Trên Nguyệt Cung Hào.

Trong khoang thí nghiệm.

Ngồi trên chiếc ghế cạnh ô cửa sổ mạn tàu, nhìn cỗ hành tinh màu bạc trắng ngoài cửa sổ, Ian Crawford — giáo sư Sinh học Thiên văn và Khoa học Hành tinh đến từ Đại học London Birkbeck — bỗng mỉm cười, lên tiếng nói.

"Khoảng sáu năm trước, tôi từng soạn thảo một báo cáo đánh giá, trình bày chi tiết về tính khả thi kinh tế của việc khai thác mỏ trên mặt trăng."

Ngồi đối diện với ông, Stephen Palubi với bộ râu rậm rạp kéo dài từ cằm đến mai tóc, hừ mũi một tiếng nói.

"Rồi sao nữa?"

"Sau đó, tôi đã công bố bài báo đó trên tạp chí 'Tiến trình Địa lý Tự nhiên', đồng thời cũng gửi một bản cho UKSA," Ian Crawford nhún vai, nói tiếp, "Mặc dù mấy tên quan liêu của UKSA chắc đã coi nó như giấy lộn."

Giáo sư Stephen: "Chẳng phải thế sao?"

"Đương nhiên là không," Giáo sư Ian mỉm cười nâng cằm về phía ô cửa sổ mạn tàu, "Bây giờ người Trung Quốc chẳng phải đang biến nó thành hiện thực đó sao?"

"Rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ phát hiện ra, thà đưa dây chuyền sản xuất và công nhân lên mặt trăng, chi bằng chế tạo sẵn trên Trái Đất rồi hãy đưa lên không gian," Giáo sư Stephen lầm bầm nói, "Hơn nữa chuyện này có gì to tát đâu, chúng ta cũng có kế hoạch tương tự."

Mặc dù Đại học Stanford nơi ông công tác không phải là một trường đại học bài ngoại, nhưng với tư cách là một người Mỹ, ông không thích thú gì cho lắm khi nghe được bất kỳ tin tức có lợi nào về việc Trung Quốc trong cuộc đua không gian này, nhất là trong bối cảnh Dự án Ares đã biến thành một bãi chiến trường lộn xộn.

Tâm trạng có chút không tốt lắm, ông theo phản xạ đưa tay lên ngực, lúc này mới nhớ ra rằng mình đang mặc bộ đồ du hành vũ trang trong khoang, chứ không phải chiếc áo khoác có chiếc túi trong luôn để sẵn thuốc lá.

"Chết tiệt, ở đây không có lấy nổi một chỗ hút thuốc sao?"

Càu nhàu rụt tay lại, ngay khi Giáo sư Stephen định đứng dậy khỏi ghế, một giọng nói từ bên cạnh truyền tới.

"Hút thuốc trên trạm không gian sẽ làm tăng ngân sách xử lý thu hồi hạt khói cho hệ thống thông gió của mỗi khoang không gian ít nhất hai triệu đấy, anh vẫn nên nhịn đến lúc về Trái Đất rồi hãy hút đi."

Lướt từ hướng cửa khoang vào, Giáo sư Triệu Thư Hiên một tay bám lấy tay vịn vách khoang, tay kia kẹp báo cáo xét nghiệm mới ra lò, tiếp tục lên tiếng nói, "Được rồi, thưa mọi người. Thời gian nghỉ ngơi tạm dừng ở đây thôi, thời gian gấp gáp, vẫn còn ba người dân định cư Dự án Ares bất hạnh đang chờ chúng ta cứu chữa."

Nghe thấy nhà nghiên cứu người Trung Quốc này đặt từ "bất hạnh" cạnh Dự án Ares, trong mắt Giáo sư Stephen thoáng hiện lên một tia khó chịu, nhưng cũng không nói thêm gì nhiều.

Dự án Ares quả thực lắm tai nhiều nạn, từ trận bão cát đó cho đến từng ngày hiện tại dường như đều tràn ngập sự bất hạnh, bây giờ các chuyên gia hàng đầu về sinh học thiên văn, vi sinh học, sinh học lâm sàng đến từ 7 quốc gia đang ngồi ở đây, chẳng để làm gì khác ngoài việc đến dọn dẹp bãi chiến trường cho Dự án Ares.

Vừa phát tờ kết quả xét nghiệm in sẵn trong tay ra, Triệu Thư Hiên vừa ngắn gọn súc tích giải thích tình hình cho các nhà nghiên cứu khác trong khoang thí nghiệm.

"Kết quả xét nghiệm mới nhất đã có rồi, ngoại trừ người định cư số 3 ra, nồng độ kháng thể và pheromone thôi miên trong cơ thể người định cư số 1 và số 2 đều đã giảm xuống, nhìn từ nhịp tim thì quá trình trao đổi chất đang dần hồi phục về mức bình thường, chắc là không mất bao lâu nữa sẽ tỉnh lại... Cần tôi cho mọi người chút thời gian để xem qua kết quả xét nghiệm không?"

"Không cần đâu, tôi xem xong rồi," Đặt kết quả xét nghiệm trong tay sang một bên, Giáo sư Stephen đẩy gọng kính, nói tiếp, "Bây giờ mấu chốt của vấn đề hoàn toàn không nằm ở kháng thể hay vi khuẩn x-0172."

Giáo sư Ian: "Bào tử."

"Không sai, bào tử," Giáo sư Stephen gật đầu, đảo mắt nhìn các học giả khác trong khoang thí nghiệm, "Chỉ có giải quyết được bào tử, mới có thể thực sự giải quyết được những rắc rối đó."

Giáo sư Leslie hỏi: "Vậy anh có cao kiến gì không?"

"Chúng ta hiện có hai phương án."

"Phương án thứ nhất là tìm cách ngăn chặn vi khuẩn x-0172 hình thành bào tử. Phương án thứ hai là tìm cách tiêu diệt trực tiếp bào tử, quét sạch chúng không còn một mống."

Giáo sư Leslie trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng lên tiếng: "Phương án thứ hai rất khó."

"Đúng vậy, cho nên hiện tại xem ra phương án có xác suất khả thi cao là phương án một," liếc nhìn môi trường trong khoang thí nghiệm, Giáo sư Stephen nói tiếp, "Thật lòng mà nói, điều kiện nghiên cứu ở đây quá thô sơ. Tôi không biết thí nghiệm vật lý có thuận tiện hơn trong môi trường không trọng lực hay không, nhưng nếu chúng ta định nhanh chóng tìm ra cách ngăn chặn vi khuẩn x-0172 hình thành bào tử, tốt nhất vẫn nên gửi mẫu vật về Trái Đất, tận dụng các cơ sở thí nghiệm trên mặt đất để nghiên cứu."

Khi nói câu này, ánh mắt của Giáo sư Stephen rơi trên người Giáo sư Triệu Thư Hiên.

Với tư cách là đại diện nhân viên nghiên cứu phía Trung Quốc, đồng thời là người phụ trách toàn bộ dự án vi khuẩn x-0172, chỉ có anh mới có quyền đệ trình lên Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng để gửi mẫu vật đã bất hoạt về Trái Đất.

Tất nhiên, điều Stephen hy vọng không chỉ là mẫu vật bất hoạt, anh ta còn hy vọng mình có thể tìm cách thuyết phục Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng, gửi những bào tử vi khuẩn x-0172 còn nguyên vẹn hình thái đến phòng thí nghiệm của anh ta ở Đại học Stanford.

Chỉ ở đó, anh ta mới có nắm chắc lớn hơn để tìm ra phương pháp tiêu diệt loại vi khuẩn này một lần và mãi mãi.

Thế nhưng, nhà nghiên cứu người Trung Quốc này lại không khiến anh ta được như ý.

Lắc đầu, Triệu Thư Hiên dứt khoát phủ nhận đề xuất của anh ta.

"Điều này quá mạo hiểm, cho dù là mẫu vật đã bất hoạt hoàn toàn thì cũng không thể đảm bảo an toàn."

"Không tồn tại sự an toàn một trăm phần trăm về mặt lý thuyết, nhưng chúng ta có thể đạt được sự vẹn toàn tuyệt đối trên thực tế," Giáo sư Stephen cố gắng thuyết phục, "Ngay cả virus đậu mùa đáng sợ chúng ta chẳng phải vẫn lưu giữ mẫu vật đó sao?"

Triệu Thư Hiên chần chừ một lúc, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu.

"Chuyện này vẫn cần phải cân nhắc thận trọng."

Giáo sư Stephen thở dài nặng nề.

"Chúng ta đã cân nhắc đủ lâu rồi."

---❊ ❖ ❊---

Cuộc thảo luận học thuật đã kết thúc, không thu được kết quả mang tính xây dựng nào.

Thấy thời gian không còn sớm nữa, các chuyên gia từ các quốc gia sau khi giải quyết bữa tối đơn giản thì lần lượt quay trở lại khoang sinh hoạt, chui vào không gian sống có hình dáng giống như hốc cây.

Nằm dọc trên tấm ván giường, Giáo sư Stephen cắm máy tính xách tay vào giao diện dữ liệu trên vách khoang, sử dụng kênh truyền thông do Nguyệt Cung Hào cung cấp để kết nối với mạng internet của Trái Đất.

Mặc dù tồn tại các loại vấn đề như tốc độ chậm, độ trễ cao, nhưng việc sử dụng đường truyền nhỏ này để xử lý một số công việc riêng cũng như trao đổi ý kiến với các nhà nghiên cứu trong nước là đã đủ dùng rồi.

Đăng nhập vào phần mềm nhắn tin tức thời, Giáo sư Stephen đang định liên hệ với trợ lý của mình thì trợ lý của anh ta đã chủ động gửi yêu cầu gọi thoại bằng giọng nói, thiết lập liên lạc với anh ta.

"Rất xin lỗi vì đã làm phiền ngài giữa lúc bận rộn, thưa giáo sư, nhưng tôi bắt buộc phải báo cáo với ngài một chuyện."

Stephen hơi ngẩn ra, lập tức nhíu mày hỏi.

"Chuyện gì?"

"Theo yêu cầu của ngài, chúng tôi đã tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu các nghiên cứu về bào tử và vi khuẩn kỵ khí, kết quả là đã truy vấn được một bài báo như thế này trên arXiv."

Dừng lại một lát, trợ lý của anh ta nói tiếp.

"Tác giả bài báo tuyên bố... anh ta đã tìm ra phương pháp ức chế vi khuẩn x-0172 sinh sôi bào tử."

"Điều này không thể nào, hoặc phải nói là trên thế giới này chỉ có 7 người có khả năng viết ra bài báo này, trong đó còn bao gồm cả tôi," Giáo sư Stephen mỉm cười lắc đầu nói, "Gửi vào hộp thư của tôi đi."

Trợ lý của anh ta gật đầu nói.

"Vâng thưa giáo sư."

Bài báo trên arXiv, thực ra Stephen hoàn toàn không ôm bất kỳ hy vọng nào.

Tư liệu tay nghề đầu tiên về vi khuẩn x-0172 cơ bản đều nằm trên Nguyệt Cung Hào, các học giả khác muốn làm nghiên cứu về mặt này, trước tiên phải nghĩ cách lấy được mẫu vật.

Thế nhưng số mẫu vật bất hoạt được gửi về Trái Đất hiện nay chưa đến mười hai cái, chỉ có một số cơ sở nghiên cứu lớn mới có thể có, mà những người có thể tiếp cận được những mẫu vật này, thế nào cũng không thể là kiểu học giả chỉ thỏa mãn với arXiv.

Đương nhiên, tuy biết xác suất khai thác được bài báo có giá trị từ arXiv là gần như bằng số không, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng đến việc anh ta xem thử tác giả bài báo rốt cuộc đã viết những gì.

Dù sao, coi như để mở rộng tư duy nghiên cứu thì cũng khá tuyệt.

Mở bài báo ra, tầm mắt của Giáo sư Stephen hờ hững lướt qua trên màn hình, thế nhưng ngay lúc anh ta đọc mười dòng gộp một đến trang thứ ba, trong miệng bỗng phát ra một tiếng "hừ" ngạc nhiên.

Đuôi lông mày dần nhiễm lên một tia nghiêm túc, anh ta lật bài báo trở lại phần mở đầu, đọc lại một cách nghiêm túc thêm lần nữa.

"Đây rốt cuộc viết cái quái gì thế này... làm sao mà viết ra được vậy?"

Miệng lầm bầm lẩm bẩm một câu, anh ta càng đọc xuống phía dưới thì trong lòng lại càng kinh ngạc.

Trong mắt liên tục biến hóa các sắc thái nghi ngờ, kinh ngạc, cười nhạt, khó tin, và cuối cùng tất cả mọi suy nghĩ đều hóa thành sự chấn động sâu sắc.

Đột ngột lật bài báo trở lại phần mở đầu một lần nữa, Giáo sư Stephen lúc này chỉ muốn biết một chuyện, đó chính là bài báo này rốt cuộc là do ai viết!

Thế nhưng, khi nhìn thấy tên tác giả trong khoảnh khắc, anh ta lại bỗng ngẩn người ra.

"Z...?"

Cái quái gì thế?