Chặng đường cuối cùng của hành trình luôn là chặng khó khăn nhất.

Sau mười mấy tiếng đồng hồ bay, chuyến bay thẳng từ Thượng Kinh đến bờ Tây Bắc Mỹ cuối cùng cũng chậm rãi hạ cánh xuống đường băng của Sân bay Quốc tế Los Angeles.

Từ một ngày trước, sân bay quốc tế lớn này đã được bố trí từ trước.

Dọc theo con đường từ lối vào kênh VIP cho đến đường băng sân bay đều được cắm đầy quốc kỳ của hai nước Hoa Kỳ.

Các nghị sĩ bang, đại diện các đoàn thể công dân tại địa phương, cùng các quan chức Nhà Trắng và NASA đến từ Washington đã đứng thành một hàng đen nghịt bên cạnh cầu thang máy bay, dưới ống kính của các phóng viên truyền thông để chào đón nhà du hành vũ trụ trở về từ khoảng cách hàng chục triệu ki-lô-mét.

"Chào mừng về nhà, những dũng sĩ của chúng ta..." Mở rộng hai cánh tay bước lên trước để đón Johnson vừa bước xuống từ cầu thang máy bay, phó tổng thống ôm lấy nhà du hành vũ trụ với khuôn mặt đầy sương gió này, dùng giọng nói nặng nề nói với anh ta: "Nửa năm qua, anh đã vất vả rồi."

"Cảm ơn..." Buông phó tổng thống ra, Johnson dùng giọng điệu mang theo vài phần mệt mỏi hỏi: "Vợ tôi đâu?"

"Cô ấy ở đây, cả các con của anh nữa."

Nói đoạn, phó tổng thống nhường sang bên cạnh nửa bước.

Nhóc tì với mái tóc vàng óng ả xinh xắn bước những bước chân ngắn chạy lên, nhào vào lòng Johnson.

"Bố!"

"Này, nhóc con của bố... có nhớ bố không?" Xoa xoa đầu cô con gái nhỏ, Johnson nửa ngồi xổm trên mặt đất, trên khuôn mặt mệt mỏi cuối cùng cũng giãn ra một nụ cười.

Nụ cười tựa như thiên thần ấy khiến anh cảm thấy toàn bộ sự mệt mỏi trên cơ thể trong khoảnh khắc đã được chữa lành.

Nhìn người vợ đang bước về phía mình với đôi mắt đẫm lệ cùng hai đứa con trai, anh đứng dậy từ tư thế nửa ngồi, lần lượt dành cho các con trai của mình và người phụ nữ vĩ đại này một cái ôm.

Nằm rạp trong lồng ngực chồng, Julian nức nở thì thầm.

"...Anh cuối cùng cũng về rồi."

Vùi mũi vào mái tóc của vợ, Johnson hít sâu một hơi, dùng giọng nói có chút run rẩy nói.

"Xin lỗi, để mọi người phải lo lắng rồi..."

Cách đó không lâu, máy quay trong tay các phóng viên đã ghi lại khoảnh khắc cảm động này và đưa nó lên màn ảnh truyền hình, làm cảm động thêm nhiều gia đình Mỹ hơn nữa.

Nhưng đối với Johnson, tất cả những điều này không quan trọng.

Điều quan trọng là sự gian khổ trên chặng đường này cuối cùng cũng không coi như chịu đựng hoài công.

Anh cuối cùng cũng được về nhà...

Sau khi buông vợ ra, Johnson bắt tay với từng người đến chào đón mình, sau đó ôm lấy họ.

Mặc dù kế hoạch Ares đã thất bại, nhưng sẽ không ai trách móc một người anh hùng từng khiêu chiến với khu vực cấm địa của sự sống.

Có thể bình an trở về từ khoảng cách hàng chục triệu ki-lô-mét, tự bản thân nó đã là một chuyện vô cùng tuyệt vời rồi.

Cho dù anh là người được cứu.

Ngồi lên chiếc xe ô tô thân dài đang đợi sẵn bên ngoài kênh VIP, Johnson tựa lưng vào ghế ngồi thả lỏng hơn một chút, thế nhưng ngay lúc anh đang đợi vợ và các con mình, thì lại thấy người bước lên xe tiếp theo không phải là người nhà của anh, mà là Cục trưởng Carson và phó tổng thống.

Cửa xe đóng lại, chiếc xe từ từ chuyển động.

Ngước mi mắt lên nhìn thoáng qua vị phó tổng thống đang ngồi đối diện mình, Johnson lên tiếng hỏi.

"Các ông định dùng ô tô để đưa tôi và gia đình tôi trở về Arizona sao?"

“Đương nhiên không phải, chúng tôi sẽ sắp xếp cho anh ở khách sạn tại thành phố Los Angeles trước, chuyến bay đưa anh về nhà sẽ khởi hành sau một tuần nữa.” Phó tổng thống mỉm cười chắp hai tay lại với nhau, sau đó liếc nhìn Cục trưởng Carson đang ngồi bên cạnh ông ta một cái, “Rất xin lỗi vì đã làm phiền đến cuộc đoàn tụ của anh với gia đình, nhưng ngài Carson của chúng ta... ông ấy muốn trò chuyện với anh một số chuyện.”

“Về Nguyệt Cung Hộ và Hà Quang Hộ... cũng như tất cả những gì anh đã thấy,” Carson nặn ra một nụ cười trên mặt, giải thích thêm, “Anh biết đấy, có một số chuyện không tiện nói trên kênh thông tin liên lạc của người Hoa.”

Johnson cười nói: “Thật ra không cần thiết... Tôi nghĩ người Hoa chưa chắc đã bận tâm đâu, nếu không thì họ cũng sẽ không để tôi trở về phải không?”

Cục trưởng Carson và phó tổng thống trao đổi ánh mắt với nhau, nhìn Johnson mở miệng, dò xét hỏi.

“Có lẽ bây giờ anh cần nghỉ ngơi? Nếu vậy, chúng ta cũng có thể để ngày mai lại bàn về chủ đề này...”

“Không cần đâu,” Johnson lắc đầu, “Vẫn là nói chuyện bây giờ đi, bản thân việc này cũng không tốn quá nhiều thời gian, tôi không muốn ngày mai lại phải lãng phí cả một ngày để thảo luận về vấn đề này.”

“Ok, cảm ơn sự phối hợp của anh,” Cục trưởng Carson vỗ tay một cái, tặng anh một ánh mắt cổ vũ, “Vậy chúng ta... bắt đầu từ Hà Quang Hộ trước nhé.”

Johnson gật đầu: “Không thành vấn đề, nhưng tôi chỉ có thể kể cho các ông những gì tôi thấy... Hơn nữa, tôi cũng hy vọng lát nữa các ông đừng quá kinh ngạc.”

Nhắm mắt lại hồi tưởng một lát, Johnson chậm rãi mở miệng kể lại những kiến thức mắt thấy tai nghe của mình trên chặng đường từ quỹ đạo sao Hỏa trở về Trái Đất cho vị phó tổng thống và Cục trưởng NASA Carson đang ngồi đoan trang ở đối diện.

“Phi thuyền của người Hoa rất lớn, phía sau hai đôi cánh máy bay đang giương ra phun ra ngọn lửa màu xanh... cũng có thể không phải lửa, plasma xenon? Đại khái là thứ này. Khi ngồi trong khoang trở về nhìn ra ngoài, chúng tôi cảm giác mình giống như một chiếc xuồng cứu sinh đang di chuyển bên cạnh một con tàu khổng lồ. Bọn họ không tốn bao nhiêu sức lực đã thu hồi chúng tôi, sau đó cung cấp nước ngọt và thức ăn cho chúng tôi... thậm chí là cả phòng tắm để vệ sinh cá nhân.”

“Khoang hành khách của Hà Quang Hộ đại khái là được cải tạo từ khoang hàng, nhưng các thiết bị trên đó khá đầy đủ, điều khiến người ta chấn động nhất không phải là cái này, mà là thái độ của bọn họ đối với năng lượng. Năng lượng trên Hà Quang Hộ gần như là vô tận, ít nhất không có ai nhắc nhở chúng tôi một ngày chỉ được dùng bao nhiêu hạn mức điện hoặc nước. Ngoại trừ việc quay về phòng ở theo thời gian quy định, bọn họ hầu như không hạn chế sự tự do của chúng tôi... So với môi trường gian khổ trên phi thuyền BFS, ở trên Hà Quang Hộ giống như đi du lịch vậy.”

“Điều khiến người ta ngạc nhiên nhất không phải là những thứ này, mà là Nguyệt Cung Hộ.” Khi nhắc đến Nguyệt Cung Hộ, trong con ngươi mang theo vài phần mệt mỏi của Johnson, vô thức hiện lên một tia phong thái chấn động, “Nó giống như một pháo Đài... một pháo đài trôi nổi trên bầu trời. Tấm pin mặt trời và tản nhiệt được giương ra giống như những thửa ruộng, đứng trước mặt nó, bất kỳ phi thuyền vũ trụ nào cũng chỉ giống như một hạt bụi nhỏ nhoi trôi nổi giữa vũ trụ...”

So với Hà Quang Hộ, sự chấn động mà Nguyệt Cung Hộ mang lại cho Johnson rõ ràng lớn hơn rất nhiều.

Trong mười mấy phút còn lại, bài trần thuật của anh cơ bản đều tập trung vào cuộc sống trên Nguyệt Cung Hộ.

Cho đến khi anh thốt ra từ cuối cùng, hai người đang ngồi đối diện nghe đến ngẩn người cũng không hề mở miệng nữa.

Bầuอากาศ trầm mặc kéo dài trong xe một lúc lâu.

Ngồi bên cạnh Cục trưởng Carson đang trầm mặc không nói gì, phó tổng thống hít sâu một hơi, vươn bàn tay đang run rẩy tháo kính xuống, lấy khăn lau kính ra lau, nhỏ giọng lẩm bẩm tự lẩm bẩm một câu.

“Chúa ơi... Thật không thể tin nổi.”

Nếu những gì nhà du hành vũ trụ này nói không hề bị phóng đại...

Vậy thì công nghệ hàng không vũ trụ của người Hoa đã mạnh đến mức độ mà ông ta khó có thể tưởng tượng nổi rồi!

Nghe thấy câu nói này, khóe miệng Johnson khẽ giật giật, tự giễu cười một tiếng nói.

“Cũng khá là không thể tin nổi...”

Tầm mắt vô vị trôi dạt ra bên ngoài cửa sổ xe, nhìn phong cảnh vùn vụt trôi qua dọc đường, cùng với tòa kiến trúc hình quả trứng đứng sừng sững cách đường cao tốc ngoại ô không xa, Johnson hơi nheo mắt lại, dùng giọng điệu mang theo vài phần tò mò hỏi.

“Kia là cái gì?”

Lần trước đến Los Angeles đã là chuyện của năm năm trước rồi.

Anh không nhớ trên con đường dẫn đến sân bay này lại có một thứ kỳ quái như vậy.

“Anh nói cái đó á? Cái đó là Thiết bị đánh lửa quốc gia của chúng ta, ‘mặt trời nhân tạo’ của California,” phó tổng thống mỉm cười, ngữ khí khôi phục lại vài phần tinh thần, nhìn về phía Cục trưởng Carson đang trầm mặc ngồi bên cạnh nói, “Được rồi, anh bạn của tôi, không cần phải chán nản như vậy. Kế hoạch Ares tuy gặp phải trắc trở, nhưng quyết tâm với vũ trụ của chính phủ liên bang và nhân dân Mỹ là sẽ không thay đổi.”

“Mặt trời nhỏ của California... phải không?” Johnson cười cười, ngữ khí mang theo vài phần bi quan, “Có lẽ đợi chúng ta xây xong, bọn họ đã sớm chuyển thiết bị hợp hạch hạt nhân lên mặt trăng rồi.”

Mặc dù anh không nói bọn họ là ai, nhưng sự chỉ hướng của ngữ cảnh thực ra đã rất rõ ràng.

Sau khi nghe thấy câu nói này, vị phó tổng thống ngồi đối diện hơi ngẩn ra, theo bản năng phản bác lại.

“Bọn họ không thể tiến hành thí nghiệm hạt nhân trên mặt trăng được.”

“Có lẽ vậy,” không có hứng thú tranh luận về chủ đề này, Johnson tùy ý đáp lại một câu, “Nhưng nếu bọn họ thật sự làm như vậy, thì còn ai có thể ngăn cản bọn họ đây? Là Cục trưởng Carson của chúng ta, hay là ngài Tổng thống? Hoặc là Ủy ban ngân sách Quốc hội?”

E rằng bất luận là ai đi nữa...

Cũng đều không làm được đâu nhỉ.