Tận bên kia Trái Đất.

Bên trong khuôn viên Đại học Princeton được bao trùm bởi màn đêm, trời đã khuya khoắt, chỉ có lác đác vài ngọn đèn ở những thư viện có mở phòng tự học ban đêm là còn sáng.

Tại phòng sinh hoạt của một thư viện khá gần khu căn hộ, Vera đặt một xấp luận văn lên bàn, lật đến một trang nào đó trong đó, ngón trỏ mảnh dẻ lướt theo từng dòng phép tính, cuối cùng dừng lại ở vị trí giữa, dịu dàng lên tiếng.

“...Trang 27, dòng 11 của luận văn, công thức tính ở đây có vấn đề.”

So với ba năm trước, vóc dáng của cô không thay đổi là bao, điểm khác biệt duy nhất là mái tóc đuôi ngựa ngắn vốn trông giống như chiếc đuôi sóc nhỏ ấy, nay đã mọc dài rũ xuống đến khủyu tay, được chải thành kiểu tóc công chúa phong cách Hy Lạp vừa đẹp mắt lại vừa dễ chăm sóc.

Nếu khoác lên mình chiếc váy dài viền ren, thì dù có bị nhận nhầm thành công chúa thật sự đi chăng nữa cũng không có gì lạ. Chỉ tiếc là, bao bọc lấy bờ vai mảnh dẻ ấy chỉ là một bộ trang phục học đường vô cùng bình thường, điều này cũng khiến cô luôn bị nhầm lẫn thành học sinh cấp ba đến tham gia trại hè học thuật vào những thời điểm nhất định...

“Để chị xem nào... Ồ, Chúa ơi, em còn nghiêm khắc hơn cả cố vấn tiến sĩ của chị nữa đấy.” Mặc Lệ Na với đôi mắt thâm quầng xoa xoa ấn đường, với lấy một cây bút từ trên bàn, vươn vai rồi từ từ ngồi thẳng người dậy.

Cảm giác thức đêm cày cuốc này chẳng dễ chịu gì chút nào, dù là đối với bả vai hay cột sống thì đều là một gánh nặng cả. Cho dù tuổi nhập học của cô tương đối sớm, nhưng để lấy được bằng tiến sĩ rồi làm giảng viên Đại học Princeton, thế nào cô cũng không thể coi là trẻ tuổi nữa.

Ít nhất, là nếu so với thiếu nữ đang đứng cạnh cô.

Được người cộng sự khen ngợi một câu, Vera mỉm cười có chút thẹn thùng, ngượng ngùng nói.

“Đâu có, so với cô Sophie Morell thì em còn kém xa lắm.”

Vào thời điểm Mặc Lệ Na vẫn còn đang học tiến sĩ, Sophie Morell chính là người hướng dẫn của cô, hai người từng có một khoảng thời gian dài hợp tác trong vấn đề đường biên giới của giả thuyết Riemann. Nhưng sau khi Sophie Morell thất bại trong cuộc đua tranh giải Nobel năm 18 thời điểm đó, Sophie liền từ bỏ cái xương khó gặm là giả thuyết Riemann này, chuyển sang nghiên cứu các đề tài khác, hiện tại phát triển cũng coi như khá ổn.

Còn Mặc Lệ Na, vẫn cực kỳ cứng đầu phấn đấu vì đề tài này, cho dù cô đã từ nghiên cứu sinh tiến sĩ trở thành giảng viên Đại học Princeton, điểm này vẫn không hề thay đổi chút nào.

Còn về lý do tại sao cô và Vera lại quây quần bên nhau, thì câu chuyện đó rất dài dòng.

Tóm lại, hiện tại hai người đang ở chung một nhóm đề tài, cùng phấn đấu vì một mục tiêu duy nhất chính là giả thuyết Riemann.

“Không, đó là em quá khiêm tốn rồi. Kẻ nhát gan đó tuyệt đối không thể hoàn thành nổi một chứng minh tuyệt vời như định lý Kakutani, cũng tuyệt đối không thể cẩn thận phát hiện ra vấn đề hóc búa thế này...” Vừa cắn nắp bút, vừa dán mắt nhìn chằm chằm vào dòng công thức lặp đi lặp lại, Mặc Lệ Na vò đầu bứt tai, có chút bực bội nói, “Chết tiệt, thuật toán tính điểm không Odlyzko, lẽ ra chị phải nghĩ ra sớm hơn mới đúng.”

“Bingo, thuật toán tính điểm không Odlyzko,” Vera khẽ nói một tiếng, dùng bút bi viết hai dòng công thức lên giấy, sửa lại chỗ sai sót, “Thuật toán sau khi được điều chỉnh có thể suy ra rằng, 40% điểm không không tầm thường nằm trên đường biên giới... Chúc mừng chị, cô Mặc Lệ Na, chị đã tìm ra phương pháp ngoài thuật toán Levinson, chứng minh lại từ đầu định lý đường biên giới Conrey.”

Nửa câu cuối, cô dùng giọng điệu an ủi để thốt ra.

Mặc dù, cô cũng không chắc, liệu đây có thể được gọi là an ủi hay không.

Mất một tháng trời để nghĩ ra ý tưởng, lại mất thêm hai tháng để thử nghiệm, kết quả cuối cùng thu được lại chính là kết luận đã có người tìm ra từ năm 1990.

Đường biên giới phân định các điểm không không tầm thường của hàm zeta, vẫn sừng sững đứng vững ở con số 40% đáng ghét ấy. Nếu ai có thể đẩy nó tiến lên phía trước dù chỉ một chút xíu thôi, người đó liền có hy vọng giành lấy giải Fields của kỳ tiếp theo hoặc kỳ tiếp theo nữa.

Thế nhưng nhiều năm trôi qua như vậy, những kẻ ngã xuống chỉ có đám người khiêu chiến nó, vẫn chưa từng có ai ép được con ác long này phải lùi lại dù chỉ nửa bước.

“Nhưng thế này thì chẳng có ý nghĩa gì cả,” Mặc Lệ Na thở dài, “Có lẽ... Tạp chí Annals of Mathematics sẽ cân nhắc tiếp nhận bài báo của chúng ta.”

Vera ném cho cô một ánh mắt khích lệ, dịu dàng lên tiếng.

“Em nghĩ họ nên cân nhắc đấy, ít nhất chúng ta cũng đã tìm ra một cách dùng khác của thuật toán tính điểm không Odlyzko.”

Không giống như các ngành học khác, nghiên cứu toán học không hoàn toàn hướng đến kết quả làm trọng tâm, đôi khi mặc dù không đưa ra được một đáp án đẹp đẽ, nhưng nếu quá trình đủ xuất sắc, hoặc thú vị, thì vẫn có thể trở thành lý do để được đăng bài. Nhất là Annals of Mathematics, mặc dù hiện tại không phải do Princeton đứng ra tổ chức nữa, nhưng đối với các bài báo do Princeton sản xuất ra thì vẫn tương đối “thoáng”.

Chỉ là...

Giống như mấy tạp chí hàng đầu trong tứ đại san như Acta Mathematica thì sẽ khó khăn hơn một chút mà thôi.

“Có lẽ vậy...” Mặc Lệ Na xoa xoa mái tóc dài hơi rối bù, “Có lẽ chúng ta nên đổi một hướng suy nghĩ khác, khoảng thời gian trước chị có nghiên cứu ghi chép của tước sĩ Atiyah, phát hiện ra nghiên cứu của ông ấy rất thú vị.”

Vera há hốc miệng.

“Mặc Lệ Na...”

Mặc Lệ Na với đôi mắt thâm quầng nghiêng đầu sang một bên: “Sao thế?”

Vera nghiêm túc nói.

“Chị thực sự nên nghỉ ngơi một thời gian đi.”

Dù nói vậy có lẽ hơi thiếu tôn trọng với vị tước sĩ Atiyah đã qua đời, nhưng ngay từ trước khi ông qua đời đã có không ít người nảy sinh suy nghĩ như vậy, để rồi cuối cùng đều phải ra về trong sự thất vọng.

“Đừng lo lắng cho chị, chị rất khỏe...” Mặc Lệ Na giơ tay xoa xoa trán, “Có lẽ em nói đúng, chị nên nghỉ ngơi thật rồi.”

Đến mức bắt đầu nghiên cứu bài báo của tước sĩ Atiyah, chính cô cũng cảm thấy bản thân chắc chắn là phát điên rồi.

Vera hơi mím môi, cuối cùng ngồi xuống bên cạnh cô, trầm mặc một lúc, cất lời hỏi.

“Tại sao chị... lại cứ mãi chấp niệm với giả thuyết Riemann thế?”

Nghe thấy câu hỏi này, Mặc Lệ Na dùng ngữ khí hỏi ngược lại để trêu chọc một câu: “Giống như lý do vì sao em lại chấp niệm với người đàn ông đó vậy sao?”

Khuôn mặt Vera hơi đỏ lên, do dự một lát rồi dán mắt vào tập luận văn trên bàn, lên tiếng.

“Em... không có chấp niệm lớn như chị nói đâu, chỉ là anh ấy đã cho em ánh sáng vào khoảnh khắc em bất lực nhất.”

Mặc Lệ Na: “Nhưng đó đã là chuyện của rất nhiều năm trước rồi phải không?”

Vera im lặng một lát, gật đầu.

Quả thực, cô cũng biết rõ, đó đã là chuyện của rất nhiều năm trước rồi.

Cô thậm chí còn không chắc, Lục Chu có còn nhớ dáng vẻ trông như thế nào của cô nữa hay không.

Mặc dù cô thì vẫn luôn nhớ như in anh trông ra sao...

“Chị cũng vậy,” Mặc Lệ Na mỉm cười, ngón trỏ khẽ gõ lên chiếc cốc sứ trống không đặt trên bàn, nói tiếp, “Toán học đã cho chị cùng một thứ như thế.”

Vera khó hiểu nhìn cô.

“Nhưng tại sao lại cứ phải là giả thuyết Riemann?”

“Cơ hội khác rồi nói chuyện này sau vậy.”

Nói xong, Mặc Lệ Na đứng phắt dậy từ chiếc ghế, thế nhưng vì quá mệt mỏi nên cơ thể lảo đảo ngả sang một bên. May mà Vera kịp thời đứng dậy đỡ lấy cô, mới giúp cô không bị vấp ngã.

“Cảm ơn nhé,” tay phải chống lên tựa ghế để đứng vững, Mặc Lệ Na cong khóe môi nói, “Nếu anh ta mà không cần em, em gả quách cho chị đi cho rồi.”

Khuôn mặt Vera lập tức đỏ bừng lên, vội vàng nói: “Xin lỗi... em không phải có ý đó.”

Mặc Lệ Na mím môi mỉm cười.

“Chị chỉ đùa chút thôi, đừng có coi là thật.”

Nói xong, cô chớp chớp mắt, nhặt tập luận văn trên bàn ôm vào ngực, sải bước chạy vụt đi.