Chỉ vài phút sau, ba người thợ săn đã quây quần bên đống lửa đang lách tách cháy. Viên thuyền trưởng và phóng viên cũng có mặt ở đó. Pencroft tay cầm con lợn nước, ngơ ngác nhìn người này rồi nhìn người kia mà không nói nên lời.

— Chà, đúng vậy đấy, anh bạn dũng cảm của tôi, — phóng viên vui mừng thốt lên.

— Lửa đây, lửa thật đây, nó sẽ quay chín giòn chú lợn tuyệt vời này, và chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có một bữa tiệc thịnh soạn!

— Nhưng ai đã nhóm nó vậy? — Pencroft hỏi.

— Mặt trời!

Gideon Spilett hoàn toàn có lý khi đưa ra câu trả lời đó. Chính mặt trời đã cung cấp thứ nhiệt lượng khiến Pencroft kinh ngạc đến thế. Người thủy thủ gần như không tin vào mắt mình, và anh bàng hoàng đến mức chẳng nghĩ ra chuyện hỏi kỹ sư.

— Thưa chú, chú có kính lúp ạ? — Herbert hỏi Harding.

— Không, cháu trai ạ, — ông đáp, — nhưng chú đã tự làm một chiếc.

Và ông giơ cho xem cỗ máy đã đóng vai trò chiếc kính lúp. Đơn giản đó chỉ là hai thấu kính mà ông lấy ra từ đồng hồ của mình và của vị phóng viên. Sau khi đổ đầy nước vào và gắn chặt các mép lại bằng một chút đất sét, ông đã chế tạo thành công một chiếc kính lúp thực thụ; khi tập trung các tia nắng mặt trời vào một nhúm rêu rất khô, nó liền bén lửa chẳng mấy chốc.

Người thủy thủ ngắm nghía cỗ máy; rồi anh đăm đăm nhìn kỹ sư mà không thốt nên lời, chỉ có ánh mắt biểu lộ rõ ràng rằng nếu Cyrus Harding không phải là phù thủy, thì chắc chắn ông cũng chẳng phải là một người bình thường. Cuối cùng, giọng nói cũng trở lại với anh, và anh kêu lên:

— Hãy ghi nhận điều đó, thưa ông Spilett, hãy ghi điều đó vào sổ tay của ông!

— Tôi đã ghi rồi, — phóng viên đáp.

Rồi với sự giúp đỡ của Neb, người thủy thủ sắp xếp cái xiên, và con lợn nước sau khi được làm sạch cẩn thận, chẳng mấy chốc đã được quay vàng ruộm như một con lợn sữa trước ngọn lửa bập bùng, sáng rực.

Khu Lò Sưởi nay lại trở nên đáng sống hơn xưa, không chỉ vì các lối đi được ngọn lửa sưởi ấm, mà còn bởi những bức vách bằng gỗ và bùn đã được dựng lại như cũ.

Hiển nhiên là kỹ sư và các bạn đồng hành đã tận dụng trọn vẹn một ngày vừa qua. Cyrus Harding đã hầu như hồi phục hoàn toàn sức lực, và ông chứng minh điều đó bằng cách leo lên cao nguyên phía trên. Từ điểm này, đôi mắt vốn quen ước tính chiều cao và khoảng cách của ông đã dán chặt trong một thời gian dài vào cái chóp núi mà ông muốn chinh phục vào ngày hôm ngơi. Ngọn núi nằm cách đó khoảng sáu dặm về phía tây bắc, qua ước chừng cao tới ba nghìn rưỡi foot so với mực nước biển. Do đó, tầm nhìn của một người đứng trên đỉnh của nó sẽ bao quát một bán kính rộng ít nhất năm mươi dặm. Vì vậy, rất có thể Harding sẽ dễ dàng giải quyết câu hỏi "hòn đảo hay lục địa" mà ông hết sức coi trọng.

Họ đã dùng bữa tối vô cùng thịnh soạn. Thịt lợn nước được ca ngợi là tuyệt hảo. Rong sargassum và những hạt thông đá đã hoàn thiện bữa ăn, trong đó vị kỹ sư ít nói hơn hẳn. Ông đang bận tâm với những dự định cho ngày hôm sau.

Chỉ một hoặc hai lần, Pencroft đưa ra vài ý kiến về việc nên làm gì thì tốt nhất; nhưng Cyrus Harding, rõ ràng là một người có óc phương pháp, chỉ lắc đầu mà không thốt một lời.

— Ngày mai, — ông lặp lại, — chúng ta sẽ biết mình cần dựa vào đâu, và chúng ta sẽ hành động tương ứng.

Bữa ăn kết thúc, những ôm củi tươi lại được quăng thêm vào đống lửa, và những cư dân của Lò Sưởi, bao gồm cả chú chó trung thành Top, chẳng mấy chốc đã chìm sâu vào giấc ngủ say.

Không có sự cố nào làm phiền giấc đêm yên bình ấy, và ngày hôm sau, ngày 29 tháng Ba, họ thức dậy với tinh thần tươi tỉnh và năng động, sẵn sàng dấn thân vào cuộc thám hiểm sẽ quyết định số phận của mình.

Mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc khởi hành. Phần thịt lợn nước còn thừa sẽ đủ để duy trì sức lực cho Harding và các bạn đồng hành trong ít nhất hai mươi bốn giờ.

Bên cạnh đó, họ hy vọng sẽ tìm thêm được thức ăn dọc đường. Do các thấu kính đã được lắp trả lại vào đồng hồ của kỹ sư và phóng viên, Pencroft bèn đốt một chút vải lanh để làm bùi nhùi. Còn về đá lửa, thứ đó sẽ không hề thiếu ở những vùng đất có nguồn gốc núi lửa này. Lúc đó là bảy giờ rưỡi sáng khi những nhà thám hiểm, tay lăm lăm gậy gác, rời khỏi Lò Sưởi. Theo lời khuyên của Pencroft, có vẻ tốt nhất là đi theo con đường xuyên qua khu rừng đã đi qua trước đó, và trở về bằng một lối khác. Đó cũng là con đường trực diện nhất để tiến tới ngọn núi. Họ rẽ qua góc phía nam và đi theo bờ trái của dòng sông, rồi rời bỏ nó tại đoạn uốn khúc về phía tây nam. Lối mòn dưới những tán cây xanh quanh năm đã hiện ra, và lúc chín giờ, Cyrus Harding cùng các bạn đồng hành đã tới rìa phía tây của khu rừng. Mặt đất cho đến lúc đó vẫn ít gợn sóng, thoạt đầu lầy lội, sau đó khô ráo và cát pha, có độ dốc thoải thoai thoải đi từ bờ biển vào sâu trong nội địa. Vài con thú rất nhút nhát xuất hiện dưới những tán cây rừng. Top nhanh nhẹn xua đuổi chúng, nhưng chủ nhân nhanh chóng gọi nó quay lại, bởi thời điểm bắt đầu săn bắn chưa tới; việc đó sẽ được tính đến sau. Vị kỹ sư không phải là người để cho mình bị phân tâm khỏi ý định cố định của ông. Thậm chí có thể nói rằng ông hoàn toàn không để ý gì đến cảnh quan xung quanh, dù là về địa hình hay sản vật tự nhiên, bởi mục tiêu lớn lao của ông là leo lên ngọn núi trước mặt, và vì thế ông cứ thế tiến thẳng về phía nó. Lúc mười giờ, họ dừng chân nghỉ ngơi trong vài phút. Khi ra khỏi khu rừng, hệ thống núi non của xứ sở hiện ra trước mắt những nhà thám hiểm. Ngọn núi gồm hai chóp; chóp thứ nhất bị cụt đỉnh ở độ tuổi khoảng hai nghìn rưỡi foot, được nâng đỡ bởi các nhánh gờ núi có vẻ tẽ ra như những móng vuốt của một con ác thú khổng lồ cắm sâu xuống mặt đất. Giữa những móng vuốt ấy là các thung lũng hẹp, lởm chởm cây cối, với những lùm cây cuối cùng vươn tận đỉnh của chóp núi thấp hơn. Thảm thực vật có vẻ thưa thớt hơn ở sườn núi phơi bày về hướng đông bắc, và người ta có thể nhìn thấy những khe nứt sâu mà không nghi ngờ gì nữa, chính là những lòng suối cạn.

Gác trên chóp thứ nhất là chóp thứ hai, hơi tròn trịa và lệch sang một bên một chút, giống như một chiếc mũ tròn vành rộng đội lệch một bên tai. Một người gốc Scotland chắc hẳn sẽ thốt lên: "Chiếc mũ nồi của hắn hơi lệch rồi." Nó có vẻ được tạo thành bởi đất cằn cỗi, rải rác đây đó những mỏm đá ngả đỏ.

Họ muốn vươn tới chóp thứ hai, và việc tiếp tục tiến bước theo sườn gờ của các nhánh núi có lẽ là con đường tốt nhất để đạt được mục đích đó.

— Chúng ta đang ở trên vùng đất núi lửa, — Cyrus Harding đã nói vậy, và các bạn đồng hành bước theo ông bắt đầu từ từ leo lên sườn của một nhánh núi; nhánh núi này, qua một con đường vòng vèo và do đó dễ tiếp cận hơn, nối liền với cao nguyên thứ nhất.

Mặt đất rõ ràng từng bị chấn động bởi nội lực dưới lòng đất. Lác đác đây đó xuất hiện những khối đá lạc lõng, vô số mảnh vụn bazan và đá bọt. Mọc lên thành từng cụm cô lập là những cây thông, mà thấp hơn vài trăm dốc núi, dưới đáy những khe hẻm ngoằn ngoèo, tạo nên những bóng râm rậm rạp gần như không thể lọt qua bởi tia nắng mặt trời.

Trong chặng đầu của cuộc leo núi, Herbert lưu ý đến những dấu chân cho thấy sự qua lại gần đây của các loài thú lớn.

— Có lẽ những con thú này sẽ không ngoan ngoãn để chúng ta đi qua đâu, — Pencroft nói.

— Chà, — vị phóng viên, người từng săn hổ ở Ấn Độ và sư tử ở Phi Châu đáp lời, — chúng ta sẽ sớm biết cách đối phó với chúng một cách suôn sẻ thôi. Nhưng trong lúc này, chúng ta phải đề cao cảnh giác!

Họ leo lên với tốc độ khá chậm.

Khoảng cách bị nhân lên bởi những khúc quanh và những chướng ngại vật không thể vượt qua trực diện, nên đường đi khá dài. Thỉnh thoảng, mặt đất bỗng sụt xuống, khiến họ thấy mình đứng chênh vênh bên bờ vực sâu thẳm phải đi vòng qua. Cứ thế, việc quay lui để tìm lối đi khả thi đã ngốn rất nhiều thời gian và khiến họ mệt mỏi vô ích. Lúc mười hai giờ, khi tốp nhỏ những nhà thám hiểm dừng chân ăn sáng dưới chân một lùm thông lớn, gần một con suối nhỏ chảy róc rách thành những bậc thác, họ nhận ra mình vẫn chỉ ở lưng chừng quãng đường lên cao nguyên đầu tiên — nơi mà rất có thể họ sẽ chỉ đặt chân tới khi màn đêm buông xuống. Từ điểm này, quang cảnh biển mở rộng hơn rất nhiều, nhưng ở phía bên phải, mỏm đất cao đã che khuất tầm nhìn khiến họ không thể biết liệu có vùng đất nào khác phía bên kia hay không. Về phía bên trái, tầm mắt vươn xa vài dặm về hướng bắc; nhưng ở phía tây bắc, ngay vị trí của những nhà thám hiểm, nó bị chặn lại bởi sườn gờ của một nhánh núi có hình thù kỳ dị, đóng vai trò là điểm tựa vững chắc cho chóp núi trung tâm.

Lúc một giờ, cuộc leo núi lại tiếp tục. Họ chếch nhiều hơn về hướng tây nam và một lần nữa dấn thân vào những bụi rậm dày đặc. Nơi đó, dưới tán lá của rừng cây, từng cặp chim trĩ thuộc họ gà rừng đang phất phơ bay lượn. Đó là loài trĩ sừng tragopan, được trang trí bằng một lớp da diềm thõng xuống cổ và hai chiếc sừng tròn nhỏ mọc phía sau đôi mắt. Trong số những chú chim có kích cỡ tương đương gà nhà này, con mái có màu nâu tuyền, trong khi con trống lộng lẫy trong bộ lông đỏ rực rỡ được điểm xuyết những đốm trắng. Gideon Spilett, bằng một viên đá được ném một cách khéo léo và mạnh mẽ, đã hạ gục một con trĩ tragopan — thứ mà Pencroft, đang bị cơn đói cào xé vì bầu không khí trong lành, đã dán chặt ánh mắt thèm thuồng.

Sau khi rời khỏi vùng bụi rậm, nhóm người, nhờ vào sự hỗ trợ bám víu vào vai nhau, đã leo thêm khoảng một trăm foot trên một sườn dốc đứng để lên tới một khoảng đất bằng phẳng, thưa thớt cây cối và có nền đất mang đặc trưng núi lửa. Họ buộc phải leo theo hình dích dắc để làm giảm bớt độ dốc, bởi nó vô cùng dựng đứng, và chỗ đặt chân cực kỳ chênh vênh đòi hỏi sự cẩn trọng cao độ. Neb và Herbert đi đầu, Pencroft chốt đuôi, viên thuyền trưởng và phóng viên ở khoảng giữa. Những loài động vật thường lui tới những vùng cao này — và có rất nhiều dấu vết của chúng — tất yếu phải thuộc về những giống loài có sược chân vững chãi và cột sống dẻo dai, như sơn dương hay dê núi. Vài con đã xuất hiện, nhưng đó không phải là cái tên mà Pencroft gọi chúng, bởi bỗng nhiên: — Cừu kìa! — anh hét lên.

Tất cả khựng lại cách khoảng nửa tá con thú kích thước lớn chừng năm mươi bước chân; chúng có cặp sừng chắc khỏe uốn cong ngược ra phía sau và bẹt dần về phía chóp nhọn, với bộ lông cừu dày ẩn dưới lớp lông dài mượt mà màu hung vàng.

Chúng không phải là loài cừu thông thường, mà là một loài thường được tìm thấy ở các vùng núi cao thuộc ôn đới, mà Herbert gọi tên là cừu núi musmon.

— Chúng có cẳng chân và có thịt ngon không hả cháu? — anh thủy thủ hỏi.

— Thưa có ạ, — Herbert đáp.

— Vậy thì chúng chính là cừu rồi! — Pencroft phán.

Bầy vật đứng bất động giữa những khối đá bazan, trân trân nhìn với ánh mắt ngạc nhiên, hệt như thể chúng lần đầu nhìn thấy những sinh vật hai chân giống con người. Rồi nỗi sợ hãi bất chợt bùng lên, chúng biến mất bằng những cú nhảy vọt qua các mỏm đá.

— Hẹn gặp lại nhé, — Pencroft gọi với theo với một giọng điệu hài hước đến mức Cyrus Harding, Gideon Spilett, Herbert và Neb không thể kìm được tiếng cười.

Cuộc leo núi tiếp tục. Đâu đó rải rác những dấu tích của dung nham. Thỉnh thoảng, những mạch nước suối lưu huỳnh cản trở đường đi và họ phải tìm cách đi vòng qua. Tại vài nơi, lưu huỳnh kết tinh lẫn với các chất khác, chẳng hạn như lớp tro xám nhạt tạo thành từ vô số tinh thể fenspat li ti.

Khi tiến sát tới cao nguyên đầu tiên được hình thành do việc gọt cụt phần chóp dưới, những khó khăn khi leo trèo trở nên vô cùng lớn lao. Tầm bốn giờ chiều, vùng giới hạn tận cùng của cây cối đã bị bỏ lại phía sau. Giờ đây chỉ còn lại rải rác vài thân thông xoắn xuýt, còi cọc, hẳn phải trải qua một cuộc sống vô cùng khắc nghiệt để chống chọi lại những trận cuồng phong từ đại dương thổi vào ở độ cao này. May mắn thay cho viên kỹ sư và các bạn đồng hành, thời tiết vô cùng đẹp trời, bầu không khí tĩnh lặng; bởi một cơn gió mạnh ở cao độ ba nghìn foot chắc chắn sẽ gây cản trở cho tiến trình của họ. Sự tinh khiết của bầu trời trên đỉnh đầu được cảm nhận rõ qua lớp không khí trong vớt. Một sự tĩnh mịch hoàn hảo bao trùm xung quanh họ. Họ không thể nhìn thấy mặt trời lúc này đã bị che khuất bởi tấm màn khổng lồ của chóp núi phía trên — thứ che khuất một nửa đường chân trời phía tây, và cái bóng khổng lồ của nó trải dài ra tận bờ biển đang lớn dần lên theo nhịp chìm xuống của khối tinh cầu rực rỡ trong hành trình nhật trình của nó. Hơi nước — sương mù đúng hơn là mây — bắt đầu xuất hiện ở phía đông và khoác lên mình mọi sắc màu lăng kính dưới ảnh hưởng của các tia nắng mặt trời.

Chỉ còn đúng năm trăm foot tách biệt những nhà thám hiểm khỏi cao nguyên mà họ khao khát vươn tới để dựng trại qua đêm, nhưng năm trăm foot ấy đã bị nhân lên thành hơn hai dặm đường nhờ những khúc dích dắc mà họ buộc phải đi vòng. Mặt đất tựa như trượt đi dưới chân họ.

Độ dốc đôi khi tạo ra góc nghiêng khiến họ bị trượt chân bất cứ lúc nào nếu những viên đá bị gió mài mòn không cung cấp đủ điểm tựa vững chắc. Buổi tối dần buông xuống, và trời đã suýt tối mịt khi Cyrus Harding cùng các bạn đồng hành, vô cùng kiệt sức sau cuộc leo trèo ròng rã bảy tiếng đồng hồ, đặt chân tới cao nguyên của chóp núi thứ nhất. Khi đó việc cần thiết là phải chuẩn bị lều trại, lấy lại sức lực bằng cách ăn uống trước rồi mới ngủ nghỉ sau. Chặng thứ hai của ngọn núi này mọc lên trên một nền đá, nơi việc tìm kiếm một hốc đá ẩn náu là điều hoàn hảo dễ dàng. Củi đốt không lấy gì làm phong phú. Tuy nhiên, một đống lửa vẫn có thể được nhóm lên nhờ rêu và cành cây khô phủ kín một số khu vực trên cao nguyên. Trong khi người thủy thủ chuẩn bị bếp lò bằng những hòn đá nhặt nhạnh được, Neb và Herbert loay hoay đi thu gom một nguồn củi dự trữ. Chẳng mấy chốc họ đã quay lại với một gánh cành khô. Thanh thép được cọ quẹt, mớ vải lanh cháy xém bắt lấy những tia lửa tóe ra từ đá lửa, và dưới hơi thở của Neb, một ngọn lửa lách tách đã bùng lên chỉ sau vài phút dưới sự che chở của các vách đá. Mục đích duy nhất của việc nhóm lửa là giúp họ chống lại cái lạnh giá của ban đêm, chứ không dùng để nấu nướng con chim mà Neb cất dành cho ngày mai. Phần thịt lợn nước còn sót lại cùng hàng tá hạt thông đá đã cấu thành bữa tối của họ. Lúc đó chưa đầy sáu giờ rưỡi khi mọi việc đã hoàn tất.

Cyrus Harding bấy giờ nghĩ đến việc thám hiểm trong ánh chiều tà lớp nền tròn rộng lớn chống đỡ cho chóp núi phía trên. Trước khi nghỉ ngơi, ông muốn biết liệu có thể đi vòng quanh phần chân chóp núi hay không, đề phòng trường hợp các sườn dốc quá dựng đứng và đỉnh núi trở thành nơi bất khả xâm phạm. Vấn đề này làm ông vô cùng bận tâm, bởi xét theo hướng nghiêng của chiếc mũ, nghĩa là ngả về hướng bắc, rất có thể cao nguyên không tạo điều kiện cho việc di chuyển thuận lợi. Hơn nữa, nếu đỉnh núi không thể vươn tới từ một phía, và mặt khác, họ không thể đi vòng qua phần chân chóp núi, thì việc khảo sát phần lãnh thổ phía tây sẽ là điều bất khả thi, và mục đích thực hiện chuyến leo núi của họ sẽ hoàn toàn thất bại một phần.

Do đó, bất chấp mệt mỏi, vị kỹ sư để Pencroft và Neb ở lại sắp xếp chỗ ngủ, còn Gideon Spilett ghi chép lại các sự kiện trong ngày, rồi bắt đầu cất bước dọc theo rìa cao nguyên theo hướng bắc. Herbert đi cùng ông.

Đêm về đẹp trời và tĩnh lặng, bóng tối hãy còn chưa sâu thẳm. Cyrus Harding và cậu thiếu niên rảo bước sát bên nhau mà không nói một lời. Tại một vài nơi, cao nguyên mở ra thênh thang trước mặt, và họ bước qua mà không gặp trở ngại nào. Ở những nơi khác, bị chắn lối bởi các khối đá, chỉ còn lại một lối mòn chật hẹp mà hai người không thể song hành. Sau khoảng hai mươi phút đi bộ, Cyrus Harding và Herbert buộc phải dừng chân. Từ điểm này, độ dốc của hai chóp núi đã hợp làm một. Không còn bậc thềm gờ núi nào phân tách hai phần của ngọn núi nữa. Với độ dốc nghiêng gần bảy mươi độ, lối đi trở nên hoàn toàn vô phương qua lại.

Nhưng nếu kỹ sư và cậu thiếu niên buộc phải từ bỏ ý định tiếp tục đi theo quỹ đạo vòng tròn, thì bù lại, một cơ hội đã mở ra để leo thẳng lên đỉnh chóp núi.

Thực vậy, ngay trước mặt họ mở ra một cái họng sâu hoắm. Đó chính là cái miệng gồ ghề của ngọn núi lửa, nơi dòng vật chất phun trào từng tuôn ra vào những thời kỳ ngọn núi lửa vẫn còn hoạt động. Dung nham đã nguội cứng và lớp xỉ núi lửa đóng cặn tạo thành một thứ bậc thang tự nhiên gồm những bậc lớn, sẽ tạo điều kiện cực kỳ thuận lợi cho việc leo lên đỉnh núi.

Harding thu nhận tất cả những điều đó chỉ trong một cái nhìn, và không chút do dự, theo sau là cậu thiếu niên, ông bước vào khe vực khổng lồ giữa lúc màn đêm đang sập xuống ngày một dày đặc.

Vẫn còn một độ cao khoảng một ngàn foot cần phải chinh phục. Liệu các sườn dốc bên trong miệng núi lửa có thể đi qua được hay không? Chẳng mấy chốc họ sẽ rõ. Vị kỹ sư kiên trì quyết định tiếp tục cuộc hành trình leo núi cho đến khi nào bị chặn đứng thì thôi. May mắn thay, những sườn dốc này uốn lượn dọc theo phần bên trong của ngọn núi lửa và tạo điều kiện thuận lợi cho bước chân họ.

Còn về bản thân ngọn núi lửa, không còn nghi ngờ gì nữa khi nó đã hoàn toàn tắt lịm. Không một làn khói nào bốc lên từ các sườn dốc của nó; không một đốm lửa nào có thể nhìn thấy trong những hốc tối tăm; không một tiếng gầm rú, không một tiếng rì rầm, thậm chí cả một chút rung chấn cũng không phát ra từ cái giếng đen ngòm này — nơi có lẽ đâm sâu vào tận tâm can trái đất. Bầu không khí bên trong miệng núi lửa hoàn toàn không bị vẩn đục bởi bất kỳ hơi sun-phua nào. Đó còn hơn cả giấc ngủ của một ngọn núi lửa; đó là sự lụi tàn hoàn toàn của nó. Nỗ lực của Cyrus Harding cuối cùng sẽ thành công.

Từng chút một, khi anh và Herbert leo dọc theo các sườn nội vi, họ nhìn thấy miệng núi lửa mở rộng dần ngay trên đầu mình. Bán kính của khoảng trời hình tròn này, được khung bao bởi vành chóp núi, rõ ràng đã tăng lên. Cứ như thể qua mỗi bước chân mà những nhà thám hiểm đặt xuống, những vì tinh tú mới lại bước vào tầm quan sát của họ. Những chòm sao lộng lẫy của bầu trời phương nam tỏa sáng rực rỡ. Trên đỉnh đầu, ngôi sao Antares lộng lẫy thuộc chòm Thiên Hạt đang lấp lánh, và không xa đó là Alpha Centauri, được tin là ngôi sao nằm gần Trái Đất nhất. Rồi khi miệng núi lửa mở rộng thêm, Fomalhaut thuộc chòm Cá, Nam Thập Tự, và cuối cùng, gần như trùng khít với Cực Nam, chòm sao Nam Thập lừng lẫy thay thế cho Sao Bắc Đẩu của Bán cầu Bắc xuất hiện.

Đã gần tám giờ khi Cyrus Harding và Herbert đặt chân lên gờ núi cao nhất tại đỉnh chóp núi.

Lúc đó trời đã tối đen như mực, và tầm mắt của họ không thể vươn qua một bán kính hai dặm. Liệu biển cả có bao bọc vùng đất vô danh này, hay nó nối liền ở phía tây với một lục địa nào đó thuộc Thái Bình Dương? Vẫn chưa thể xác định được. Về phía tây, một dải mây mù hiện rõ mồn một nơi đường chân trời đang làm tăng thêm vẻ âm u, và mắt thường không thể phân biệt nổi liệu bầu trời và mặt nước có hòa quyện vào nhau trong cùng một đường tròn hay không.

Nhưng tại một điểm trên đường chân trời, một thứ ánh sáng mờ ảo bỗng xuất hiện, từ từ hạ thấp xuống tỷ lệ thuận với việc đám mây dâng cao lên thiên đỉnh.

Đó là một vầng trăng lưỡi liềm mảnh mai, vốn dĩ đã gần như biến mất; nhưng ánh sáng của nó đủ để soi rọi rõ đường chân trời lúc ấy tách khỏi đám mây, và vị kỹ sư có thể nhìn thấy cái bóng phản chiếu của nó run rẩy trong chốc lát trên một bề mặt chất lỏng. Cyrus Harding chộp lấy bàn tay cậu thiếu niên, và bằng một giọng trầm ngâm:

— Một hòn đảo! — ông thốt lên, đúng khoảnh khắc vầng trăng lưỡi liềm chìm khuất bên dưới những con sóng.