Anh ta hai ngày không đi làm, chỉ tranh thủ sáng thứ Bảy giao quà của anh em nhà họ Lam cho Trường Quý. Hỏi về chủ tịch hội đồng quản trị, thì bảo vẫn còn ở Thiên Tân.

Có lẽ vì phiền, có lẽ vì bí bách, có lẽ vì treo lơ lửng chờ đợi, hoặc cũng có thể là nỗi bất lực và nhàm chán không thể thốt nên lời, Lý Thiên Nhiên tìm việc để làm. Nhân mấy hôm nay không gió không mưa, anh đi dạo phố xem có mua được gì cho Mã đại phu và sư thúc không. Anh luôn cảm thấy, của cải bất nghĩa của Hada này, nên được đem ra dùng vào việc hữu ích.

Ở bách hóa Trung Nguyên Vương Phủ Tỉnh, anh chọn cho sư thúc một chiếc mũ rái cá. Lại tình cờ thấy một bức "Cửu cửu tiêu hàn đồ" ở thương trường Tây Đơn, loại có chín cành với tám mươi mốt đóa tố mai, thấy khá thú vị, tặng cho La Tiện Thừa đang mê mẩn mấy món đồ Trung Hoa thì thật là mới lạ.

Chỉ có quà của Mã đại phu là khó chọn. Dạo hai ngày, mới tìm được cho ông một con dấu huyết thạch ở Lưu Ly Xưởng, do Tề Bạch Thạch khắc, chỉ độc một chữ "Mã". Dù chữ Mã này với Mã Khải chẳng liên quan gì đến nhau, nhưng rốt cuộc cũng đều là họ Mã.

Anh lại quay về Vương Phủ Tỉnh, tự mua cho mình một chiếc móc khóa bạc, rồi chọn thêm một chiếc áo khoác dạ đen dày nặng. Không thể cứ mượn áo của Mã đại phu mặc mãi được.

Mũ rái cá của sư thúc rất vừa vặn. Đức Cửu miệng bảo chiếc áo lông cừu cũ của mình không xứng, nhưng trong lòng lại rất vui. Ông tháo mũ da, đặt lên bàn trà, "Ồ" một tiếng: "Tối mai chín giờ, đối diện chéo chùa Bạch Tháp có một tiệm bánh bao, thằng nhóc đó bắt đầu có chút thú vị rồi."

"Người đã nhắc đến con với hắn?"

"Ta chỉ nói có người đồng hương đến đòi nợ, muốn hỏi thăm hắn đôi chút."

Lý Thiên Nhiên đi đi lại lại trong phòng khách, thấy sư thúc hơi lỗ mãng. Dù sao thì thằng nhóc này cũng là cảnh sát: "Người không sợ hắn báo cáo lên trên sao?"

"Lại chẳng phải bảo hắn giết người phóng hỏa... chỉ là nói chuyện thôi mà."

Tối đến trò chuyện tiếp, Đức Cửu mới kể mấy ngày nay ông ở chùa Long Phúc, cũng ngủ lại chùa Ung Hòa vài đêm. Viên cảnh sát nhỏ tên Quách Đức Phúc này cũng là do lạt ma trong chùa Long Phúc giới thiệu làm quen.

Lý Thiên Nhiên hôm sau đi làm, thấy lạ vì Tiểu Tô chưa đến.

Anh đọc báo một lát. Bên Tây An hình như đã đàm phán gần xong. "Thần báo" đưa tin Trương Học Lương nhận trả lời phỏng vấn của tờ "Thời báo" Anh quốc, cho biết Ủy viên trưởng đã đồng ý một số điều kiện cơ bản, nào là dừng nội chiến, Quốc Cộng hợp tác, cải tổ chính phủ, nhất trí kháng Nhật. Còn nữa, Tống phu nhân và Tống Tử Văn, có lẽ cả Khổng Tường Hy nữa, cũng sẽ bay đến Tây An để thảo luận chi tiết với Chu Ân Lai. Nhưng lại có tin báo rằng, Tổng tư lệnh quân thảo nghịch Hà Ứng Khâm đã điện gọi Uông Tinh Vệ đang nghỉ dưỡng ở Ý về nước, cùng bàn việc quốc gia.

Thú vị nhất là ba tay buôn đồ cổ Bình Tân, mang theo nhiều tranh chữ danh nhân đến Thiểm Tây rao bán, vừa hay gặp biến cố ở Tây An, hiện vẫn bị kẹt lại, tài vật bị cướp sạch.

Chỉ có thể coi là họ xui xẻo, nhưng Lý Thiên Nhiên trong lòng vẫn thở dài. Phải, người ta bảo "quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách", vậy vụ Tây An sự biến lần này, bất kể quốc gia vì nó mà hưng hay vong, thì lại nên do kẻ thất phu nào chịu trách nhiệm?

Anh ra khỏi nhà lúc gần chín giờ. Trời đã đổi gió. Bụi xám bay đầy trong không trung. Lạnh đến mức anh phải mặc chiếc áo da mới xách về sáng nay, quàng khăn, đội mũ nỉ, cũng chỉ có thể nói là tạm chống chọi. Trên trời chỉ nhìn thấy vài ngôi sao, lấp lánh, càng lấp lánh càng lạnh. Vừa ra khỏi ngõ, anh gọi một chiếc xe kéo. Người kéo xe bảo ngược gió, đòi tăng tiền.

Lý Thiên Nhiên xuống xe trước cổng chùa Bạch Tháp. Đèn đường vẫn sáng, không thấy một bóng người, các cửa tiệm đều đã đóng cửa. Chỉ duy nhất một nhà còn đèn, chính là tiệm bánh bao thịt bên kia đường.

Anh đẩy cửa gỗ, bên trong còn một tấm rèm bông. Một luồng hơi nóng ấm áp ập tới. Anh nhìn một cái là thấy sư thúc ngay, chỉ bàn đó là có người.

Anh ngồi xuống cạnh Đức Cửu, mặt đối diện cửa. Người ngồi đối diện là viên cảnh sát còn mặc quân phục. Đức Cửu giới thiệu, chỉ nói là ông Lý, làm việc ở bệnh viện Hiệp Hòa: "Vị này là cảnh sát Quách, Quách Đức Phúc, Sở cảnh sát phân cục hai, phụ trách... phụ trách cái gì ấy nhỉ?"

Họ Quách không đáp lời. Lý Thiên Nhiên dưới ánh đèn lờ mờ quan sát thằng nhóc này. Mặt trắng bệch, người thấp gầy...

"Cửu gia bảo ông có việc?" Giọng Hà Bắc, không nghe ra là người nơi nào.

"Haizz..." Lý Thiên Nhiên gật đầu, đã mặt đối mặt rồi, chi bằng vào thẳng vấn đề: "Chu Tiềm Long, chúng tôi đều gọi hắn là Đại Long, hắn nợ nhà chúng tôi một khoản tiền, không ít đâu, mãi không có tin tức gì, mới nghe Cửu gia bảo hắn đang ở tổ thường phục."

Họ Quách lại không nói gì. Đức Cửu rót cho Lý Thiên Nhiên một chén, lại gọi thêm nửa cân: "Gửi điện thoại đến cục của các anh, đều nói không có người này."

Lý Thiên Nhiên nâng chén mời rượu: "Nhờ anh chỉ điểm một chút, tuyệt đối không làm phiền anh chuyện khác."

"Hắn nợ ông bao nhiêu?"

Lý Thiên Nhiên thấy yên tâm hơn một chút, chỉ cần hỏi, là có hy vọng: "Một trăm ba mươi lạng vàng."

Quách Đức Phúc rõ ràng bị giật mình, uống một ngụm rượu.

Đức Cửu uống cạn theo: "Không hại cậu đâu, ta tin được cậu, cậu cũng tin được ta." Ông cầm bình châm rượu cho cả ba: "Thiếu gia Lý cũng sẽ không để cậu giúp không công đâu."

Lý Thiên Nhiên thấy người nóng dần lên. Anh hơi hối hận vì tối qua không hỏi sư thúc nên đưa bao nhiêu. Nãy đã lỡ miệng nói con số một trăm ba mươi lạng, thì đành lấy con số đó làm chuẩn.

Anh đứng dậy cởi áo da, tháo mũ nỉ, tiện tay lấy thỏi vàng từ trong túi ra, ngồi xuống, đẩy lên mặt bàn về phía trước Quách Đức Phúc.

Viên cảnh sát nhỏ lại giật mình, vội vàng dùng tay che lại, nhìn chằm chằm Lý Thiên Nhiên, không nói nên lời.

"Chỉ một lần này thôi," chỉ mặc áo bông nhỏ thoải mái hơn nhiều. Anh lại nâng chén mời: "Sau này tuyệt không dám làm phiền nữa."

Đức Cửu bồi thêm một câu: "Cũng không phải nghe ngóng vụ án cục các anh làm, chỉ hỏi thăm người tên tổ trưởng kia thôi."

Họ Quách hơi do dự, vẫn nhét thỏi vàng vào túi áo trước ngực: "Không giấu gì hai vị, tôi làm cũng bảy tám năm rồi, mà mới chỉ gặp tổ trưởng có một lần..."

"Không biết là ai, tóm lại là người trên giới thiệu vào, hình như năm kia? Hình như mời đến dạy quyền. Sao lại thành thường phục, tôi cũng không rõ..."

"Tổ thường phục ở đâu?"

"Cùng với đội trinh thám. Nhưng không đi cùng cửa... Tổ thường phục ra vào ở phía sau ngõ Diêu Nhi... lối phía bắc... không treo biển, cũng không có người canh gác..."

Hắn thỉnh thoảng lại lan man ra xa. Giọng điệu như thể trong cục từ trên xuống dưới, đối với đám người tổ thường phục này, vừa hận vừa sợ, vừa ghen tị lại vừa không làm gì được. Một lúc sau hắn lại như đang tán dương, bảo là quét sạch mấy nhà chứa lén, sòng bạc, tiệm thuốc phiện ở Thiên Kiều. Nhưng chớp mắt lại mắng họ đi khắp nơi ức hiếp tống tiền, bảo kê sòng bạc nhà chứa tiệm thuốc phiện của người nhà mình, còn bao che buôn lậu...

Lý Thiên Nhiên thấy cứ lan man thế này không ổn, tranh thủ chen vào: "Đám người này có bản lĩnh lớn thế sao? Sau lưng ai chống lưng cho họ?"

"Ai? Ai mà không biết có Trác lão thái gia."

"Ồ, Trác gia ở Thập Sát Hải, hèn gì..." Lý Thiên Nhiên ngừng một chút, thấy đáng để thử: "Nghe nói còn có người Nhật."

"Nghe nói..."

"Nói sao?"

"Rốt cuộc nói sao thì không rõ... tóm lại là bảo tổ trưởng có một đám huynh đệ, trong đó có cả tiểu Nhật Bản."

"Tiểu Nhật Bản có cái tên nào không?" Anh không muốn chính mình là người nhắc đến Hada. Quách Đức Phúc lắc đầu: "Cái đó tôi không biết."

Lý Thiên Nhiên hơi sốt ruột: "Tổ trưởng nhà ở đâu?"

"Nghe nói ở ngoài Tiền Môn."

"Ngoài Tiền Môn chỗ nào?"

"Không rõ..." Hắn nuốt nước bọt: "Chỉ nghe người trong sở chúng tôi nói, hắn ở Đông Thành cũng có một cái nhà..."

"Không có địa chỉ?"

"Không."

"Ngoài Tiền Môn có một cái nhà, vậy cái nhà ở Đông Thành là gì?"

"Nhà gì? Nuôi một cô ả thôi..."

"Ồ."

"Tên hay lắm, gọi là 'Đông Nương'..."

"Đông Nương?"

"Nương nương của Đông Thành."

"Còn gì nữa?"

"Hết rồi."

Lý Thiên Nhiên thấy thế này không ổn, anh nhấp ngụm rượu hỏi tiếp: "Vậy ngày nào hắn cũng đến tổ thường phục?"

"Không rõ... tôi làm việc ở tổng cục, việc đội trinh thám, đội đặc cảnh, đồn công an khu nội khu ngoại, tôi không rõ..."

Lý Thiên Nhiên lại nhấp ngụm rượu: "Vị tổ trưởng Chu này, giờ trông thế nào... tôi mấy năm rồi không gặp hắn."

"Dô..." Quách Đức Phúc nheo mắt, nghĩ một lát: "Người rất rắn rỏi, mặt chữ điền... Lần tôi thấy là để đầu đinh... cằm rộng... vóc người... thấp hơn ông chút... lông mày rậm mắt to..."

"Dáng vẻ này đúng là giống Chu Tiềm Long." Lý Thiên Nhiên liếc thấy sư thúc liếc mình: "Còn gì khác không?"

"Dáng vẻ thì chỉ có thế thôi."

"Còn nữa... đám người Chu Tiềm Long có cái tên nào không?"

"Tên?"

"Tên! Làm cái nghề này, luôn phải có cái tên... kiểu như Thanh Hồng Bang, Nhất Quán Đạo, Thiên Kiều Tứ Bá, Ca Lão Hội... Hắc Long Môn."

"Hắc Long Môn? Từng nghe... có phải đám người bọn họ không thì không rõ."

"Khá lắm!" Hắn phát hiện thằng cha họ Quách này cứ nói đến đoạn cốt yếu là đánh trống lảng. Không sao, nhưng vẫn ép hỏi một câu: "Anh không ở trong đó?"

"Tôi á?!..." Quách Đức Phúc mặt đầy khó hiểu, há hốc mồm: "Loại như tôi? ... đến cái rìa còn chẳng chạm vào được ấy chứ..."

Lý Thiên Nhiên biết đây không phải giả vờ, liền đổi giọng ôn hòa hơn: "Vậy nên đi đâu tìm tổ trưởng thường phục Chu Tiềm Long này của các anh?"

"Cái đó thì tôi chịu... nhưng món tiền hắn nợ ông..." Quách Đức Phúc uống một ngụm rượu, dùng mu bàn tay quệt miệng: "Thì không thể lên tổ thường phục mà đòi được..." Chưa nói xong đã bật cười.

Lý Thiên Nhiên cười theo, mời hắn một chén: "Cái này tôi hiểu..." Khá lắm, lại dám đùa cả mình: "Dù có gặp trên đường, đòi được nợ hay không, thì xin cảnh sát Quách cứ yên tâm, tại hạ tuyệt không nhắc đến quý tính đại danh của anh."

Rèm bông cửa bị vén lên, một luồng gió lạnh thổi vào theo. Quách Đức Phúc lập tức thu lại nụ cười, cúi đầu xuống. Lý Thiên Nhiên nhìn sang, là hai người kéo xe, vai co rúm, thổi hơi vào tay, ngồi xuống.

"Đệ Quách..." Đức Cửu nãy giờ không lên tiếng, mời rượu Quách Đức Phúc: "Nghe ta một câu..." Giọng điệu vẻ mặt đều rất nghiêm túc, ép người họ Quách phải chú ý lắng nghe: "Thỏi vàng này, nói nhiều không nhiều, nói ít cũng chẳng ít. Dựa vào công việc kia của cậu, mười năm cũng không tích cóp nổi..." Đức Cửu ngừng một chút: "Bắc Bình này cũng chẳng có gì đáng ở lại... đúng không? ... Hơn nữa, cậu ở phân cục hai quản cái gì? Chẳng phải là quản việc sao chép sao? Cậu nhìn cái cục diện này xem, nếu người Nhật thực sự đánh vào, cậu làm tiếp thì là chó săn Nhật, không làm thì ra đường ăn mày..." Đức Cửu lấy tẩu thuốc ra châm, phun vài hơi: "Tất nhiên, cũng chưa chắc không bị tiểu Nhật Bản bắt đi Đông Bắc đào than..." Ông lại mời người họ Quách một chén: "Ta thấy chi bằng ngày một ngày hai tới, xin nghỉ dài hạn, về Bảo Định của cậu đi!"

Quách Đức Phúc cúi đầu.

"Có chút vốn liếng này, làm cái buôn bán nhỏ gì đó..."

Người họ Quách không đáp lời, ngay cả gật đầu cũng không, khoác áo bông đại cán màu cỏ úa rồi đi mất.

Đức Cửu gọi chủ quán, bảo làm thêm một lồng, lấy thêm hai mươi cái nữa, đoạn lại tự châm thêm rượu: "Đại hàn, cho thêm chút."

"Trên người tôi chỉ có thỏi này, tiền lẻ không đầy ba mươi đồng, không đưa ra được."

"Cũng chẳng sao."

"May là tiền của Hada."

"May là... về nhà phải xâu chuỗi lại những gì hắn nói. Dù sao cũng biết có người này, vẫn còn sống, vẫn ở Bắc Bình."

Chủ quán bưng lên hai đĩa bánh bao lớn, vẫn còn bốc hơi nghi ngút. Đức Cửu đưa tay lấy một cái, cũng chẳng sợ nóng, chỉ chấm chút giấm: "Tranh thủ lúc nóng..."

Lý Thiên Nhiên cũng lấy một cái: "Tôi vẫn hơi lo... không đến lượt tôi, nhưng nếu người ngã ngựa, thì tội lỗi của tôi lớn lắm."

"Đại hàn, đừng nói mấy lời này..." Đức Cửu vừa ăn vừa nói: "Mấy ngày nay chúng ta cẩn thận chút, để tâm thêm chút... nếu thấy có người theo đuôi, thì phần lớn là thằng nhóc này ăn hai mang đấy..." Ông ngẩng đầu cười: "Vậy thì Đức Cửu này sẽ bắt nó... nếm mùi lợi hại!"

Lúc rời khỏi tiệm bánh bao cũng đã gần mười hai giờ. Gió vẫn thổi, những bông tuyết bay tán loạn trong không trung. Dưới đất một lớp trắng mỏng.

"Chưởng môn, người không nghe nói sao? Đám thanh niên bên ngoài đều đang truyền tai nhau 'Yến Tử Lý Tam, tái xuất nhân gian'... chỉ là," Đức Cửu kéo chặt áo lông cừu, "'Hiệp Ẩn' nghe có vẻ già quá..."

Lý Thiên Nhiên ngủ một giấc thật ngon. Sáng tỉnh dậy, Từ thái thái đã nấu cho anh một nồi cháo, mua hai bộ bánh quẩy. Nhưng sư thúc đã đi rồi.

"Ông Lý, tối về nhà ăn cơm nhé?"

Lý Thiên Nhiên bảo về nhà ăn, rồi mang quà của Tiểu Tô đến Cửu Điều.

Gió nhỏ hơn chút. Bầu trời xám xịt vẫn bay tuyết, nhưng chạm đất là tan. Mảng trắng đêm qua cũng mất sạch. Đất ẩm ướt.

Anh đưa quà cho Tiểu Tô, bảo cô mở ra. Cô giật mình, một lúc lâu không nói được câu nào, kiên nhẫn cẩn thận gỡ dải lụa, xé giấy gói màu, mở hộp nhung ra, vừa vui vừa phấn khích reo lên.

"Tôi chẳng biết lấy gì đáp lễ ông..." Tiểu Tô nói nhỏ nhẹ.

Lý Thiên Nhiên cũng hơi ngượng, đành trêu cô: "Dùng cây bút này cho tốt, coi như là đáp lễ."

Lúc rời đi, anh cũng lây một chút niềm vui của Tiểu Tô. Cộng thêm không khí bên ngoài trong lành lạnh lẽo, không chút bụi bặm, hít vào lồng ngực, cứ như trời nóng nực đổ mồ hôi mà khát nước, uống cạn một ly nước đá, trong ngoài toàn thân đều sảng khoái thư thái.

Anh vẫn muốn tặng gì đó cho Xảo Hồng, nhưng cũng biết món quà này không thể tùy tiện tặng. Sau chuyện Thập Sát Hải, tặng bất cứ thứ gì cũng sẽ đưa anh lên con đường không thể quay đầu. Anh hơi bất an, lại hơi tội lỗi, cảm thấy lúc này đây, trước khi việc chính chưa xong, anh không thể bước lên con đường này.

Lại có một sợi buồn man mác, giống như mây đen dần che khuất mặt trời, chậm rãi bao trùm lấy anh.

Được rồi, quà chưa tặng vội, hay là đi dạo phố Yên Đại Tà? Đi trả tiền công, tiền vải vóc? Nghĩ ngợi rồi thôi. Vài hôm nữa hãy hay. Anh thong thả đi ra cửa đông Cửu Điều, hướng bắc đi dạo về nhà.

Anh không quên lời sư thúc, ở đầu ngõ, mượn cớ châm thuốc, nhìn trước ngó sau một lượt.

Vừa vào sân, đã nghe thấy Từ thái thái gọi trong bếp: "Về rồi đấy à... có món ngon đấy!"

Anh đi về phía bếp, bên trong có tiếng cười trong trẻo, khiến tim anh đập mạnh.

Ngay trong sân anh đã nhìn thấy Xảo Hồng, đứng bên thớt, mặc áo bông quần bông màu xanh than, trước ngực dính những vết bột mì trắng, tay áo xắn nửa, mặt hơi đỏ.

"Hôm nay là ngày gì mà ông cũng quên rồi à?" Từ thái thái đang nhào bột, mặt đầy tươi cười.

"Ngày gì?"

"Đông chí." Xảo Hồng tranh lời nói.

"Phải không?" Anh suy nghĩ một chút.

Từ thái thái giã một cục bột nhỏ: "Ông chưa nghe câu 'Đông chí hoành thánh, hạ chí diện' sao?" Bà đấm thêm hai cái: "Nhưng tôi gói trông như chó gặm, nên mới phải gọi Quan đại nương qua giúp một tay."

"Các người thật là cầu kỳ," Lý Thiên Nhiên cởi áo da: "Ồ, Quan đại nương, chưa cảm ơn bà vì đã làm giúp cái áo khoác ngoài."

"Mặt gấm lại lót thêm cái áo khoác - bẩn thì tiếc, mà cũng phiền."

"Ông Lý ở ngoài lâu quá, quên cả quy tắc sống ở đây rồi... Đông chí trọng đại như năm mới vậy!... Còn có người bái đông." Từ thái thái bắt đầu cán bột: "Còn thừa chút, sợ ông ăn hoành thánh không no, làm thêm cho ông hai cái bánh nướng." Bà đặt lên nồi sắt lớn: "Ông đi thay đồ đi, sắp ăn rồi."

Lý Thiên Nhiên vào nhà thay chiếc áo bông nhỏ Xảo Hồng làm cho, đi sang nhà phía tây, phát hiện trên bàn chỉ có một đôi đũa bát, liền quay lại bếp: "Từ thái thái, Quan đại nương, các người không lên bàn, tôi cũng không lên."

"Thế sao được." Từ thái thái lật bánh. Xảo Hồng đang thái hành cũng không nói gì.

Anh cũng không nói, vào tủ lấy hai đôi đũa bát: "Nấu nhiều chút, ba người ăn cùng nhau."

Sắp lên bàn, Lý Thiên Nhiên lại xuống bếp, mượn cớ giúp bê hoành thánh, cưỡng ép kéo Từ thái thái và Quan đại nương sang phòng ăn nhà phía tây ngồi cùng.

Nhân thịt heo vỏ mỏng, nước canh xương heo, hành lá, rau mùi, rong biển, trứng tráng, vài giọt nước tương, vài giọt dầu mè, lại rắc thêm chút tiêu, Lý Thiên Nhiên ăn hai bát lớn hai mươi cái, cộng thêm một cái bánh nướng. Từ thái thái không biết uống rượu, càng chưa từng uống whisky, nhưng được Lý Thiên Nhiên bên này mời mọc, Xảo Hồng bên kia thuyết phục, mới nhấp một ngụm nhỏ, mặt đỏ bừng lên. Bà đứng dậy ấn Xảo Hồng: "Ngồi đi, hôm nay cháu không phải khách của cô, cũng không phải khách của ông Lý... để cô dọn." Nói đoạn bưng chồng bát đĩa ra khỏi phòng.

Lý Thiên Nhiên nhìn Xảo Hồng ngồi đối diện: "Chẳng phải nói có người bái đông sao? Vậy tôi xin bái một cái đông..." Xảo Hồng uống một ngụm, cũng mời lại một chén. Mái tóc đen nhánh có mấy lọn bị lỏng ra, rủ xuống trán. Cô giơ tay vuốt lại, dùng trâm bạc cài lại, đột nhiên thấy Lý Thiên Nhiên đang nhìn chằm chằm mình, trên mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng nhàn nhạt: "Tối nay không tính là..."

"Không tính?" Anh ngẩn ra: "Không tính gì?"

"Không tính là đi cùng nhau..." Giọng nói càng lúc càng nhỏ.

Lý Thiên Nhiên cả người nóng rực, không dám tiếp lời, liền đứng dậy tìm giẻ lau bàn. Một lát sau, ba người uống ấm trà hương phiến, anh trả tiền công áo, Từ thái thái và Xảo Hồng mới về nhà.

Anh đè nén không nổi sự kích động trong lòng, cởi trần đi ra sân.

Nước đổ trước cửa bếp đã đóng thành một lớp băng mỏng. Lý Thiên Nhiên đi hai đường quyền, tâm dần tĩnh lại. Gió rét cắt da cắt thịt thổi vào sân từ trên mái nhà phía tây, dường như cũng thổi bay sạch những suy nghĩ vẩn vơ của anh. Đang định đi thêm một vòng, chuông cửa lớn vang lên. Lạ thật, chắc cũng chín giờ rồi nhỉ.

Là Trường Quý, mặc áo bông dày. Người kéo xe phía sau đang hạ cho ông hai cái giỏ lớn. Trường Quý nhìn thấy Lý Thiên Nhiên cởi trần, giật mình: "Ông không sao chứ?"

"Không sao."

"Mang vào cho ông..." Ông bước vào cửa lớn: "Một giỏ cam Mỹ, một giỏ lê vịt Thiên Tân... Lão gia dặn đấy..." Ông đặt giỏ vào bếp, từ túi áo đại cán lấy ra một cái hộp nhỏ: "Tiểu thư tặng ông..."

Lý Thiên Nhiên bảo ông đợi một lát, vào nhà lấy một đồng đưa cho ông.

Anh khoác chiếc áo bông nhỏ, rót một ly whisky, ngồi trên sofa, châm một điếu thuốc, mở phong bì màu trắng sữa: "T.J., thứ ông gửi cho tôi, chính là thứ tôi không biết là mình muốn. Merry Christmas, Happy New Year. Lan. Một chín ba sáu."

Anh mở hộp nhỏ ra, là một chiếc bật lửa bạc nặng trịch. Anh đánh "tách" "tách" hai cái.

Lý Thiên Nhiên hôm sau bảo Từ thái thái chia trái cây làm ba phần. Một phần để nhà, một phần bảo bà mang về, một phần cho hết vào giỏ, chuẩn bị mang cho Mã đại phu.

Đi làm vẫn chẳng có việc gì. Bản thảo nộp mấy hôm trước đủ dùng hai tháng. Chỉ có đọc báo. Bên Tây An hình như lại sắp giải quyết xong, lại hình như đang đổ thêm dầu vào lửa. "Thần báo" đưa tin, Chu Ân Lai bảo đảm với Tống phu nhân rằng "Việc nước như ngày nay, ngoài Ủy viên trưởng ra, thực sự không có người thứ hai có thể làm lãnh đạo toàn quốc". "Tân vãn báo" đưa tin, Dương Hổ Thành cực lực chủ trương bắn bỏ, suýt chút nữa là tương tàn với Trương Học Lương.

Tiểu Tô rất khách khí, coi như đáp lễ, mang cho anh một túi lớn quả khô. Bên trong món nào cũng có, nào là lê khô, táo dại khô, hải đường khô, táo khô, nho khô, đào khô, mơ khô... bảo là người nhà dặn cô mang đến.

Cửa phòng "ầm" một tiếng bị đẩy ra.

"Nghe thấy chưa?" Kim Sĩ Di vừa vào phòng đã hét: "Thằng nhóc đó bị đội trinh thám bắt rồi!"

"Thằng nhóc nào?" Tiểu Tô giật mình. Lý Thiên Nhiên cũng kinh ngạc.

"Còn thằng nào nữa?" Ông treo áo khoác lên: "Thằng nhóc viết thơ bậy bạ 'Yến Tử Lý Tam' ấy, mẹ kiếp! Cái gì mà 'Tương tiến tửu', thật dám sửa cả chữ 'tiến' trong 'Tương tiến tửu'... mới đêm qua thôi... xem thằng nhóc này có chịu nổi tra tấn không..." Ông vừa ngồi xuống đã vỗ bàn: "Khá lắm! Giết người phóng hỏa trộm cắp! Không phải đồng phạm, cũng là đồng mưu!"

Tim Lý Thiên Nhiên đập thình thịch liên hồi. Không phải gã họ Quách kia, anh thấy yên tâm đôi chút, nhưng lại vô cùng tội lỗi. Việc người họ Lý làm, kẻ viết thơ chịu tội. Về đến nhà trong lòng vẫn lầm bầm. Chỉ có thể đợi. Đợi gã tửu tiên này được thả ra rồi tính. Việc này phải thỉnh giáo sư thúc xem nên làm thế nào.

Chiều bốn giờ, anh mang theo giỏ trái cây và con dấu đến ngõ Can Diện. Mã đại phu rất vui, quà đáp lễ là một thùng Dewar's, bảo nhà vẫn còn một con dấu nữa cũng là anh khắc bằng đá Bạch Thọ Sơn. Lý Thiên Nhiên thấy bác sĩ Mã Khải thật sự ngày càng đậm chất Trung Quốc. Không tham gia lời mời của đồng nghiệp thì chớ, may mà ông vốn được phái truyền giáo cử đến, cũng chẳng đi nhà thờ. Lisa không có nhà, trong nhà ngay cả cây thông Noel cũng không có. Hai người uống nửa bình whisky, ăn một bữa lẩu Sơn Tây thật khoái lạc.

Cứ thế, họ trải qua đêm Giáng sinh năm 1936. Đông chí mới qua ba ngày, đêm vẫn rất dài, nhưng Lý Thiên Nhiên vẫn ngủ một mạch đến chiều. Lại bị điện thoại của Mã đại phu đánh thức, nhưng vẫn chưa tỉnh hẳn, mơ mơ màng màng nghe Mã đại phu phấn khích nói, Ủy viên trưởng được thả rồi... trước bay đến Lạc Dương, sau về Nam Kinh... còn nói cái gì Thiếu soái đích thân hộ tống... Anh "ồ" vài tiếng, gác máy, xoay người ngủ tiếp.