Mấy hôm nay trên báo toàn là tin Nhật Bản tiến quân vào Tuy Viễn và cả nước ủng hộ Phó Tác Nghĩa kháng chiến.

Lý Thiên Nhiên trong lòng bực bội không chịu nổi. Phía Lam Thanh Phong không có lấy một chút hồi âm. Sư thúc đi Thông Châu đã gần một tuần, cũng không có tin tức gì. Tối hôm kia tìm Mã đại phu ăn cơm, cũng chẳng trò chuyện ra kết quả gì. Mã đại phu lại nhắc đến chuyện, nếu thêm một năm hai năm nữa mà vẫn không thấy manh mối gì, thì cậu phải làm sao? Cứ chờ đợi vô định như thế này? Hay là tìm kiếm loạn xạ không đầu không đuôi? Lý Thiên Nhiên cũng không trả lời nổi.

Thế nhưng hơn một tháng trôi qua, cậu và người nhà họ Lam đều đã khá thân quen. Lam Điền ở nội trú rất ít khi về nhà, nhưng Lam Lan ở nhà cũng chẳng mấy khi về đúng giờ. Trung học chỉ còn lại nửa năm, cha cô bé đã nhờ người ở Mỹ nộp đơn xin học đại học, cho nên mỗi ngày ba giờ chiều tan học nó cũng không về, không đi xem phim thì cũng sang nhà bạn cùng lớp nghe đĩa hát, thường xuyên đến bữa tối cũng không về nhà ăn. Họ cũng không hay gặp mặt, nhưng hễ gặp là lại cùng nhau ăn uống trò chuyện. Lý Thiên Nhiên cảm thấy trong nhà không có người lớn, bọn trẻ sẽ như vậy, chẳng có kiêng dè gì.

Sáng thứ Năm, cậu vẫn đi làm như thường lệ, không có việc gì cũng phải đến ngồi. Hôm nay khá lạnh, cậu vào Tây sương phòng, thấy Tiểu Tô khoác một chiếc áo bông đang đọc báo, dù trong phòng có lò sưởi. Kim chủ biên đang nói điện thoại. Cậu treo áo khoác gió lên, tự rót cho mình một chén trà.

Trên bàn có một chiếc phong bì giấy da bò: "Lý Thiên Nhiên thân khải".

Tim cậu đập mạnh hai nhịp.

Vừa cầm lên, phía bên kia Tiểu Tô liền nói: "Thư ký Tiêu gửi đến từ sáng sớm". Lý Thiên Nhiên gật đầu, xé phong bì ra. Tim vẫn còn đập.

Đầu tiên là một mảnh giấy ghi chú: "Ảnh do Ủy ban Chính vụ Ký Sát cung cấp. Tài liệu gửi kèm, chỉ để hiền đệ tham khảo. Tình hình Chu mỗ đang chờ điều tra."

Sắc mặt Lý Thiên Nhiên không thay đổi, ít nhất cậu cảm thấy Kim chủ biên và Tiểu Tô đều không chú ý đến mình, nhưng tim cậu đã nhảy lên tận cổ họng.

Cậu lật sang trang sau, một tờ giấy viết thư trắng, chữ bút máy ngay ngắn: Vũ Điền Thứ Lang, Hán danh Kim Húc Đông. Sinh năm Minh Trị thứ 33 (năm Quang Tự thứ 26) tại Hiroshima. Cuộc sống thời thơ ấu không rõ. Năm Đại Chính thứ 5 (năm Dân Quốc thứ 5), một mình đến Đông Bắc, qua sự giới thiệu của Đầu Sơn Mãn gia nhập Hắc Long Hội. Từng đảm nhiệm cố vấn quân sự cho mã tặc Bạch Hồ Tử, cũng từng phụ trách cảnh vệ Nam Mãn đường sắt. Nghe đồn có tham gia sự kiện Hoàng Cô Đồn. Sau đó chuyển địa bàn đến Hoa Bắc. Năm Dân Quốc thứ 19 (năm 1930) thành lập "Nhất Vũ công ty" tại tô giới Nhật Bản ở Thiên Tân, được Quan Đông quân bao che tiến hành buôn lậu đặc biệt. Cùng năm, mở "Nhất Vũ Dương Hành" tại đầu ngõ Tây Nhị Điều, Tây Đơn, Bắc Kinh, và đặt kho hàng ở chân thành tường phía đông đầu ngõ Trúc Can, bên trong Triều Dương Môn, kinh doanh lấy danh nghĩa tạp hóa Nhật Bản, thực chất là buôn bán thuốc phiện. Vũ Điền hiện dùng thân phận thương nhân kiều dân Nhật Bản để đối ngoại. Hiện đang tạm thay chức thư ký Nhật Bản thương hội Bình Tân. Địa chỉ không rõ, nhưng ở "Đại Lục khách sạn" có phòng bao dài hạn.

Cậu đọc lại một lần nữa, cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng đôi tay vẫn run lên bần bật. Cậu uống hai ngụm trà để trấn tĩnh.

Cậu châm một điếu thuốc, đứng dậy đi đến trước bàn Kim Sĩ Di: "Nếu không có việc gì, tôi muốn về sớm một chút."

Kim chủ biên gật đầu, tiện tay đẩy gạt tàn về phía trước, tựa lưng vào ghế: "Mister Lý, đã đi dự đường hội bao giờ chưa?"

Lý Thiên Nhiên lắc đầu, gẩy gẩy tàn thuốc.

"Mồng bảy tháng Mười là đại thọ bảy mươi chín của lão thái thái nhà họ Trác..." Ông ta lật lịch trên bàn: "Mồng bảy, mồng bảy... là ngày 20 tháng này. Thứ Sáu tuần sau. Chúng ta nhận được hai tấm thiệp, một gửi cho chủ tịch, một gửi cho họa báo của chúng ta... ừm..." Ông ta ngập ngừng: "Tôi có chút quan hệ với nhà họ Trác, tôi nhất định sẽ đi, cũng đại diện cho họa báo... nhưng chủ tịch nói ông ấy không thể dứt ra được, nhờ cậu đi thay..."

Lý Thiên Nhiên nghe ông ta lấy danh nghĩa chủ tịch đề nghị, liền gật đầu đồng ý.

"Mister Lý, cơ hội này hiếm có... Bây giờ, dù là ở Bắc Kinh, cũng không còn mấy nhà có cái phong cách này nữa rồi..."

Lý Thiên Nhiên trong lòng rất gấp, dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn.

"Cậu có việc thì về trước đi, hôm đường hội chúng ta cùng đi. Lễ nghi không cần lo, công ty và họa báo sẽ lo liệu."

Lý Thiên Nhiên gật đầu tỏ ý đã nghe, cũng tỏ ý xin cáo từ. Cậu quay về bàn lấy phong bì giấy da bò, cầm lấy áo khoác gió. Đi về phía cửa phòng. Kim chủ biên nói vọng theo bóng lưng cậu: "Có kịch hay đấy. Mai lão bản đi Thượng Hải rồi, nhưng có Trương Quân Thu, Mã Liên Lương, Lý Đa Khuê, Kim Thiếu Sơn..."

Cậu gọi một chiếc xe kéo ở đầu ngõ Cửu Điều phía tây đi Tây Đơn. Trời âm u rất nặng, gió cũng thổi lên, có vẻ sắp mưa. Tim cậu vẫn còn đập mạnh. Bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên có được chút tin tức cụ thể. Cậu cũng không biết đến đó để làm gì, chỉ biết là phải đi xem trước đã.

Lý Thiên Nhiên xuống xe trước cửa "Nhà hát Cáp Nhĩ Phi" trên phố lớn Bắc Tây Đơn, cũng chẳng hỏi han gì, tiện tay đưa cho người kéo xe một tờ giấy bạc một đồng. Thằng nhóc đó cứ đứng đó cảm ơn rối rít.

Cậu dựng cổ áo đại y lên, chậm rãi đi về hướng bắc. Trên đường xe cộ rất đông đúc ồn ào, người ta cũng đang vội vã. Một vài cửa tiệm đang lắp cửa sổ, hàng rong vỉa hè cũng đang dọn dẹp. Trên không trung bay lất phất vài giọt mưa.

Cậu vừa qua khỏi ngõ Bạch Miếu liền nhìn thấy ngõ Tây Nhị Điều chéo phía đối diện, liếc mắt nhìn sang hai bên. "Nhất Vũ Dương Hành" nằm ở ngay phía nam đầu ngõ.

Cửa tiệm rất hẹp và nhỏ. Các tấm ván cửa sổ đã được lắp lên, chỉ để lại một cánh cửa tiệm đóng chặt. Phía trên khung cửa là tấm biển ngang nền đen chữ trắng đề "Nhất Vũ Dương Hành", hai bên treo hai tấm biển gỗ, cũng nền đen chữ trắng, một bên là "Nhật dụng tạp hóa", một bên là "Giá rẻ vật mỹ". Nhìn từ phía đối diện, mấy chữ này giống như đã bị sửa chữa. Đợi đến khi cậu qua phố lớn Bắc thì mới nhìn rõ. Chữ "Dụng" trong "Nhật dụng tạp hóa" đã bị người ta dùng sơn đỏ viết đè lên chữ "Bản", biến thành "Nhật Bản tạp hóa". Tấm biển gỗ còn lại cũng bị người ta thêm hai chữ "Bất", biến thành "Giá bất liêm vật bất mỹ". Thiên Nhiên thầm nghĩ, phần nhiều là do đám học sinh tuyên truyền tẩy chay hàng Nhật làm gần đây.

Cậu không vào, tiếp tục đi về phía bắc. Phố lớn Bắc Tây Đơn này kể từ khi trở về cậu ít nhất đã đi qua ba lần, vậy mà chẳng hề để ý có một cửa tiệm Nhật Bản thế này. Cậu dừng lại trước cửa một tiệm giày, tránh gió châm một điếu thuốc, nghiêng đầu nhìn cánh cửa đó. Không có ai ra vào.

Giáp mặt thì giáp mặt thôi. Nhận ra thì nhận ra thôi. Cậu quay người đi ngược lại, vứt điếu thuốc ở cửa tiệm, đẩy cửa bước vào.

Bên trong ánh sáng không mấy sáng sủa, chỉ có ba chiếc đèn treo từ trên trần nhà xuống. Cửa tiệm hẹp hẹp dài dài, giống như một nửa của cửa hàng bình thường. Một gã tiểu nhị bên trong cửa thấy cậu vừa vào liền vội vàng tiến lên muốn đón lấy áo khoác, bị cậu đưa tay ngăn lại. Sau quầy đứng một nhân viên trung niên, mặc áo bông xám, chống khuỷu tay lên mặt quầy thủy tinh, thấy có người vào tiệm, liền đứng thẳng người dậy, tươi cười đon đả chào hỏi: "Thích gì... cứ bảo một tiếng..." Lý Thiên Nhiên không trả lời, khẽ gật đầu, vừa đi vừa nhìn.

Dưới quầy thủy tinh ở giữa, trên những giá tầng tầng lớp lớp hai bên tường, cái gì cũng có, thật sự không ít. Kem đánh răng, bột đánh răng, bàn chải, xà phòng, khăn mặt, dao cạo, nước hoa, nước xịt thơm, len, vải vóc, kim khâu... toàn là tạp hóa Đông Dương.

Đi quanh hai vòng, chỉ thấy ở cuối cửa tiệm có một cánh cửa gỗ đóng chặt. Lý Thiên Nhiên mua một hộp nhỏ Nhân Đan.

Vũ Điền đã là phú thương có thể lên báo, sao lại ở đây trông tiệm? Dù sao thì biết hắn ở đây có một cái ổ là được rồi. Cậu đón một chiếc xe ở cửa tiệm, tiện tay ném hộp Nhân Đan đó xuống cống, bảo người kéo xe đi Triều Dương Môn.

Vừa qua khỏi "Bắc Kinh khách sạn", những hạt mưa trong gió đã lớn hơn một chút. Dọc đường không ít cửa tiệm đang vội vàng thu hoảng tử (bảng hiệu vải treo trước cửa), bước chân người đi đường ven đường càng vội vã hơn. Con đường nhựa ở Đông Trường An Nhai một mảng ướt át sáng loáng. Người kéo xe chạy chậm rãi, nghiêng đầu hỏi có cần hạ rèm che mưa lớn xuống không. Lý Thiên Nhiên thò đầu ra nhìn trời. Phía nam mây đen rất dày đặc, phía bắc trời còn chút sáng. Nhìn lại thì cũng không còn xa nữa, tấm bạt mưa lại bẩn và dính, liền nói không cần, cứ chạy nhanh là được. Người kéo xe nói trời mưa đường trơn, chạy nhanh phải thêm tiền. Lý Thiên Nhiên xuống xe ở cửa thành. Đòi ba hào, cậu đưa năm hào.

Cậu dựng cổ áo đại y lên, dọc theo chân tường thành đi về phía nam trên một con đường đất không tên. Mưa phùn vẫn còn lất phất, chưa đi đến ngõ Trúc Can, tóc đã thấy ướt, chân đầy bùn.

Nhưng cậu đã nhìn thấy dãy nhà kho mái tôn đó.

Còn khá mới. Tường gạch xám, mái kho tôn xám, dài tổng cộng chừng mười mấy gian phòng, rộng bốn năm gian, cao bằng hai người. Nó không xây dựa vào tường thành, hoàn toàn độc lập. Xung quanh để lại một lối đi hẹp. Phía ngoài cùng là một hàng rào sắt và một cánh cổng sắt lớn. Chỉ ở nơi lối vào có một khoảng đất trống nhỏ, cuối cùng là cửa kho hàng, đóng chặt, bên trên đóng một tấm biển: "Nhất Vũ Thương Khố". Lý Thiên Nhiên không dừng chân, qua ngõ Trúc Can, rồi quay lại. Đi chưa được ba bước, đột nhiên nhìn thấy cửa lớn nhà kho mở ra.

Một gã đàn ông khoác áo bông bước ra, trong tay xách một chiếc chậu rửa mặt lớn hoa đỏ rỗng không. Thằng nhãi đó ba bước hai bước chạy qua đường đất, đi vào ngõ Trúc Can. Lý Thiên Nhiên dừng bước, tìm một mái hiên, như thể đang tránh mưa, một mặt móc ra một điếu thuốc châm lên.

Chẳng bao lâu sau, thằng nhãi đó lại bưng chiếc chậu lớn chứa đầy thứ gì đó chạy ngược trở vào, trước khi đóng cửa sắt, nó liếc Lý Thiên Nhiên một cái, rồi xoay người vào nhà kho, khóa cửa kho lại.

Lý Thiên Nhiên cũng chậm rãi đi vào ngõ Trúc Can, chú ý thấy ở cửa nhà đầu tiên trong ngõ có một ông lão nhỏ đang ngồi xổm, nướng khoai lang trên lò. Cậu đi tới: "Phiền cụ, cho cháu một củ hơi cháy chút."

"Được... chọn củ này là ngon."

Ông lão chắc phải sáu mươi rồi. Đầu trọc, nhưng râu ria mấy ngày không cạo. Một thân áo bông quần bông rách nát. Một tay đút trong ngực, tay kia dùng cái xiên sắt khêu khêu mấy củ khoai lang trên giá sắt trong ống lò: "Hai củ này ngon, một đống khoai nướng chín vừa nãy bị bên đối diện mua hết sạch rồi..."

Một chậu lớn khoai lang nướng, trong đó ít nhất cũng phải ba năm người ăn... "Cụ ngày nào cũng bày hàng ở đây ạ?"

"Không hẳn, trời mưa mới ngồi ở đây."

Lý Thiên Nhiên trong lúc chờ đợi, hút thuốc, liếc nhìn phía đối diện, không có một chút động tĩnh gì. Nhưng nhìn từ góc độ này, vài sợi dây điện vươn ra từ lỗ thông khí dưới mái hiên phía bắc, nối liền đến cột điện bên đường đất đó. Trên phía đông nhà kho dựng một cái ống khói, nhưng không có khói tỏa ra.

Cậu vứt tàn thuốc, đưa tay đón lấy củ khoai lang nướng được lót bằng một nửa mảnh báo cũ. Có vết cháy, có mật ngọt. Cậu cắn một miếng, rất nóng, nhưng nướng rất kỹ, đủ ngọt đủ bở: "Không tồi, vị hạt dẻ!"

"Chứ còn gì nữa." Ông lão cười.

"Có khách hàng tốt như đối diện, một mua cả chậu, còn rong ruổi ngõ ngách làm gì nữa ạ?"

"Người ta không hay tới... mấy ngày không thấy bóng người."

Lý Thiên Nhiên ăn mấy miếng là xong, đưa một hào tiền. Ông lão cảm ơn rối rít, nói không cần nhiều thế. Lý Thiên Nhiên lại móc bao thuốc lá đó ra, đưa cho ông lão.

"Úi chà! Thuốc ngoại! Hút không quen."

"Xe hàng của họ đỗ ở đâu ạ?"

"Xe hàng? Ồ... chạy vào trong kho."

Lạ thật? "Nhất Vũ Dương Hành" một cửa tiệm nhỏ như vậy, lại có một cái nhà kho thế này, còn dùng ít nhất cũng phải mười người... chắc phải có mười người chứ nhỉ? Người giữ kho, người bốc dỡ hàng, tài xế, người trông tiệm...

Mưa vẫn lách tách rơi, nhưng trên phố lớn Triều Dương Môn đã ướt sũng. Tóc cậu cũng sớm đã ướt, đôi giày bùn lầy giẫm trên đường cái, bước nào là in dấu bùn bước đó. Cậu rẽ vào Bắc Tiểu Nhai. Trên đường bỗng chốc chẳng còn mấy người. Cậu chậm rãi bước, châm một điếu thuốc, cũng chẳng buồn để tâm đến mưa... quả là một sự sắp xếp không tồi, "lấy danh nghĩa tạp hóa Nhật Bản, thực chất buôn bán thuốc phiện", trong kho chủ yếu là cái gì, có thể đoán ra được rồi... Chứ còn gì nữa, hàng từ quan ngoại về, nếu không thì trực tiếp lên bờ ở Đại Cô Khẩu, từ Thiên Tân lên tàu hỏa vận chuyển đến Bắc Kinh. Tạp hóa Nhật Bản đi vào cửa tiệm, hoàn toàn công khai. Thuốc phiện thì âm thầm tuồn vào các quán hút thuốc phiện và ổ buôn ma túy...

Chưa đi qua được hai con ngõ, cậu chậm lại, nhìn đồng hồ, vẫn còn sớm, chưa đến hai giờ. Cũng không đói, đi lấy áo bông cho sư thúc đi thôi. Cậu quay người đi ngược lại, qua lại phố lớn Triều Dương Môn, lên Nam Tiểu Nhai.

"Lý tiên sinh!"

Cậu vừa qua ngõ Tiền Quải, thì nghe thấy phía sau một tiếng gọi trong trẻo thế này.

Tim cậu đập mạnh hai nhịp, quay người, quả nhiên là Xảo Hồng, một thân áo bông quần bông màu xanh, đôi ủng cao su, che một chiếc ô dầu.

"Thật là có nhàn hạ, đội mưa dạo chơi." Cô bước lại gần vài bước.

Lý Thiên Nhiên đưa tay đón mấy hạt mưa bay trong không trung: "Đây gọi là mưa gì cơ chứ."

Quan Xảo Hồng vẫn che ô về phía cậu: "Cái này không gọi là mưa thì gọi là gì? Nhìn tóc anh xem, chẳng phải ướt hết cả rồi sao?"

"Để tôi." Cậu tiện tay nhận lấy ô. Cô không từ chối. Hai người cùng chung một chiếc ô dầu đi tiếp.

"Đang định sang chỗ cô... lấy áo bông cho Cửu thúc..."

Mưa đổ xuống, gió cũng thổi lên, không những tạt xiên vào chân họ, nước mưa rơi trên mặt đất còn bắn ngược lại. Ô không dễ che, cũng chẳng có tác dụng gì mấy... "Vào kia tránh một chút đi." Cậu nhìn thấy phía trước có một quán nhỏ.

Hai người chạy nhanh mấy bước, xông vào cửa tiệm. Trước cửa đang có một gã tiểu nhị đậy nắp nồi. Lý Thiên Nhiên gập ô lại, giũ giũ. Quan Xảo Hồng dùng mảnh vải gói đồ trên tay lau mặt.

Trong tiệm chỉ có hai cái bàn, vài cái ghế, một khách cũng không có, cũng không thắp đèn, còn tối hơn bên ngoài. Họ chọn cái bàn phía trong cùng, cách xa lò sưởi ở cửa.

Quán ăn này đến cả bảng hiệu cũng không treo, chỉ bán mì, chút đồ nhắm, và rượu mạnh Đông Lộ Tây Lộ. Cậu nhìn Xảo Hồng một cái, thấy cô không có phản ứng gì, liền gọi hai bát mì lòng dê, một đĩa đậu phụ khô, và bốn lạng rượu Thông Châu.

Gã tiểu nhị bưng tới trước cho họ một chiếc đèn dầu hỏa có chụp: "Các vị thông cảm chút, sáng sớm đã mất điện rồi, bảo là trưa có, giờ đã hơn hai giờ rồi..." Lúc đi còn nhìn chằm chằm Quan Xảo Hồng một cái.

Xảo Hồng nói cô vừa đi ngõ Tiền Quải đưa quần áo cho người ta. Cô uống rượu rất sảng khoái, Lý Thiên Nhiên cũng vui vẻ uống như vậy. Không cần mời, cũng không cần ép. Nhưng mì mới ăn được một nửa, hai người gần như cùng lúc chú ý đến gã tiểu nhị và gã đầu bếp đang đứng ở cửa tiệm cứ nhìn chằm chằm vào hai người họ, còn thỉnh thoảng thì thầm to nhỏ, cười thành tiếng.

Quan Xảo Hồng đặt đũa xuống, thở hắt ra một hơi. Cậu cũng đặt đũa xuống, móc từ trong túi ra mấy hào, đặt lên bàn: "Chúng ta đi thôi."

Mưa vẫn còn đang rơi, nhỏ hơn một chút. Cậu che ô, nhận ra Xảo Hồng bên cạnh vẫn đang dùng mảnh vải hoa đó lau mắt. Hai người đều không nói gì, chỉ lặng lẽ bước đi trong cơn mưa như sương.

Họ đi mãi đến ngõ Tây Tổng Bố mới quay đầu. Mưa lại nhỏ hơn chút nữa. Trên đường đã đông người hơn.

Hai người không nói câu nào đến tận đầu ngõ nhà cô. Lý Thiên Nhiên dừng lại, cô cũng dừng chân.

"Xảo Hồng..." Cậu ngập ngừng một lát, nhận ra đây là lần đầu tiên gọi cô như vậy, "Nghe tôi nói, cô đừng dựa vào ai, cũng đừng trông cậy vào ai. Cô làm việc của cô, cô sống cuộc sống của cô... không cần phải chịu khí của ai cả."

Hai người đứng trên vỉa hè trống vắng. Chiếc ô dầu che trên đầu họ, che đi nước mưa, che đi tất cả mọi thứ bên ngoài, khoanh vùng ra một không gian nhỏ chỉ có hai người họ. Đôi mắt đã hơi sưng đỏ của Quan Xảo Hồng, bỗng chốc trào ra mấy hàng lệ.

Lý Thiên Nhiên nhìn thấy mảnh vải gói đồ cô dùng đã ướt sũng, liền móc từ trong túi ra chiếc khăn tay màu xanh của mình, đưa cho cô. Quan Xảo Hồng nhận lấy, lau mặt, rồi hỉ mũi.

"Đi thêm chút nữa không?"

Quan Xảo Hồng khẽ lắc đầu, đột nhiên hơi đỏ mặt: "Không sao... anh về đi... anh cầm lấy ô, em đi hai bước là đến nhà rồi..."

Cậu vẫn đưa chiếc ô dầu cho Xảo Hồng, nghiêng đầu nhìn trời, đưa tay đón mấy hạt mưa bay trong không trung, rồi lại xòe tay ra: "Cái này gọi là mưa gì?"

Trên mặt cô hiện lên nụ cười: "Cái này không gọi là mưa thì gọi là gì?"

Cậu lại chộp lấy một vốc mưa, rồi lại xòe tay ra cho cô xem: "Đây gọi là mây rắc từ trên trời xuống."

Quan Xảo Hồng cười: "Anh đúng là ở nước ngoài lâu quá rồi," cũng đưa tay chộp một vốc mưa trong không trung, cũng xòe tay ra: "Mây rắc từ trên trời xuống này, bọn em gọi nó là mưa..."

Sau đó lại nhét ô vào tay cậu, xoay người chạy vào ngõ Yên Đại.