Trái Đất, Bắc Mỹ.

Trụ sở NASA.

Ngồi trước bàn làm việc, cục trưởng Carson đang lật giở tài liệu trong tay.

Đúng lúc này, cửa phòng làm việc mở ra, một người đàn ông mặc âu phục sải bước đi vào.

Ngẩng đầu nhìn người trợ lý bước vào cửa, cục trưởng Carson đưa tay tháo chiếc kính trên sống mũi, dùng giọng điệu mang theo một chút mệt mỏi nói.

"Tình hình thế nào rồi? Ba phi hành gia kia đâu?"

Trợ lý đáp.

"Hiện tại đang ở trên trạm không gian Nguyệt Cung."

Xoay xoay cây bút máy trong tay, Carson cầm bút khẽ gõ nhẹ lên bàn làm việc.

„Lịch trình bàn giao nhân sự thế nào? Phía Hoa Quốc dự định khi nào đưa người về.“

Vì hành động cứu hộ sao Hỏa đắt đỏ này, bọn họ ít nhất đã chi trả một tỷ đô la chi phí.

Mặc dù phía Hoa Quốc tuyên truyền vì chủ nghĩa nhân đạo nên đã gánh vác 713 triệu đô la kinh phí cứu hộ, nhưng ma quỷ mới biết bọn họ thực sự đã bỏ ra bao nhiêu.

Dù sao hiện tại cái nơi có thể kịp thời rín vào cuối cửa sổ thời gian để đưa người từ sao Hỏa về, cũng chỉ có duy nhất một doanh nghiệp là Tinh Không Khó Kỹ Thuật, ngân sách này dù báo giá thế nào cũng đều do bọn họ một miệng quyết định.

Carson ước chừng, phía Hoa Quốc cao lắm cũng chỉ bỏ ra tầm ba bốn trăm triệu đô la, toàn bộ hành động cứu hộ căn bản không hề tốn kém đến mức 1,7 tỷ đô la phóng đại như vậy.

Đối diện với ánh mắt của cục trưởng Carson, vị trợ lý kia do dự một chút, vẻ mặt lúng túng mở lời.

"... Vẫn chưa xác định."

"Không xác định?" Cục trưởng Carson ngẩn ra một chút, nhíu mày nói, "Ý gì... Bọn họ còn định giam giữ người không thả chắc?"

"Cái đó thì không phải, chỉ là phi hành gia của chúng ta... dường như đã xảy ra một chút vấn đề nhỏ."

"... Vấn đề gì?"

Đối mặt với ánh mắt dò hỏi của cục trưởng Carson, trên mặt vị trợ lý viết đầy vẻ cay đắng.

"Trong chất thải của ba người thực dân, đã phát hiện ra nghi vấn vi khuẩn sao Hỏa..."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi tàu Rạng Đông và trạm Nguyệt Cung ghép nối thành công, tin tức ba người thực dân của Tân Virginia quay trở lại hệ Địa - Nguyệt, lập tức theo đường mạng lan truyền khắp nơi trên thế giới.

Thế nhưng người dân thế giới còn chưa kịp hò reo vì khoảnh khắc vĩ đại này, tin tức phát hiện ra chủng khuẩn sao Hỏa trên người ba người thực dân, cũng theo khúc khải hoàn của đội cứu hộ Hoa Quốc mà truyền đi khắp nơi.

Khi biết được tin tức này, cộng đồng quốc tế nhất thời dấy lên một âm thanh xôn xao.

Một phần người ta tràn đầy tò mò đối với những sinh vật nhỏ bé đến từ sao Hỏa này, hoặc cũng có người bày tỏ, dù các phi hành gia đó mang thứ gì từ sao Hỏa về thì họ cũng hoàn toàn không quan tâm.

Thế nhưng cảm xúc bao trùm ở một bộ phận người khác, hay nói đúng hơn là đại đa số quần chúng, lại là sự hoảng loạn...

Đài truyền hình Columbia.

Khoảng thời gian trước còn thổi phồng Kế hoạch Ares vô cùng nhiệt tình, đồng thời còn mời ba vị thực dân làm khách mời hiện trường là Jamie, lần này lại thay đổi hoàn toàn lập trường trước đó, không chỉ trở thành người kiên quyết phản đối Kế hoạch Ares, mà còn mời một nhà sinh thái học từng chỉ trích dữ dội NASA đến hiện trường chương trình trò chuyện.

Đối mặt với khán giả hiện trường, cùng ống kính máy quay, vị lão giáo sư đã hơn sáu mươi tuổi này, dùng giọng nói đầy phẫn nộ lớn tiếng nói.

"... Tôi đã sớm nói rồi, Kế hoạch Ares ngay từ đầu lại là một thí nghiệm nhân thể ngu ngốc và vô nhân đạo! NASA rõ ràng biết trên sao Hỏa nguy hiểm không chỉ có khí hậu, mà còn có cả những vi sinh vật thậm chí là virus mà chúng ta chưa từng thấy bao giờ! Thế nhưng dẫu vậy, bọn họ vẫn kiên quyết đưa những người thực dân đến sao Hỏa, và lừa gạt họ rằng có một ngày có thể được trở về nhà..."

"Ồ, Chúa ơi, bây giờ bọn họ quả thực đã trở về rồi, được những người Hoa Quốc hào phóng đưa về. Nhưng rốt cuộc chúng ta nên đặt họ - những kẻ đang mang mầm bệnh khuẩn sao Hỏa - ở đâu? Ai có thể đảm bảo vi khuẩn mang trên người bọn họ là vô hại đối với những người khác? Là vô hại đối với hệ sinh thái mỏng manh của chúng ta?"

"NASA bắt buộc phải chịu trách nhiệm vì chuyện này!"

Lập trường thay đổi không chỉ có đài truyền hình Columbia.

Khi hai từ thí nghiệm nhân thể được bày lên bàn, hầu như tất cả các phương tiện truyền thông ở Bắc Mỹ hễ còn chút ý tứ quan tâm đến chính trị đúng đắn, đều vạch rõ ranh giới với NASA và Kế hoạch Ares.

Đúng như cục trưởng Carson đã dự đoán, sau khi tin tức ba người thực dân bị nhiễm vi khuẩn sao Hỏa lan truyền ra, NASA và Kế hoạch Ares lập tức vấp phải sự chỉ trích dữ dội từ dư luận.

Mặc dù ông cảm thấy bản thân có chút oan uổng.

Dù sao, vốn dĩ trong Kế hoạch Ares, không hề có kế hoạch đưa những người thực dân sao Hỏa này trở về Trái Đất. Nếu không phải vì trận bão cát toàn cầu đó, bọn họ căn bản không cần phải sứt đầu mẻ trán vì suy nghĩ cách dập tắt cơn giận của người dân.

Nhưng hiện tại xem ra, nói gì đi nữa cũng đã muộn.

Từ khoảnh khắc vi khuẩn sao Hỏa được phát hiện trên người ba người thực dân đó, sự nghiệp chính trị của ông, có lẽ đã đi đến hồi kết rồi...

Cùng lúc đó, người chịu đả kích không chỉ có cục trưởng Carson.

Phố Wall ở tận New York, giờ phút này bầu trời phía trên cũng đang bao phủ một tầng mây đen. Những doanh nghiệp niêm yết về hàng không từng có một thời gian cực kỳ thịnh hành trên thị trường tài chính, giờ đây đang phải đối mặt với một mùa đông tư bản ảm đạm.

Cho dù là SpaceX đã đứng ở vị trí đỉnh cao của ngành, cùng với Blue Origin do Amazon nắm cổ phần, ngày tháng trôi qua cũng chẳng mấy dễ chịu.

Thế nhưng ngay khi dư luận đang lớn tiếng mắng mỏi NASA và Kế hoạch Ares, thì giới học thuật bên này lại là một phản ứng hoàn toàn trái ngược.

Bài luận văn do Leslie và tiến sĩ Triệu Thư Hiên đồng tác giả công bố đã gây ra một tiếng vang lớn trên phạm vi toàn cầu.

Từ trước đến nay, trên sao Hỏa rốt cuộc có tồn tại sự sống hay không vẫn luôn là một đề tài đầy tranh cãi.

Mặc dù nhân loại đã phóng vô số thiết bị dò tìm lên sao Hỏa, thậm chí còn thả xuống một đơn vị duy trì sự sống, cùng ba phi hành gia, nhưng cho đến nay vẫn chưa trực tiếp mang về Trái Đất dù chỉ một tấc đất từ sao Hỏa.

Thứ duy nhất có thể cung cấp cho các nhà sinh học thiên văn nghiên cứu, chỉ có ba viên thiên thạch tìm thấy trên Trái Đất có nguồn gốc từ sao Hỏa, số hiệu lần lượt là ALH840001 và Yamato 593 cùng Nakhla.

Mặc dù trong ba viên thiên thạch này đều phát hiện có dấu vết từng tồn tại vi sinh vật, nhưng vẫn không có bằng chứng trực tiếp nào có thể chứng minh những vi sinh vật này quả thực từng tồn tại, hoặc nói rõ chúng rốt cuộc là thứ gì.

Bây giờ vi khuẩn mà tàu Rạng Đông mang về từ sao Hỏa, mặc dù tràn ngập rủi ro khó lường, nhưng đồng thời cũng mang theo giá trị nghiên cứu vô cùng quý giá.

Giới sinh học cho rằng đây là một phát hiện trọng đại mang tầm sử thi, thông qua việc nghiên cứu loại vi khuẩn này, sẽ có hy vọng hé lộ "hệ sinh thái" nghèo nàn trên sao Hỏa, đồng thời làm phong phú thêm cơ sở dữ liệu DNA mà nhân loại đã biết hiện nay.

Mà giới thiên văn học cũng đồng thời bày tỏ, vi khuẩn mà ba vị thực dân mang về từ sao Hỏa sẽ cung cấp tư liệu nghiên cứu then chốt cho nhiều lĩnh vực nghiên cứu như sự thay đổi địa mạo lịch sử sao Hỏa và sự tiến hóa của môi trường khí quyển.

Đương nhiên, các học giả từ các lĩnh vực nghiên cứu liên quan, cũng đồng thời bày tỏ sự lo ngại.

Chủng khuẩn sao Hỏa có thể sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt, rất có khả năng cũng sẽ thể hiện sức sống vô cùng bền bỉ tương tự trên Trái Đất, và gây ra ảnh hưởng không thể lường trước đối với hệ sinh thái Trái Đất.

Năm xưa người thực dân châu Âu mang một loạt bệnh truyền nhiễm đến Bắc Mỹ, hầu như đã tiêu diệt gần sạch thổ dân sinh sống ở địa phương đó. Mà số thổ dân Bắc Mỹ bị bệnh truyền nhiễm giết chết còn lớn hơn rất nhiều so với những kẻ chết dưới súng ống đạn dược.

Bây giờ ba người này đến sao Hỏa một chuyến rồi quay về, mang theo những sinh vật nhỏ bé trên sao Hỏa, mặc dù hiện tại nhìn tình trạng cơ thể của ba người có vẻ như không chịu ảnh hưởng, nhưng không ai có thể đảm bảo tình trạng này sẽ duy trì mãi mãi.

Và ngay khi bầu không khí hoảng loạn dần bao trùm, Ủy ban thi công quỹ đạo mặt trăng Hoa Quốc đã đưa ra tuyên bố công khai.

Xuất phát từ lợi ích tổng thể của nền văn minh nhân loại, trước khi xác định được ảnh hưởng có thể gây ra của loại vi khuẩn này đối với hệ sinh thái Trái Đất, hoặc trước khi tìm ra cách tiêu diệt triệt để khuẩn sao Hỏa mang trên người ba vị thực dân, sẽ không cân nhắc đưa ba vị thực dân trở về Trái Đất.

Cùng lúc đó, Ủy ban thi công quỹ đạo mặt trăng Hoa Quốc đồng thời tuyên bố, sẽ xây dựng một cơ sở nghiên cứu trên bề mặt mặt trăng, dùng để tạm thời bố trí ba vị thực dân này, đồng thời tiến hành nghiên cứu tình hình trên người bọn họ.

Cơ sở này cũng như các nghiên cứu được tiến hành đều hoan nghênh sự giám sát của các tầng lớp xã hội, đồng thời mở cửa toàn diện đối với cộng đồng quốc tế, chào đón các quốc gia khác cùng tham gia vào.

Tuy nhiên xuất phát từ các yếu tố như chi phí, đây đương nhiên sẽ không phải là miễn phí...