Lý Thiên Nhiên chớp chớp mắt, tỉnh dậy.

Cậu nằm thêm một lúc rồi mới rời giường, cởi trần đi ra sân.

Trời âm u, vừa oi vừa nóng. Ve kêu không ngớt, phía xa văng vẳng từng đợt tiếng sấm.

"Đánh nhau rồi!" Từ thái thái lao tới, nhét vào tay cậu một tờ báo, "Anh xem này!"

Là một tờ "Số ngoại" (bản tin đặc biệt), cậu nhận lấy.

Hàng tiêu đề lớn: "Sáng sớm hôm nay lúc bốn giờ, quân Nhật nổ súng tại cầu Lư Câu".

Hai hàng tiêu đề nhỏ bên dưới: "Phía ta vì pháo hỏa mãnh liệt, không thể không chính thức nổ súng. Hiện vẫn đang đối đầu, chính quyền hy vọng đối phương thức tỉnh."

Thật sự đánh nhau rồi sao?! Cậu ngồi xuống bậc thềm xem tiếp.

[Tin từ thành phố] Sáng sớm nay khoảng không giờ, võ quan Tùng Tỉnh phía Nhật dùng điện thoại tuyên bố với chính quyền quân chính Ký Sát: "Đêm qua một trung đội quân Nhật diễn tập ngoài ngoại ô cầu Lư Câu, bất ngờ nghe tiếng súng, lập tức thu quân điểm nghiệm, phát hiện thiếu mất một binh sĩ. Đồng thời cho rằng kẻ nổ súng đã chạy vào thành, yêu cầu lập tức dẫn đội vào thành lục soát binh sĩ kia vân vân." Phía ta cho rằng lúc bấy giờ đã khuya, quân Nhật vào thành tất sẽ gây bất an cho địa phương, đồng thời bộ đội quân Nhật đóng tại phía ta, ngày hôm qua suốt cả ngày đều không xuất doanh, tiếng súng đó tuyệt đối không phải do phía ta nổ, nên khéo léo từ chối. Nhưng không lâu sau, Tùng Tỉnh lại gọi điện tuyên bố, nếu phía ta không cho phép, đối phương sẽ dùng vũ lực bảo vệ hành động tiến quân vân vân. Đồng thời, phía ta đã nhận được báo cáo, quân Nhật đối với huyện thành Uyển Bình đã có thế bao vây tiến quân. Vì thế phía ta lại cùng phía Nhật thương định, hai bên lập tức phái nhân viên đi tới điều tra ngăn chặn. Phía Nhật phái tới là phó tá Tự Bình, cố vấn Anh Tỉnh. Phía ta phái tới là chuyên viên hành chính thứ tư tỉnh Ký kiêm huyện trưởng Uyển Bình Vương Lãnh Trai, chuyên viên ngoại ủy hội Lâm Canh Vũ, cùng phó xử trưởng xử giao thông thuộc doanh trại Tĩnh Trị là Chu Vĩnh Nghiệp. Đến sáng sớm nay lúc bốn giờ hơn, tới được huyện thự Uyển Bình. Tự Bình vẫn khăng khăng quân Nhật phải vào thành lục soát. Phía ta không đồng ý. Đang lúc giao thiệp, bỗng nghe ngoài cửa Đông tiếng súng pháo vang dội, quân ta chưa hề phản kích. Chốc lát sau, ngoài cửa Tây tiếng đại pháo súng máy lại vang lên, liên tiếp không ngừng. Quân ta vẫn trấn tĩnh như cũ, tiếp đó do pháo hỏa quân Nhật càng thêm mãnh liệt, quân ta vì tự vệ chính đáng, vạn bất đắc dĩ mới bắt đầu chống trả. Quân ta thương vong khá nặng, hy sinh rất lớn, nhưng vẫn yêu cầu đối phương ngừng tấn công, điều về vị trí phòng thủ ban đầu, nếu không trách nhiệm phải do đối phương gánh chịu. Phía Nhật đáp lại rằng khu vực sông Vĩnh Định vẫn còn kỵ binh quân hai mươi chín, yêu cầu rút đi mới có thể đàm phán tiếp. Hiện hai bên vẫn đang trong thế đối đầu. Phía ta đóng tại Lư Câu đều là bộ binh, hoàn toàn không có doanh pháo. Tiếng pháo đêm qua đều do binh Nhật nổ. Chính quyền quân chính phía ta đều cực kỳ trấn tĩnh, không muốn sự việc mở rộng, hy vọng lập tức ngừng trạng thái chiến đấu, tiến hành đàm phán ngoại giao, nếu đối phương một mực áp bức, tấn công không ngừng, vì mục đích tự vệ chính đáng, không thể không ứng phó vân vân.

Lý Thiên Nhiên chấn kinh, châm một điếu thuốc, đọc lại lần nữa.

"Số ngoại" này là do tờ "Thế giới Vãn báo" phát hành, thời gian mới cách đây không quá hai giờ, "Trưa ngày 8 tháng 7 năm Dân Quốc thứ hai mươi sáu". Bên cạnh tiêu đề còn có một dấu ngoặc vuông: [Tin thêm: Nghe nói binh Nhật thất lạc đã tìm thấy]. Cuối bài còn một dòng chữ: "Chi tiết xin xem tờ Thế giới Vãn báo hôm nay".

Từ thái thái bưng tới cho cậu tách trà, "Đánh nhau rồi, phải không?"

Cậu gật đầu một cách đờ đẫn.

"Liệu có đánh vào đây không?"

Cậu lắc đầu, "Không biết..."

"Vậy phải làm sao đây?"

"Đến đâu hay tới đó thôi!" Cậu cảm thấy câu này có chút quen tai, không nhớ nổi đã nói với ai ở đâu.

Cậu đứng dậy vào nhà gọi điện thoại. Lisa bắt máy, nói Mã đại phu sáng sớm đã tới bệnh viện, "Hiệp Hòa cùng Hội Chữ Thập Đỏ đã tổ chức một đội cứu hộ tới Uyển Bình... Nghe nói chết không ít người, hàng trăm người bị thương."

Cậu lại gọi cho La Tiện Thừa. Thư ký nói ông ấy đã tới "cầu Marco Polo". Cậu cúp máy, ăn tạm chút gì đó rồi tới văn phòng.

Người trên đường kẻ ba người năm, tụ tập ngoài phố bàn tán, ai nấy mặt mày lo âu căng thẳng. Muốn tìm tờ báo, sớm đã bị cướp sạch. Mãi mới mượn được một tờ xem. Phần lớn là nội dung lặp lại của bản số ngoại vừa nãy, chỉ là số người chết đã lên đến hơn sáu mươi, số bị thương vượt quá hai trăm. Trận chiến tập trung ở khu vực phía đông bắc cầu Lư Câu. Còn có hai bức ảnh. Vương Lãnh Trai mặc trường sam vải bố mùa hè, Tự Bình trang bị đầy đủ vũ trang. Thiên Nhiên thầm cười khổ trong lòng, chỉ cần nhìn cách ăn mặc của hai vị này, đã gần như biết rõ mọi chuyện là thế nào rồi.

Tin tức mới nhất là, chủ nhiệm doanh trại Tĩnh Trị Ký Sát Tống Triết Nguyên và thị trưởng Bắc Bình Tần Đức Thuần vừa mới thành lập Bộ tư lệnh giới nghiêm lâm thời. Tư lệnh là sư trưởng sư đoàn ba mươi bảy thuộc quân hai mươi chín Phùng Trị An.

Văn phòng không có ai. Cậu tới hậu viện thăm Lam Lan. Cô đang cùng Dương má dọn dẹp đồ đạc trong phòng.

"Cha sáng sớm đã gọi điện, bảo con xếp một cái hòm, sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào."

"Đúng là nói đi là đi." Thiên Nhiên tìm chỗ ngồi xuống.

Cô cũng không dọn nữa, "Còn chưa biết có đi được không đây... Tàu hỏa thì thông đấy, nhưng không có vé. Máy bay cũng kín chỗ rồi..." Cô sai Dương má đi lấy chút đồ uống, rồi lại thả người ngã ra đống quần áo lộn xộn, "Haiz... Vốn là đi du học, giờ lại thành chạy nạn!"

Thiên Nhiên cười khổ, "Phải đó... Đúng dịp cho em gặp phải."

"Em không có ý đó!" Gương mặt ngây thơ trong sáng bỗng không còn vẻ ngây thơ nữa, "Người ta như Tiểu Tô đều đi đánh du kích rồi kìa."

"Em cũng muốn đi đánh giặc?" Vừa nói xong liền thấy mình không nên đùa kiểu này.

"Em á? Không có tố chất đó."

Cậu không tiếp lời được. Tố chất? Cậu thì xem như là có cái tố chất đó rồi. Một thân khinh công mềm cứng đủ cả. Nhưng từ trước tới nay, cậu đã làm được gì? Một tên Vũ Điền. Nửa tên Sơn Bản. Trác Thập Nhất thì không tính. Mà bản thân mình, uổng công bị đánh một trận thì chẳng nói làm gì, nhưng lại làm liên lụy sư thúc. Vậy thì sao cậu còn có thể đi đùa cợt một cô bé mười bảy tuổi cơ chứ? Cậu đổi chủ đề, "Cha em còn nói gì nữa không?"

"Chỉ bảo là sắp đánh nhau rồi..." Mắt cô bỗng sáng lên, "Anh trai mới thật là đúng lúc, cuối tháng tốt nghiệp, lập tức có thể dùng được ngay."

Lý Thiên Nhiên cảm thấy điều này thật châm biếm. Một đại thiếu gia, nửa năm huấn luyện là có thể ra trận, mà bản thân mang đầy võ nghệ như cậu, giờ phút này lại hoàn toàn không có chỗ dụng võ. Cậu chỉ có thể dặn Lam Lan, có việc gì cứ tìm cậu.

Ăn miếng dưa hấu, cậu liền rời đi.

Xảo Hồng đang nhóm lửa dưới mái hiên. Bà cụ ngồi trên ghế băng bóc giá đỗ. Cậu giả vờ hỏi áo đại quái đã xong chưa.

Bà cụ thì không chờ nổi, "Tôi trời chưa sáng đã nghe thấy rồi, còn bảo tôi lãng tai? Dậy kể với bà Quan, bà Từ là tiếng đại pháo, họ còn không tin."

"Bà không sợ ạ?"

"Tôi sợ cái gì? Bảy mươi tám mươi rồi... Năm Canh Tý đó, Bát Quốc Liên Quân tiến vào, tôi còn chẳng sợ." Bà cụ vừa nói vừa tự cười. "Giờ còn sợ tên tiểu Nhật Bản nào nữa?"

Xảo Hồng dẫn cậu lên tây ốc, vừa vào cửa liền nắm lấy tay cậu, "Có chuyện gì à?"

"Không có gì... chỉ muốn nói với em, người trên phố có chút hoảng loạn, tối nay giới nghiêm."

"Nghe nói rồi..." Cô dựa vào cạnh bàn, "Em ngược lại có chuyện muốn nói... Đông Nương có ghé qua một chuyến, bảo cái sườn xám mới may bị vấy bẩn, bảo em khâu lại cái khác."

"Có nhắc tới đêm hôm đó không?"

"Có nhắc, bảo nửa đêm trên mái nhà có thích khách..."

"Họ nói sao?"

"Đoán là nhắm vào người Nhật."

"Chỉ vậy thôi?"

"Chỉ vậy thôi... Em không dám hỏi nhiều."

Lý Thiên Nhiên vuốt ve tay cô, "Ít ra ngoài thôi, đi chợ thì tìm người đi cùng... Những lúc như thế này, hạng người bất hảo dễ gây chuyện nhất..."

Cậu cũng ít ra phố, chỉ là tới Cửu Điều ngồi một lát cho có lệ. Cậu cũng biết, lúc thế này còn xuất bản báo ảnh gì cho các thiếu nãi nãi, dì thái thái xem nữa.

Liên tiếp mấy ngày đều ra số ngoại. Không có, Từ thái thái cũng nghĩ cách kiếm báo cho cậu. Bà không biết mấy chữ, đợi Lý Thiên Nhiên xem xong, lại tới nghe ngóng, rồi về kể lại cho bà cụ, bà Quan.

Chẳng có mấy tin tốt. Ngày mùng chín vừa bàn xong việc hai bên rút quân, chiều đến quân đội Nhật lại nổ súng.

Uyển Bình và cầu Lư Câu, Lý Thiên Nhiên lúc nhỏ từng tới không ít lần. Những địa điểm trên báo nhắc tới đánh nhau rất dữ dội gần đó, như miếu Long Vương, Đại Ngõa Diêu, Sa Cương, cậu đều còn chút ấn tượng.

Chỉ là một đống tên tướng lĩnh thủ quân, ngoài quân trưởng Tống Triết Nguyên, sư trưởng Phùng Trị An mấy nhân vật đầu sỏ ra, ngay cả phó quân trưởng Đồng Lân Các, cũng là lần đánh nhau này mới thấy tên trên báo. Thế thì đừng nói tới những người khác, như lữ trưởng lữ một một không Hà Cơ Phong, đoàn trưởng hai một chín Cát Tinh Văn, doanh trưởng doanh ba Kim Chấn Trung.

Tên Nhật càng chết người hơn. Chỉ có tư lệnh quân trú đồn Hoa Bắc Điền Đại Hoàn Nhất Lang thường xuyên lên báo. Còn đám bên dưới, lữ đoàn Hà Biên gì đó, đại liên đội trưởng Mâu Điền Khẩu, đại đội trưởng ba Nhất Mộc Thanh Trực, trung đội trưởng tám Thanh Thủy Tiết Lang... xem xong cũng quên sạch.

Bảo là đánh nhau rồi, nhưng mấy ngày nay trong thành ngược lại vẫn bình lặng. Người Bắc Bình cũng thật biết nén khí. Sáng sớm vẫn có người dắt chim đi dạo, quán trà, vò rượu lớn, toàn là người. Ông lão râu bạc, đi lại trên phố vẫn bước những bước vuông vức.

Chính là tin tức trên báo nối tiếp nhau, làm người ta không biết theo hướng nào. Lúc thì đội Đại Đao quân hai mươi chín thu phục cầu đường sắt và miếu Long Vương, lúc thì hai bên Trung Nhật lại đàm phán. Lại thấy nói "Bể bơi Trung Nam Hải" đóng cửa, thì quả là tin tốt rồi.

Thế nhưng đàm phán thì đàm phán, đánh vẫn cứ đánh.

Chủ nhật ngày mười một lại có một số ngoại, nói Điền Đại bệnh chết ở Thiên Tân, đổi thành Hương Nguyệt Thanh Tư nhậm chức tư lệnh quân trú đồn. Tin Từ thái thái nghe được ở chợ còn khiến lòng người hoang mang hơn, nói Nhật Bản đã điều pháo binh và kỵ binh tới Thông Châu, lại nói có đại quân Nhật Bản từ Đông Bắc kéo tới. Chẳng ai dám nói đều là lời đồn. Ngày mười hai, bên Nam Uyển lại đánh nhau, ngay cả ngoài cửa Vĩnh Định cũng vang lên hơn mười tiếng đại pháo.

Cậu hai ngày không ra khỏi cửa, chỉ gọi vài cuộc điện thoại. Mã đại phu ở bệnh viện, Lisa giúp đỡ ở một đội công tác tình nguyện tại Đông Giao Dân Hạng. Không tìm được La Tiện Thừa. Lam Lan ở nhà đợi điện thoại của cha cô. Văn phòng không có ai.

Ngày mười sáu, cậu ra phố đi dạo. Thật sự khiến cậu giật mình. Ngoài sự oi nóng, tất cả đã thay đổi.

Khu Đông Đơn, Tây Đơn, Tây Tứ, đâu đâu cũng là những chiến hào, chăng đầy bao cát. Xung quanh Đông Giao Dân Hạng cũng chất đầy bao cát, vật cản. Ngã tư đường toàn là lính gác, súng trường vác trên vai đều đã gắn lưỡi lê. Trên phố xe quân sự liên tục. Bước chân đi đường cũng nhanh hơn chút ít, chẳng còn ai dạo phố. Các cửa tiệm đều đã đóng cửa sổ. Trên cột điện, trên tường, đâu đâu cũng dán khẩu hiệu: "Thà làm ma chiến sĩ, không làm nô lệ mất nước", "Đánh đổ đế quốc Nhật Bản", "Thề sống chết bảo vệ cầu Lư Câu", "Người dân Bắc Bình, kiên quyết kháng chiến"... còn có từng tốp học sinh đi quyên góp dọc phố, "Có tiền góp tiền, không tiền góp cái bàn chải đánh răng cũng được."

Mãi tới tối ngày hai mươi cậu mới gặp Mã đại phu, ông dựa người vào sô pha uống rượu, mặt đầy vẻ mệt mỏi. Lisa bên cạnh đang xem một cuốn sổ tay.

Hồi lâu, ai cũng không nói lời nào.

"Lisa và tôi không kịp chứng kiến Giáp Ngọ, cũng không kịp chứng kiến Nghĩa Hòa Đoàn..." Mã đại phu như tự nói với chính mình, lại như nói cho Thiên Nhiên nghe, "Nhưng kịp chứng kiến Cách mạng Tân Hợi, thành lập Dân Quốc, kịp chứng kiến Viên Thế Khai xưng đế, sau đó là quân phiệt cát cứ hỗn chiến, kịp chứng kiến Tôn Trung Sơn qua đời, ngay tại 'Hiệp Hòa' của chúng ta, kịp chứng kiến Bắc Phạt, cùng cuộc nội chiến kéo dài tới tận năm ngoái, kịp chứng kiến sự biến Thẩm Dương... Xem ra, giờ lại kịp chứng kiến một cuộc chiến tranh Trung - Nhật nữa rồi..."

Lý Thiên Nhiên không muốn ngắt lời Mã đại phu. Qua một lúc, thấy ông không nói nữa mới hỏi, "Bắc Bình giữ được không?"

"Còn tùy quân hai mươi chín... Tất nhiên, đây là đội quân được trang bị kém nhất Trung Quốc, nếu không sao lại có cái đội Đại Đao chứ?" Mã đại phu nhấp ngụm rượu, thở dài thườn thượt, "Cậu biết không? Tống Triết Nguyên về quê tảo mộ xong, hôm qua đã từ Thiên Tân trở về. Cuộc đàm phán hòa bình của ông ta đã đàm phán hơn một tuần rồi, kết quả ngược lại cho Tokyo một cơ hội động viên, điều bốn mươi vạn quân từ quan ngoại và Triều Tiên tới... Cậu xem báo rồi chứ? Thủ tướng Cận Vệ Văn Ma mới nhậm chức tháng trước, còn tạo dư luận, gọi 'sự biến cầu Lư Câu' là 'sự biến Hoa Bắc', mấy hôm trước lại đổi thành 'sự biến Trung Quốc', chính là cố ý thách thức, tìm cớ, chiếm đóng Trung Quốc..." Ông lại nhấp ngụm rượu, suy nghĩ, "Dù 'bài nói chuyện Lư Sơn' của Tưởng ủy viên trưởng hôm kia rất kiên quyết, nào là kháng chiến tới cùng, dù ông ta đã điện lệnh cho tổng tư lệnh quân lộ hai mươi sáu Tôn Liên Trọng bắc tiến chi viện, lại điện lệnh cho chủ nhiệm Tĩnh Trị Thái Nguyên là Diêm Tích Sơn khẩn cấp giới nghiêm... Thế nhưng, cậu nói xem? Bắc Bình giữ được không?... Tôi thấy không giữ được."

"Thiên Nhiên..." Lisa thêm rượu cho mỗi người, "Cậu không tới Đông Giao Dân Hạng, cậu không thể tưởng tượng được cái khu sứ quán vừa yên tĩnh vừa thanh tịnh đó, tuần này đã biến thành cái dạng gì rồi... Mấy hôm nay ngày nào tôi cũng ở đó, tôi nói cho cậu biết, sân tập của doanh trại các nước, cả sân chơi polo, đều chật ních người, như đang dã ngoại vậy, lúc nào cũng có hàng nghìn người nước ngoài trốn vào trong đó, đều là những người sống trong thành và vùng ngoại ô... Tôi nói cho cậu biết, hạng người nào cũng có, truyền giáo, buôn bán, dạy học, nghỉ mát, còn có cả một đám vũ nữ Bạch Nga... Phần lớn kéo gia đình dắt díu, túi lớn túi nhỏ, dưới đất dựng đủ loại lều bạt, mỗi người mỗi kiểu ăn mặc kỳ dị... Cứ như hội chợ, triển lãm thời trang, có người thổi kèn harmonica, có người gảy đàn guitar, lại còn có tiếng trẻ con khóc..." Cô nói có chút mệt, dừng lại một chút, "Lại nói cho cậu một việc, cậu sẽ biết người nước ngoài ở đây căng thẳng đến mức nào... Tuần này, sứ quán chúng tôi ngày nào cũng có thông báo tới, bảo tất cả cư dân nước ngoài trong thành chú ý ánh đèn trên cột ăng-ten vô tuyến của đại sứ quán Mỹ, nếu bên dưới treo tín hiệu nguy hiểm của Thủy quân lục chiến chúng tôi, một hình tam giác đen trên nền cờ trắng, đó chính là tín hiệu báo động, bảo chúng tôi tất cả lập tức trốn vào Đông Giao Dân Hạng."

Đã rất muộn, bên ngoài lại đang giới nghiêm, Lisa giữ cậu ở lại.

"Có việc gì tôi có thể làm không?" Lý Thiên Nhiên cuối cùng hỏi.

"Có..." Mã đại phu day day thái dương, suy nghĩ một lúc, "Thế này đi, ngày mai cùng tôi tới 'Hiệp Hòa', ở đó có một đống thuốc men dự định gửi cho Hội Chữ Thập Đỏ. Chúng tôi thiếu nhân lực, cũng chẳng có mấy người biết lái xe, cậu dùng chiếc Ford đó của tôi, giúp chúng tôi chở hàng nhé..." Ông chợt nhớ ra điều gì, "Nhưng mà, xin cậu hiến năm trăm C.C. máu trước đã."

Cứ như vậy, sáng sớm hôm sau Lý Thiên Nhiên cùng Mã đại phu tới "Hiệp Hòa", trước tiên hiến máu, nghỉ ngơi nửa tiếng, rồi bắt đầu chuyển hàng.

Đều là từng thùng, từng kiện vật phẩm cứu tế y tế, chuyển tới cái lều lớn tạm dựng trên sân trường nữ sinh Bối Mãn ở Đăng Thị Khẩu của Hội Chữ Thập Đỏ. Chiếc Ford cũ của Mã đại phu không chở được bao nhiêu thùng, phải chạy đi chạy lại. May mà không xa, trên đầu xe lại treo một lá cờ chữ thập đỏ trên nền trắng, lính gác cảnh sát đều nhường cho xe cậu đi trước.

Thế nhưng mấy đoàn thể tình nguyện dân sự khác, phát hiện ở đây có một chiếc ô tô, cũng từng người từng người qua tìm cậu tiện thể giúp chở chút quà úy lạo, đồ cứu tế. Cái gì cũng có, bàn chải kem đánh răng, khăn mặt xà phòng, sổ tay, khăn tay tất vớ... nhiều nhất là bao tải, túi vải mà cư dân nghe tin tiền tuyến cần bao cát nên quyên góp ra, chất đống như núi, từng bó từng bó trong mấy ngôi trường và hội quán, đợi họ tới chuyển.

Lý Thiên Nhiên cả ngày cứ lái xe chở hàng trong thành ngoài thành như thế, rất nhanh liền phát hiện dạo này lại yên tĩnh trở lại, thật sự có chút không khí hòa bình. Ít nhất chiến hào trên con đường Tây Tứ kia đều đã bị san phẳng. Người trên phố lại đông đúc trở lại. Các cửa tiệm cũng từng cái từng cái tháo ván cửa, ở ngã tư lại có người bán nước mơ chua, tuyết hoa lạc, dưa hấu, kem que.

Thế nhưng tin tức trên báo vẫn đáng sợ vô cùng. Quân Nhật đã công khai chiếm đất, mở rộng sân bay ở Nam Uyển. Khu vực lân cận đại học Thanh Hoa cũng từng xảy ra mấy lần xung đột vũ trang. Uyển Bình và Trường Tân Điếm ngày nào cũng bị pháo oanh tạc.

Điều khiến người ta cảm thấy nguy hiểm nhất là, bất kể ký bao nhiêu hiệp nghị, quân đội Nhật bao vây thành ở bốn ngoại ô, một binh sĩ cũng không rút đi. Quả nhiên xảy ra chuyện. Chiều hai mươi lăm, quân Nhật điều động máy bay, đại pháo, xe thiết giáp, trong một đêm chiếm đóng Lang Phường. Đường Bắc Ninh bị cắt đứt. Tàu hỏa Bình Tân lại không thông nữa.

Hôm sau cậu vẫn đi chở hàng như thường lệ. Mọi người đều bàn tán chuyện Lang Phường thất thủ tối qua. Chiều, khu vực Tây Đơn bắt đầu giới nghiêm. Lính đứng gác bảo phía ngoài thành Quảng An Môn đang đánh nhau. Cậu đành lái xe về Đông Đơn.

Đến đường Cáp Đức Môn, đường lại bị chặn, khối người quân hai mươi chín đang đào chiến hào trên đó, dựng bao cát và dây thép gai. Cậu hỏi một thiếu úy cài khẩu súng ngắn bên hông xem chuyện gì xảy ra.

Vị sĩ quan đó chỉ tay về phía Đông Giao Dân Hạng, "Trong đó vẫn còn hơn chín trăm tên lính Nhật, Quảng An Môn vẫn đang đánh, không thể để chúng trong ngoài phối hợp được!" Anh ta vung tay, "Mau vào ngõ mà vòng qua đi."

Cậu vòng vèo nửa ngày mới trả được xe. Về nhà trời đã tối sầm. Cậu cởi trần ngồi trong sân.

Vẫn rất nóng. Ánh trăng vừa tròn chiếu xuống dưới một mảng trắng bệch. Không còn tiếng súng nữa. Chỉ có tiếng ve kêu trong vườn sau không ngớt, tiếng dế cũng kêu không ngừng. Cậu dựa vào ghế mây uống rượu, hút thuốc, nhìn những ngôi sao bắt đầu sáng lên lấp lánh nơi chân trời... Cậu phát hiện đã một thời gian rồi không nghĩ tới chuyện Chu Tiềm Long.

Trong ngõ bỗng vang lên tiếng còi ô tô. Cậu không để ý. Tiếp đó chuông cổng lại vang lên một hồi, mới nghĩ chắc là La Tiện Thừa.

Quả nhiên là ông ta. Áo sơ mi trắng ướt đẫm một mảng mồ hôi, "Có việc gấp, nhờ giúp một tay, tiếng Trung của tôi không khá lắm," ông ta ba bước hai bước kéo Thiên Nhiên lên nhà phía bắc, lấy ra một tờ giấy, "Phiền anh dịch sang tiếng Anh... Anh xem trước đi."

Lý Thiên Nhiên ngồi xuống bàn viết, bật đèn bàn. Trên giấy là một trang đầy chữ Hán viết nguệch ngoạc bằng bút lông:

Chiều ngày 26 tháng 7 năm 1937

(Ngày 26 tháng 7 năm Chiêu Hòa thứ 12)

Tối hậu thư

Tư lệnh quân trú đồn Nhật Bản tại Hoa Bắc Hương Nguyệt Thanh Tư

Gửi

Chủ nhiệm doanh trại Tĩnh Trị Ký Sát,

Ủy viên trưởng Ủy ban chính vụ Ký Sát,

Quân trưởng quân hai mươi chín Tống Triết Nguyên

"Chuyện gì vậy?" Lý Thiên Nhiên ngẩng đầu hỏi.

"Anh xem trước đi."

Cậu đọc tiếp.

Đêm ngày 25, binh sĩ quân ta phái tới bảo vệ trạm thông tin Lang Phường, từng bị quý quân bắn trái phép, dẫn đến hai quân xảy ra xung đột, thực lòng cảm thấy đáng tiếc. Xét nguyên nhân xảy ra việc này, thực do quý quân đối với hiệp định đã ký với quân ta, không thể thành tâm thực thi, mà làm dịu thái độ thách thức. Nếu quý quân có ý không để sự việc trở nên mở rộng, cần phải rút sư đoàn ba mươi bảy đang bố trí gần cầu Lư Câu và Bát Bảo Sơn về Trường Tân Điếm trước trưa ngày 27, và rút sư đoàn ba mươi bảy trong thành Bắc Bình ra ngoài thành, bộ đội sư đoàn ba mươi bảy ở Tây Uyển cũng phải chuyển từ địa đới phía bắc đường sắt Bình Hán về phía tây sông Vĩnh Định trước trưa ngày 28, và lần lượt rút về phía Bảo Định. Nếu không thực hiện, thì coi như quý quân không có thành ý, mà không thể không thái thủ (thực hiện) hành động độc lập để mưu tính ứng phó. Vì thế, tất cả trách nhiệm, cũng đều do quý quân gánh chịu.

"Lấy từ đâu ra vậy?" Lý Thiên Nhiên lại ngẩng đầu hỏi.

"Anh dịch trước đi. Xong rồi nói sau."

"Nhưng mà... Hương Nguyệt Thanh Tư, tiếng Anh gọi là gì? Còn nữa," cậu cúi đầu liếc mắt một cái, "Tối hậu thư, doanh trại Tĩnh Trị... tiếng Anh nói thế nào?"

"Những thuật ngữ này anh đừng bận tâm, chúng tôi đều có... Anh chỉ cần dịch văn bản, nhất định phải trung thực, ý nghĩa tuyệt đối không được sai."

Lý Thiên Nhiên rút một tờ giấy trắng, rút bút máy, bắt tay vào dịch. Văn bản cũng tạm ổn, chỉ hỏi lại một hai chữ, như "hành động độc lập".

Chưa đầy một giờ, cậu đưa bản thảo tiếng Anh cho La Tiện Thừa, châm điếu thuốc, "Chuyện gì vậy?"

"Chuyện gì vậy?" La Tiện Thừa sớm đã tự rót cho mình ly rượu, nửa nằm trên sô pha, "Chẳng phải rất rõ ràng sao? Tối hậu thư! Không đầu hàng thì chết!" Ông uống một ngụm rượu lớn, "Tối hậu thư! Chúa Jesus! Đây là tối hậu thư đầu tiên tôi nhìn thấy trong đời mình! Trời ạ!"

"Chuyện gì vậy?" Lý Thiên Nhiên có chút không kìm được.

Thế nhưng La Tiện Thừa dường như đang thả lỏng sau khi cực kỳ căng thẳng. Ông lại uống một ngụm, "Anh có biết tiếng Trung còn có một cách dịch khác, gọi là cái gì 'Ai Mỹ Đôn thư' (Ultimatum - Tối hậu thư). Trời! Thật là diệu kỳ! Giống như một đôi tình nhân cãi nhau, đoạn tuyệt quan hệ vậy!"

Thiên Nhiên ngồi xuống uống cùng ông, "Anh lấy ở đâu ra vậy?"

"Ngõ Thiết Sư Tử, có người của tôi." Ông nháy mắt một cái.

"OK... Vậy anh thấy sao?"

"Tôi thấy sao? Chiều nay suýt chút nữa đánh vào Quảng An Môn rồi. Cho nên anh nói tôi thấy sao. Tôi thấy tiếng súng cầu Lư Câu ngày 7 tháng 7, đã bắt đầu cuộc chiến tranh Trung - Nhật lần thứ hai." Ông uống cạn ly rượu, "Tôi phải vội về văn phòng gửi bài, vài hôm nữa nói tiếp... Nhưng tôi nói cho anh biết, phía cầu Lư Câu đánh nhau rất thảm..." Ông đứng dậy, "Thông tấn xã chúng tôi sẽ trả tiền cho anh, nhưng vẫn cảm ơn anh... Người phiên dịch của chúng tôi bị kiệt sức, nhập viện rồi..." Ông nhét bản thảo vào túi, đi ra ngoài, bỗng dừng bước, "À, đúng rồi, vị thi sĩ dân gian kia lại có tác phẩm," ông lôi ra một tờ báo gấp, đưa cho Thiên Nhiên, "Anh cứ từ từ mà xem."

Lý Thiên Nhiên tiễn ông ra cửa lên xe, trở về nhà phía bắc, rót ly rượu, châm điếu thuốc, dựa người vào sô pha, có chút kích động mở tờ báo nhỏ đó ra:

Cổ đô hiệp ẩn (Kỳ bốn)

Tương cận tửu tiên

Lương Nhậm Công tập câu của người đời Tống, chuyển tặng "Yến Tử Lý Tam"

Yến tử quy thời, cánh năng tiêu kỷ phàn phong vũ;

(Lúc én về, còn chịu được mấy bận mưa gió)

Tịch dương vô ngữ, tối khả tích nhất phiến giang sơn.

(Hoàng hôn không lời, đáng tiếc nhất một dải giang sơn.)