ruộng đất sẽ dần dần từ tay đa số nông dân, tụ về dưới tên của số ít hộ giàu, hình thành nên giai cấp địa chủ. Mà nông dân mất ruộng chỉ có thể nương tựa vào giai cấp địa chủ, buộc phải chấp nhận sự bóc lột của giai cấp địa chủ, cuộc sống càng thêm khốn khổ."

"Đại Tống đối với sự sáp nhập ruộng đất có sự ức chế lỏng lẻo nhất trong các triều đại, cho nên vấn đề sáp nhập ruộng đất của Đại Tống cũng là nghiêm trọng nhất. Ruộng đất chảy mạnh vào tay giai cấp đặc quyền, khiến thuế nông nghiệp teo tóp qua từng năm."

Lão giả liếc nhìn Đường Dịch, cười nói: "Nhưng tại sao thuế thu của triều đình lại không thấy giảm, mà ngược lại còn tăng lên qua từng năm?"

Đường Dịch đáp: "Đó là vì thu nhập từ thuế thương mại ngày càng phong phú, bù đắp cho sự thiếu hụt của thuế nông nghiệp. Hơn nữa, những nông dân mất ruộng một phần nương tựa vào giai cấp địa chủ, một phần thì chuyển sang công thương nghiệp, làm dịu đi một bước mâu thuẫn giai cấp."

"Mà Đại Tống không ức chế thương mại, khiến công thương nghiệp phát triển chưa từng có, đã làm giảm đáng kể những hiểm họa do sáp nhập ruộng đất mang lại."

Lão giả thầm gật đầu: "Vậy vấn đề thứ hai là gì?"

"Hai là do những khó khăn gây ra bởi các vấn đề lịch sử để lại."

"Ồ..." Lão giả khẽ nghi hoặc. "Ngươi nói thử xem là vấn đề gì? Có những khó khăn nào?"

Đường Dịch lắc đầu cười: "Quốc triều áp dụng song song cả khoa cử và phong ấm để chọn quan lại. Vì nguyên do loạn võ thiên hạ cuối thời Đường, Thái Tổ lúc lập triều sợ rằng sẽ đi vào vết xe đổ của người xưa, nên dùng văn quan chế ngự võ tướng. Sợ hoàng quyền mất kiểm soát, lại dùng sĩ đại phu chế ngự hoàng quyền, mà quan lại thì chức, quyền, bổng chia ba mà định. Đạo chế ngự có mặt ở khắp nơi này, dẫn đến quan lại rườm rà khó trừ, chức quyền không rõ, người làm việc trong triều thì ít, kẻ xem kịch thì nhiều, chính lệnh khó thi hành cũng là tất yếu, sớm lệnh chiều thay lại càng là chuyện thường."

Đại Tống từ khi lập triều cho đến những năm Thần Tông, sự chia tách chức quyền bổng lộc ở quan trường, có thể nói là loạn đến cực điểm! Quan lại giữ chức của Binh Bộ, nhưng lại quản việc của Hộ Bộ. Mà nhận lương lại là của Trung Thư Tỉnh... Những việc nhìn có vẻ hoang đường như vậy, ở Bắc Tống thời kỳ đầu lại là chuyện thường. Không chỉ trong quân sự là "binh không biết tướng, tướng không biết binh", quan trường cũng y hệt là "quyền không thông chức, việc không thông quyền!"

"Một vấn đề lớn khác là do vị trí địa lý của quốc đô Khai Phong gây ra." Đường Dịch khựng lại một chút rồi lại tiếp tục thong dong bàn luận.

"Khai Phong nằm ở vùng bình nguyên, trải dài bằng phẳng không có hiểm trở gì để thủ, nếu phương Bắc xâm phạm, vừa qua khỏi đường biên giới là một dải đường bằng phẳng, thúc quân không đầy ngàn dặm, là có thể áp sát dưới thành Đông Kinh. Cho nên, triều đình buộc phải duy trì trọng binh để canh giữ kinh sư, lương bổng của mấy chục vạn cấm quân cứ thế lãng phí một cách vô ích vào cái thế yếu địa lý này."

"Mà Nhi Hoàng đế Thạch Kính Đường đã bán đất Yên Vân cho Khiết Đan (lúc Thạch Kính Đường nhận cha thì nước Liêu còn gọi là Khiết Đan), hàng ngàn dặm biên giới phương Bắc của Đại Tống cũng không có hiểm trở để thủ, vẫn chỉ có thể dùng người để lấp vào, càng làm nặng nề thêm sự hao phí về binh sự."

Đường Dịch sống hai kiếp người, ở Trung Hoa ngàn năm sau, triều đại tranh luận nhiều nhất chính là triều Tống, thời đại đỉnh cao nhất của văn minh Hoa Hạ này, nó vừa là may mắn, cũng là bất hạnh nhất.

May mắn là, nó sở hữu những người cai trị ôn hòa, nhân từ nhất kể từ thời Hán Đường, cả nhà họ Triệu ai cũng là người tốt. Môi trường xã hội cởi mở, khiến văn hóa, kinh tế thời đó đều đạt đến một đỉnh cao chưa từng có.

Bất hạnh là, bên cạnh con cừu ôn thuần này, lại vây quanh một bầy sói dữ.

Môi trường quốc tế của triều Tống tồi tệ đến cực điểm, không có bất kỳ triều đại nào giống như triều Tống, phải đối mặt với vấn đề biên giới phức tạp như vậy. Cũng không có triều đại nào, lại đặt quốc đô của mình phơi bày giữa bầy sói.

Đừng thấy kinh đô Khai Phong của Tống nhìn có vẻ như nằm sâu trong nội địa, cách xa hiểm họa biên giới, thực chất mẹ nó lại là thủ đô ngu ngốc nhất trong mấy ngàn năm văn minh Hoa Hạ.

Kỵ binh Liêu nếu muốn xâm phạm Tống, chỉ cần vượt qua đường biên giới sông Bạch Câu, là có thể vòng qua tất cả các thành trì và phòng tuyến mà tiến thẳng vào, từ vùng bình nguyên bằng phẳng một dải tiến thẳng đến dưới thành Khai Phong. Làm sao đây? Chỉ có thể dùng trọng binh để lấp! Thời Nhân Tông, quân thường trực Bắc Tống có hơn một triệu hai mươi vạn!! Phần lớn đều ném vào việc canh giữ kinh sư và biên giới Tống - Liêu. Quân bị khổng lồ như vậy, cho dù quốc gia có giàu có đến đâu cũng phải bị nó kéo sập!

Triều Minh mệnh danh là Thiên tử giữ cửa nước, quân vương chết cùng xã tắc.

Chu Đệ định đô ở Bắc Kinh, sát ngay biên giới phía Bắc, nhìn có vẻ hung hiểm, nhưng đừng quên, Bắc Kinh có Sơn Hải Quan, có Vạn Lý Trường Thành, còn có dãy núi Yên Sơn! Nếu không phải kẻ ngốc Lý Tự Thành bức Ngô Tam Quế làm phản theo nhà Thanh, thì với chút binh lực của Hoàng Thái Cực kia, cho dù có thêm hai mươi năm nữa cũng không thể tiến vào quan ải.

Nhưng Khai Phong thì sao? Cần hiểm không có hiểm, cần quan ải không có quan ải.

Có người có thể cảm thấy, Đường Dịch nói hơi quá, chẳng phải còn có thiên hiểm Hoàng Hà đó sao?

Ha ha... Ngài nghĩ nhiều rồi...

Thời Bắc Tống, nhiệt độ mùa đông thấp hơn bây giờ rất nhiều, mùa đông Hoàng Hà là bị đóng băng.

Năm đó, quân Liêu áp sát Thiền Uyên, tại sao Tống Chân Tông ngự giá thân chinh, lại trong tình huống trảm thủ được đại tướng nước Liêu, giành thắng lợi liên tiếp, mà vẫn ký với quân Liêu hiệp ước dưới thành khiến hậu nhân chê cười muôn đời?

Chính là vì gặp đúng mùa đông, Hoàng Hà không biết ngày nào sẽ đóng băng. Tống Chân Tông không chịu nổi nữa, ngay cả chiến binh số một của Đại Tống là Khấu Chuẩn cũng không dám dây dưa thêm nữa.

Vạn nhất nếu như trước khi vào đông mà không giải quyết được mối họa Liêu, Hoàng Hà vừa đóng băng, đại quân nước Liêu có thể vòng qua Thiền Uyên tiến thẳng đến dưới thành Khai Phong. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, thì Nam Tống e là phải sớm ghi vào sử sách trước một trăm năm rồi.

Phía Nam có các di tộc Giao Chỉ, hiểm họa biên giới không dứt; phía Bắc có tộc sói Khiết Đan, hổ rình mồi. Ngay cả Lý Nguyên Hạo cũng có thể dựa vào một đám thổ phỉ Đảng Hạng, dựng lên một nước Tây Hạ, thỉnh thoảng lại gây chuyện ở phía Tây Bắc, cộng thêm một thủ đô Khai Phong "khỏa thân" hoàn toàn.

Trong môi trường quốc tế như vậy, Đại Tống không thể không duy trì trọng binh ở biên giới và quốc đô.

Ở hậu thế, nhiều học giả, văn nhân chỉ trích triều Tống tích nhược, nuôi nhiều binh lính như vậy mà vẫn hèn nhát đến mức đó, ai cũng có thể bắt nạt. Thực ra, quan điểm này là không khách quan.

Tỷ lệ thắng trận đối ngoại của Nam Bắc hai Tống lên tới bảy mươi phần trăm, là cao nhất trong các triều đại. Nhưng, không còn cách nào khác, cứ như vậy, Đại Tống vẫn bị các dân tộc du mục phương Bắc tiêu diệt.

Tại sao chứ? Bởi vì "khỏa thân" đấy!