Ở trong núi, thật sự quên mất thời gian. Ngày trở về đã là ngày hai mươi rồi.

Tâm trạng Lý Thiên Nhiên có chút xao động, rối bời. Mấy ngày nay cùng Mã đại phu và mọi người du sơn, vừa ngắn ngủi, vừa tươi đẹp, lại vụt qua mau, nhưng hắn cũng mơ hồ biết rằng, sau này sẽ không còn những ngày như vậy nữa.

Hắn đi từ cửa Tây Trực vào thành. Các cửa tiệm đều đã mở hàng. Trên phố vừa đông đúc, vừa hỗn loạn, vừa ồn ào. Còn không ít lũ trẻ đang đốt pháo khắp nơi.

"Nhanh thật nhỉ?..." Lisa đột nhiên kêu lên, "Cây du đã nảy mầm rồi, mà tuyết vẫn chưa tan hết."

Thực ra tuyết trong thành đã tan gần hết, chỉ còn sót lại mấy đống tuyết đen sì ở chân tường bên đường hoặc những góc khuất gió. Lý Thiên Nhiên xuống xe trước cửa nhà mình, cảm ơn họ. Hắn dõi mắt nhìn Mã Cơ lái chiếc Ford cũ kỹ kia ra khỏi ngõ.

Những lời cô nói đêm đó khiến hắn vừa ấm lòng vừa lo lắng. May là chỉ vài ngày nữa cô phải trở về Los Angeles rồi.

Trời bắt đầu tối xuống. Trong nhà chẳng còn gì ăn. Sư thúc cũng bặt vô âm tín. Hắn khoác áo đại y lên phố Nam Tiểu, ăn một bát mì canh dê, coi như xong bữa. Về nhà dọn dẹp một chút, uống một ly rượu, ngâm mình hồi lâu trong nước nóng, lại uống thêm hai ly nữa mới đi ngủ.

Tiếng chuông cửa đánh thức hắn... đã gần mười hai giờ đêm... Hắn khoác chiếc áo bông ra mở cửa. Là La Tiện Thừa và Mã Cơ.

"Ngủ sớm vậy sao?"

Lý Thiên Nhiên thực sự muốn vặc lại một câu, nhưng rồi thôi. Hắn để họ vào cửa, quay lại phòng khách, lấy rượu whiskey ra: "Không có gì ăn cả, đến lạc cũng không có... trừ khi hai người muốn ăn hồng đông lạnh."

Hắn nhanh chóng nhận ra, Mã Cơ đang muốn tỏ rõ với hắn rằng những lời ở Tây Sơn hôm nọ là thật lòng. Còn thằng nhãi La Tiện Thừa kia thì đang đắc ý. Ban đầu Thiên Nhiên thực sự muốn đuổi cổ hai người bọn họ ra ngoài. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn lại phát hiện ra gã này ngoài vẻ đắc ý, thì đúng là đang yêu thật. Lý Thiên Nhiên vô cùng cảm thán. Nhanh vậy sao? Có thể không? Tất nhiên là có thể. Đan Thanh với hắn có lẽ không tính, đó là thanh mai trúc mã. Nhưng bản thân hắn lần đầu tiên nhìn thấy Xảo Hồng, chẳng phải cũng như vậy sao?

Toàn là La Tiện Thừa nói chuyện. Mã Cơ dựa người một cách an ổn vào hắn trên ghế sofa, khuôn mặt nở nụ cười hạnh phúc nhàn nhạt.

Thiên Nhiên trước tiên chú ý đến chiếc áo bông lụa màu xanh đen mới trên người cô, rồi mới để ý thấy trên đầu cô còn cài một nhành hoa lựu.

"Chiều nay mới lấy về đấy..." Cô kéo kéo tay áo, "Bà Quan kia thực sự rất đẹp..." Sau đó cô mỉm cười nhẹ, lấy tay chạm vào nhành hoa nhung cắm trên đầu, "Bà ấy cũng cài một nhành y hệt."

Lý Thiên Nhiên biết mặt mình đã đỏ bừng. Hắn nâng ly uống một ngụm rượu, không tiếp lời.

Mới một lát sau, La Tiện Thừa đã không nhịn được nữa: "Sáng kia tôi tham dự buổi họp báo ở đại sứ quán Nhật Bản... Viên trợ lý võ quan đó nói, tháng sau Sơn Bản sẽ đến Bắc Bình, đảm nhiệm chức cố vấn kinh tế cho chính phủ tự trị Ký Đông... Nhớ gã đó không? Thanh kiếm võ sĩ tổ truyền bị người ta lấy trộm ấy?" Hắn nghiêng đầu giới thiệu người này với Mã Cơ.

Lý Thiên Nhiên không muốn để lộ cảm xúc trước mặt La Tiện Thừa, liền chuyển chủ đề: "Hai người từ đâu tới?"

"Từ chỗ tôi... nửa đêm rồi toàn nói chuyện về cậu." La Tiện Thừa cười sảng khoái.

Thiên Nhiên liếc nhìn Mã Cơ, thấy cô lắc đầu một cách cực kỳ nhẹ nhàng, lúc này mới trút được nỗi lo.

Hai người họ dùng chiếc thìa bạc nhỏ chia nhau ăn quả hồng đông lạnh đã để ngoài bậu cửa sổ mấy ngày mới đứng dậy. Xuống đến sân, Thiên Nhiên khoác áo đại y cho Mã Cơ. Cô tự nhiên khoác lấy tay hắn, khẽ nói bên tai hắn: "Hóa ra là cô ấy."

"Ai?"

"Còn ai vào đây nữa?" Mã Cơ véo tay hắn một cái, "Thực sự rất xinh đẹp, đây là lời nói thật... vô cùng đáng yêu, đây cũng là lời nói thật... Tôi càng mừng cho anh, đây lại càng là lời nói thật."

Thiên Nhiên vỗ vỗ tay cô. Trên mái nhà sát vách truyền đến mấy tiếng mèo kêu.

"Chỉ là..." Cô lại véo hắn một cái, "Sau này không được cùng lúc lấy lòng hai người đàn bà. Tôi cứ tưởng anh đi ra ngoài là để mua pháo cho tôi, hóa ra anh đi tặng hoa cho người ta."

May mà giọng cô rất nhỏ, La Tiện Thừa đi phía trước không nghe rõ. Cũng may là bên ngoài rất tối, không nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ của hắn.

Họ lên xe, Mã Cơ hạ cửa sổ xuống: "Lúc lấy áo bông, tôi mới hiểu ra tại sao lại thiếu mất một nhành... Good Night."

Hắn trở vào nhà, chỉ do dự một chút rồi thay bộ quần áo, ra khỏi cửa.

Phòng phía tây của Xảo Hồng tối om. Hắn khẽ gõ cửa sổ hai cái, cửa phòng liền mở ra. Thân thể nóng rực, trơn mượt ùa tới quấn chặt lấy hắn, "Mấy ngày nay..." Giọng nàng khàn khàn, "Thật đúng là khó mà chịu nổi..."

Gần sáu giờ, phòng bà cụ đã sáng đèn, hắn mới trèo tường về nhà. Ngủ liền một mạch đến hơn ba giờ chiều, vẫn là do mơ hồ nghe thấy trong phòng khách có chút động tĩnh mới tỉnh dậy.

Đức Cửu cầm một tờ "Thế Giới Nhật Báo" vào phòng hắn, đưa cho hắn. Quả nhiên, tin tức về Sơn Bản đã lên báo, nói Sơn Bản sẽ dẫn đầu một đoàn hợp tác kinh tế thăm Trung Quốc, dự kiến ngày 2 tháng 3 sẽ tới Bắc Bình.

"Tranh thủ lúc chuyện Tiềm Long vẫn chưa đâu vào đâu, chúng ta mau chóng giải quyết chuyện của thằng nhãi này đi..."

"Ngài có dự định gì ạ?" Thiên Nhiên ngồi thẳng dậy trên giường.

"Phải trổ tài đôi chút."

"Đương nhiên rồi ạ."

"Trả công khai hay trả bí mật?"

"Để con nghĩ xem..." Thiên Nhiên xuống giường, "Dù sao cũng không thể trả không công."

Hai chú cháu ra ngoài ăn. Đức Cửu cũng không hỏi hắn mấy ngày nay đi đâu, chỉ nói căn nhà ngoài Tiền Môn kia đúng là chính thất của Tiềm Long. Hai con gái một con trai, đứa lớn mới sáu tuổi. Còn nữa, trước cửa Đông Cung từng đỗ một chiếc ô tô lớn, qua đêm ở đó. Không nhìn thấy Tiềm Long. Xe không cách nào bám theo được, cũng không đuổi kịp.

Cả hai đều lười vào bếp. Trên đường về nhà mua một đống lớn đồ ăn sẵn, ăn tạm bợ, đủ để xoay xở cho đến khi Từ thái thái trở về.

Mấy ngày nay hắn đi làm vẫn không thể yên lòng. Chuyện Chu Tiềm Long cứ nghẹn ở đó, nhả không được, nuốt không trôi. Đây còn chưa tính, chẳng mấy ngày nữa là rằm tháng Giêng, Từ thái thái qua lễ là về. Làm sao tìm Xảo Hồng nữa? Bà cụ tuổi cao tai nặng, nhưng Từ thái thái lại ngủ ở phòng đối diện, chỉ cách một cái sân nhỏ.

Còn nữa, kiếm nên trả thế nào? Quả thực không sai, trộm kiếm thì dễ trả kiếm thì khó. Cá nhân mình gặp rắc rối là một chuyện, bây giờ rõ ràng là vì võ lâm mà trút giận, nếu làm không tốt thì tội lỗi của hắn sẽ rất lớn.

Còn về việc hắn là vai vế nào, do hắn đứng ra, Thiên Nhiên nghĩ ngợi một hồi rồi cũng không nghĩ nữa.

Tổng biên tập Kim mấy ngày nay tiệc tùng không ít. Trên bàn một đống lớn thiệp mời. Mấy lần ra vào văn phòng đều có chút say mèm. Tiểu Tô thì hoàn toàn ngược lại, ngoại trừ nói câu "Chúc mừng năm mới", cũng chẳng nói thêm gì.

Thiên Nhiên cũng không có tâm trạng viết bài. Mấy bài nộp từ trước Tết có thể tạm dùng một thời gian. Đi làm cũng chỉ là đến ngồi chơi, uống chén trà, đọc tờ báo.

Hắn để ý thấy trang bìa tờ họa báo số trước lại là Đường Phượng Nghi, vẫn là đồ bơi. Lạy trời, vẫn còn đang tháng Giêng. Bên trong còn có một đoạn tin, nói cô ta khai trương quầy trang sức tại khách sạn Bắc Kinh. Tổng biên tập Kim đúng là biết tâng bốc Trác Thập Nhất.

Thiên Nhiên ngược lại ngày nào cũng nhận được điện thoại của Mã Cơ, báo cáo lịch trình của họ... đi dạo mấy nơi như Xưởng Điện, Đại San Lan, Cố Cung, Ung Hòa Cung, Nam Hải, Trung Hải, Bắc Hải... còn có vũ hội khách sạn Lục Quốc, dạ tiệc đại sứ quán Ý... lại nói cô đang dạy La Tiện Thừa chơi quay, sáng sớm còn dẫn hắn đi xem người ta dắt chim đi dạo. Lại còn nói bức tranh Cửu Cửu Tố Mai Đồ mà Thiên Nhiên tặng cô, vẫn để đó, hơn mười ngày rồi chưa vẽ thêm nét nào, coi như phí hoài...

Từ thái thái đúng là giữ lời, chiều ngày mười sáu tháng Giêng đã đến làm việc. Bất ngờ là, Xảo Hồng cũng đi cùng sang.

Nàng xách bốn cái hộp, Từ thái thái xách hai chiếc giỏ đựng thức ăn, "Cậu không cầu kỳ, nhưng lễ thì cũng phải qua chứ..."

Xảo Hồng đứng trong sân, khoác chiếc áo bông màu xanh đen, giơ hai tay cầm mấy chiếc hộp, "Nguyên tiêu... sơn tra, quế hoa, táo đỏ, mè đen."

"Cửu gia có nhà không?" Từ thái thái đi về phía nhà bếp.

"Đang ở trong phòng ạ."

"Tối nay không có tiệc tùng gì chứ?"

Lý Thiên Nhiên nói không.

"Vậy thì tốt, tôi đã gọi bà Quan tới giúp một tay... tối nay làm bánh xuân cho cậu."

Hắn liếc nhìn Xảo Hồng. Nàng không nói gì.

Thiên Nhiên nhanh chóng quyết định: "Vậy thì chuẩn bị nhiều một chút, tôi mời mấy người bạn tới ăn cùng." Hắn lại liếc nhìn Xảo Hồng. Nàng vẫn không nói gì.

Hắn về phòng nói với sư thúc, tiếp đó gọi một cú điện thoại cho Mã Cơ... mời cô dẫn La Tiện Thừa tối tới ăn bánh cuốn. Lam Lan không tới được, lại có một bạn học sinh nhật.

Lý Thiên Nhiên biết lát nữa lúc ăn, ngồi thế nào là một vấn đề. Từ thái thái không lên bàn, Xảo Hồng chắc chắn cũng không lên. Hắn nghĩ một hồi, cảm thấy Mã Cơ và mọi người sẽ không để ý, bèn dứt khoát kê mấy cái ghế, ăn ngay trên thớt bếp.

Trời bắt đầu tối. Từ thái thái và Xảo Hồng, một người nhào bột nước nóng, một người chuẩn bị đồ ăn kèm. Trên mặt thớt bày đầy đĩa. Tương vàng, hành thái sợi, chân giò hầm thái sợi, gà hun khói xé sợi. Những món phải đợi lúc ăn mới xào thì cũng đã rửa sạch và thái sẵn. Rau hẹ xào thịt, rau chân vịt trộn miến. Chỉ còn trứng là chưa đánh. Trên bếp đang ninh một nồi lớn cháo kê.

Nhân lúc khách chưa tới, hắn lên Đông Tứ mua mấy chiếc đèn. Lễ Thượng Nguyên đã qua một ngày, nhưng trên phố còn đông hơn cả đêm trừ tịch. Có một cửa tiệm bán nguyên tiêu đang đốt pháo hoa, sắp tàn rồi, không nhìn ra là đốt hình gì. Người xung quanh vẫn đang reo hò. Lý Thiên Nhiên len lỏi giữa đám đông, mua bốn chiếc đèn lồng sa. Nào là "Đại náo thiên cung", "Võ Tòng đả hổ", "Thảo thuyền mượn tên", "Hồng Lâu nhị Vưu", vẽ rất tinh xảo và đẹp mắt. Về đến nhà, đều thắp nến lên, treo dưới hành lang nhà phía Bắc.

Từ thái thái ban đầu bận rộn nên không để ý Lý Thiên Nhiên đang làm gì. Xảo Hồng lập tức hiểu ra.

"Ơ?..." Từ thái thái ngẩng đầu lên mới phát hiện ra mặt thớt đã bày biện xong xuôi, bên cạnh còn kê chen chúc sáu chiếc ghế, "Sao lại ăn ở đây?... Chỗ chật hẹp thế này, lại còn dầu mỡ."

"Ăn thế này mới náo nhiệt... ngày lễ mà," hắn mở chai whiskey, "cũng đỡ phải chạy qua chạy lại bê thức ăn."

Họ đã tới. Thiên Nhiên giới thiệu với La Tiện Thừa, nói Đức Cửu là cửu thúc của hắn, Quan Xảo Hồng là bạn của Từ thái thái.

Hắn phát hiện La Tiện Thừa có chút ngẩn người. Cũng phải thôi, bộ áo bông xanh đen tối nay của Xảo Hồng càng làm tôn lên vóc dáng cân đối và làn da trắng trẻo của nàng. La Tiện Thừa lén thì thầm bên tai Thiên Nhiên: "Còn hấp dẫn hơn cả Eva."

Mã Cơ hôm nay thế mà lại trang điểm lộng lẫy. Trên thân hình cao ráo đầy đặn là bộ váy nhung đen, đi giày cao gót, khoác áo lông báo. Trên mặt cũng trang điểm kiểu đi dự tiệc, khá đậm. Lý Thiên Nhiên thấy hơi ngại khi bảo cô ăn trong nhà bếp. Nhưng Mã Cơ lại chẳng hề bận tâm, vừa vào bếp liền gọi một tiếng "Bà Quan". Cô còn lập tức tháo sợi dây chuyền vàng mảnh mai trên cổ mình, quàng sang cổ Xảo Hồng, rồi hôn lên má Xảo Hồng, khiến Xảo Hồng xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt.

Phải nhờ Lý Thiên Nhiên, nhân lúc Từ thái thái bận bên lò bếp, nói thêm một câu: "Nhận đi." Nàng mới khẽ cảm ơn Mã Cơ, rồi nhét sợi dây chuyền vào trong cổ áo.

La Tiện Thừa đã sớm quen thân với Từ thái thái, nói chuyện ba câu với Đức Cửu cũng đã quen. Lý Thiên Nhiên thấy đám phóng viên thường trú này đúng là có bản lĩnh, nói chuyện với ai cũng được.

Xảo Hồng thắt tạp dề trên mặt thớt cán bột, Từ thái thái nướng bánh bên bếp lò. Mã Cơ ngồi cạnh La Tiện Thừa, dạy hắn cách tách hộp bánh hai cái ra sao, trải lên đĩa thế nào, trước tiên phết tương vàng ra sao, thêm gì trước, thêm gì sau, thêm bao nhiêu, cuối cùng rắc một chút "lạc hợp" (món ăn vặt bằng bột mì) và tóp mỡ lên trên, lại dạy hắn cách cuốn, cách cầm, cách cắn ăn thế nào.

La Tiện Thừa cắn một miếng gần nửa cái, vừa nhai vừa nuốt: "Mmm... rất giống burritos," lại cắn hai miếng là hết sạch chiếc bánh xuân, "Nhưng ngon hơn món đó nhiều."

Thiên Nhiên và Đức Cửu cũng rắc một chút "lạc hợp" và tóp mỡ, phát hiện cắn ăn như vậy còn mang chút giòn tan thơm ngậy. Hỏi ra mới biết đây là cách ăn nhà Xảo Hồng.

Lý Thiên Nhiên rất cảm kích tấm lòng này của Mã Cơ, vừa hiểu chuyện vừa thông cảm cho hoàn cảnh hiện tại của Xảo Hồng. Cô gần như không để lại dấu vết gì khi đi tới nhờ Từ thái thái dạy mình nướng bánh, nhường chỗ cho Xảo Hồng. Một lát sau lại kéo Xảo Hồng qua giúp đỡ, bảo Từ thái thái ngồi xuống ăn. Từ thái thái vốn không chịu lên bàn, sau màn này, lại thêm một chiếc bánh, một ly whiskey nhỏ vào bụng, không cần ai nói cũng tự mình ngồi xuống.

Đức Cửu lại rót thêm chút rượu cho Từ thái thái: "Năm mới ở Thông Châu có tốt không?"

"Ai... năm mới thì cũng chỉ có vậy thôi. Như nhà chúng tôi, có thể cùng con cháu đón năm mới, đã là phúc đức tu được rồi."

"Tình hình thị trường thế nào?"

"Khá tốt..." Từ thái thái cũng không cần khuyên nữa, tự mình nâng ly nhấp một ngụm, "Chỉ là tiệm thuốc phiện, nhà bán bạch phiến, ngày càng nhiều, cứ cách hai con phố lại có một tiệm."

"Thuốc phiện đều lấy từ đâu tới?"

"Cái đó thì không biết... Quan Ngoại, Khẩu Ngoại, phía Bắc Bình bên này cũng có xe chở qua đó."

La Tiện Thừa cũng đang nghe, không nhịn được xen vào: "Theo tôi được biết, hai khu vực Bình - Tân và Thông Châu, thực ra là toàn bộ Hoa Bắc, mọi vụ buôn lậu thuốc phiện đều do lãng nhân Nhật Bản, bọn Hàn Quốc, đám lưu manh côn đồ địa phương thâu tóm... Đây còn chưa tính, năm ngoái ở Thông Châu, tôi nghe nói có một công ty tên là 'Quốc Tế', còn một công ty tên là 'Nhật Hoa', đang công khai buôn lậu."

"Chẳng phải sao..." Từ thái thái tiếp lời, "Cái gì cũng có, tôi thì không gọi tên được, nhưng cũng biết nào là Vân Thổ, thuốc lá Triều Tiên, Hồng Bao... hầu như ngày nào cũng có đội lạc đà vào thành." Bà lại nhấp một ngụm, "Lần này tôi nghe con trai tôi nói, trên phố Bắc Đại, còn cả tiệm thuốc phiện phía Ngư Thị Khẩu, còn thuê một đống cô gái, gọi là nữ tiếp viên, thay khách đốt thuốc, còn hầu khách hút."

"Anh đã tới đó bao giờ chưa?" Thiên Nhiên hỏi La Tiện Thừa.

"Chưa..." Hắn lắc đầu, "Tôi tất nhiên là muốn vào xem, nhưng không tìm được ai dẫn đi."

"Nhưng phải có tiền mới được..." Từ thái thái đứng dậy, "Nghe con tôi nói, có người bán cả nhà cửa ruộng đất vẫn chưa xong, còn đem cả vợ cho người ta..." Bà đặt lồng hấp đựng bánh mỏng về bên bếp lò.

"Có ai biết giá cả không?..." La Tiện Thừa hỏi, thấy không ai trả lời, liền tiếp tục, "Thông Châu bên kia tôi không rõ. Bắc Bình này là một lạng thuốc phiện một túi bột... tất nhiên..." Hắn cười nham nhở hai cái, "Nữ tiếp viên tính riêng."

Mã Cơ và Xảo Hồng đi tới, bưng cho mỗi người một bát cháo kê, dọn lên một đĩa dưa muối.

"Không được rồi..." La Tiện Thừa dùng tay vạch ngang cổ họng mình, "Ăn đến tận đây rồi."

"Không được cũng phải được," Mã Cơ đẩy bát tới trước mặt hắn, "Đây là đang lấp đầy những khe hở trong bụng anh đấy... uống hết nửa bát cháo kê này, anh mới hiểu thế nào là no."

La Tiện Thừa vừa chậm rãi uống cháo vừa nói: "Nghe thầy tôi nói, lễ hội đèn lồng phải giải câu đố đèn lồng... có ai trong các người biết không? Tôi thì chẳng biết gì cả."

"Tôi có một câu," Mã Cơ đang rửa bát ở bồn rửa, quay đầu lại nói, "Hôm kia mới đọc được đấy... Này! Thiên Nhiên! Ở trong 'Yến Kinh Họa Báo' của các anh đó."

"Cô nói đi."

"Tôi muốn đố La Tiện Thừa... Thiên Nhiên, anh biết cũng không được nói," Mã Cơ đã tự bật cười, "Câu này dành cho người vừa hiểu tiếng Anh vừa hiểu tiếng Trung, lại còn bắt kịp thời đại mới giải được đấy..."

"Hay quá," La Tiện Thừa vỗ ngực, "Đó chính là tôi... cô nói đi."

"'Lưu Bị làm tri huyện', đoán một danh từ phổ biến."

La Tiện Thừa nghĩ trái nghĩ phải, khuôn mặt ngơ ngác.

Lý Thiên Nhiên cũng không nghĩ ra: "Cô giải đáp đi thôi."

"La Tiện Thừa," Mã Cơ đi tới, "Lưu Bị là ai, anh biết chứ?"

"Anh hùng thời Tam Quốc."

"Rất tốt, vậy tri huyện là gì?"

"Tri huyện? Là một chức quan đúng không?"

"Là một chức quan, cũng gọi là huyện lệnh... nhớ kỹ chữ 'lệnh' này."

La Tiện Thừa liếc nhìn Thiên Nhiên. Thiên Nhiên lắc đầu cười khổ: "Đừng nhìn tôi, là đang đố anh đấy."

Mã Cơ lấy tạp dề lau tay, hướng về phía La Tiện Thừa: "Trên người Lưu Bị có đặc điểm gì?"

Hắn suy nghĩ một chút, lắc lắc đầu.

"Thầy không dạy anh à?... Hai tai rủ xuống vai... hiểu ý nghĩa này không?"

"Tai rất dài."

"Đúng, cho nên... 'Lưu Bị làm tri huyện', đáp án là... tôi nói là đoán một danh từ phổ biến, cho nên đáp án là 'Đại Nhĩ Lệnh'... huyện lệnh tai to."

La Tiện Thừa vẫn khuôn mặt ngơ ngác đó: "Rất hay, huyện lệnh tai to, đại nhĩ lệnh... trò cười ở đâu?"

Lý Thiên Nhiên lúc này mới hiểu ra, dùng khuỷu tay thúc La Tiện Thừa: "Đồ ngốc! Đây là Mã Cơ đang gọi anh đấy!"

"Gọi tôi?"

Lý Thiên Nhiên phát hiện Mã Cơ đang tủm tỉm cười, không nói gì, đang đợi hắn giải thích, cũng biết mấy người ngồi đây, chỉ có mình hắn mới giải thích được, bèn chậm rãi bắt đầu: "Trung Quốc bây giờ chú trọng dùng từ nước ngoài, như là Hello, Miss, Mister, Modern... còn có kaki, flannel, indanthrene, những từ này anh biết chứ? Được! 'Đại Nhĩ Lệnh' là một từ nữa... anh đọc liền nhau xem, đọc nhanh lên một chút — Đại Nhĩ Lệnh, Đại Nhĩ Lệnh, Darling!"

La Tiện Thừa kêu lớn lên: "Chúa Jesus! Thế này thì bắt tôi đoán kiểu gì chứ!"

Chỉ có ba người họ cười lớn. Đức Cửu, Từ thái thái, Xảo Hồng, đều cảm thấy khó hiểu.

"Được, Thiên Nhiên," Mã Cơ ngồi xuống, khuôn mặt cười gian, lôi son môi ra, "Đến lượt anh nói với bà Quan rồi đấy." Lý Thiên Nhiên trong lòng vừa thoải mái vừa ngại ngùng, lườm Mã Cơ một cái. Sư thúc, Từ thái thái đều ở đây, "Hôm khác từ từ giải thích đi... không dễ nói rõ ràng đâu."

"Còn ai có câu đố nữa không?" La Tiện Thừa lại hỏi.

"Ta có một câu..." Đức Cửu nãy giờ không nói lời nào, giờ cũng nổi hứng, "Nhưng phải biết chút về tuồng mới đoán được."

"Ngài nói đi."

"'Đông hạ cầu ngẫu'... đoán tên vở tuồng."

La Tiện Thừa tất nhiên ngẩn người. Từ thái thái và Thiên Nhiên cũng không nghĩ ra. Kết quả là Mã Cơ và Xảo Hồng đồng thanh đáp: "'Xuân Thu Phối'!"

"Tốt!" Đức Cửu vuốt vuốt chòm râu dưới cằm.

Mã Cơ vui vẻ quay người ôm lấy Xảo Hồng. Xảo Hồng cũng vui vẻ nắm lấy tay Mã Cơ nói: "Tôi cũng có một câu, không biết có tính là đố đèn lồng không, dù sao thì cũng là câu đố chữ... đố một chữ... 'Vẽ thì tròn, viết thì vuông, khi lạnh thì ngắn, khi nóng thì dài'."

"Tôi biết!" Từ thái thái đang chiên nguyên tiêu bên bếp lò, kêu lên.

"Cái đó không tính, con đã nói với bà rồi." Xảo Hồng phản đối.

"Là chữ 'Nhật'." Từ thái thái vẫn nói ra.

Mã Cơ quay đầu ghé tai giải thích cho La Tiện Thừa. Lý Thiên Nhiên để ý thấy thằng nhãi này vừa nghe, vừa nghe, trên mặt lộ ra một vẻ mặt xấu xa. Mã Cơ trừng mắt nhìn hắn một cái, hắn mới thu lại.

Xảo Hồng đổi đĩa đũa, dọn nguyên tiêu lên. Đức Cửu nói ông có một câu chuyện cười. Mọi người vừa ăn, vừa thổi nguyên tiêu mới chiên, giục ông kể.

"Ăn nguyên tiêu, ta kể cho các cháu nghe một câu chuyện về nguyên tiêu để bôi bác Viên Thế Khải..." Đức Cửu như người kể chuyện, chậm rãi bắt đầu, "Hai chữ 'Nguyên Tiêu', đọc lên nghe giống 'Viên Tiêu' (Viên Thế Khải tiêu đời)... Thiên Nhiên, nói cho La tiên sinh biết..."

Thiên Nhiên giải thích một chút.

"Âm giống nhưng chữ khác... Mã cô nương, lần này đến lượt cô..."

Mã Cơ nói một chút.

"Hắn vô cùng kiêng kỵ, liền dâng tấu lên Lão Phật Gia... Mã cô nương, nói thêm với La tiên sinh, Lão Phật Gia là ai... Được rồi, Viên Thế Khải dâng tấu lên Lão Phật Gia, thỉnh cầu đổi 'Tết Nguyên Tiêu' thành 'Tết Đèn Lồng', còn phải đổi 'Nguyên Tiêu' thành 'Thang Viên'..."

Đức Cửu ngừng lại, đợi Thiên Nhiên và Mã Cơ thay phiên nhau giải thích cho La Tiện Thừa nghe.

"Cho nên Bắc Kinh có mấy năm đó, không cho phép nói 'Nguyên Tiêu', chỉ được phép nói 'Thang Viên'... ngay cả loại chiên mà chúng ta đang ăn đây, cũng phải gọi là 'Thang Viên'..."

Từ thái thái, Xảo Hồng, Mã Cơ đều đang cười, đành để Thiên Nhiên phụ trách phiên dịch.

"Kết quả thế nào?" Đức Cửu lại ngừng lại, đợi mọi người hỏi.

"Kết quả thế nào?" Mọi người đồng thanh hỏi. Chỉ có La Tiện Thừa ngồi ngây ngốc ở đó.

"Các vị hỏi kết quả thế nào?... Có thơ làm chứng..." Ông lại ngừng lại.

"Được, có thơ làm chứng. Ngài nói đi." Mã Cơ không nhịn được nữa.

"Có thơ làm chứng: 'Tám mươi ba ngày chung một mộng, Nguyên Tiêu rốt cuộc là Viên Tiêu'."

Tất cả cười rộ lên một tiếng.

La Tiện Thừa cứ kéo kéo tay Mã Cơ. Cô nói nửa ngày, hắn vẫn chưa hiểu, nhưng cũng cười ngây ngô theo.

Gần nửa đêm họ mới về. Bên ngoài vẫn còn tiếng pháo nổ. Trong ngõ vẫn còn mùi khói. La Tiện Thừa có xe, bảo đưa ba người phụ nữ về nhà. Lý Thiên Nhiên chia cho bốn người mỗi người một chiếc đèn.

Hai chú cháu trở về nhà trên. Đức Cửu lắc đầu lia lịa: "Con gái Mã đại phu sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, còn tạm được, chứ con bắt thằng nhóc Mỹ đó giải đố, không phải là lấy mạng nó à?"

"Chính là muốn lấy mạng nó... giết bớt oai phong của nó."

"Đi ngủ thôi... à, con đã nghĩ kỹ chưa?"

"Việc nào ạ?"

"Làm sao trả?"

"À... cũng phải lĩnh giáo một chút..." Thiên Nhiên chậm rãi đi vào phòng trong, "Theo quy củ của chúng ta... hai hôm nữa sẽ đi gửi cho hắn một tấm thiệp..."