Những lời cuối cùng này đã minh chứng cho linh cảm của nhóm người định cư. Đã từng có một quá khứ đau thương, có lẽ đã phần nào được đền tội trước mắt người đời, nhưng lương tâm hắn vẫn chưa tha thứ cho chính mình. Dù sao thì kẻ tội đồ cũng cảm thấy hối hận, hắn đã biết ăn năn, và những người bạn mới của hắn hẳn sẽ sẵn lòng nắm lấy bàn tay mà hắn tìm kiếm; thế nhưng bản thân hắn lại cảm thấy mình không xứng đáng đưa tay ra cho những người lương thiện! Tuy nhiên, sau vụ đụng độ với con báo đốm, hắn đã không quay lại rừng sâu, và kể từ ngày đó, hắn không còn bước ra khỏi phạm vi Dinh Đá Granite nữa.

Bí mật cuộc đời hắn là gì? Liệu một ngày nào đó người lạ mặt có chịu thổ lộ? Chỉ có thời gian mới trả lời được. Dù sao, họ cũng đã đồng ý rằng sẽ không bao giờ gặng hỏi về bí mật của hắn, và họ sẽ chung sống với hắn như thể chưa từng nghi ngờ điều gì.

Những ngày sau đó, cuộc sống của họ vẫn tiếp diễn như trước. Cyrus Harding và Gideon Spilett làm việc cùng nhau, lúc thì như những nhà hóa học, khi lại như những nhà thực nghiệm. Người phóng viên không bao giờ rời xa vị kỹ sư trừ khi đi săn cùng Herbert, bởi sẽ là không khôn ngoan nếu để cậu bé lang thang một mình trong rừng; và việc cảnh giác là điều vô cùng cần thiết. Còn về Neb và Pencroft, ngày thì ở chuồng trại, ngày lại ở trại gia súc, chưa kể đến công việc tại Dinh Đá Granite, họ chẳng bao giờ thiếu việc để làm.

Người lạ mặt làm việc một mình, hắn đã quay lại với nếp sống cũ, không bao giờ xuất hiện trong các bữa ăn, ngủ dưới những tán cây trên cao nguyên, không bao giờ hòa mình cùng những người bạn đồng hành. Dường như xã hội của những người đã cứu mạng mình lại là điều không thể chịu đựng nổi đối với hắn!

“Nhưng vậy thì,” Pencroft nhận xét, “tại sao hắn lại khẩn khoản cầu xin sự giúp đỡ của đồng loại? Tại sao hắn lại ném mảnh giấy đó xuống biển?”

“Hắn sẽ cho chúng ta biết lý do,” Cyrus Harding luôn trả lời như vậy.

“Khi nào?”

“Có lẽ sớm hơn bạn nghĩ đấy, Pencroft.”

Và thực sự, ngày thú tội đã gần kề.

Vào ngày 10 tháng 12, một tuần sau khi hắn trở lại Dinh Đá Granite, Harding thấy người lạ mặt tiến lại gần, bằng một giọng điệu bình thản và cung kính, hắn nói với ông: “Thưa ông, tôi có một thỉnh cầu muốn ngỏ cùng ông.”

“Hãy nói đi,” vị kỹ sư đáp, “nhưng trước hết, cho phép tôi được hỏi anh một câu.”

Trước những lời này, người lạ mặt đỏ mặt và toan bỏ đi. Cyrus Harding hiểu điều gì đang diễn ra trong tâm trí kẻ tội đồ, người chắc hẳn đang sợ rằng vị kỹ sư sẽ tra hỏi về cuộc đời quá khứ của hắn.

Harding giữ hắn lại.

“Người anh em,” ông nói, “chúng tôi không chỉ là những người bạn đồng hành mà còn là những người bạn của anh. Tôi muốn anh tin vào điều đó, và bây giờ tôi sẽ lắng nghe anh.”

Người lạ mặt lấy tay che mắt. Hắn bắt đầu run rẩy và đứng lặng người vài giây mà không thể thốt nên lời.

“Thưa ông,” cuối cùng hắn cũng lên tiếng, “tôi đến đây để cầu xin ông ban cho tôi một ân huệ.”

“Là việc gì?”

“Ông có một trại gia súc cách đây bốn hoặc năm dặm để nuôi nhốt lũ thú vật. Những con vật đó cần được chăm sóc. Ông có cho phép tôi đến đó sống cùng chúng không?”

Cyrus Harding nhìn người đàn ông bất hạnh một lúc với sự cảm thương sâu sắc; đoạn,—

“Bạn tôi à,” ông nói, “trại gia súc chỉ có những cái chuồng trại hầu như chẳng thích hợp với con người.”

“Với tôi như thế là đủ rồi, thưa ông.”

“Bạn tôi à,” Harding đáp, “chúng tôi sẽ không gò ép anh điều gì cả. Nếu anh muốn sống ở trại gia súc thì cứ thế đi. Tuy nhiên, anh sẽ luôn được chào đón tại Dinh Đá Granite. Nhưng vì anh muốn sống ở trại gia súc, chúng tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cần thiết để anh có thể ổn định cuộc sống ở đó một cách thoải mái.”

“Đừng bận tâm đến việc đó, tôi sẽ xoay xở tốt mà.”

“Bạn tôi à,” Harding, người luôn cố tình sử dụng cách xưng hô thân mật này, trả lời, “anh phải để chúng tôi quyết định xem điều gì là tốt nhất trong việc này.”

“Cảm ơn ông,” người lạ mặt đáp rồi lui bước.

Vị kỹ sư sau đó thông báo cho những người bạn đồng hành về lời đề nghị mà ông vừa nhận được, và họ thống nhất rằng sẽ dựng một ngôi nhà gỗ tại trại gia súc, nơi họ sẽ cố gắng làm cho thoải mái nhất có thể.

Ngay trong ngày hôm đó, những người định cư đã mang theo các công cụ cần thiết đến trại gia súc, và chỉ chưa đầy một tuần, ngôi nhà đã sẵn sàng đón người ở. Nó được xây cách các nhà kho khoảng hai mươi bộ, từ đó rất dễ để trông coi đàn cừu, lúc bấy giờ đã lên tới hơn tám mươi con. Một ít đồ đạc như giường, bàn, ghế dài, tủ và rương được đóng mới, còn súng đạn và các dụng cụ thì được chuyển đến trại.

Tuy nhiên, người lạ mặt vẫn chưa hề nhìn thấy nơi ở mới của mình, và hắn để mặc những người định cư làm việc ở đó mà không hề nhúng tay vào, trong khi hắn vẫn bận rộn trên cao nguyên, chắc hẳn là muốn hoàn tất nốt công việc của mình. Quả thực, nhờ có hắn, toàn bộ mặt đất đã được xới tơi và sẵn sàng cho mùa gieo hạt sắp tới.

Vào ngày 20 tháng 12, mọi sự sắp xếp tại trại gia súc đã hoàn tất. Vị kỹ sư thông báo với người lạ mặt rằng nơi ở của hắn đã sẵn sàng, và người kia trả lời rằng ngay tối hôm đó hắn sẽ đến đó để ngủ.

Buổi tối hôm đó, những người định cư quây quần trong phòng ăn của Dinh Đá Granite. Lúc đó là tám giờ, giờ phút mà người bạn đồng hành của họ sắp rời đi. Vì không muốn làm hắn bối rối bởi sự hiện diện của mình, đồng thời tránh việc ép hắn phải nói những lời từ biệt có lẽ sẽ rất đau lòng, họ đã để hắn lại một mình và đi lên Dinh Đá Granite.

Lúc này, họ đang trò chuyện trong phòng được vài phút thì nghe tiếng gõ nhẹ vào cửa. Gần như ngay lập tức, người lạ mặt bước vào, và không cần bất kỳ lời mở đầu nào,—

“Thưa các quý ông,” hắn nói, “trước khi tôi rời xa các vị, việc các vị biết về lai lịch của tôi là điều phải lẽ. Tôi sẽ kể cho các vị nghe.”

Những lời đơn giản này đã gây ấn tượng sâu sắc cho Cyrus Harding và những người bạn. Vị kỹ sư đứng dậy.

“Chúng tôi không đòi hỏi gì ở anh cả, bạn của tôi ạ,” ông nói; “anh có quyền giữ im lặng.”

“Nhưng đó là bổn phận phải nói của tôi.”

“Vậy thì hãy ngồi xuống.”

“Không, tôi sẽ đứng.”

“Chúng tôi sẵn sàng lắng nghe anh,” Harding đáp.

Người lạ mặt vẫn đứng trong một góc phòng, hơi khuất trong bóng tối. Đầu hắn không đội mũ, hai tay khoanh trước ngực, và ở tư thế đó, bằng giọng khàn đặc, nói như một người đang tự ép buộc bản thân phải nói, hắn bắt đầu kể câu chuyện sau đây, mà những người nghe không một lần ngắt lời:—

“Ngày 20 tháng 12 năm 1854, một chiếc du thuyền hơi nước thuộc sở hữu của một quý tộc Scotland, Ngài Glenarvan, đã thả neo ngoài khơi mũi Bernouilli, trên bờ biển phía tây Australia, tại vĩ tuyến ba mươi bảy. Trên tàu là Ngài Glenarvan cùng vợ, một thiếu tá quân đội Anh, một nhà địa lý người Pháp, một cô gái trẻ và một cậu bé. Hai người sau chính là con của Thuyền trưởng Grant, người mà con tàu ‘Britannia’ của ông đã bị đắm, mất hết thủy thủ đoàn và hàng hóa một năm trước đó. Con tàu ‘Duncan’ do Thuyền trưởng John Mangles chỉ huy, với thủy thủ đoàn gồm mười lăm người.

“Đây là lý do con tàu này có mặt ngoài khơi Australia vào thời điểm đó. Sáu tháng trước, một chiếc chai đựng một tài liệu viết bằng tiếng Anh, tiếng Đức và tiếng Pháp đã được tìm thấy ở Biển Ireland, và được tàu ‘Duncan’ vớt lên. Tài liệu này tóm tắt rằng vẫn còn ba người sống sót sau vụ đắm tàu ‘Britannia’, rằng những người sống sót đó là Thuyền trưởng Grant và hai thủy thủ của ông, và rằng họ đã tìm thấy nơi trú ẩn trên một vùng đất nào đó, tài liệu có ghi vĩ độ nhưng kinh độ thì đã bị biển xóa nhòa, không còn đọc được nữa.

“Vĩ độ đó là 37 độ 11 phút nam; do đó, vì không biết kinh độ, nếu họ đi theo vĩ tuyến ba mươi bảy xuyên qua các lục địa và đại dương, họ chắc chắn sẽ đến được nơi ở của Thuyền trưởng Grant và hai người bạn đồng hành. Bộ Hải quân Anh đã do dự trong việc thực hiện cuộc tìm kiếm này, nên Ngài Glenarvan quyết định làm mọi cách để tìm ra vị thuyền trưởng. Ông đã liên lạc với Mary và Robert Grant, hai người đã tham gia cùng ông. Du thuyền ‘Duncan’ được trang bị cho chuyến hải trình xa xôi, trong đó gia đình vị quý tộc và các con của thuyền trưởng đều muốn tham gia, và chiếc ‘Duncan’, rời Glasgow, đi về hướng Đại Tây Dương, băng qua eo biển Magellan, và ngược lên Thái Bình Dương đến tận Patagonia, nơi họ cho rằng Thuyền trưởng Grant đang bị giam cầm giữa những người thổ dân, theo một cách giải thích tài liệu trước đó.

“Chiếc ‘Duncan’ đã đưa các hành khách lên bờ ở bờ biển phía tây Patagonia, rồi đi vòng sang đón họ ở bờ biển phía đông tại mũi Corrientes. Ngài Glenarvan đã băng qua Patagonia, đi theo vĩ tuyến ba mươi bảy, và vì không tìm thấy dấu vết nào của vị thuyền trưởng, ông đã xuống tàu vào ngày 13 tháng 11 để tiếp tục cuộc tìm kiếm qua Đại dương.

“Sau khi ghé thăm các hòn đảo Tristan d’Acunha và Amsterdam nằm trên lộ trình nhưng không thu được kết quả, chiếc ‘Duncan’, như tôi đã nói, đã đến mũi Bernouilli trên bờ biển Australia vào ngày 20 tháng 12 năm 1854.

“Ngài Glenarvan dự định đi xuyên qua Australia như ông đã từng làm ở Mỹ, và ông đã lên bờ. Cách bờ biển vài dặm có một trang trại của một người Ireland, người đã mời các lữ khách nghỉ chân. Ngài Glenarvan cho người Ireland đó biết lý do đưa ông đến đây và hỏi xem liệu ông ta có biết về một chiếc tàu ba buồm của Anh, chiếc ‘Britannia’, đã bị đắm cách đây chưa đầy hai năm trên bờ biển phía tây Australia hay không.

“Người Ireland đó chưa từng nghe nói về vụ đắm tàu này, nhưng trước sự ngạc nhiên lớn của những người chứng kiến, một trong những người hầu của ông ta bước tới và nói,—

“‘Thưa ngài, hãy ngợi khen và cảm tạ Chúa! Nếu Thuyền trưởng Grant còn sống, thì ông ấy đang sống trên bờ biển Australia.’

“‘Anh là ai?’ Ngài Glenarvan hỏi.

“‘Một người Scotland giống như ngài, thưa ngài,’ người đó trả lời; ‘Tôi là một trong những thủy thủ của Thuyền trưởng Grant—một trong những người sống sót sau vụ đắm tàu “Britannia.”’

“Người đàn ông này tên là Ayrton. Hắn thực chất chính là phó thuyền trưởng của tàu ‘Britannia’, như giấy tờ tùy thân đã chứng minh. Nhưng, vì lạc khỏi Thuyền trưởng Grant ngay lúc con tàu đâm vào đá, hắn cho đến lúc đó vẫn tin rằng vị thuyền trưởng cùng toàn bộ thủy thủ đoàn đã thiệt mạng, và rằng hắn, Ayrton, là người sống sót duy nhất của con tàu ‘Britannia’.

“‘Chỉ có điều,’ hắn nói thêm, ‘không phải trên bờ biển phía tây, mà là trên bờ biển phía đông Australia, con tàu đã bị đắm, và nếu Thuyền trưởng Grant còn sống, như tài liệu đã chỉ ra, thì ông ấy đang là tù binh của những người thổ dân, và phải tìm kiếm ông ấy ở phía bờ biển bên kia.’

“Người đàn ông này nói giọng thẳng thắn với ánh mắt tự tin; lời nói của hắn không thể bị nghi ngờ. Người Ireland, chủ nhân mà hắn đã phục vụ hơn một năm nay, đã đảm bảo về sự đáng tin cậy của hắn. Do đó, Ngài Glenarvan đã tin vào lòng trung thành của người đàn ông này và, theo lời khuyên của hắn, quyết định đi xuyên qua Australia, men theo vĩ tuyến ba mươi bảy. Ngài Glenarvan, phu nhân, hai đứa trẻ, vị thiếu tá, nhà địa lý người Pháp, Thuyền trưởng Mangles và một vài thủy thủ đã hợp thành nhóm nhỏ dưới sự chỉ huy của Ayrton, trong khi tàu ‘Duncan’, dưới sự điều hành của sĩ quan phụ trách Tom Austin, đi đến Melbourne để chờ chỉ thị của Ngài Glenarvan.

“Họ lên đường vào ngày 23 tháng 12 năm 1854.

“Đã đến lúc phải nói rằng Ayrton là một kẻ phản bội. Hắn thực sự là phó thuyền trưởng của tàu ‘Britannia’, nhưng sau một vài tranh chấp với thuyền trưởng của mình, hắn đã cố gắng kích động thủy thủ đoàn nổi loạn và chiếm tàu, nên Thuyền trưởng Grant đã bỏ hắn lại vào ngày 8 tháng 4 năm 1852, trên bờ biển phía tây Australia, rồi tiếp tục khởi hành, điều đó cũng chỉ là lẽ công bằng.

“Vì thế, kẻ khốn cùng này chẳng biết gì về vụ đắm tàu ‘Britannia’; hắn chỉ vừa nghe tin về nó từ lời kể của Glenarvan. Kể từ khi bị bỏ lại, hắn đã trở thành thủ lĩnh của những tên tù khổ sai vượt ngục dưới cái tên Ben Joyce; và nếu hắn táo bạo khẳng định rằng vụ đắm tàu đã xảy ra trên bờ biển phía đông, rồi dẫn dụ Ngài Glenarvan đi theo hướng đó, thì đó là vì hắn hy vọng có thể tách ông khỏi con tàu, chiếm lấy ‘Duncan’ và biến chiếc du thuyền đó thành tàu cướp biển trên Thái Bình Dương.”

Đến đây người lạ mặt ngừng lại một lát. Giọng hắn run rẩy, nhưng hắn vẫn tiếp tục,—

“Cuộc viễn chinh lên đường và tiến xuyên qua Australia. Nó tất yếu phải gặp thất bại vì Ayrton, hay Ben Joyce, như ta có thể gọi hắn, đã dẫn dắt đoàn người, lúc đi trước, lúc đi sau cùng băng đảng tội phạm của hắn, những kẻ đã được dặn dò phải làm những gì.

“Trong khi đó, chiếc ‘Duncan’ đã được gửi đến Melbourne để sửa chữa. Vậy nên, cần phải tìm cách để Ngài Glenarvan ra lệnh cho con tàu rời Melbourne và đi đến bờ biển phía đông Australia, nơi sẽ dễ dàng để cướp tàu. Sau khi dẫn đoàn viễn chinh đến gần bờ biển, giữa những khu rừng rộng lớn không có nguồn cung cấp, Ayrton lấy được một lá thư mà hắn được giao mang tới cho sĩ quan phụ trách tàu ‘Duncan’—lá thư ra lệnh cho du thuyền phải lập tức đi đến bờ biển phía đông, đến vịnh Twofold, tức là chỉ cách nơi đoàn viễn chinh dừng chân vài ngày hành trình. Đó là nơi Ayrton đã thỏa thuận gặp đồng bọn, và hai ngày sau khi có được lá thư, hắn đến Melbourne.

“Cho đến lúc này, kẻ ác nhân đã thành công trong âm mưu đê hèn của mình. Hắn sẽ có thể đưa tàu ‘Duncan’ vào vịnh Twofold, nơi những tên tội phạm sẽ dễ dàng chiếm lấy tàu, và sau khi thảm sát thủy thủ đoàn, Ben Joyce sẽ trở thành bá chủ trên biển. Nhưng Chúa đã muốn ngăn chặn sự hoàn thành của những dự tính khủng khiếp này.

“Ayrton, khi đến Melbourne, đã giao lá thư cho sĩ quan phụ trách Tom Austin, người đã đọc nó và lập tức nhổ neo, nhưng hãy hình dung sự tức giận và thất vọng của Ayrton khi ngày hôm sau, hắn phát hiện ra vị sĩ quan đó không đưa con tàu đến bờ biển phía đông Australia, tới vịnh Twofold, mà đến bờ biển phía đông New Zealand. Hắn muốn ngăn cản nhưng Austin cho hắn xem lá thư!... Và quả thực, nhờ một sự nhầm lẫn của Chúa đưa đường từ vị nhà địa lý người Pháp, người đã viết lá thư, mà bờ biển phía đông New Zealand đã được ghi là điểm đến.

“Mọi kế hoạch của Ayrton đều bị đổ bể! Hắn trở nên điên cuồng. Họ tống giam hắn. Hắn bị đưa đến bờ biển New Zealand mà không biết số phận của đồng bọn mình sẽ ra sao, hay Ngài Glenarvan sẽ thế nào.

“Chiếc ‘Duncan’ tuần tra quanh bờ biển này cho đến ngày 3 tháng 3. Vào ngày đó, Ayrton nghe thấy tiếng súng. Những khẩu đại bác trên tàu ‘Duncan’ đã khai hỏa, và chẳng bao lâu sau, Ngài Glenarvan cùng những người bạn đồng hành của ông đã lên tàu.

“Đây là chuyện đã xảy ra.

“Sau muôn vàn gian khổ, muôn vàn hiểm nguy, Ngài Glenarvan đã hoàn thành chuyến hành trình và đến bờ biển phía đông Australia, tại vịnh Twofold. ‘Không thấy “Duncan” đâu!’ Ông đã gửi điện tín về Melbourne. Họ trả lời: ‘Tàu Duncan đã rời đi vào ngày 18. Điểm đến không xác định.’

“Ngài Glenarvan chỉ có thể đi đến một kết luận: chiếc du thuyền trung thành của ông đã rơi vào tay Ben Joyce và trở thành một chiếc tàu cướp biển!

“Tuy nhiên, Ngài Glenarvan không chịu bỏ cuộc. Ông là một người đàn ông dũng cảm và hào hiệp. Ông lên một con tàu buôn, đi đến bờ biển phía tây New Zealand, băng qua nó dọc theo vĩ tuyến ba mươi bảy mà không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Thuyền trưởng Grant; nhưng ở phía bên kia, trước sự ngạc nhiên lớn lao của ông và theo ý muốn của Thiên đường, ông đã tìm thấy chiếc ‘Duncan’ dưới quyền chỉ huy của vị sĩ quan phụ trách, người đã đợi ông suốt năm tuần!

“Đó là ngày 3 tháng 3 năm 1855. Ngài Glenarvan lúc này đã ở trên tàu ‘Duncan’, nhưng Ayrton cũng ở đó. Hắn xuất hiện trước mặt vị quý tộc, người muốn moi ra từ hắn tất cả những gì kẻ ác nhân biết về Thuyền trưởng Grant. Ayrton từ chối nói. Ngài Glenarvan bèn bảo hắn rằng tại cảng đầu tiên họ ghé vào, hắn sẽ bị giải giao cho chính quyền Anh. Ayrton vẫn câm lặng.

“Chiếc ‘Duncan’ tiếp tục hải trình dọc theo vĩ tuyến ba mươi bảy. Trong khi đó, phu nhân Glenarvan đảm nhận việc khuất phục sự kháng cự của tên côn đồ.

“Cuối cùng, ảnh hưởng của bà đã thắng thế, và Ayrton, để đổi lấy những gì hắn có thể tiết lộ, đã đề nghị Ngài Glenarvan hãy để hắn lại trên một hòn đảo nào đó ở Thái Bình Dương thay vì giao hắn cho chính quyền Anh. Ngài Glenarvan, quyết tâm làm mọi cách để có thông tin về Thuyền trưởng Grant, đã đồng ý.

“Ayrton sau đó đã kể lại toàn bộ cuộc đời mình, và chắc chắn rằng hắn không biết bất cứ điều gì kể từ ngày Thuyền trưởng Grant bỏ hắn lại trên bờ biển Australia.

“Tuy nhiên, Ngài Glenarvan đã giữ lời hứa. Chiếc ‘Duncan’ tiếp tục hành trình và đến đảo Tabor. Đó chính là nơi Ayrton sẽ bị bỏ lại, và cũng chính là nơi, bằng một phép màu thực sự, họ đã tìm thấy Thuyền trưởng Grant và hai thủy thủ, ngay trên vĩ tuyến ba mươi bảy.

“Kẻ tội phạm sau đó đã thay chỗ của họ trên hòn đảo hoang này, và vào khoảnh khắc hắn rời khỏi du thuyền, những lời này đã được Ngài Glenarvan thốt ra:—

“‘Ở đây, Ayrton, anh sẽ cách xa mọi vùng đất, và không có bất kỳ liên lạc nào với đồng loại. Anh không thể trốn thoát khỏi hòn đảo nhỏ mà con tàu “Duncan” để lại anh. Anh sẽ ở một mình, dưới sự chứng giám của một Đấng tối cao thấu suốt tận đáy lòng, nhưng anh sẽ không bị mất tích hay bị lãng quên, như Thuyền trưởng Grant. Dù anh không xứng đáng được con người nhớ tới, con người vẫn sẽ nhớ tới anh. Ta biết anh ở đâu, Ayrton, và ta biết tìm anh ở đâu. Ta sẽ không bao giờ quên điều đó!’

“Và chiếc ‘Duncan’, căng buồm rời đi, chẳng mấy chốc đã khuất bóng. Đó là ngày 18 tháng 3 năm 1855.

“Ayrton ở một mình, nhưng hắn không thiếu đạn dược, vũ khí, công cụ hay hạt giống.

“Theo ý của hắn, kẻ tội phạm, là ngôi nhà do Thuyền trưởng Grant lương thiện xây dựng. Hắn chỉ cần sống và đền tội trong sự cô độc vì những tội ác mà mình đã gây ra.

“Thưa các quý ông, hắn đã biết ăn năn, hắn xấu hổ về những tội ác của mình và cảm thấy vô cùng đau khổ! Hắn tự nhủ rằng, nếu một ngày nào đó con người đến đưa hắn ra khỏi hòn đảo nhỏ này, hắn phải xứng đáng để trở lại sống giữa họ! Hắn đã phải chịu đựng biết bao, kẻ khốn khổ đó! Hắn đã nỗ lực biết bao để phục hồi nhân cách thông qua lao động! Hắn đã cầu nguyện biết bao để được cải hóa bằng sự sám hối! Hai năm, ba năm, thời gian cứ trôi đi, nhưng Ayrton, bị khuất phục bởi sự cô độc, luôn dõi mắt tìm kiếm một con tàu xuất hiện trên đường chân trời, tự hỏi liệu thời gian đền tội đã sắp kết thúc chưa, đã phải chịu đựng nỗi đau mà không ai khác phải chịu! Ồ! Sự cô độc này thật đáng sợ biết bao, đối với một trái tim bị giày vò bởi hối hận!

“Nhưng chắc hẳn Thiên đường vẫn chưa trừng phạt đủ kẻ bất hạnh này, vì hắn cảm thấy mình đang dần trở thành một kẻ man dã! Hắn cảm thấy sự thú tính đang dần chiếm hữu hắn!

“Hắn không thể nói liệu đó là sau hai hay ba năm cô độc, nhưng cuối cùng, hắn đã trở thành tạo vật khốn khổ mà các vị đã tìm thấy!

“Tôi không cần phải nói với các vị, thưa các quý ông, rằng Ayrton, Ben Joyce và tôi là một.”

Cyrus Harding và những người bạn đứng dậy khi lời kể kết thúc. Không thể nói hết họ đã xúc động đến mức nào! Biết bao đau khổ, sầu muộn và tuyệt vọng đã phơi bày trước mắt họ!

“Ayrton,” Harding nói khi đứng dậy, “anh đã là một tội nhân lớn, nhưng Thiên đường chắc hẳn phải nghĩ rằng anh đã đền tội cho những tội ác của mình! Điều đó đã được chứng minh bằng việc anh được đưa trở lại sống giữa đồng loại. Ayrton, anh đã được tha thứ! Và bây giờ, anh sẽ là bạn đồng hành của chúng tôi chứ?”

Ayrton lùi lại.

“Đây là tay tôi!” vị kỹ sư nói.

Ayrton nắm lấy bàn tay mà Harding đưa ra, và những giọt nước mắt lớn tuôn trào từ đôi mắt hắn.

“Anh sẽ sống cùng chúng tôi chứ?” Cyrus Harding hỏi.

“Thuyền trưởng Harding, xin hãy cho tôi thêm thời gian,” Ayrton trả lời, “xin hãy để tôi lại một mình trong túp lều ở trại gia súc!”

“Tùy ý anh, Ayrton,” Cyrus Harding đáp. Ayrton định lui bước thì vị kỹ sư hỏi hắn thêm một câu nữa:—

“Một lời nữa thôi, bạn của tôi. Vì anh có ý định sống một mình, tại sao anh lại ném xuống biển mảnh giấy đã dẫn chúng tôi đến chỗ anh?”

“Một mảnh giấy?” Ayrton lặp lại, vẻ như không hiểu ông đang nói gì.

“Phải, mảnh giấy chúng tôi tìm thấy trong chai, cho chúng tôi biết vị trí chính xác của đảo Tabor!”

Ayrton đưa tay lên trán, rồi sau khi suy nghĩ, hắn trả lời: “Tôi chưa bao giờ ném bất kỳ mảnh giấy nào xuống biển!”

“Không bao giờ ư?” Pencroft kêu lên.

“Không bao giờ!”

Và Ayrton, cúi đầu chào rồi đi ra cửa và rời đi.