Ảnh X-quang đã có kết quả. Mã đại phu nói hai cái xương bên trái có vết rạn, bên phải có chút bầm tím. Ông lại thay cho anh vài lớp băng gạc, vẫn dặn anh bớt vận động.

Cảnh sát ở phân cục đúng là ông tướng, bảo rằng không có bị cáo, cũng chẳng có nhân chứng, lại không bị cướp, chỉ có thời gian địa điểm cùng một tờ chẩn đoán của "Hiệp Hòa", căn bản là lười chẳng buồn tiếp nhận, còn nói cái gì mà chuyện xảy ra ở Tây Tứ, phải lên phân cục Tứ Nội Hữu ở ngõ Báo Tử mà báo án.

May mà Lão Lưu lập tức nở nụ cười làm lành nói, vốn là định đến đó, nhưng bác sĩ Mã Khải đã nói rồi, trên đường gặp một viên tuần cảnh cũng nói như vậy, người ở đây thì báo án ở đây cũng được. Viên cảnh sát nhỏ lúc này mới miễn cưỡng tiếp nhận tờ đơn khiếu nại ba bản mà Lý Thiên Nhiên đã điền, cuối cùng còn bồi thêm một câu, "Xước chút da cũng báo án..."

Lý Thiên Nhiên nén cơn đau âm ỉ trên người và sự uất ức trong lòng, đưa Lão Lưu về.

Về đến nhà, anh gọi một cú điện thoại cho Kim Sĩ Di, nói hôm qua xảy ra chút chuyện, xin lỗi vì đã thất hẹn.

"Không sao chứ?" Lão Kim hỏi ngay sau đó.

Giọng nói không nghe ra điều gì bất thường, nhưng còn chưa nói là xảy ra chuyện gì, sao lại hỏi có sao hay không? "Không có gì, bị mấy thằng nhãi đánh một trận, vừa mới đi báo án về."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây... "Đúng, nên báo... ở đây không có chuyện gì, cậu cứ ở nhà nghỉ ngơi đi."

Lý Thiên Nhiên gác máy. Thằng nhãi này! Dám giở trò với mình!

Anh thực sự muốn đến nói với Xảo Hồng một tiếng, nhưng lại không muốn để cô nhìn thấy bộ dạng này của mình, mặt mũi bầm dập, thắt lưng đau cứng đờ. Anh chỉ dặn Từ thái thái là do cãi vã với mấy người nên bị thương nhẹ, không đáng ngại. Anh thầm nghĩ, Xảo Hồng nghe vậy chắc sẽ không quá lo lắng.

Thế nhưng bộ dạng của anh đã khiến Từ thái thái sợ hãi, bà nấu cho anh một bát mì nước canh xương, bên trong còn thả hai quả trứng.

Thiên Nhiên vừa ăn vừa mỉm cười trong lòng. Giống như hồi nhỏ anh bị phát ban, sư mẫu đã làm món này cho anh ăn...

Anh nghỉ ngơi ở nhà ba ngày. Vết sưng trên mặt đã tiêu bớt khá nhiều. Mã đại phu từng đến một lần, thay lại băng gạc cho anh, vẫn dặn anh bớt vận động.

Bốn ngày trôi qua. Thứ Sáu thật đẹp. Trời xanh mây trắng, gió nhẹ nắng rọi, ấm áp pha chút se lạnh. Cơ thể anh cũng thoải mái hơn nhiều, vươn vai cũng không thấy vướng víu gì.

Anh không ngồi yên trong nhà được nữa, liền nói với Từ thái thái là ra ngoài giải quyết chút việc, rồi lái chiếc Ford cũ đến ngõ Yên Đại.

Mấy ngày không ra ngoài, trên phố hầu như chẳng còn ai mặc đồ bông nữa.

Anh bước vào gian nhà phía Tây. Xảo Hồng đang cúi đầu cắt vải, vừa nhìn thấy anh liền đi tới nắm lấy tay anh, "Đỡ hơn chút nào chưa?" Cô muốn đưa tay chạm vào mặt anh nhưng lại dừng lại.

"Đỡ hơn nhiều rồi."

"Sao anh lại có thể để người ta đánh chứ?"

"Lát nữa nói..." Anh liếc nhìn bàn làm việc, "Đang gấp rút làm việc à?"

"Làm vài bộ đồ đơn cho lão nãi nãi mặc."

Lý Thiên Nhiên nhìn thấy Xảo Hồng mặc chiếc áo sườn xám bằng vải lanh trắng rộng rãi, "Đi thay bộ đồ lót đi, ra ngoài dạo một lát... Đầu ngõ có xe, anh đợi em ở đó."

Anh lên xe. Quẹt diêm châm thuốc. Đi đâu bây giờ?

Cô còn chưa ra khỏi ngõ, anh đã nhìn thấy cô. Trên dưới một bộ áo quần bằng vải lót màu xanh nước biển đã bạc màu, tất trắng, giày vải đen, buộc tóc, trên tai cài đóa hoa trâm ngọc trắng có lá xanh, ống tay áo xắn lên một nửa, tay xách một chiếc bao tải đen. Anh khởi động xe, mở cửa, nhận thấy trên phố không ít người cũng đang nhìn cô.

Cả hai đều không nói lời nào. Lý Thiên Nhiên rẽ vào Đại lộ Trường An, ra khỏi thành từ cửa Tây Trực. Lên đường cái, lái thẳng về phía Tây hướng về phía mặt trời, lúc này anh mới kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Cô đưa tay chạm vào mặt anh, "Còn đau không?"

"Vốn không đau..." Anh không nhịn được trêu cô, "Nhưng mà bị em chạm vào thế này..."

Xảo Hồng mỉm cười, nhẹ nhàng đấm vào cánh tay anh.

Họ tìm một quán nhỏ ở Hải Điện, ăn một bữa bánh bao thịt cừu. Xảo Hồng nói bên phía Đông Nương vẫn chưa có tin tức gì. Lúc đi, anh mua thêm một bình rượu Liên Hoa Bạch.

Đường phố khá đông đúc. Trên vỉa hè bày đầy các sạp hàng hoa quả.

"Anh nhìn xem..." Xảo Hồng kéo nhẹ Thiên Nhiên, "Thật là anh đào đã đỏ... dâu tằm đã tím..."

Trên sạp hàng là những đống anh đào đỏ thẫm mọng nước, dâu tằm tím ngắt. Anh mua mỗi thứ nửa cân, gói trong từng chiếc lá dương xanh thẫm.

Trên đại lộ, liên tục có người quay đầu nhìn hai người họ. Lý Thiên Nhiên biết mình cao lớn, lại mang đầy phong vị phương Tây. Áo khoác da đen, sơ mi vải xanh, quần kaki vàng, giày thể thao trắng, kính đen, đúng là dễ gây chú ý. Đằng này bên cạnh lại là Quan Xảo Hồng với dáng người đó, phong vị đậm chất Trung Hoa đó, lại còn xắn tay áo, mang theo chút lả lơi, quả thực còn phóng khoáng phong lưu hơn cả mấy nữ sinh đại học trên phố.

Xảo Hồng hơi ngượng ngùng vì bị nhìn. Họ nhanh chóng lên xe.

Cô mở bọc ra, lấy ra vài chiếc áo ngắn màu đen màu trắng, "Trời ấm rồi, em làm cho anh và chú Cửu vài bộ đồ đơn..." Cô đặt quần áo ở ghế sau, dùng mảnh vải bọc kia gói đồ ăn thức uống lại, "Đi đâu đây?"

Lý Thiên Nhiên lái xe dọc theo con đường nhựa đen phẳng phiu hướng về phía Tây, "Đưa em đi xem nơi anh sống hồi nhỏ."

Cơn gió nhẹ ấm áp pha chút se lạnh thổi vào cửa sổ xe, thỉnh thoảng lẫn những chùm bông liễu. Xảo Hồng cứ xoa xoa mũi.

Trên đường cái không ít xe cộ, loại nào cũng có. Người cũng đông đúc, đỏ đỏ xanh xanh, trông như đang đi dã ngoại mùa xuân.

Núi Tây Sơn trông như ngay trước mắt, từng mảng xanh biếc, thỉnh thoảng lại lộ ra một góc đỉnh miếu và tháp nhọn màu vàng kim.

Anh rẽ trái lên con đường đất vòng quanh chân núi về phía Nam. Xe cộ và người thưa dần. Anh lái xe xóc nảy một lúc lâu trên đó, rồi chậm lại, tìm kiếm một hồi, dừng xe ở một ngã ba chữ đinh nhỏ.

"Ở đây này." Thiên Nhiên liếc nhìn ven đường.

"Đúng là số phận..." Xảo Hồng khẽ thở dài, "Mã đại phu mà đến sớm một chút, cũng không đụng phải anh. Đến muộn một chút, có lẽ anh đã chết rồi..."

Thiên Nhiên xách gói nhỏ xuống xe, khóa cửa, dắt Xảo Hồng lên con đường đất gồ ghề đầy hố, nơi từ lâu đã bị gió thổi mưa vùi nắng dãi tuyết ngâm mà chỉ còn mình anh nhận ra.

Hai người nắm tay nhau, đi những bước cao thấp. Từng bước một, đi mãi một lúc lâu, mới đến bức tường đất đổ nát không ra hình thù gì ở phía Bắc con đường.

Cổng lớn sập một nửa, phía trước là một vùng đất hoang, đầy cỏ dại hoa dại. Tiếng gió thổi từng cơn.

Xảo Hồng ngơ ngác nhìn vùng đất trống đó.

"Lần trước đến đây, vừa mới tuyết lớn một trận, che lấp hết cả rồi... Cũng tốt, không đến mức thê lương thế này..."

Anh dắt Xảo Hồng vòng qua đống đổ nát của trang viên, giẫm lên đá vụn đi một lúc lâu, ngồi xuống trước mấy tảng đá lớn phía sau sườn núi.

"Vốn dĩ phía trước có mấy cây hòe lớn," anh chỉ chỉ, "Giờ chỉ còn lại hai cây."

Họ nhìn ra vùng đồng hoang trống trải qua những tán cây. Gió xuân khẽ lướt qua mái tóc của hai người.

Xảo Hồng mở bọc ra, họ ăn dâu tằm và anh đào.

"Từ đây không nhìn thấy," anh lại duỗi tay chỉ chỉ, "Qua phía bên kia chính là sông Vĩnh Định, xa hơn về phía Nam là cầu Lư Câu... Buổi tối không mây không sương, có thể nhìn thấy ánh sáng phía trên huyện thành Uyển Bình, giữa đêm cũng nghe thấy tiếng còi tàu hỏa..."

"Hai người thường đến đây?"

"Ai?"

"Anh với sư muội của anh."

Lý Thiên Nhiên khẽ gật đầu, "Muốn yên tĩnh là đến đây."

Mấy con chim én lướt nhẹ qua những tầng mây cuối chân trời.

"Sư phụ của anh, chôn ở đâu?"

"Chôn ở đâu? Đến thi cốt còn không thể thu hồi."

Xảo Hồng khẽ thở dài, "Ngày Thanh Minh lên Thông Châu, cũng chỉ tìm thấy một nấm mộ đất... chỉ nhổ được mấy cọng cỏ dại..."

Anh mở nắp bình, uống một hớp rồi đưa cho Xảo Hồng. Cô cũng uống một hớp, "Có lẽ là quả báo... Nghe người nhà Từ thái thái nói, họ đều dính vào thứ đó rồi."

"Họ là ai?"

"Anh trai và chị dâu của anh ta."

"Thế thì đúng là quả báo. Không hút chết cũng hút cho tàn phế."

"Không như thế, người tốt còn sống làm gì nữa!" Cô lại uống thêm một ngụm.

Lý Thiên Nhiên vươn tay kéo cô ngồi xuống trước mặt mình, ôm chặt từ phía sau.

Mặt trời đã lặn xuống phía sau ngọn núi phía sau. Trời vẫn còn khá sáng và trong xanh, làm nền cho những đám mây trắng trôi chậm rãi. Xung quanh trong rừng vang lên những tiếng ve kêu từng đợt.

"Lạ thật, trong thành vẫn chưa thấy kêu..."

Thiên Nhiên không nói gì, chỉ ôm chặt Xảo Hồng trong lòng.

Trên không trung những đám mây trắng, không biết từ lúc nào đã bị nhuộm thành từng mảng tím đen...

Trước khi lên đường, họ rắc một ít anh đào, dâu tằm còn lại xuống đất cho chim ăn.

Trời dần tối. Anh bật đèn xe. Hai người trên đường đều không muốn nói chuyện. Cô xuống xe ở đối diện ngõ Yên Đại.

Lý Thiên Nhiên mang theo vài chiếc áo ngắn và nửa bình Liên Hoa Bạch, vừa bước vào cổng lớn đã nghe thấy tiếng cười của Lam Lan. Anh tìm tới, tất cả đều đang ở trong bếp. Đức Cửu đang cùng cô nhào nặn "miến tai mèo" trên thớt. Mùi thơm của chao tạc bay ra từ phía bếp lò.

Lam Lan nhảy tới nhìn chằm chằm mặt anh, "Chắc lại là thằng nhãi nhà họ Trác đó..." Cô lau bột trắng trên tay vào tạp dề, sờ sờ má anh, "Cũng may, không đáng sợ như Từ thái thái nói..." Lại đẩy anh ra ngoài cửa, "Mau đi rửa tay, sắp ăn rồi."

Cô nói anh trai cô gửi một bức ảnh tới, đã để mấy ngày, lại mấy ngày không gặp anh, nên mới đến tận cửa tìm, rồi mới nghe Từ thái thái nói anh bị người ta đánh một trận.

Đó là ảnh Lam Điền mặc quần áo phi công, vịn vào cánh quạt máy bay mà chụp. Anh tuấn tiêu sái. Phía sau ảnh có dòng chữ: "Tặng anh trai Lý làm kỷ niệm, Lam Điền tặng. Tháng 5 năm Dân quốc 26, Giảng Kiều, Hàng Châu."

"Khóa này của họ, anh ấy là người đầu tiên bay đơn... còn hai tháng nữa là tốt nghiệp rồi."

Chẳng có món gì nhiều, nhưng ba người ăn một bữa miến tai mèo Sơn Tây no nê.

Vẫn là Lam Lan giúp Từ thái thái rửa bát.

Đức Cửu nói ra phố đi dạo, tiêu cơm.

Thiên Nhiên và Lam Lan ngồi đối diện nhau trong phòng khách, một người uống rượu Whisky, một người uống trà hương.

"Ngày cưới định chưa?"

"Chắc đầu tháng Bảy." Cô nói không còn tiết học nữa, cả lớp đều đang bận rộn cho buổi vũ hội tốt nghiệp ngày 13 tháng 6. "Bây giờ em rất mong được đi Mỹ... Đời người là từng giai đoạn một. Giai đoạn Bắc Bình này sắp kết thúc rồi."

Anh không nói gì, nhưng trong lòng thở dài. Người trẻ tuổi nhìn thế giới thật dứt khoát. Lúc thì chơi đến nửa đêm không về nhà, lúc thì cuộc vui tàn, nỗi buồn biệt ly, lúc thì đời người lại là từng giai đoạn, xong cái này đến cái kia, chẳng cần phải ngoảnh đầu lại.

Anh tranh thủ lúc Lam Lan đang nói chuyện, lén nhìn khuôn mặt trẻ trung vô tội đó. Thật đáng yêu. Tâm cơ có quỷ quyệt đến đâu, cũng chỉ là con quỷ nghịch ngợm... Anh nghĩ, số phận của mỗi người thực sự rất khác nhau, giai đoạn đời người hồi nhỏ của anh, đến bây giờ vẫn chưa kết thúc. Hơn nữa kết thúc thế nào, khi nào kết thúc, có thể kết thúc hay không, đều đang treo lơ lửng ở đó, nhổ không ra, nuốt không trôi.

Đưa Lam Lan về nhà, anh gọi một cuộc điện thoại đường dài đến Thiên Tân. Chuyện của anh Lam Thanh Phong đều biết cả, chỉ bảo anh giữ vững bình tĩnh, đừng vội, đợi gặp mặt rồi nói sau. Lý Thiên Nhiên tạm thời quyết định không tiết lộ việc Chu Tiềm Long sẽ mở tiệc tại ngõ Tiền Quải.

Thế nhưng bên phía Xảo Hồng cũng không có tin tức gì. Anh với sư thúc cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ biết kiên nhẫn đợi. Vết sưng trên mặt anh cũng đã tan gần hết. Xe cũng đã trả. Băng gạc ở thắt lưng và ngực thì chưa tháo, chỉ buộc lại hai lần. Lý Thiên Nhiên lại sống những ngày như trước.

Hai ngày nay trên báo toàn là tin tức về việc Trương Tự Trung dẫn đoàn thăm Nhật. Mặc dù lúc lên tàu ở Thiên Tân ông có nói với phóng viên, "Chuyến đi này mang tính chất du lịch, đồng thời khảo sát tình hình quân chính công thương hàng không Nhật Bản... cũng sẽ đàm đạo với các nhân sĩ triều dã Nhật Bản, nhưng không có sứ mệnh chính trị nào..." Thế nhưng nhiều bài xã luận vẫn nghi ngờ Trương Tự Trung gánh vác nhiệm vụ đàm phán chính trị bí mật với phía Nhật.

Cục cảnh sát vẫn không có tin tức gì, ngược lại La Tiện Thừa gọi điện tới vào ngày 30, nói đoàn thăm viếng về nước sớm, lại nói Mã đại phu mời họ tối mai đến nhà ăn cơm.

Lý Thiên Nhiên soi gương nhìn một lát, phát hiện khóe miệng vẫn còn hơi sưng, phải cẩn thận với kiểu truy hỏi gắt gao của La Tiện Thừa.

Thiên Nhiên đến lúc sáu giờ. La Tiện Thừa đang cùng Mã đại phu và Lisa mắng người Nhật lòng dạ hẹp hòi, nói rõ ràng đã hẹn là tham quan thăm hỏi, thế mà báo chí Tokyo lại nói Trương Tự Trung đến Nhật để "thực tập"... Ông ngẩng đầu nhìn thấy Lý Thiên Nhiên, chăm chú một lát, "Sao vậy? Là đâm vào gỗ, hay đâm vào người chồng hay ghen?"

Lý Thiên Nhiên nháy mắt, "Nửa này nửa kia... đâm vào một khúc gỗ hay ghen."

"OK..." La Tiện Thừa cười quỷ dị, tiếp tục câu chuyện vừa rồi, "Hôm đó ở Tokyo tham dự tiệc của Bộ trưởng Lục quân Sugiyama, có hơn trăm người, ông ta lại công khai yêu cầu Trương Tự Trung bày tỏ ý kiến về việc hỗ trợ kinh tế Hoa Bắc. Khiến cho cả người Nhật trên bàn tiệc cũng có chút căng thẳng..." Ông dừng lại, từ từ nâng ly uống rượu, ra vẻ bí hiểm.

Lisa cười, "Được... để em làm người tung hứng với anh... Vậy Trương thị trưởng ứng phó thế nào?"

"Ứng phó rất tuyệt," ông vui vẻ cười, "Trương thị trưởng nói, cơ sở tất yếu của việc hợp tác kinh tế Trung-Nhật là bình đẳng, mà điều kiện tiên quyết của nó là xóa bỏ rào cản chính trị, tức là, xóa bỏ tổ chức ngụy Ký Đông..." Ông nhấp một ngụm rượu, "Nói cho các người biết, tôi là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay!"

Mã đại phu ngậm tẩu thuốc trên ghế sofa, lặng lẽ nhìn La Tiện Thừa đang phấn khích, "Rất tốt, tôi tin Trương Tự Trung và toàn thể Trung Quốc, đều rất vui mừng khi có một người bạn Mỹ nhiệt thành như ông..." Ông dừng một chút, "Thế này có được không, đợi sau khi bài viết ông cần viết được gửi đi, còn cảm tưởng gì, không bằng viết thêm một bài dài hơn, cho tạp chí của Viện nghiên cứu Thái Bình Dương chúng tôi."

"Viết thì được..." La Tiện Thừa nghĩ nghĩ, "Lần này tôi chạy một chuyến đến Nhật, tâm trạng vô cùng phức tạp... Ví dụ như, tôi thực sự không hiểu sao Nhật Bản lại dám kiêu ngạo đến thế. Đã nói chuyện hai lần với mấy sĩ quan phái thiếu tráng, tôi cảm thấy họ quá coi thường Trung Quốc. Họ chỉ biết Trung Quốc già, Trung Quốc cũ, Trung Quốc nghèo, Trung Quốc lạc hậu, nhưng lại quên mất Trung Quốc lớn... lớn đến mức có thể nói là vô hạn."

"Vậy ông cảm thấy không đánh không được?" Lisa đứng dậy rót thêm rượu cho mọi người.

"Đương nhiên. Không quá năm nay." Ông có chút kích động, "Mã đại phu, phu nhân Mã Khải, các người chắc còn ấn tượng, trong đoàn thăm viếng có một phóng viên người Canada, nói điều này quá giống năm 1931, quá giống đêm trước ngày '9.18'... Có phải không?"

Mã đại phu lặng lẽ gật đầu. Lý Thiên Nhiên nãy giờ không xen vào, chỉ lặng lẽ uống rượu.

"Các người biết cảm tưởng của tôi khi trở về lần này là gì không?"

Ba người đều đang chờ ông nói.

"Tôi cảm thấy Nhật Bản giống như một đứa trẻ nhận sự giáo huấn từ Trung Quốc nhiều năm, giờ đã trưởng thành, vẫn muốn vượt qua Trung Quốc mới có tự tin."

Lisa mỉm cười, "Vượt qua? Nhật Bản đã đi trước Trung Quốc từ lâu rồi. Nó muốn chinh phục."

"Đúng!" La Tiện Thừa kêu lên, "Đây chính là ý của tôi! Chinh phục là bằng chứng máu của sự vượt qua!"

Lý Thiên Nhiên trong lòng chấn động, cảm thấy những lời này hơi quen tai, chẳng phải chính là "thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam" (trò giỏi hơn thầy) của Sơn Bản sao? ... Thế nhưng chỉ cần mấy tàn tích đổ nát, đã có thể biểu thị thanh xuất ư lam mà chưa thắng ư lam sao?

Anh rời khỏi nhà Mã đại phu đã nửa đêm, cũng không đi nhờ xe của La Tiện Thừa, nói ăn no quá, muốn đi dạo một chút.

Anh rất bứt rứt. Trên con phố đêm vắng lặng, dưới làn gió nhẹ nửa lạnh nửa ấm thổi qua, lòng vẫn không yên. Anh vào ngõ Yên Đại, vừa rẽ qua khúc quanh nhỏ, bước hai bước, đã nhảy lên mái nhà.

Xảo Hồng nhẹ nhàng mở cửa cho anh, khẽ hỏi bên tai anh, "Có chuyện gì à?"

Anh hồi lâu không trả lời được, chỉ ôm chặt lấy cô, "Nhớ em."

Ngay cả Xảo Hồng mềm mại dịu dàng cũng không xua tan được nỗi bứt rứt trong lòng anh...

Ngay cả việc ngồi thiền, luyện quyền vào buổi tối, cũng chỉ là sự yên tĩnh tạm thời, trời vừa sáng là lại quay về...

Từ thái thái đã hỏi hai lần, anh đều nói không cần. Sáng hôm đó lại hỏi, Lý Thiên Nhiên liền lấy ra một tờ mười đồng, bảo bà tự liệu.

Chiều về nhà, anh phát hiện hai bên cổng lớn đã cắm kiếm bồ hoàng và hổ ngải. Vào sân, lại phát hiện trên cửa gian nhà phía Bắc cũng được dán hai tờ bùa Thiên Sư và tranh Chung Quỳ bằng mực chu sa trên giấy vàng, trên bàn trà phòng khách thắp hai cây nến đỏ, bày một đĩa bánh nướng hạt óc chó, bên trên in hình ngũ độc, còn có mấy đĩa anh đào đỏ, dâu tằm đen, dâu tằm trắng. Trên tủ rượu là một đĩa hoa huệ tây thanh đạm.

"Trong bếp còn có bánh chưng táo nhỏ... còn xem ngài muốn gửi cho ai, Quan đại nương làm rất nhiều 'bầu', cái gì cũng có, dưa đậu, hổ nhỏ, bánh chưng, đẹp lắm, muốn thì bảo, con mang cho ngài mấy xâu."

Tâm trạng Lý Thiên Nhiên nhẹ nhõm hơn. Băng gạc trên người cũng đã tháo. Còn ba ngày nữa là đến Tết Đoan Ngọ, trong nhà được Từ thái thái làm thế này, thực sự có chút hương vị ngày lễ.

"À, Quan đại nương nói trời ấm rồi, muốn làm áo lụa, bà ấy có mấy xấp vải sẵn, mời ngài qua chọn..."

Tim anh đột nhiên chấn động. Thế này là có chuyện! ... "Được, lát nữa chúng ta cùng đi."

Quả nhiên. Đông Nương hôm qua đã phái nha hoàn đến giục.

Xảo Hồng nói xong lại ngồi lại bên bàn, tiếp tục dùng hoa phượng tiên giã nát trong đĩa để nhuộm móng tay cô, "Nói ngày Đoan Ngọ phải mặc... Ngày mai anh qua đây, chiều em đưa qua, xem có thể nghe ngóng được gì không..."

Lý Thiên Nhiên ngày hôm sau đợi đến mười một giờ thì không nhịn nổi nữa, mặc kệ bà lão hay Từ thái thái đã ngủ hay chưa.

"Đêm Tết Đoan Ngọ, bên ngoài gọi món, khách chính hình như là hai người Nhật... chỉ nghe được bấy nhiêu."

Thiên Nhiên hồi lâu không nói gì, một lúc sau mới hỏi, "Em đã làm quần áo gì?"

"Hai bộ sườn xám, một bộ hồng phấn, một bộ xanh mực."

Sự bứt rứt trong lòng anh bấy lâu nay bỗng chốc tan biến.

Toàn thân nóng ran, nội tâm mong đợi, ngay cả Đức Cửu cũng bị lây nhiễm.

Người, địa điểm, thời gian... đều đã đủ.

Món nợ máu bảy năm, chớp mắt là trả nợ máu!

Tết Đoan Ngọ vừa đúng là một ngày Chủ nhật. Anh không phải đi làm. Thực ra Từ thái thái hôm nay cũng không cần đến, nhưng trưa bà vẫn đến một chuyến, thu dọn bồ hoàng và ngải thảo, lại bóc hết những lá bùa dán trên cửa, vứt ra ngoài cổng lớn, bảo là "ném tai ương!"

"Có linh không?"

"Linh! Không phòng một vạn, cũng phải phòng một phần vạn!"

Thiên Nhiên thầm nghĩ, phòng bị cũng tốt, Tết Đoan Ngọ năm nay tình cờ lại là ngày 13 dương lịch.

Đức Cửu trời chưa tối đã ra ngoài một vòng, quay về nói với Thiên Nhiên là anh thấy ở đầu ngõ Đông Cung có người ra vào, còn có một chiếc ô tô đen. "Chưởng môn có chỉ thị gì không?"

"Có người ngoài, tùy cơ ứng biến. Không được ám sát, phải để Chu Tiềm Long biết chúng ta là ai, phải để hắn chết một cách minh bạch. Chỉ cần có nửa phần một phút cơ hội, liền ra tay."

Ngày dài, hơn tám giờ mới bắt đầu tối. Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng nhạt nhòa bên chân trời. Khá ấm áp. Hai người mỗi người một bộ áo quần đen.

Họ cùng nhau tản bộ đến đại lộ Triều Dương thì chia tay. Thiên Nhiên vòng từ phía Bắc qua, Đức Cửu đi vòng từ phía Tây lại.

Dinh thự Đông Cung, hai chú cháu đều đã khá quen. Trong nhà cũng dựa vào bức vẽ đó của Xảo Hồng, đại khái có chút ấn tượng.

Thiên Nhiên leo lên mái nhà của dinh thự phía Bắc Đông Cung, tiện tay bịt mặt lại, ép sát vào mái ngói, từ từ bò qua, ngồi xổm ở chỗ cũ. Phía trên sân trước một mảnh sáng choang, tiếng người rất tạp, xen lẫn tiếng cười nói.

Anh đợi một lát, cảm nhận được sư thúc cũng đã nằm sấp trên mái nhà phía Tây.

Toàn thân anh ép sát vào mái ngói, từ phía sau sống mái nhô nửa cái đầu ra, nhìn xuống dưới.

Xung quanh sân treo đèn lồng. Chính giữa bày một bàn tiệc, sau ghế ngồi lại dựng một vòng đèn lồng. Rất sáng. Mấy chậu hoa bướm hai bên bậc thềm mỗi gian nhà, xù xì, đỏ thẫm tím rực, nhìn rõ mồn một.

Anh nhìn cái là thấy ngay Chu Tiềm Long. Một bộ trường bào lụa xám bạc, xắn một nửa tay áo, ngồi đối diện về phía Bắc chỗ anh. Người mặc sườn xám hồng nhạt bên tay trái hắn, chắc hẳn là Đông Nương. Hóa ra là bộ dạng này, đủ xinh đẹp.

Anh quét mắt nhìn qua. Bên cạnh Đông Nương là Trác Thập Nhất, Đường Phượng Nghi, Dương phó giám đốc. Xa hơn nữa... Hê! Thằng nhãi này, Sơn Bản, còn treo băng đeo. Xa hơn nữa là bà Thư đó, tiếp đó là một cái bóng lưng, mặc quân phục Nhật. Xa hơn nữa là một cô gái nồng nàn. Xa hơn nữa... Mẹ kiếp! Lão Kim! Bên cạnh lại là một cô gái nồng nàn. Người rót rượu?

Nghe không rõ bên dưới nói gì. Hai nha hoàn đi đi lại lại, dọn món xuống món đổi đĩa... Lý Thiên Nhiên bất động.

Bây giờ không cách nào ra tay. Ăn xong chắc không tán ngay đâu nhỉ? Chắc sẽ vào nhà chứ? Đánh bài tứ sắc? Hút hai hơi? Năm cặp nam nữ, không thể nào đều ngủ lại ở đây chứ? Chu Tiềm Long chắc sẽ lẻ loi một mình chứ? Nhiều lắm thì kèm theo một người là Đông Nương. Không được nữa, kèm thêm hai người, thì kèm thêm hai người. Đám khốn này chẳng có lấy một đứa nào tốt...

Một lúc rồi không thấy dọn món nữa. Ở góc Bắc dưới sân, hình như có người bắt đầu điều chỉnh đàn, không nhìn thấy người, nhưng tiếng đàn tam huyền đã vang lên... có một giọng nữ thấp thấp hát lên, còn lắc chiếc trống nhỏ... Tiếng nói chuyện lắng xuống...

"Tháng năm Đoan Ngọ, trước phố bán bùa thần, tiết lệnh con gái, tiết lệnh con gái mua rượu hùng hoàng, anh đào dâu tằm, bánh chưng ngũ độc. Từng đóa lựu hoa như lửa nở rộ trên cây. Từng nhánh ngải diệp xương bồ treo trước cửa, trẻ con trên đầu viết chữ Vương lão hổ, con gái bên mai cài trâm linh dơi ngũ sắc..."

Cả bàn người vỗ tay khen hay.

Ngay cả nha hoàn nhỏ đứng phía sau, ngay cả người trong bếp, ngay cả người đứng ở cổng lớn, đều vỗ tay khen hay.

Ơ? Trong cổng lớn có người à? ...

Trên mái nhà phía Tây đột nhiên vang lên tiếng "bạch" của viên ngói. Lý Thiên Nhiên biết là hỏng rồi.

Một tia chớp điện từ phía cổng lớn chiếu lên, một tiếng hét lớn, "Trên mái nhà có người!" Lại một tiếng súng "đùng" vang lên.

Anh nghe thấy tiếng người ngã gạch vỡ trên mái nhà phía Tây, tiếng hét dưới sân, không kịp suy nghĩ thêm, vươn tay gỡ hai viên ngói, hai tay rung lên, một viên đánh về phía thằng nhãi nổ súng kia, một viên đánh về phía Chu Tiềm Long.

Anh cũng chẳng màng đến việc lộ thân phận, tiện tay lại gỡ hai viên ngói, nhảy từ mái nhà phía Bắc lên, đến mái nhà phía Tây. Chân vừa chạm vào ngói, lại rung hai tay, tất cả đều đánh về phía đầu Chu Tiềm Long đang vội vàng đứng dậy bên dưới.

Anh liếc mắt nhìn, sư thúc không có ở đó. Lại một tiếng súng, "đùng", viên đạn "vèo" một tiếng sượt qua tai anh bay đi.

Anh lại một lên một xuống, xuống ngõ Tiền Quải.

Đức Cửu nằm dưới đất. Anh lao tới vác sư thúc lên, ba bước nhảy ra khỏi cửa phía Đông.

Anh dùng hết toàn bộ công phu, cũng chẳng màng trên phố có người hay không, liên tiếp nhảy vọt, lao về phía ngõ Càn Diện.

Anh không thể làm kinh động Lão Lưu bọn họ, vác sư thúc lên mái nhà, nhảy xuống sân sau, đập mạnh mấy cái vào cửa sổ Mã đại phu.

Có ánh sáng, cửa phòng mở. Anh vác sư thúc lao vào, đặt sư thúc lên ghế sofa.

Mã đại phu đóng cửa, đi tới nâng đầu Đức Cửu dậy, lột mặt nạ, lật mí mắt, ấn mạch một hồi, ngẩng đầu nói với Thiên Nhiên, "Chết rồi."