Gần sáng anh mới về đến nhà Mã đại phu, lập tức lên giường, lập tức chìm vào giấc ngủ, cứ thế ngủ mãi đến tận trưa.

Tỉnh dậy, nhưng anh không rời giường, lười biếng dựa nửa người vào gối, châm một điếu thuốc.

Từng dây thần kinh, từng thớ cơ, từng mạch máu, từng sợi tóc, đều vô cùng thư thái.

Đây chính là cảm giác trút bỏ được thứ gì đó nghẹn lại trong lòng ư?

Trên mặt anh hiện lên nụ cười... Phải, chính là nó.

Ve sầu mùa hạ kêu râm ran. Rèm cửa khẽ bay. Ánh sáng lay động chao nghiêng.

Cửa phòng vang lên hai tiếng.

Lisa vận bộ đồ ngủ bằng lụa đỏ, bưng một khay trà bước vào phòng, mỉm cười nhẹ, đặt khay lên đùi Thiên Nhiên, "Anh hùng, chào buổi sáng."

Thiên Nhiên ngồi thẳng dậy, cũng mỉm cười đáp lại. Anh nhìn khay gỗ đựng nước trái cây và cà phê, "Cảm ơn... cũng không còn sớm nữa nhỉ?"

"Vẫn còn sớm." Lisa ngồi xuống bên cạnh giường, "Đây là ngày đầu tiên trong cuộc đời mới của anh. Cảm thấy thế nào?"

Anh uống cạn ly nước cam đá, "Tựa như..." Anh rót cà phê, thêm sữa và đường, "Anh không nghĩ ra điều gì có thể so sánh được."

"Tựa như giải đói, giải khát, giải ngứa chăng?"

Thiên Nhiên cười, "Gần như vậy..." Anh nhấp một ngụm cà phê nóng, "Chỉ là sướng khoái hơn nhiều." Anh rít một hơi thuốc.

"Không còn yêu cầu nào khác nữa sao?" Nụ cười của Lisa tràn đầy vẻ từ ái.

Anh ngửa đầu nhả khói, "Không còn nữa."

"Kể cả Xảo Hồng cũng không cần nữa sao?" Cô cười thầm.

"À..." Anh lập tức ngậm miệng, "Cái đó thì không tính."

"Được." Cô vỗ vỗ đùi Thiên Nhiên, "Nếu không thì trò cười lớn lắm đấy."

Anh hơi ngẩn người, dập tắt điếu thuốc.

"Người ta đồng ý rồi."

"Cái gì?" Nhưng anh đã đoán ra rồi.

"Còn gì nữa... nhân hôm nay là Thất Tịch, sáng nay tôi đã nhờ Lưu má qua dạm hỏi cho anh."

Thiên Nhiên chấn động, suýt nữa làm đổ ly cà phê trong tay, "Nói rồi sao?"

"Nói rồi. Lưu má vừa về..." Lisa đứng dậy, "Ngày cũng định rồi, ngày kia, mười bốn tháng Tám."

Anh thở dài một hơi thật dài, rồi nằm xuống trở lại.

Lisa bước lại gần, cúi người hôn lên trán anh, rồi xoay người rời khỏi phòng.

Ngày tháng đã định! Nhưng cô vừa nói gì nhỉ? Ngày đầu tiên của cuộc đời mới?...

Anh nằm trong bồn tắm, nước nóng ngập đến bờ vai vạm vỡ, ngâm mình suốt cả tiếng đồng hồ. Toàn thân trên dưới, một cảm giác sảng khoái, thực sự giống như một sự khởi đầu sạch sẽ, tinh khôi của cuộc đời mới...

Anh ở trong nhà cả ngày không ra ngoài. Muốn đi gặp Xảo Hồng, nhưng lại thấy hơi ngượng. Chỉ mới chia tay được mấy tiếng, lại vừa mới dạm hỏi xong.

Buổi chiều La Tiện Thừa gọi điện đến, nói vừa từ Nam Khẩu về. Bên đó đánh nhau rất dữ dội. Lại nói tiếc là không có thời gian uống chén rượu. Anh ta sắp phải ra ga Đông đi tàu hỏa lên Thiên Tân, rồi xuống phía Nam tới Thượng Hải. Bên đó cũng xảy ra chuyện rồi. Sau đó vội vã nói thêm một câu, "Vừa nghe tin tối qua lại xảy ra một vụ án nữa... lại là cái tên "Yến Tử Lý Tam" nào đó gây ra... Nhưng mà, người Bắc Kinh nói thế nào nhỉ? Tà môn? ... Những kẻ chết đều là người chúng ta quen biết..."

Một ngày không có việc gì. Chỉ là Lưu má cứ thấy anh là cười.

Ăn cơm tối xong, ba người ngồi trong sân uống rượu hóng mát. Lưu má đi đến thắp vài ngọn nến, vài khoanh nhang muỗi, rồi mang thêm một thùng đá lạnh.

Tiếng ve kêu cứ thế ngớt dần. Trong sân thoáng chốc tĩnh lặng hẳn. Các phòng đều không thắp đèn, càng làm cho bầu trời phía trên thêm u tối, sao trời sáng rực.

Lisa bảo họ tìm dải Ngân Hà, rồi tìm Ngưu Lang Chức Nữ. Thiên Nhiên từ nhỏ đã chơi trò này với sư muội, nên loáng cái đã tìm thấy ngay.

"Thiên Nhiên," Mã đại phu nhấp một ngụm rượu, "Còn nhớ đêm cậu trở về không? Cũng ngồi ở đây như thế này."

"Con nhớ."

"Câu hỏi ta hỏi cậu đâu?"

"Câu nào ạ?"

"Có dự định gì."

Lý Thiên Nhiên lẳng lặng uống rượu, hút thuốc. Anh nhớ. Chỉ là lúc đó anh vẫn còn một việc chưa xong. Nhưng bây giờ, việc cần xong cũng đã xong, mà dường như vẫn chẳng có dự định gì.

Mã đại phu thở dài, châm một tẩu thuốc.

"Anh ấy vừa xong việc," Lisa nói thêm, "Hãy cho anh ấy chút thời gian."

"Ta biết..." Mã đại phu phả khói, khẽ nói, "Vấn đề là, không còn nhiều thời gian nữa... Thiên Nhiên, con cứ luôn miệng nói "cứ chờ xem". Người Nhật chưa đến, con còn có thể cứ chờ xem. Nhưng bây giờ... chỗ ta không phải là tô giới. Xảy ra chuyện, đừng nói là ta, ai cũng không cứu nổi con đâu..."

Lý Thiên Nhiên hiểu, chỉ là không biết nên dự tính thế nào. Mọi thứ trong tương lai, không hề đen trắng rõ ràng như chuyện của Chu Tiềm Long...

Một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo vài tiếng chó sủa. Lý Thiên Nhiên phát hiện, mấy ngày nay trong ngõ không còn ai rao bán nữa...

Trước khi đi ngủ, anh quỳ bên đầu giường, trong lòng tưởng niệm sư phụ, sư mẫu, sư thúc, nhị sư huynh, sư muội, cầu mong họ yên giấc ngàn thu. Cuối cùng anh nói với Đan Thanh rằng anh vừa mới đính hôn.

Ngày đầu tiên của cuộc đời mới, cứ thế trôi qua.

Hôm sau thức dậy, anh mới đột nhiên nghĩ tới, tối qua quên mất chưa thưa với sư phụ về việc sau này "Thái Hành phái" nên truyền thừa thế nào...

Anh khoác chiếc áo ngắn, rời cửa, đi thẳng đến ngõ Yên Đại.

Vừa vào sân, lão bà đã nhón đôi chân nhỏ, vội vàng bước lên chúc mừng, "Ta đã sớm đoán được mà."

Xảo Hồng vận bộ xường xám vải xanh đã bạc màu, đứng bên cạnh mỉm cười e thẹn, nắm tay anh kéo vào phòng phía Tây, "Anh còn bày đặt trò này?"

"Là Mã thái thái muốn..." Anh vuốt ve khuôn mặt cô, "Làm theo quy củ như vậy đấy."

Xảo Hồng khẽ "ừ" một tiếng.

Thiên Nhiên nói với cô, ngày mai tổ chức ở ngõ Càn Diện, khách khứa chỉ có người hai nhà nam nữ. Lão bà, Từ thái thái, Mã đại phu và Lisa. Lưu má tính là người giới thiệu. Anh còn dặn Xảo Hồng thu dọn đồ đạc, chuẩn bị chuyển đến ngõ Vương Phò Mã. Căn phòng phía Tây này cứ để lại, coi như tiệm may của cô.

Trên đường về nhà anh suy nghĩ, xem lúc nào tiện. Mang mấy thỏi vàng gửi chỗ cô ấy, gửi đến phố Phúc Trường... Vợ con họ Chu kia không có tội tình gì.

Bước vào cửa nhà. Từ thái thái vội vàng tiến lên gọi một tiếng "Con rể!"

Cả hai đều cười.

Điện thoại reo. Là Lam Thanh Phong, hẹn anh sáu giờ chiều gặp mặt ở tầng hai một tửu quán cạnh "Tam Cung Miếu" trên phố Tây Trực Môn.

Lạ thật, chuyện ở "Thuận Thiên phủ" xảy ra sai sót gì sao?

Anh ngồi xuống viết một bức thư cho Mã Cơ.

Buổi chiều, Lisa lái xe, chở Lưu má, mang đến nệm mới, ga trải giường, vỏ chăn, gối, mùng... nói cô vừa đặt một chiếc bánh kem ở tiệm bánh Pháp, lại hỏi đã mua nhẫn chưa.

Lisa coi Từ thái thái là người nhà, khiến Từ thái thái vừa phấn khích vừa căng thẳng, không biết nên xưng hô thế nào với bà thông gia người Mỹ này. Lưu má ở bên cạnh góp vui, "Cứ gọi như tôi, gọi là Lisa."

Mấy người cùng nhau dọn dẹp phòng tân hôn. Vừa giặt vừa thay, vừa quét vừa lau, bận rộn mất nửa buổi. Tiễn Lisa đi, trời đã gần năm giờ chiều.

Lý Thiên Nhiên thay bộ áo dài vải xanh rồi ra cửa.

Mặt trời ngả về tây. Trong không trung có chút gió. Anh rẽ vào phố Tây Bắc Tân Kiều. Ánh hoàng hôn chiếu thẳng tới. Anh đeo kính râm vào.

Hầu như mỗi đầu phố đều có lính Nhật đeo súng đứng gác.

Tình hình trên phố có vẻ ổn định hơn chút, chỉ là thiếu mất thứ gì đó. Không còn thư thái như trước, cũng chẳng còn tiếng ồn ào phố thị, tiếng huyên náo nữa.

Những ngôi nhà thấp bé, xám xịt đen sì hai bên đường, dưới ánh hoàng hôn càng hiện lên vẻ già nua, cũ kỹ, rách nát.

Luân hãm được nửa tháng, Bắc Bình đã biến thành một ông lão thoi thóp hơi tàn.

Lý Thiên Nhiên chen giữa những tốp người đi đường thưa thớt, đi qua "Thuận Thiên phủ", phát hiện nơi này không chỉ bị phong tỏa, mà trước cửa còn đứng một lính Nhật, một công an Trung Quốc.

Lên đến phố Tây Trực Môn, mặt trời lặn ngay trên lầu cổng thành, một khối đỏ cam. Anh nhanh chóng tìm thấy tửu quán kia, lên tầng hai.

Rất vắng. Chỉ có một mình Lam Thanh Phong ngồi ở cái bàn vuông nhỏ sát phố. Vẫn dáng vẻ ông chủ hiệu cầm đồ đó, chỉ là thêm một chiếc mũ Panama. Anh ngồi xuống đối diện.

Trên bàn có một bình rượu, hai cái chén.

Lam liếc anh một cái, không nói gì, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thiên Nhiên tự rót cho mình một chén Bạch Càn, tháo kính râm, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ... Chẳng có gì cả, chỉ là những lớp mái ngói xám đan xen, đang phơi mình dưới ánh hoàng hôn.

Lam Thanh Phong giơ chén lên mời, "Làm tốt lắm!" Ông uống cạn một hơi.

Thiên Nhiên cũng uống cạn, cảm thấy sắc mặt Lam không ổn lắm, "Chưởng quầy Thạch thì sao ạ?"

"Bị hiến binh bắt đi rồi, còn ba tên tiểu nhị nữa."

"Phải làm sao đây?" Tim anh đập loạn lên.

"Sẽ phải chịu khổ chút thôi."

"Chỉ chịu khổ chút thôi sao?"

"Ta nghĩ là... Người Nhật muốn tin rằng đó là do Lam Y Xã làm."

"Vậy..."

"Nhiệm vụ của cậu đã hoàn thành, những chuyện khác không liên quan đến cậu. Chúng ta có người lo hậu sự."

Thiên Nhiên rót thêm rượu cho hai người.

"Lát nữa ta về Thiên Tân." Sắc mặt Lam rất khó coi, "Có hai việc cần bàn giao với cậu."

Thiên Nhiên nhấp một ngụm rượu.

"Ta phải tránh đi một thời gian. Sau này có việc gì, cứ đi tìm Chưởng quầy Thạch... Việc còn lại, cậu đã chuyển về ở rồi phải không?"

"Con đã chuyển về ở rồi ạ." Anh không nhắc đến việc sắp kết hôn.

"Vậy tốt. Còn một việc nữa."

Quả nhiên. "Ngài cứ nói."

Lam Thanh Phong cau mày, sắc mặt dưới vành mũ càng khó coi hơn, "Cậu ấy không thể cứ trốn mãi trong bệnh viện Đức được... Phải nghĩ cách đưa cậu ấy đi Thiên Tân, đến vùng tô giới trước đã."

Hóa ra lại là Trương Tự Trung. Anh đã quên mất chuyện này.

"Ta vẫn đang sắp xếp...", Lam suy nghĩ một chút, "Cậu cứ mỗi tối chín giờ ở nhà chờ điện thoại của ta."

Thiên Nhiên gật đầu.

"Lần này không giống lần trước... phải ra khỏi Đông Giao Dân Hạng, lại còn phải ra khỏi thành, mà không thể đi tàu hỏa... Họ kiểm tra quá gắt gao."

Thiên Nhiên châm một điếu thuốc. Đây là sự khởi đầu của cuộc đời mới sao?

Lam không nói gì thêm, lầm lũi uống rượu.

"Ngài không sao chứ ạ?" Thiên Nhiên nhả khói, cảm thấy thần sắc Lam Thanh Phong ngày càng không ổn.

"Hả?" Lam như vừa bị đánh thức, "Ồ, Thượng Hải đánh nhau rồi..."

Hèn gì La Tiện Thừa vội vàng đi. Nhưng lạ thật, giọng Lam hơi nghẹn ngào.

"Lam Điền chết rồi."

"Cái gì?!" Thiên Nhiên kinh ngạc kêu lên.

"Buổi trưa... Đại đội trưởng của nó nói nó bắn hạ được hai chiếc. Máy bay của chính nó cũng bốc cháy."

"Còn người thì sao?"

"Người? Cả người lẫn máy bay, rơi xuống sông Hoàng Phố."

"Chắc chắn là cậu ấy chứ?"

"Là nó."

"Ngài..." Thiên Nhiên không nói tiếp được nữa. Anh quá hiểu nỗi đau khổ khi mất đi người thân, không ai có thể an ủi được... Anh dập tắt điếu thuốc, uống cạn chén Bạch Càn.

Lam Thanh Phong cũng uống cạn, "Đây là chiến tranh. Làm không quân, làm quân nhân, thì phải chuẩn bị cái chết bất cứ lúc nào... Chỉ tiếc là nó mới tốt nghiệp, mới mười chín tuổi..."

Thiên Nhiên thấy nhói lòng.

"Ngay cả việc nó đi thi không quân cũng không cho ta biết."

Thiên Nhiên nén nước mắt, rót đầy rượu.

"Nói chuyện khác đi." Lam lại uống cạn, ra hiệu rót thêm, rồi rút từ trong lòng ra một tờ giấy gấp lại, "Báo nhỏ Thiên Tân, vừa mới gửi tới... Cái tay Tửu tiên làm thơ cho cậu đó, không ở lại Bắc Bình được nữa, cũng phải trốn vào tô giới rồi..." Ông đưa cho Thiên Nhiên, "Cậu mang trọng trách nặng nề..."

Thiên Nhiên nhận lấy, nhưng không mở ra.

"Nhưng mà, 'Yến Tử Hiệp Ẩn' cậu đây...", trên khuôn mặt già nua của Lam Thanh Phong hiện lên một nụ cười thảm đạm, "Cũng chỉ đành ẩn dật như thế này thôi..."

Ngoài cửa sổ, từng đợt âm thanh ầm ầm dần vang lên.

Lam Thanh Phong "hừ" một tiếng, đứng dậy đứng trước cửa sổ, "Cậu lại đây."

Lý Thiên Nhiên bước đến bên cạnh Lam.

Trên phố Tây Trực Môn khói bụi cuồn cuộn, từng chiếc xe vận tải quân đội Nhật nối đuôi nhau, phủ đầy bụi vàng, như một dòng thác sắt, nhấn chìm tất cả dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu.

"Từ Nam Khẩu tới đấy."

"Nam Khẩu mất rồi sao? Cả Cư Dung Quan nữa?"

"Sắp mất rồi... Cậu bảo đám tạp quân của Phó Tác Nghĩa, sao mà giữ nổi."

Hai người lặng lẽ đứng đó. Ngoài cửa sổ, cả vùng khói đen bụi vàng, mãi vẫn chưa tan. Bao phủ lên những lớp mái ngói xám đan xen nơi gần nơi xa...

"Thiên Nhiên, đừng quên ngày hôm nay... Dù cho người Nhật có bị đuổi đi khi nào, Bắc Bình cũng chẳng thể quay lại như xưa được nữa... Cố đô này, cuộc sống kiểu này, tất cả đều xong rồi... Một đi không trở lại, biến mất vĩnh viễn, không bao giờ còn nữa..."

Lam Thanh Phong quay về bàn, uống cạn chén rượu còn sót lại, khẽ gật đầu với Thiên Nhiên, xoay người xuống lầu.

Lý Thiên Nhiên ngồi lại xuống bàn, ngẩn người nhấp rượu, chậm rãi mở tờ báo ra:

Hiệp Ẩn Ký

Tương cận Tửu Tiên

Yến tử đạo Lý, trọng hiển nhân gian, lang bối chi lưu, đảm chiến tâm điên.

Đơn thương phó yến, tứ táng hoàng tuyền, Thuận Thiên phủ nội, vi dân trừ gian.

Kiếm đạo Sơn Bản, lãng nhân Vũ Điền, nhiễm chỉ tha hương, nhất tái nhi tam.

Lũ giới bất cải, tác ác đa đoan, nhất Oa đoạn tý, nhất khấu niết bàn.

Kim mỗ Dương mỗ, văn võ cân ban, vi hổ tác xương, ô uế bất kham.

Trác Thập Nhất thiếu, ỷ tài lộng quyền, đảo hành sử nghịch, hiệp ẩn bả quan.

Chu thủ Tiềm Long, vô pháp vô thiên, tâm hắc thủ lạt, tội hành liên thiên.

Ngật lý bái ngoại, thiên nộ nhân oán, thế thiên hành đạo, Yến Tử Lý Tam.

Hắc Long môn đồ, thính ngã nhất ngôn, thiên võng khôi khôi, chung hữu nhất thiên.

Đối đầu báo ứng, tính Lý danh Tam, Yến Tử Hiệp Ẩn, vĩnh tại nhân gian.

Lý Thiên Nhiên hồi lâu không thể ngẩng đầu lên nổi... Hiệp? Còn có thể sao?...

Anh thẫn thờ ngồi đó, nhìn ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ, châm một điếu thuốc, uống cạn bình Bạch Càn, đeo kính râm vào, rồi xuống tửu lầu.

Bụi đất trên phố Tây Trực Môn đã lắng xuống, cũng thanh tĩnh hơn đôi chút, chẳng mấy ai để ý đến những tiếng còi báo động chói tai truyền đến trên không trung.

Ánh hoàng hôn chiều tà, yếu ớt vô lực, lặng lẽ không lời.

Nơi cuối trời, một cánh yến lẻ loi, xuyên mây bay đi.