“Tội nghiệp anh ấy!” Herbert vừa nói vừa lao đến cửa, nhưng rồi quay lại sau khi nhìn thấy Ayrton tuột xuống sợi dây trên thang máy và biến mất vào màn đêm.

“Anh ấy sẽ quay lại,” Cyrus Harding nói.

“Nào, thưa kỹ sư,” Pencroft kêu lên, “điều đó có nghĩa là gì? Cái gì cơ! Chẳng phải chính Ayrton đã ném cái chai đó xuống biển sao? Thế thì là ai chứ?”

Chắc chắn rằng, nếu có bất kỳ câu hỏi nào cần được đặt ra lúc đó, thì chính là câu hỏi ấy!

“Đúng là anh ấy,” Neb đáp, “chỉ có điều con người bất hạnh đó lúc ấy đã nửa điên nửa tỉnh.”

“Vâng!” Herbert nói, “và anh ấy không còn ý thức được việc mình đang làm nữa.”

“Sự việc chỉ có thể được giải thích theo cách đó, các bạn của tôi,” Harding đáp nhanh, “và bây giờ tôi đã hiểu làm thế nào Ayrton có thể chỉ ra chính xác vị trí của đảo Tabor, bởi vì những sự kiện xảy ra trước khi anh ấy bị bỏ lại trên hòn đảo đã khiến anh ấy biết rõ nơi đó.”

“Tuy nhiên,” Pencroft nhận xét, “nếu lúc viết bức thư đó mà anh ta chưa hóa rồ, và nếu anh ta ném nó xuống biển từ bảy, tám năm trước, thì sao tờ giấy lại không bị ẩm ốc hư hỏng gì nhỉ?”

“Điều đó chứng tỏ,” Cyrus Harding đáp, “rằng Ayrton đã mất trí nhớ vào một thời điểm gần đây hơn so với anh ấy nghĩ.”

“Đương nhiên phải thế rồi,” Pencroft đáp, “nếu không thì sự việc đó sẽ chẳng tài nào giải thích nổi.”

“Quả thật không thể giải thích nổi,” viên kỹ sư đáp, người có vẻ không muốn kéo dài cuộc trò chuyện thêm nữa.

“Nhưng liệu Ayrton có nói thật không?” người thủy thủ hỏi.

“Có,” phóng viên đáp. “Câu chuyện mà anh ấy kể là sự thật trong mọi chi tiết. Tôi nhớ rất rõ bản tường thuật trên các tờ báo về cuộc thám hiểm bằng du thuyền do Lord Glenarvan thực hiện, và kết quả của nó.”

“Ayrton đã nói sự thật,” Harding nói thêm. “Đừng nghi ngờ điều đó, Pencroft, vì điều đó rất đau đớn đối với anh ấy. Người ta chỉ nói sự thật khi họ tự buộc tội mình như thế!”

Hôm sau—ngày 21 tháng Mười Hai—những người di cư xuống bờ biển, và sau khi leo lên cao nguyên, họ không tìm thấy bóng dáng Ayrton đâu cả. Anh ấy đã về đến ngôi nhà của mình ở trại gia súc trong đêm, và những người định cư cho rằng tốt nhất không nên làm anh ấy dao động bằng sự hiện diện của họ. Thời gian chắc chắn sẽ làm nên chuyện mà sự đồng cảm đã không thể hoàn thành.

Herbert, Pencroft, and Neb quay lại công việc thường ngày của họ. Vào ngày này, cùng một công việc đã đưa Harding và người phóng viên đến xưởng làm việc ở Ghềnh Đá.

“Anh có biết không, Cyrus thân mến của tôi,” Gideon Spilett nói, “rằng lời giải thích của anh ngày hôm qua về cái chai hoàn toàn không làm tôi thỏa mãn chút nào! Làm sao có thể cho rằng người bất hạnh đó lại có thể viết bức thư ấy và ném cái chai xuống biển mà không hề có chút ký ức nào về việc đó cơ chứ?”

“Và cũng không phải chính anh ấy đã ném nó xuống, Spilett thân mến ạ.”

“Vậy anh nghĩ là—”

“Tôi chẳng nghĩ gì cả, tôi chẳng biết gì cả!” Cyrus Harding ngắt lời. “Tôi đành xếp sự cố này vào nhóm những chuyện mà cho đến nay tôi vẫn chưa thể giải thích được!”

“Thật đấy, Cyrus,” Spilett nói, “những chuyện này thật khó tin! Cuộc giải cứu anh, chiếc hòm dạt vào cát, cuộc phiêu lưu của Top, và cuối cùng là cái chai này... Liệu chúng ta sẽ không bao giờ có được câu trả lời cho những điều bí ẩn này sao?”

“Có chứ!” viên kỹ sư nhanh chóng đáp, “có chứ, ngay cả khi tôi phải thâm nhập vào tận cùng gan ruột của hòn đảo này!”

“May mắn rồi sẽ trao cho chúng ta chìa khóa của bí ẩn này thôi!”

“May mắn ư! Spilett! Tôi không tin vào sự may mắn, cũng như tôi không tin vào những điều bí ẩn trên thế giới này. Mọi chuyện không thể lý giải xảy ra ở đây đều có nguyên do của nó, và tôi sẽ khám phá ra nguyên do đó. Nhưng trong lúc này, chúng ta phải làm việc và quan sát.”

Tháng Giêng đến. Năm 1867 bắt đầu. Các công việc mùa hè được tiếp tục một cách miệt mài. Trong những ngày tiếp theo, Herbert và Spilett đi về hướng trại gia súc, và xác nhận rằng Ayrton đã dọn vào ở trong ngôi nhà đã được chuẩn bị sẵn cho anh. Anh bận rộn chăm sóc đàn gia súc đông đúc được giao phó, và đỡ cho các bạn mình phiền phức phải đến thăm trại gia súc cứ mỗi hai hay ba ngày. Tuy nhiên, để không bỏ mặc Ayrton cô đơn quá lâu, những người định cư vẫn thường xuyên đến thăm anh.

Hơn nữa, theo một số nghi ngờ của viên kỹ sư và Gideon Spilett, việc đặt phần này của hòn đảo dưới một hình thức giám sát nào đó cũng không phải là không quan trọng, và để Ayrton, nếu có bất kỳ sự cố bất ngờ nào xảy ra, sẽ không quên báo cho cư dân Nhà Đá Granite biết.

Dù vậy, vẫn có thể xảy ra trường hợp có chuyện cần phải báo ngay cho viên kỹ sư biết nhanh chóng. Ngoài những sự việc liên quan đến bí ẩn của đảo Lincoln, nhiều chuyện khác cũng có thể xảy ra đòi hỏi sự can thiệp kịp thời của những người định cư—chẳng hạn như việc nhìn thấy một con tàu, một vụ đắm tàu ​​ở bờ biển phía tây, sự xuất hiện có thể có của những tên cướp biển, v.v.

Do đó, Cyrus Harding quyết định thiết lập một đường liên lạc tức thời giữa trại gia súc và Nhà Đá Granite.

Chính vào ngày 10 tháng Giêng, ông đã bày tỏ dự án này với những người bạn đồng hành của mình.

“Ơ hay! anh định làm thế nào bằng cách nào vậy, thưa kỹ sư?” Pencroft hỏi. “Anh có tình cờ nghĩ đến việc thiết lập một hệ thống điện báo không?”

“Đúng thế,” viên kỹ sư đáp.

“Điện báo ư?” Herbert kêu lên.

“Điện báo,” Cyrus Harding đáp. “Chúng ta có tất cả các vật liệu cần thiết để chế tạo một củ pin, và việc khó nhất sẽ là căng dây, nhưng nhờ có khuôn kéo sợi, tôi nghĩ chúng ta sẽ làm được.”

“Chà, sau chuyện đó thì,” người thủy thủ đáp lại, “tôi sẽ chẳng bao giờ tuyệt vọng về việc có ngày được thấy chúng ta lướt đi trên một tuyến xe lửa nữa!”

Sau đó, họ bắt tay vào việc, bắt đầu bằng công việc khó nhất, bởi vì nếu họ thất bại ở khâu đó thì việc chế tạo củ pin và các phụ kiện khác sẽ trở nên vô ích.

Sắt của đảo Lincoln, như đã nói, có chất lượng tuyệt hảo, và do đó rất thích hợp để kéo thành sợi. Harding bắt đầu bằng việc chế tạo một cái khuôn kéo dây, nghĩa là một tấm thép được đục những lỗ hình nón có kích thước khác nhau, giúp kéo dãn sợi sắt đạt đến độ bền mong muốn một cách tuần tự. Miếng thép này, sau khi được tôi luyện, được cố định một cách vững chắc nhất có thể vào một khung gỗ kiên cố cắm xuống đất, chỉ cách thác nước lớn vài thước—nguồn động lực mà viên kỹ sư dự định tận dụng. Thật vậy, vì máy giũa vải ở đó, dù lúc bấy giờ không được sử dụng, nhưng thanh dầm của nó di chuyển với lực cực mạnh sẽ dùng để căng sợi dây bằng cách quấn nó xung quanh chính nó. Đó là một thao tác tinh vi và đòi hỏi rất nhiều sự cẩn trọng. Thép, được chuẩn bị sẵn thành những thanh mỏng dài, có các đầu được mút nhọn bằng giũa, sau khi được luồn qua lỗ lớn nhất của khuôn kéo, đã được kéo ra bởi thanh dầm quấn nó vòng quanh, đạt chiều dài từ hai mươi lăm đến ba mươi feet, sau đó được tháo ra, và thao tác tương tự được thực hiện liên tục qua các lỗ có kích thước nhỏ hơn. Cuối cùng, viên kỹ sư thu được những sợi dây dài từ bốn mươi đến năm mươi feet, có thể dễ dàng nối lại với nhau và căng qua khoảng cách năm dặm ngăn cách trại gia súc với ranh giới của Nhà Đá Granite.

Công việc này chỉ mất vài ngày để hoàn thành, và thực tế là ngay khi máy móc được khởi động, Cyrus Harding đã để các bạn mình tiếp tục công việc của những thợ kéo dây, còn ông thì bận rộn chế tạo củ pin của mình.

Cần phải có được một củ pin tạo ra dòng điện không đổi. Ai cũng biết rằng các thành phần của củ pin hiện đại thường bao gồm than lò khí, kẽm và đồng. Viên kỹ sư hoàn toàn thiếu đồng, bất chấp mọi nỗ lực tìm kiếm, ông chưa bao giờ tìm thấy dấu vết nào của nó trên đảo Lincoln, và do đó buộc phải làm mà không có nó. Than lò khí, tức là loại graphit cứng được tìm thấy trong các lò nấu khí sau khi than đã được khử hydro, có thể thu được, nhưng sẽ cần phải thiết lập một thiết bị đặc biệt, đòi hỏi công sức rất lớn. Còn về kẽm, người ta có thể nhớ rằng chiếc hòm tìm thấy ở Mũi Flotsam được lót bằng kim loại này, và không có cách nào tận dụng nó tốt hơn cho mục đích này.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Cyrus Harding quyết định chế tạo một củ pin rất đơn giản, giống nhất có thể với loại do Becquerel phát minh vào năm 1820, trong đó chỉ sử dụng kẽm. Các chất khác, axit nitric và bồ hóng kali, đều sẵn có trong tay ông.

Cách cấu tạo của củ pin như sau, và các kết quả sẽ đạt được thông qua phản ứng giữa axit và kali tác dụng lẫn nhau. Một số chai thủy tinh đã được làm và đổ đầy axit nitric. Viên kỹ sư nút kín chúng bằng một nút bần có luồn một ống thủy tinh, được đục lỗ ở đầu dưới, và dự định được nhúng vào axit bằng một nút bằng đất sét được giữ chặt bằng một mảnh giẻ. Vào ống này, qua đầu trên của nó, ông rót một dung dịch bồ hóng kali, trước đó thu được bằng cách đốt cháy và khử thành tro các loài thực vật khác nhau, và bằng cách này, axit và kali có thể tác dụng lẫn nhau thông qua lớp đất sét.

Cyrus Harding sau đó lấy hai dải kẽm, một dải được nhúng vào axit nitric, dải kia vào dung dịch bồ hóng kali. Một dòng điện liền được tạo ra, truyền từ dải kẽm trong chai sang dải trong ống, và khi hai dải được nối với nhau bằng một dây kim loại, dải trong ống trở thành cực dương và dải trong chai trở thành cực âm của thiết bị. Do đó, mỗi chai tạo ra nhiều dòng điện mà khi kết hợp lại sẽ đủ để tạo ra mọi hiện tượng của điện báo. Đó là thiết bị khéo léo và vô cùng đơn giản do Cyrus Harding chế tạo, một thiết bị cho phép họ thiết lập liên lạc điện báo giữa Nhà Đá Granite và trại gia súc.

Vào ngày 6 tháng Hai, việc cắm các cột dọc theo con đường dẫn đến trại gia súc đã được bắt đầu, các cột được trang bị sứ cách điện và có nhiệm vụ đỡ dây dẫn. Vài ngày sau, dây dẫn được căng ra, sẵn sàng tạo ra dòng điện với tốc độ hai mươi nghìn dặm một giây.

Hai củ pin đã được chế tạo, một cho Nhà Đá Granite, một cho trại gia súc; bởi vì nếu trại gia súc cần liên lạc với Nhà Đá Granite thì Nhà Đá Granite cũng có thể cần liên lạc với trại gia súc.

Còn về thiết bị thu và bộ điều khiển, chúng rất đơn giản. Ở cả hai trạm, dây dẫn được quấn quanh một nam châm, nghĩa là quanh một miếng sắt mềm được bao quanh bởi một sợi dây. Việc liên lạc nhờ đó được thiết lập giữa hai cực; dòng điện bắt đầu từ cực dương, chạy qua dây dẫn, đi qua nam châm lúc đó tạm thời bị nhiễm từ, rồi quay trở lại qua lòng đất về cực âm. Nếu dòng điện bị ngắt, nam châm lập tức mất từ tính. Chỉ cần đặt một bản sắt mềm trước nam châm, bản sắt này, bị hút trong khi dòng điện chạy qua, sẽ rơi xuống khi dòng điện bị ngắt. Nhờ chuyển động của bản sắt đạt được như vậy, Harding có thể dễ dàng gắn vào đó một chiếc kim được bố trí trên một mặt đồng hồ mang các chữ cái của bảng chữ cái, và nhờ thế truyền đạt thông tin từ trạm này sang trạm khác.

Mọi thứ đã hoàn tất vào ngày 12 tháng Hai. Vào ngày này, Harding, sau khi truyền dòng điện qua dây, đã hỏi thăm xem mọi việc ở trại gia súc có ổn không, và chỉ vài khoảnh khắc sau đã nhận được câu trả lời thỏa đáng từ Ayrton. Pencroft mừng rỡ khôn tả, và mỗi sáng mỗi tối anh đều gửi một bức điện tín đến trại gia súc, và lúc nào cũng nhận được hồi âm.

Phương thức liên lạc này mang lại hai lợi thế thực sự: thứ nhất, vì nó cho phép họ xác định rằng Ayrton đang ở trại gia súc; và thứ hai, nhờ đó anh không bị bỏ lại trong cảnh cô lập hoàn toàn. Bên cạnh đó, Cyrus Harding không bao giờ để lụt một tuần nào mà không đến thăm anh, và thỉnh thoảng Ayrton cũng đến Nhà Đá Granite, nơi anh luôn nhận được sự chào đón nồng nhiệt.

Mùa đẹp trôi qua giữa những công việc quen thuộc. Các nguồn lực của thuộc địa, đặc biệt là rau củ và ngô, tăng lên từng ngày, và các loài thực vật mang từ đảo Tabor về đã phát triển vô cùng suôn sẻ.

Cao nguyên Prospect Heights mang một diện mạo đầy khích lệ. Vụ thu hoạch thứ tư thật tuyệt vời và có thể đoán rằng chẳng ai buồn đếm xem liệu bốn trăm tỷ hạt có xuất hiện đầy đủ trong mùa gặt hay không. Dù sao đi nữa, Pencroft đã từng có ý định làm thế, nhưng khi Cyrus Harding bảo anh rằng ngay cả khi anh cố đếm ba trăm hạt một phút, tức là chín nghìn hạt một giờ, thì anh cũng phải mất gần năm nghìn năm trăm năm mới hoàn thành được công việc của mình, người thủy thủ thật thà đành từ bỏ ý định đó.

Thời tiết tuyệt đẹp, nhiệt độ ban ngày rất ấm áp, nhưng vào buổi chiều tối, những cơn gió biển làm dịu đi cái oi ả của bầu không khí và mang lại những đêm mát mẻ cho cư dân Nhà Đá Granite. Tuy nhiên, thỉnh thoảng cũng có vài cơn dông, dù không kéo dài lâu, nhưng quét qua đảo Lincoln với sức cuồng nộ phi thường. Sấm chớp lóe lên và tiếng sấm gầm vang liên hồi trong vài giờ liền.

Vào thời kỳ này, cộng đồng nhỏ vô cùng thịnh vượng.

Đàn gia cầm sinh sôi nảy nở đông đúc, và họ sống nhờ vào phần thừa ra, nhưng rồi cũng cần phải giảm bớt số lượng cho vừa phải. Đàn lợn đã sinh con, và có thể hiểu rằng việc chăm sóc những con vật này chiếm mất phần lớn thời gian của Neb và Pencroft. Những con lừa hoang, nay đã có hai con ngựa con xinh xắn, thường được Gideon Spilett và Herbert cưỡi nhất. Herbert đã trở thành một kỵ mã cừ khôi dưới sự chỉ dạy của viên phóng viên, và họ cũng dùng chúng kéo xe chở củi hoặc than về Nhà Đá Granite, hoặc chở các sản phẩm khoáng sản khác mà viên kỹ sư yêu cầu.

Vài cuộc thám hiểm đã được thực hiện vào thời gian này vào sâu trong các khu rừng ở Viễn Tây. Những nhà thám hiểm có thể mạo hiểm bước chân vào đó mà không phải lo sợ gì về cái nóng, vì ánh nắng mặt trời hầu như không xuyên qua được tán lá rậm rạp đang rợp bóng trên đầu họ. Nhờ thế, họ đã tham quan toàn bộ bờ trái sông Mercy, dọc theo con đường từ trại gia súc đến cửa sông Falls.

Nhưng trong những chuyến đi này, những người định cư luôn cẩn thận mang theo vũ khí đầy đủ, vì họ chạm trán với những con lợn rừng hung dữ mà họ thường phải giao chiến. Trong mùa này, họ cũng tiến hành một cuộc chiến khốc liệt chống lại loài báo đốm. Gideon Spilett đã thề căm thù chúng tận xương tủy và học trò của anh là Herbert đã phối hợp rất ăn ý với anh. Được trang bị tận răng, họ không còn sợ hãi khi phải đối mặt với một trong những con thú đó nữa. Lòng dũng cảm của Herbert thật tuyệt vời và sự bình tĩnh của viên phóng viên thì đáng kinh ngạc. Đã có hai mươi tấm da tráng lệ trang trí phòng ăn của Nhà Đá Granite, và nếu cứ đà này, loài báo đốm chẳng mấy chốc sẽ tuyệt chủng trên hòn đảo, đó chính là mục tiêu mà những thợ săn hướng tới.

Viên kỹ sư đôi khi cũng tham gia vào các chuyến thám hiểm đến những vùng chưa được biết đến của hòn đảo, nơi ông quan sát vô cùng tỉ mỉ. Không phải dấu vết của loài vật mà ông tìm kiếm trong những bụi rậm của khu rừng rộng lớn, nhưng chẳng có gì khả nghi xuất hiện cả. Cả Top lẫn Jup, những kẻ đồng hành cùng ông, chưa bao giờ biểu lộ qua hành vi của mình rằng có điều gì đó kỳ lạ ở đây, thế nhưng một lần nữa, con chó lại sủa vang bên miệng giếng mà viên kỹ sư từng thám thính trước đó nhưng chẳng thu được kết quả gì.

Vào thời điểm này, Gideon Spilett, được sự trợ giúp của Herbert, đã chụp vài bức ảnh về những phong cảnh đẹp như tranh vẽ nhất của hòn đảo, bằng chiếc máy ảnh tìm thấy trong các hòm đồ mà trước đó họ chưa từng sử dụng.

Thiết bị này, được trang bị một thấu kính mạnh mẽ, rất đầy đủ. Các chất cần thiết cho việc tái tạo ảnh, chất keo để chuẩn bị tấm kính, bạc nitrat để làm cho nó nhạy sáng, natri hyposunfat để định hình các bản in thu được, amoni clorua để ngâm loại giấy chuyên dùng để tạo ảnh dương bản, natri axetat và clorua vàng để nhúng giấy vào, không thiếu thứ gì cả. Ngay cả giấy ảnh cũng có sẵn, đã được chuẩn bị đầy đủ, và trước khi đặt vào khung in trên các bản âm, chỉ cần ngâm chúng vài phút trong dung dịch bạc nitrat là đủ.

Phóng viên và người phụ tá của anh chẳng mấy chốc đã trở thành những thợ chụp ảnh vô cùng cẩn trọng, và họ đã thu được những khung cảnh tuyệt đẹp của xứ sở, chẳng hạn như hòn đảo nhìn từ Prospect Heights với núi Franklin ở đằng xa, cửa sông Mercy được khung hóa một cách đẹp như tranh bởi những vách đá cao, trảng cỏ và trại gia súc với những sườn núi phía xa, sự phát triển kỳ lạ của Mũi Claw, Mũi Flotsam, v.v.

Những thợ chụp ảnh cũng không quên chụp chân dung của tất cả cư dân trên hòn đảo, không bỏ sót một ai.

“Nó làm cho chúng ta nhân lên đấy chứ,” Pencroft nói.

Và người thủy thủ vô cùng thích thú khi thấy gương mặt chính mình được tái hiện chân thực, trang hoàng các bức tường của Nhà Đá Granite, và anh dừng lại trước cuộc triển lãm nhỏ này một cách hân hoan chẳng kém gì khi đứng trước những ô cửa hàng sang trọng nhất ở Đại lộ Broadway.

Nhưng phải thừa nhận rằng bức chân dung thành công nhất không tài nào phủ nhận được chính là của Đại nhân Jup. Đại nhân Jup đã ngồi tạo dáng với một vẻ nghiêm trang không thể diễn tả bằng lời, và bức chân dung của chú ta sống động như thật!

“Trông nó cứ như sắp toét miệng cười ấy!” Pencroft kêu lên.

Và nếu Đại nhân Jup mà không mãn nguyện, thì chú ta chắc chắn là một kẻ rất khó chiều; nhưng chú ta hoàn toàn hài lòng và ngắm nghía gương mặt của chính mình với một vẻ mặt đầy cảm xúc, thể hiện chút ít sự kiêu kỳ.

Cái nóng mùa hè chấm dứt cùng tháng Ba. Thời tiết đôi khi có mưa, nhưng trời vẫn ấm áp. Tháng Ba, tương ứng với tháng Chín ở các vùng vĩ độ phía bắc, không đẹp như người ta vẫn hy vọng. Có lẽ nó báo hiệu một mùa đông đến sớm và khắc nghiệt.

Vào một buổi sáng—ngày 21—người ta có thể ngỡ rằng trận tuyết đầu tiên đã xuất hiện rồi. Thật vậy, khi Herbert nhìn ra từ một trong những ô cửa sổ của Nhà Đá Granite vào sáng sớm, cậu đã kêu lên,—

“Ô kìa! Hòn đảo nhỏ phủ đầy tuyết rồi kìa!”

“Tuyết vào thời gian này sao?” viên phóng viên đáp, bước đến bên cậu thiếu niên.

Các bạn của họ nhanh chóng có mặt bên cạnh hai người, nhưng chỉ có thể xác nhận một điều, rằng không chỉ hòn đảo nhỏ mà toàn bộ dải bãi biển bên dưới Nhà Đá Granite đều được phủ một lớp trắng xóa đồng đều.

“Chắc chắn là tuyết rồi!” Pencroft nói.

“Hoặc đúng hơn là trông rất giống thế!” Neb đáp.

“Nhưng nhiệt kế đang chỉ năm mươi tám độ cơ mà!” Gideon Spilett nhận xét.

Cyrus Harding đăm đăm nhìn tấm thảm trắng xóa mà không nói năng gì, vì ông thực sự không biết làm thế nào để giải thích hiện tượng này vào thời điểm này trong năm và với mức nhiệt độ như vậy.

“Trời ạ!” Pencroft kêu lên, “tất cả cây cối của chúng ta sẽ bị cóng chết mất!”

Và người thủy thủ toan trèo xuống, nhưng anh đã bị lanh lẹ Jup vượt qua trước, chú ta trượt dài xuống bãi cát.

Nhưng con đười ươi còn chưa chạm đất, thì tấm thảm tuyết bỗng chốc bay vụt lên và tản mát vào không trung thành vô số mảnh bông tuyết đến nỗi ánh nắng mặt trời bị che khuất trong vài phút.

“Chim đấy!” Herbert kêu lên.

Đó thực sự là những đàn chim biển với bộ lông trắng lóa. Chúng đã đậu thành hàng vạn con trên hòn đảo nhỏ và trên bờ biển, rồi biến mất ở đằng xa, để lại những người định cư bàng hoàng như thể họ vừa chứng kiến một màn biến hóa kỳ ảo nào đó, nơi mùa hè nối tiếp mùa đông chỉ bằng một cái phất gậy của bà tiên. Đáng tiếc là sự thay đổi diễn ra quá đột ngột nên cả phóng viên lẫn cậu thiếu niên đều không thể hạ nổi một con chim nào trong số đó để nhận diện chúng thuộc loài nào.

Vài ngày sau là ngày 26 tháng Ba, ngày mà hai năm trước, những kẻ lưu lạc từ bầu trời đã bị ném lên đảo Lincoln.