Một khi Pencroft đã vạch ra ý định gì trong đầu, anh sẽ chẳng thể yên lòng cho đến khi nó được thực hiện. Giờ đây, anh ao ước được ghé thăm Đảo Tabor; và vì chuyến hải trình này đòi hỏi một con thuyền có kích thước kha khá, anh liền quyết định tự tay đóng lấy một chiếc.
Nên dùng loại gỗ nào đây? Cây du hay cây thông, loài nào trên hòn đảo cũng mọc vô số kể? Họ quyết định chọn gỗ thông, bởi loại gỗ này dễ gia công mà lại chịu nước tốt chẳng kém gì cây du.
Những chi tiết ấy đã được định đoạt. Mọi người đồng ý rằng, vì mùa đẹp trời phải sáu tháng nữa mới quay lại, Cyrus Harding và Pencroft sẽ cùng nhau làm thuyền. Gideon Spilett và Herbert tiếp tục công việc săn bắn, còn Neb và phụ tá là cậu chủ Jup sẽ gánh vác các công việc nội trợ đã được giao phó.
Ngay sau khi chọn được những thân cây ưng ý, họ liền đốn hạ, tỉa cành, rồi xẻ thành các ván gỗ chẳng kém gì những thợ xẻ chuyên nghiệp. Một tuần sau, trong khoảng sân nhỏ nằm giữa các Hang Động và vách đá, một xưởng đóng tàu đã được dựng lên; và một chiếc sống thuyền dài ba mươi lăm thếp, có trụ lái ở đuôi cùng cột mũi ở đằng trước, đang nằm dài trên bãi cát.
Cyrus Harding không hề mò mẫm làm đại trong lĩnh vực xa lạ này. Ông am hiểu về việc đóng tàu chẳng kém gì hầu hết mọi thứ khác, và ban đầu ông đã phác thảo mô hình con thuyền trên giấy. Hơn nữa, ông còn được Pencroft hết lòng phò tá; anh từng có nhiều năm làm việc tại một xưởng đóng tàu ở Brooklyn và nắm rõ phần thực hành của nghề này. Phải sau những tính toán cẩn trọng và suy ngẫm thấu đáo, những thanh sườn thuyền mới được đặt lên sống thuyền.
Ai cũng thấy rõ Pencroft đang hừng hực khí thế thực hiện dự án mới của mình, và anh chẳng buồn rời tay khỏi công việc dù chỉ một phút.
Chỉ có đúng một việc lôi kéo được anh rời khỏi xưởng đóng tàu, nhưng cũng chỉ trong vỏn vẹn một ngày. Đó là vụ thu hoạch lúa mì lần thứ hai, diễn ra vào ngày 15 tháng Tư. Mùa màng bội thu chẳng khác gì lần đầu, đem lại đúng số hạt đã được dự đoán trước.
– Năm giạ đấy, thưa thuyền trưởng! – Pencroft nói sau khi đã cẩn thận đong đếm kho báu của mình.
– Năm giạ, – kỹ sư đáp; – và với một trăm ba mươi nghìn hạt mỗi giạ, ta sẽ có tổng cộng sáu trăm năm mươi nghìn hạt.
– Chà, lần này chúng ta sẽ gieo tất cả, – anh thủy thủ nói, – chỉ giữ lại một ít làm giống thôi.
– Đúng vậy, Pencroft ạ, và nếu vụ mùa tới cho năng suất tương đương, chúng ta sẽ có tới bốn nghìn giạ.
– Thế là chúng ta sắp được ăn bánh mì rồi ư?
– Chúng ta sẽ được ăn bánh mì.
– Nhưng thế thì phải có cối xay.
– Ta sẽ làm một chiếc.
Thửa ruộng thứ ba rộng hơn hẳn hai thửa đầu, và lớp đất được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng ấy đã đón nhận những hạt giống quý giá. Xong xuôi, Pencroft lại quay về với công việc đóng thuyền.
Trong khoảng thời gian đó, Spilett và Herbert đi săn ở các vùng lân cận. Họ mạo hiểm tiến sâu vào những khu vực hãy còn hoang sơ ở Viễn Tây, súng đạn lên nòng sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống hiểm nghèo. Đó là một vùng rừng rậm bạt ngàn với những cổ thụ nguy nga, mọc chen chúc nhau như thể không còn chút khoảng trống nào. Việc thám hiểm những thảm thực vật dày đặc ấy vô cùng gian nan, và nhà báo chẳng bao giờ dám bước chân vào đây nếu thiếu chiếc la bàn mang theo bên người; bởi ánh mặt trời hầu như chẳng thể xuyên thủng qua tán lá rậm rạp, khiến họ rất dễ mất phương hướng trên đường về. Dĩ nhiên, ở những nơi chật chội đến mức chẳng tài nào nhúc nhích nổi ấy, thú rừng cũng trở nên hiếm hoi hơn; dẫu vậy, trong nửa cuối tháng Tư, họ vẫn hạ được hai hoặc ba con thú ăn cỏ cỡ lớn. Đó là loài gấu túi koala, loại mà những người định cư từng nhìn thấy ở phía bắc hồ nước. Chúng khờ khạo để cho người ta bắn hạ ngay giữa những cành cây rậm rạp mà chúng chọn làm nơi ẩn náu. Bộ da của chúng được mang về Ngôi Nhà Đá, rồi nhờ sự trợ giúp của axit sunfuric, chúng được đem đi thuộc theo một cách thức giúp tận dụng được.
Ngày 30 tháng Tư, hai tay săn bắn đang tiến sâu vào miền Viễn Tây thì nhà báo, người đi trước Herbert vài bước, bỗng đặt chân tới một dạng bãi trống nhỏ; nơi những thân cây thưa thớt hơn đã cho phép vài tia nắng lọt xuống. Ban đầu, Gideon Spilett ngửi thấy một thứ mùi kỳ lạ tỏa ra từ một số loại thực vật có thân thẳng, tròn và phân nhánh, mang những chùm hoa giống như chùm nho cùng những quả mọng rất nhỏ. Nhà báo bẻ lấy một hai nhánh cây ấy rồi quay lại chỗ cậu thiếu niên, đoạnเอanh lên tiếng hỏi:
– Theo cháu thì đây là cây gì, Herbert?
– Ồ, thưa chú Spilett, – Herbert đáp, – đây là một kho báu sẽ khiến chú Pencroft mang ơn chú đời đời đấy.
– Có phải cây thuốc lá không?
– Vâng, đúng thế! Dù chất lượng có thể không phải hàng thượng hạng, nhưng nó vẫn là thuốc lá!
– Ồ, lão Pencroft tốt bụng! Chắc chắn anh ấy sẽ thích mê cho xem! Nhưng chúng ta không được để anh ấy hút hết đâu, phải phần lại cho hai chú cháu mình một ít chứ.
– A! Cháu chợt nảy ra một ý thế này, chú Spilett, – Herbert tiếp lời. – Tạm thời chúng ta đừng hé lộ gì với chú Pencroft vội; cứ đem phơi phóng chỗ lá này trước, rồi đến một ngày đẹp trời, chúng ta sẽ tặng anh ấy một chiếc tẩu đã được nhồi sẵn thuốc!
– Quá chuẩn, Herbert. Và vào ngày hôm đó, người bạn đáng kính của chúng ta sẽ chẳng còn điều gì trên đời này phải tiếc nuối nữa.
Nhà báo và cậu thiếu niên thu hái một lượng lớn loài cây quý giá ấy, rồi quay trở về Ngôi Nhà Đá. Họ mang nó vào nhà lén lút cứ như thể Pencroft là một viên thanh tra hải quan mẫn cán và nghiêm khắc nhất đời vậy.
Cyrus Harding và Neb được cho biết toàn bộ sự thật, trong khi anh thủy thủ chẳng mảy may nghi ngờ gì suốt khoảng thời gian vốn dĩ phải khá dài để phơi khô những chiếc lá nhỏ, thái nhỏ chúng và đem nướng sơ trên những hòn đá nóng. Quá trình này mất tròn hai tháng; nhưng mọi công đoạn đều diễn ra suôn sẻ mà Pencroft hoàn toàn không hay biết, bởi bận rộn với việc đóng thuyền nên anh chỉ trở về Ngôi Nhà Đá khi đã đến giờ nghỉ ngơi.
Mấy ngày nay, người ta đã nhìn thấy một con vật khổng lồ bơi lội ngoài khơi xa cách đảo Lincoln chừng hai hoặc ba dặm. Đó là một con cá voi thuộc vóc dáng lớn nhất, dường như thuộc loài cá voi phương nam, thường được gọi là "Cá voi Mũi Hảo Vọng".
– Thật là một cơ hội may mắn biết bao nếu chúng ta tóm được nó! – anh thủy thủ kêu lên. – Chà! Giá mà chúng ta có một chiếc thuyền tử tế cùng một cây lao cho ra hồn, tôi sẽ hô vang câu "Truy đuổi con quái vật!", bởi nó hoàn toàn bõ công ta bắt đấy chứ!
– Này Pencroft, – Harding nhận xét, – tôi rất muốn tận mắt chứng kiến anh vung lao đấy. Chắc chắn sẽ thú vị lắm đây.
– Tôi khá ngạc nhiên, – nhà báo nói, – khi thấy xuất hiện một con cá voi ở vĩ độ tương đối cao thế này.
– Sao lại thế hả chú Spilett? – Herbert đáp lời. – Chúng ta đang ở ngay vùng biển Thái Bình Dương mà các kình ngư Anh và Mỹ gọi là ngư trường cá voi; chính tại nơi đây, giữa New Zealand và Nam Mỹ, loài cá voi ở Nam Bán Cầu tụ tập với số lượng đông đảo nhất.
Rồi Pencroft lại quay về với công việc của mình, không quên thở dài tiếc nuối; bởi bất kỳ người thủy thủ nào sinh ra cũng mang dòng máu của một ngư dân, và nếu niềm vui câu kéo tỉ lệ thuận với kích thước của con vật, thì người ta có thể hình dung cảm giác của một tay săn cá voi khi trông thấy một con cá voi lớn đến nhường nào. Và giả sử đây không chỉ vì niềm vui! Họ thừa hiểu một chiến lợi phẩm như thế sẽ có giá trị lớn lao nhường nào đối với thuộc địa, khi mà mỡ, dầu và xương của nó có thể được tận dụng cho vô số mục đích.
Chuyện là con cá voi này có vẻ chẳng có chút ý định nào muốn rời khỏi vùng biển quanh hòn đảo. Thế nên, dù là từ cửa sổ của Ngôi Nhà Đá hay từ cao nguyên Khám Phá, Herbert và Gideon Spilett khi không đi săn, hay Neb trừ lúc bận rộn bên lò sủi, chưa bao giờ rời mắt khỏi ống nhòm mà luôn chăm chú theo dõi mọi chuyển động của con vật. Sau khi bơi sâu vào vịnh Union, con thú biển khổng lồ rẽ nước lao đi ào ào từ mũi Mandible tới mũi Claw nhờ sức đẩy từ chiếc đuôi khỏe khủng khiếp làm điểm tựa, lướt trên mặt nước với vận tốc chẳng kém mười hai hải lý là bao. Đôi khi, nó còn tiến sát vào hòn đảo đến mức người ta có thể nhìn thấy rõ mồn một. Đó chính là loài cá voi phương nam, với toàn thân đen tuyền cùng phần đầu bẹt hơn so với cá voi phương bắc.
Họ còn nhìn thấy nó phun từ lỗ thở lên tận không trung một đám mây hơi nước hoặc nước, bởi dù nghe có vẻ kỳ lạ, các nhà tự nhiên học và thợ săn cá voi vẫn chưa thống nhất được về vấn đề này. Thứ bị tống ra ngoài ấy là không khí hay là nước? Người ta thường thừa nhận đó là hơi nước; khi gặp không khí lạnh sẽ ngưng tụ lại đột ngột rồi rơi xuống như mưa.
Dẫu sao đi nữa, sự hiện diện của loài động vật có vú này vẫn khiến những người định cư bận tâm. Nó làm Pencroft bực bội hơn cả, bởi trong lúc làm việc, đầu óc anh chẳng thể nghĩ được điều gì khác. Cuối cùng, anh thèm khát nó như một đứa trẻ thèm thuồng thứ đồ chơi bị cấm đoán. Ban đêm, anh mơ màng nói mớ về nó; và quả thực, nếu có trong tay phương tiện để tấn công, nếu chiếc xuồng đã sẵn sàng ra khơi, anh chắc chắn sẽ chẳng ngần ngại lên đường truy đuổi.
Nhưng điều mà những người định cư không thể tự làm lấy thì thần may mắn lại ra tay giúp họ. Ngày mùng 3 tháng Năm, những tiếng hò reo phát ra từ chỗ Neb – lúc ấy đang túc trực bên cửa sổ nhà bếp – đã loan báo rằng con cá voi đã bị mắc cạn trên bãi biển của hòn đảo.
Herbert và Gideon Spilett, những người vừa chuẩn bị lên đường đi săn, liền vứt ngay súng xuống; Pencroft quăng phắt chiếc rìu; còn Harding và Neb nhanh chóng nhập hội với các bạn đồng hành, tất cả cùng lao hộc tốc về hướng xảy ra sự việc.
Vụ mắc cạn diễn ra tại bãi biển Flotsam Point, cách Ngôi Nhà Đá ba dặm, và đúng vào lúc thủy triều lên cao. Do đó, khả năng con thú biển có thể tự xoay xở để thoát thân là rất thấp; dù sao thì việc nhanh chân vẫn là thượng sách để kịp thời chặn đường rút lui của nó nếu cần thiết. Họ chạy với cuốc chim và những cây sào đầu bọc sắt trên tay, băng qua cầu Mercy, xuôi theo bờ tây của con sông dọc theo bãi biển, và chưa đầy hai mươi phút sau, những người định cư đã áp sát con vật khổng lồ – nơi có từng đàn chim biển đang lượn lờ bay lượn phía trên.
– Quái vật gì mà lớn thế không biết! – Neb kêu lên.
Lời thốt lên ấy là hoàn toàn dễ hiểu, bởi đây chính là một con cá voi phương nam dài tới tám mươi thước, một gã khổng lồ thực thụ trong loài, trọng lượng có lẽ không dưới một trăm năm mươi nghìn pa-vân!
Trong khi đó, con quái vật mắc cạn vẫn nằm im bất động, chẳng hề có ý định quẫy đạp tìm đường trở về với làn nước trong lúc thủy triều vẫn đang dâng cao.
Nó đã chết, và trên sườn trái của nó vẫn còn cắm một chiếc lao.
– Thế ra ở vùng này cũng có các tàu săn cá voi sao? – Gideon Spilett cất lời hỏi ngay.
– Ồ, chú Spilett, điều đó chẳng chứng minh được gì sất! – Pencroft đáp. – Người ta từng ghi nhận những con cá voi bơi đi hàng nghìn dặm với một mũi lao găm trên sườn; con này hoàn toàn có thể bị đâm ở tận phía bắc Đại Tây Dương rồi bơi xuống đây để chết ở miền nam Thái Bình Dương, điều đó chẳng có gì là lạ cả.
Pencroft giật mạnh chiếc lao ra khỏi sườn con vật, rồi đọc dòng chữ khắc trên đó:
– Một con tàu đến từ vùng Vineyard! Một con tàu quê hương tôi! – anh hét lên. – Con "Maria Stella"! Quả là một chiếc tàu săn cá voi cừ khôi, tôi lạ gì nó nữa! Ôi các bạn của tôi ơi, một con tàu từ Vineyard! – một chiếc tàu săn cá voi từ Vineyard!
Rồi anh thủy thủ vừa vung vung cây lao, vừa lặp lại không giấu nổi xúc động cái tên mà anh hằng yêu quý – tên quê hương chôn nhau cắt rốn của mình.
Nhưng vì chẳng thể trông mong con tàu "Maria Stella" quay lại đòi món quà do chính họ đâm phập vào con mồi, mọi người quyết định bắt tay vào việc xẻ thịt nó trước khi quá trình phân hủy kịp bắt đầu. Lũ chim chóc, vốn đã túc trực dòm ngó món mồi béo bở này suốt mấy ngày nay, quyết định chiếm đoạt nó ngay lập tức; và họ buộc phải xua đuổi chúng đi bằng những loạt đạn bắn liên hồi.
Con cá voi này là một con cái, và người ta vắt được từ nó một lượng sữa rất lớn; theo ý kiến của nhà tự nhiên học Duffenbach, loại sữa này hoàn toàn có thể thay thế sữa bò, và quả thực, nó chẳng khác gì sữa bò từ hương vị, màu sắc cho đến độ đậm đặc.
Pencroft từng có thời gian phục vụ trên các tàu săn cá voi, nên anh hoàn toàn đủ khả năng điều phối thành thạo công việc lọc mỡ và xẻ thịt – một công việc khá nặc nê kéo dài ròng rã ba ngày trời, nhưng những người định cư chẳng một ai nao núng, kể cả Gideon Spilett, người mà như lời anh thủy thủ, rồi sẽ sớm trở thành một "kẻ lưu lạc thực thụ" cho mà xem.
Phần mỡ cá được thái thành những miếng song song dày hai thước rưỡi, rồi tiếp tục chia nhỏ thành các khúc nặng chừng một nghìn pa-vân mỗi miếng, sau đó được đem đi nấu chảy trong những cái vạc đất lớn mang thẳng ra hiện trường; bởi họ không muốn làm ô uế bầu không khí quanh Ngôi Nhà Đá. Qua quá trình đun nấu này, lượng mỡ đã hao hụt đi gần một phần ba trọng lượng.
Nhưng trữ lượng của nó vẫn là khổng lồ; riêng phần lưỡi đã cho ra sáu nghìn pa-vân dầu, và phần môi dưới là bốn nghìn. Chưa kể ngoài phần mỡ đảm bảo nguồn cung stearin và glycerin dài lâu, bộ xương cá vẫn còn đó và chắc chắn sẽ có lúc dùng đến, dẫu cho ở Ngôi Nhà Đá chẳng ai dùng dù hay áo nịt ngực cả. Phần vòm miệng của con thú biển này quả thực được trang bị ở cả hai bên với tám trăm phiến sừng có độ đàn hồi cao, kết cấu dạng sợi và tua tủa ở viền giống như những chiếc lược khổng lồ; những chiếc "răng" dài sáu thước này có nhiệm vụ giữ lại hàng nghìn sinh vật phù du, cá nhỏ và động vật thân mềm – thứ thức ăn hằng ngày của loài cá voi.
Khi công việc hoàn tất trong sự mãn nguyện tột cùng của những người thực hiện, những phần còn lại của con xác thú được để mặc cho lũ chim, loài sẽ sớm dọn sạch mọi dấu vết của nó; và cư dân Ngôi Nhà Đá lại quay về với nhịp sống thường nhật quen thuộc.
Tuy nhiên, trước khi quay lại xưởng đóng tàu, Cyrus Harding chợt nảy ra ý định chế tạo một số cỗ máy nhỏ, thứ đã khơi gợi sự tò mò tột độ cho các bạn đồng hành. Ông lấy một tá xương cá voi, cắt chúng thành sáu phần bằng nhau và mút nhọn các đầu.
– Cỗ máy này không phải do tôi tự sáng chế ra, mà nó thường được các thợ săn người Aleut ở vùng thuộc địa Alaska của Nga sử dụng. Các bạn thấy những khúc xương này chứ? Này nhé, khi thời tiết lạnh giá, tôi sẽ uốn cong chúng lại rồi tưới nước cho đến khi chúng bị đóng băng hoàn toàn, điều này sẽ giúp giữ nguyên độ cong của xương; sau đó tôi sẽ rải chúng trên tuyết sau khi đã phết một lớp mỡ bên ngoài. Nào, điều gì sẽ xảy ra nếu một con thú đang đói ngấu nuốt phải thứ mồi này? Chà, hơi ấm trong dạ dày của nó sẽ làm băng tan chảy, và khúc xương khi bật thẳng trở lại sẽ đâm thủng ruột nó bằng những đầu nhọn hoắc.
– Chà! Phải công nhận là quá ư thông minh! – Pencroft thốt lên.
– Lại còn tiết kiệm được đạn dược nữa chứ! – Cyrus Harding tiếp lời.
– Thế này thì còn hơn chăng bẫy chán! – Neb phấn khích bổ sung.
Trong khi đó, công việc đóng thuyền vẫn tiến triển thuận lợi, và đến cuối tháng thì phân nửa số ván bọc mạn thuyền đã được hoàn thành. Nhìn sơ qua cũng có thể thấy rõ dáng vóc của con thuyền đạt chuẩn mực thế nào, và chắc chắn nó sẽ lướt sóng cực kỳ cừ khôi.
Pencroft làm việc với một sự hăng hái chưa từng thấy, và chỉ có một thể lực thép mới có thể chịu đựng nổi khối lượng công việc nặng nhọc nhường ấy; nhưng những người bạn đồng hành của anh đang âm thầm chuẩn bị một phần thưởng bất ngờ cho những nỗ lực của anh, và vào ngày 31 tháng Năm, anh sẽ đón nhận một trong những niềmm vui lớn nhất cuộc đời mình.
Vào ngày hôm đó, ngay sau bữa ăn, lúc Pencroft vừa đứng dậy định rời khỏi bàn, anh bỗng cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình.
Đó là tay của Gideon Spilett, người đang cất lời:
– Khoan đã nào thợ cả Pencroft, anh đừng có mà tính chuồn êm thế chứ! Anh quên mất phần tráng miệng rồi kìa.
– Cảm ơn chú Spilett, – anh thủy thủ đáp, – cháu phải quay lại làm việc tiếp đây.
– Thế một tách cà phê thì sao nhỉ, anh bạn?
– Không, cháu xin thôi.
– Một cẩu tẩu thuốc lá thì thế nào?
Pencroft bật ngửa người ra đằng sau, và khuôn mặt phúc hậu của anh bỗng tái mét đi khi nhìn thấy nhà báo đang chìa về phía mình một chiếc tẩu đã được nhồi sẵn thuốc, còn Herbert thì cầm một hòn than hồng rực.
Anh thủy thủ cố gắng nói gì đó nhưng chẳng thốt nổi nên lời; bèn vồ lấy chiếc tẩu, đưa lên miệng, rồi áp hòn than vào và rít liền năm sáu hơi sâu. Một làn khói xanh thơm ngào ngạt nhanh chóng tỏa lên, và từ sâu trong màn khói ấy, một giọng nói đầy phấn khích vang lên:
– Thuốc lá! Thuốc lá xịn hẳn hoi này!
– Đúng vậy, Pencroft, – Cyrus Harding đáp lời, – mà lại là loại thượng hạng nữa chứ!
– Ồ, đấng tối cao thiêng liêng; Đấng sáng tạo muôn loài! – anh thủy thủ kêu lên. – Hòn đảo của chúng ta giờ đây chẳng còn thiếu thứ gì nữa rồi.
Và Pencroft cứ thế rít, rít, rồi lại rít hết hơi này đến hơi khác.
– Thế ai là người phát hiện ra món này thế? – cuối cùng anh cũng cất tiếng hỏi. – Cháu hả Herbert, chắc chắn thế rồi phải không?
– Không đâu Pencroft, chú Spilett mới là người tìm ra.
– Chú Spilett cơ á! – anh thủy thủ kinh ngạc thốt lên, lao tới ôm chầm lấy nhà báo và siết chặt vào ngực một cái thật lực khiến ông suýt nghẹt thở.
– Ồ Pencroft, – Spilett hổn hển lấy lại hơi thở, – cho chú xin tạm đình chiến một giây. Cậu phải chia sẻ lòng biết ơn này với Herbert – người đã nhận diện ra loài cây, với Cyrus – người đã trực tiếp chế biến nó, và với cả Neb – người đã chịu khó giữ kín bí mật này cho chúng ta nữa chứ.
– Vâng, các bạn của tôi ơi, tôi sẽ đền đáp các bạn vào một ngày gần đây. – anh thủy thủ đáp. – Giờ thì chúng ta đã là những người bạn chí cốt suốt đời rồi.
