Hắn đến ngân hàng Đại Chuyên. Chưa đến giờ làm việc, cửa lớn vẫn đóng chặt. Hắn lại không có can đảm đi vào từ cửa nách. Nhỡ đâu cô ấy vẫn chưa về? Nhỡ đâu cô ấy từ chối gặp hắn, hoặc thấy hắn mà không cho một nụ cười, không đáp lại một câu dịu dàng, thì hắn biết làm thế nào? Tấm lòng chân thành nhưng cái miệng vụng về của hắn có thể bộc bạch được cảm xúc của hắn chăng? Hắn có thể khiến cô ấy hiểu được nỗi khổ tâm, hiểu được nỗi lòng của hắn chăng? Hắn có thể thuyết phục cô ấy, cảm động cô ấy, khiến cô ấy hài lòng theo hắn về nhà chăng?... Hắn nghĩ ngợi, quyết tâm của hắn dao động, dũng khí biến mất. Hắn ngập ngừng, không biết nên bước chân về phía trước hay lùi lại phía sau. Hắn đứng trước cửa nách khoảng hai ba phút, cuối cùng cúi đầu quay người bước đi.

Hắn đã đi được hơn mười bước, một tiếng giày cao gót cộp cộp khiến hắn ngẩng đầu lên, cô ấy đang ở ngay trước mặt hắn, vẫn là bộ trang phục lúc trước. Cô ấy đi đối diện lại, nhận ra hắn liền dừng bước. Cô ấy kinh ngạc nhìn hắn, máy môi như muốn nói điều gì, nhưng đột nhiên ngoảnh mặt đi, lặng lẽ bước qua.

"Thụ Sinh," hắn lấy hết dũng khí gọi một tiếng, hắn cảm thấy tim mình đập mạnh hơn. Hắn chờ đợi biểu hiện của cô ấy.

Cô ấy quay đầu lại, dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn hắn, không lên tiếng. Hắn run run giọng gọi thêm một tiếng. Cô ấy bước về phía hắn.

"Có chuyện gì?" cô ấy lạnh nhạt hỏi một câu, đến cả ánh mắt cũng lạnh lùng sắc bén.

"Em có thể cho anh mười lăm phút không? Anh có chuyện muốn nói với em," hắn cúi gằm đầu nói, giọng vẫn còn hơi run.

"Tôi phải vào làm việc," cô ấy đáp ngắn gọn.

"Anh có chuyện quan trọng muốn nói với em," hắn đỏ mặt, nói như một đứa trẻ vừa bị mắng xong.

Cô ấy xiêu lòng, im lặng một lúc rồi khẽ nói: "Vậy năm giờ anh đến ngân hàng tìm tôi."

"Được," hắn cảm kích đến mức suýt rơi nước mắt.

Cô ấy lại nhìn hắn một cái. Hắn nhìn theo bóng lưng cô ấy biến mất sau cánh cửa nách của ngân hàng.

Hắn và cô ấy mới xa nhau hơn một ngày, sao lại trở nên xa lạ thế này? — Hắn chợt nảy ra thắc mắc ấy. Hắn chờ đợi ai đó cho mình một câu trả lời. Hắn chờ đợi. Đầu óc hắn trở nên nặng trịch, như thể có một vật cứng nén ở trong đó. Một cánh tay húc mạnh vào hắn, thân hình hắn lảo đảo hai cái, suýt nữa ngã khuỵu xuống vỉa hè. Hắn như vừa bừng tỉnh khỏi một giấc mơ sâu, "Ôi," hắn khẽ thốt lên một tiếng. Hắn vội vàng đứng vững lại. Người ta đi lại nườm nượp trước mắt hắn, xe hơi và xe kéo chở khách phóng bạt mạng. Hắn nghĩ: "Mình cũng phải đi làm." Hắn sải bước dài đi tiếp.

Suốt chặng đường hắn vẫn nghĩ về câu hỏi đó. Đi đến trước cửa công ty, hắn chợt tự nói với mình: "Đều tại mình không tốt. Chiều nay mình phải xin lỗi cô ấy."

Hắn trở lại bàn làm việc trên tầng. Chủ nhiệm Chu không có ở đó. Hai nhân viên cấp cao khác là thư ký Lý và Trưởng khoa hiệu đối Ngô đang hút thuốc trò chuyện phiếm. Họ ghé tai nhau cười nhỏ, mắt liếc nhìn hắn. Chắc chắn họ đang bàn tán chuyện của hắn và vợ hắn, hắn thầm khẳng định. Hắn thấy mặt nóng bừng, bèn gục đầu vào bản bông hiệu đối, không dám ngẩng lên nhìn họ lấy một cái.

Bản hiệu đối của hắn là văn bản dịch của một danh gia. Nguyên tác là truyện ký, nhưng bản dịch lại giống như kinh Phật, không ít từ ngữ kỳ lạ, hắn chẳng bắt được một câu nào thông suốt, chỉ biết máy móc dò từng chữ từng chữ một. Tiếng cười của đồng nghiệp ngày càng to, đầu hắn càng gục xuống thấp, mùi mực in nồng nặc kích thích cái mũi của hắn, cái mùi đã quen thuộc này hôm nay lại khiến hắn buồn nôn. Nhưng hắn chỉ biết nhẫn nại.

Chủ nhiệm Chu đến. Không biết vì chuyện gì mà ông ta rất bực bội, vừa ngồi xuống đã mắng mắng người hầu vặt. Một đồng nghiệp đến tìm ông ta, đề cập đến chuyện tăng lương, nói thế này: Mức lương hiện tại thật sự không đủ duy trì cuộc sống, nhất là nhân viên cấp thấp, khổ lắm.

"Chuyện công sở, thế thì làm sao được? Họ không làm ở chỗ tôi thì cũng phải ăn cơm chứ!" chủ nhiệm giận dữ đáp lớn.

"Vậy ông không cho một đồng nào chẳng phải tốt hơn sao?" Vương Văn Tuyên thầm chửi một bên. "Cuối năm ông chia thưởng một cái là hai ba mươi vạn, ông đâu có quản chúng tôi sống chết thế nào! Nếu không phải tại ông keo kệt như vậy thì Thụ Sinh làm sao cãi nhau với tôi?" Nhưng hắn đến thở mạnh cũng cố nhẫn nại, không dám phát ra một tiếng động nhỏ, sợ chủ nhiệm Chu sẽ chú ý đến sự bất bình trong lòng hắn.

Khó khăn lắm mới nhẫn nại đến năm giờ. Hắn không dám về sớm, nghe thấy tiếng chuông gõ mới đứng dậy, khóa bản hiệu đối vào trong ngăn kéo, vội vã đi xuống nhà. Chung lão ở phía sau gọi hắn, muốn nói chuyện với hắn. Nhưng hắn không hề nghe thấy.

Hắn đi đến cửa ngân hàng Đại Chuyên, cửa lớn đã đóng, cửa nách vẫn mở. Hắn vừa bước vào cửa nách thì thấy cô ấy từ văn phòng rẽ ra ngõ. Cô ấy nhìn thấy hắn, trên mặt hiện ra một nét cười mỏng mảnh, khẽ gật đầu một cái. Dũng khí của hắn tăng lên, xung quanh đột nhiên bừng sáng, giống như mùa xuân sắp đến ngay lập tức. Hắn nở nụ cười tươi bước về phía cô ấy.

"Chúng ta đến Quốc Tế ngồi một chút," cô ấy khẽ đề nghị.

"Được," hắn cảm kích đáp, hắn không ngờ Quốc Tế chính là quán cà phê mà vài tiếng trước cô ấy cùng một người đàn ông khác bước vào. Hắn cảm thấy trong lòng rất nhẹ nhõm, giống như có ai đó đã nhấc tảng đá đè nặng trên tim hắn hai ngày qua đi vậy.

Cô ấy đi bên phải hắn, cách hắn không quá gần. Suốt quãng đường cô ấy mím chặt môi, tổng cộng chỉ khẽ ho ba tiếng.

"Em không khỏe sao?" hắn thật sự không nhẫn nại được nữa, quan tâm hỏi. Hắn lại nhìn mặt cô ấy. Trên mặt cô ấy không có vẻ bệnh tật.

"Không có gì," cô ấy khẽ lắc đầu, đáp ngắn gọn. Môi cô ấy lại mím chặt vào nhau.

Dũng khí đặt câu hỏi của hắn cũng biến mất. Hắn suốt chặng đường giữ im lặng. Không lâu sau họ đã vào sảnh của quán Quốc Tế.

Đây là lần đầu tiên hắn vào quán cà phê Quốc Tế. Hắn cảm thấy sảnh được bài trí rất đẹp, đặc biệt là rèm cửa màu xanh da trời làm cho mắt hắn tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ. Đồ đạc đều mới tinh, trong căn sảnh hẹp và dài ngồi đầy khách khứa, nhưng tiếng trò chuyện không hề ồn ào. Chỉ còn một chiếc bàn sát đường ở phía trong là còn trống, hắn đi theo cô ấy đến đó ngồi xuống.

"Nơi này anh mới đến lần đầu," hắn không nói được lời nào khác, đành nói như vậy.

Vẻ mặt cô ấy hiện ra sự thương hại, cô ấy khẽ nói: "Cầm chút tiền lương đó của anh, làm sao thường xuyên đến quán cà phê được chứ!"

Hắn cảm thấy như có một cây kim đâm vào tim, bèn cúi đầu xuống, như tự nói với mình: "Ngày trước anh cũng thường ngồi quán cà phê."

"Đó là chuyện tám chín năm trước rồi. Ngày trước chúng ta đều không sống như thế này, hai năm nay ai cũng thay đổi rồi," cô ấy cũng như tự nói với mình. Cô ấy lại khẽ thở dài một tiếng, có lẽ cô ấy còn muốn nói thêm, nhưng bồi bàn đi tới làm gián đoạn lời cô ấy. Cô ấy gọi hai cốc cà phê với bồi bàn.

"Sau này không biết còn phải khổ đến mức nào. Ngày trước ở Thượng Hải chúng ta có mơ cũng không nghĩ tới sẽ sống cuộc sống như hôm nay. Khi đó trong đầu chúng ta tràn ngập lý tưởng, sự nghiệp giáo dục của chúng ta, ngôi trường mang tính nông thôn, tính gia đình của chúng ta." Hắn mỉm cười nhẹ như đang mơ, nhưng ngay lập tức lại nhíu mày, nói tiếp: "Kỳ lạ là, không chỉ có cuộc sống, anh cảm thấy đến cả trái tim chúng ta cũng thay đổi rồi, anh cũng không nói rõ được là đã thay đổi như thế nào," hắn nói với giọng hơi oán hận.

Bồi bàn bưng hai cốc cà phê lên, hắn mở hũ thủy tinh đựng đường, dùng thìa cà phê múc đường trắng bỏ vào cốc cà phê trước mặt cô ấy, cô ấy dịu dàng nhìn hắn một cái.

"Chuyện ngày trước thật giống như một giấc mơ. Chúng ta có lý tưởng, cũng có dũng khí làm việc vì lý tưởng. Bây giờ... thực ra tại sao chúng ta không thể lại sống như ngày trước nữa chứ?" cô ấy nói. Dư âm kéo khá dài, mấy câu này rõ ràng là thốt ra từ đáy lòng cô ấy. Hắn rất cảm động, hắn cảm thấy khoảng cách giữa cô ấy và hắn đã thu hẹp lại. Dũng khí của hắn đột nhiên tăng lên rất nhiều. Hắn nói, giọng vẫn còn run run:

"Vậy hôm nay em theo anh về nhà đi."

Cô ấy không đáp lời, mà nhìn hắn, trong mắt có một nét kinh ngạc, lại mang theo một chút vui mừng. Hắn nhận ra ánh mắt cô ấy đang sáng lên, nhưng qua một lúc, ánh sáng lại tắt ngụm. Cô ấy ngoảnh mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ một phút sau, cô ấy lại quay đầu lại, thở dài nói: "Anh vẫn chưa sống đủ loại cuộc sống này sao?" Viền mắt cô ấy đỏ lên.

"Trước đây đều tại anh không tốt," hắn gục đầu xuống như kẻ có tội mà nói: "Anh không biết tại sao tính khí của anh lại trở nên như thế này..."

"Cái này không trách anh," cô ấy không nhẫn nại được mà ngắt lời. "Thời buổi này thì ai còn có tính khí tốt nữa chứ? Đây đâu phải lỗi của một mình anh. Tính khí của tôi cũng không tốt."

"Anh nghĩ sau này chúng ta rồi sẽ có những ngày tháng tốt đẹp," hắn lấy hết dũng khí nói.

"Sau này càng mịt mờ hơn. Tôi cảm thấy sống thật chẳng có ý nghĩa gì. Nói thật, tôi thật sự không muốn làm ở Đại Chuyên nữa. Nhưng không làm thì sống làm sao? Một người học giáo dục như tôi vào ngân hàng làm một nhân viên nhỏ, để người ta ăn hiếp, cũng đủ tội nghiệp rồi!" Cô ấy nói đến đây, viền mắt lại đỏ lên, bèn khẽ cúi đầu xuống.

"Vậy anh thì nói thế nào đây? Anh cả ngày hiệu đối những bài viết nửa thông nửa tịt đó. Thụ Sinh, em đừng nói những lời này nữa, em tha thứ cho anh lần này, hôm nay theo anh về nhà đi, sau này anh tuyệt đối không cãi nhau với em nữa," hắn mất đi khả năng khống chế bản thân, cầu xin nói.

"Anh bình tĩnh lại đi, người ta đang nhìn chúng ta kìa!" cô ấy ghé đầu về phía hắn, khẽ lên tiếng cảnh báo. Cô ấy cầm cốc lên đặt bên môi, chậm rãi uống cà phê.

"Hắn cảm thấy như một gáo nước lạnh dội vào đầu, lập tức đến cả trong lòng cũng lạnh ngắt. Hắn cũng nâng cốc lên uống, cà phê hôm nay đặc biệt đắng. "Tốt lắm, càng đắng càng tốt," hắn thầm nói với chính mình. Hắn uống cạn cốc cà phê.

"Anh đừng buồn, tôi không phải là không thể đi cùng anh về. Nhưng anh nghĩ xem, tôi về rồi thì lại là tình cảnh thế nào. Mẹ anh hủ lậu như vậy, bà không vừa mắt người con dâu như tôi, bà lại không thích người khác chia sẻ tình yêu của con trai bà; còn tôi, tôi cũng không chịu nổi cơn giận của bà. Sau này chẳng phải vẫn cãi nhau mà sống tiếp sao, chỉ làm anh khổ thêm. Hơn nữa chi phí sinh hoạt cao như vậy, có tôi ở đó lại càng tăng thêm gánh nặng cho anh. Anh cũng nên nghĩ cho thông suốt một chút, chia ra như thế này, chúng ta vẫn có thể làm bạn tốt..." Cô ấy bình thản nói, nhưng trong giọng nói lại tiết lộ một sự chua chát cố nhẫn nại.

"Nhưng Tiểu Tuyên—" hắn đau đớn thốt ra bốn chữ đó.

"Tiểu Tuyên hợp tính với bà nội nó, nó có bà nội thương, có cha yêu quý, cũng như nhau thôi. Dù sao thời gian nó ở cùng tôi cũng không nhiều, bây giờ tuổi cũng không còn nhỏ nữa, không cần người mẹ như tôi nữa," cô ấy nói từng chữ một cách vô cùng rõ ràng.

"Nhưng anh cần em—" hắn vẫn tiếp tục yêu cầu.

"Mẹ anh càng cần anh hơn. Tôi cũng không thể đuổi bà đi. Có bà ở đó, sao tôi có thể về được!" cô ấy kiên quyết nói.

"Vậy anh biết làm thế nào? Anh thà không sống nữa còn hơn!" hắn hai tay ôm đầu đau khổ nói.

"Chúng ta đi thôi, anh cũng nên về ăn cơm rồi," cô ấy thở dài một tiếng ngắn nại, dịu dàng nói, rồi cất cao giọng gọi bồi bàn đến tính tiền, một tay đặt tiền giấy lên bàn, tự mình đứng dậy trước, đẩy ghế ra bước một bước. Hắn cũng đành lặng lẽ đứng dậy đi theo cô ấy.

Họ bước ra khỏi quán cà phê, đêm đã tràn về. Hơi lạnh ập vào mặt, hắn run rẩy một cái.

"Vậy thì, tạm biệt nhé," cô ấy dịu dàng nói, rồi quay người đi.

"Không!" hắn không thể tự chủ được mà thốt ra từ này. Hắn thấy cô ấy quay người lại, không nén nổi, cuối cùng thốt ra câu hỏi đã xoay vần trong đầu hắn suốt cả ngày nay:

"Xin em hãy nói thật cho anh biết, có phải còn có người thứ ba nữa không, anh không nói đến mẹ anh."

Sắc mặt và thái độ của cô ấy hình như đều không thay đổi. Câu hỏi của hắn không hề làm cô ấy tức giận, mà chỉ gợi lên sự thương hại của cô ấy. Cô ấy hiểu ý hắn, cô ấy cười u ám.

"Người thứ ba có thể nói là có, cũng có thể nói là không. Nhưng xin anh yên tâm, năm nay tôi ba tư tuổi rồi, tôi biết tự quản lý bản thân." Cô ấy gật đầu một cái, rồi bỏ mặc hắn, kiên quyết đi về một hướng khác.

Hắn ngẩn ngơ đứng nguyên tại chỗ nhìn bóng lưng cô ấy. Thực ra hắn chẳng nhìn thấy gì cả, trong mắt hắn chỉ có một cảnh tượng: Cô ấy cùng người thanh niên mặc áo măng tô đẹp đẽ đó đi phía trước, mãi mãi đi phía trước.

"Thất bại rồi, nói bao nhiêu chuyện mà chẳng có chút kết quả nào. Mình thật sự không biết rốt cuộc cô ấy có tâm tư gì. Mình nên làm thế nào đây?" Hắn nghĩ như vậy, hắn cảm thấy trước mắt chỉ là một vùng tăm tối.

"Về nhà thôi," hắn như nghe thấy giọng nói của chính mình vang lên bên tai. Hắn ủ dột quay người bước đi.

"Nhà, mình có một ngôi nhà như thế nào cơ chứ!" Suốt chặng đường hắn không ngừng nhẩm đi nhẩm lại câu nói đó.