Ba năm đã trôi qua kể từ cuộc trốn thoát của những tù nhân khỏi Richmond, và trong suốt ba năm ấy, biết bao lần họ đã nhắc đến quê hương, nơi luôn hiện diện trong tâm trí họ!
Họ không mảy may nghi ngờ rằng cuộc nội chiến đã chấm dứt, và đối với họ, thật không thể tưởng tượng nổi nếu chính nghĩa của miền Bắc lại không chiến thắng. Nhưng những sự kiện nào đã diễn ra trong cuộc chiến khốc liệt này? Nó đã phải trả giá bằng bao nhiêu xương máu? Bao nhiêu người bạn của họ đã ngã xuống trong cuộc đấu tranh ấy? Họ thường bàn luận về những điều này, dù vẫn chưa thể đoán định ngày nào họ mới được phép trở về quê hương một lần nữa. Trở lại chốn ấy, dẫu chỉ trong ít ngày, để nối lại dây liên kết xã hội với thế giới văn minh, để thiết lập một nhịp cầu giao thông giữa quê nhà và hòn đảo của họ, rồi sau đó trải qua quãng đời dài nhất, và có lẽ cũng là tốt đẹp nhất, tại thuộc địa này do chính tay họ gầy dựng — nơi khi ấy sẽ gắn liền với vận mệnh tổ quốc — há chẳng phải là một giấc mơ có thể thực hiện được sao?
Chỉ có hai con đường để đạt được điều đó — hoặc một con tàu sẽ xuất hiện ngoài khơi Đảo Lincoln, hoặc chính các thực dân phải tự đóng lấy một chiếc thuyền đủ sức vượt biển đến vùng đất liền gần nhất.
Pencroft nói: “Trừ phi vị thiên thần hộ mệnh của chúng ta tự tay trao cho phương tiện để trở về quê hương.”
Quả thực, nếu có ai bảo với Pencroft và Neb rằng một con tàu ba trăm tấn đang đợi họ ở Vịnh Cá Mập hay Cảng Balloon, họ thậm chí cũng chẳng thèm ngạc nhiên. Trong tâm trạng của họ lúc bấy giờ, chẳng có điều gì là không thể xảy ra.
Nhưng Cyrus Harding, với sự thận trọng hơn, khuyên mọi người nên bám sát thực tế, nhất là trong công việc đóng tàu — một nhiệm vụ vô cùng cấp bách, bởi nó nhằm mục đích đưa đến Đảo Tabor càng sớm càng tốt một văn bản ghi rõ nơi ở mới của Ayrton.
Vì chiếc “Bonadventure” không còn nữa, họ sẽ mất ít nhất sáu tháng để hoàn thành một con tàu mới. Hơn nữa, mùa đông đang đến gần, và chuyến hải hành không thể thực hiện được trước mùa xuân năm sau.
Kỹ sư, người đang bàn bạc với Pencroft về những vấn đề này, nhận xét: “Chúng ta có đủ thời gian để chuẩn bị mọi thứ cho mùa thời tiết thuận lợi. Vì vậy, bạn tôi ạ, tôi nghĩ rằng một khi đã phải đóng lại thuyền, tốt nhất chúng ta nên làm nó với kích thước lớn hơn. Sự xuất hiện của chiếc du thuyền Scotland tại Đảo Tabor là rất bấp bênh. Thậm chí có thể xảy ra trường hợp nó đã đến từ vài tháng trước, rồi lại nhổ neo rời đi sau khi tìm kiếm hoài công mà chẳng thấy chút dấu vết nào của Ayrton. Thế thì chẳng phải tốt hơn nếu ta đóng một con tàu mà khi cần, có thể đưa chúng ta đến tận Quần đảo Polynesia hoặc New Zealand sao? Anh nghĩ thế nào?”
Người thủy thủ đáp: “Thưa thuyền trưởng, tôi nghĩ rằng ngài hoàn toàn đủ khả năng đóng một con tàu lớn cũng như tàu nhỏ. Gỗ lạt hay dụng cụ đều không thiếu. Đó chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
Harding hỏi: “Và sẽ mất bao nhiêu tháng để đóng một con tàu từ hai trăm rưỡi đến ba trăm tấn?”
Pencroft đáp: “Ít nhất bảy hoặc tám tháng. Nhưng chớ quên rằng mùa đông đang đến gần, và trong tiết trời giá rét, gỗ rất khó gia công. Chúng ta phải tính đến chuyện bị chậm trễ vài tuần, và nếu con tàu kịp hoàn thành vào tháng Mười một tới, thì chúng ta có thể tự coi mình là rất may mắn rồi.”
Cyrus Harding đáp: “Được thôi, đó sẽ là thời điểm hoàn toàn thuận lợi nhất để thực hiện một chuyến hải hành đường dài, dù là đến Đảo Tabor hay một vùng đất xa xôi hơn.”
Người thủy thủ hưởng ứng: “Đúng vậy, thưa thuyền trưởng! Vậy ngài hãy lập bản vẽ đi; thợ thuyền đã sẵn sàng, và tôi tưởng tượng rằng Ayrton cũng có thể giúp một tay đắc lực cho chúng ta.”
Sau khi được hỏi ý kiến, các thành viên trong đoàn đều đồng tình với kế hoạch của kỹ sư, và quả thật đó là điều tốt nhất nên làm. Đóng một con tàu từ hai đến ba trăm tấn quả là một công việc cực nhọc, nhưng các thực dân đặt niềm tin vào chính họ, một niềm tin hoàn toàn có cơ sở nhờ những thành công trước đó.
Cyrus Harding liền bận rộn vẽ bản thiết kế và làm mô hình con tàu. Trong thời gian đó, các bạn đồng hành của ông lo việc đốn hạ và chuyên chở cây cối để lấy sườn tàu, khung dầm và ván ốp. Khu rừng Viễn Tây cung cấp những cây sồi và cây du tốt nhất. Họ tận dụng con đường đã được mở trong chuyến thám hiểm trước để tạo thành một lối đi thuận tiện, được đặt tên là Đường Viễn Tây, và gỗ được chở về khu Lò Sưởi, nơi xưởng đóng tàu được thiết lập. Về con đường nói trên, do việc chọn cây nên hướng đi của nó có phần ngoằn ngoèo, nhưng đồng thời nó cũng giúp việc tiếp cận phần lớn Bán đảo Serpentine trở nên dễ dàng hơn.
Việc đốn và xẻ gỗ phải được tiến hành khẩn trương, bởi gỗ tươi chưa thể dùng được ngay và cần một khoảng thời gian để phơi khô, tẩm sấy. Vì vậy, những người thợ mộc đã làm việc hết sức hăng hái trong suốt tháng Tư, khoảng thời gian chỉ bị làm phiền bởi một vài cơn bão phân điểm khá dữ dội. Chúa tể Jup đã hỗ trợ họ một cách khéo léo, khi thì trèo lên ngọn cây để buộc dây thừng, lúc lại dùng đôi vai lực lưỡng để khiêng những khúc gỗ đã cành lá xum xuê.
Toàn bộ số gỗ này được chất đống dưới một nhà kho rộng lớn dựng gần khu Lò Sưởi, và ở đó chờ đợi thời điểm được đem ra sử dụng.
Tháng Tư thời tiết tương đối đẹp, giống như tháng Mười ở vùng ôn đới Bắc bán cầu. Song song đó, các công việc khác vẫn được đẩy mạnh, và chẳng mấy chốc mọi dấu vết tàn phá đã biến mất khỏi cao nguyên Prospect Heights. Cối xay gió được dựng lại, và những dãy nhà mới mọc lên ở khu vực nuôi gia cầm. Việc mở rộng kích thước là cần thiết, bởi số lượng đàn gia cầm đã tăng lên đáng kể. Chuồng ngựa bấy giờ có năm con lừa hoang onager — trong đó bốn con đã được thuần hóa, cho phép cưỡi hoặc kéo xe — và một con ngựa con. Thuộc địa nay đã có cày, và những con lừa onager được ách vào đó chẳng khác nào những con bò cày thực thụ ở Yorkshire hay Kentucky. Mọi người phân công công việc rõ ràng, và sức lao động của họ không bao giờ mệt mỏi. Khi ấy, còn ai có thể có sức khỏe tốt hơn những người thợ này, và bầu không khí vui tươi nào đã làm bừng sáng những buổi tối tại Nhà Đá Hoa Cương khi họ vẽ ra hàng ngàn kế hoạch cho tương lai!
Dĩ nhiên Ayrton cũng chia sẻ mọi bề với tập thể, và không ai còn nhắc đến chuyện anh ta đến sống ở trại chăn nuôi nữa. Dẫu vậy, anh vẫn trầm mặc, kín đáo, và tham gia vào công việc nhiều hơn là vào các thú vui cùng những người bạn đồng hành. Nhưng khi cần, anh là một người thợ đắc lực — khỏe mạnh, khéo léo, tháo vát và thông minh. Mọi người đều quý trọng và yêu mến anh, và điều đó là hiển nhiên.
Trong khi đó, trại chăn nuôi không hề bị bỏ hoang. Cứ cách một ngày, một người trong nhóm, hoặc đánh xe ngựa hoặc cưỡi lừa onager, lại đến đó chăm sóc đàn cừu núi musmon và dê, đồng thời mang về lượng sữa mà Neb cần. Những chuyến đi này đồng thời cũng là cơ hội để đi săn. Thế là Herbert và Gideon Spilett, với chú chó Top chạy đi trước, thường xuyên qua lại con đường dẫn đến trại chăn nuôi hơn những người khác; và nhờ những khẩu súng tuyệt hảo họ mang theo, các loài thú từ lớn đến nhỏ như chuột lang nước, thỏ agouti, chuột túi kangaroo, lợn rừng, cho đến vịt, gà gô, chim jacamar và dòi rừng, chưa bao giờ thiếu trong nhà. Sản vật từ khu nuôi nhốt, bãi hàu, vài chú rùa bắt được, những con cá hồi thượng hạng bơi ngược dòng Mercy, rau củ trên cao nguyên, trái cây hoang dã trong rừng — tất cả tạo nên sự giàu có chồng chất, và Neb, vị bếp trưởng, một mình suýt không xuể để cất trữ chúng.
Đường dây điện tín giữa trại chăn nuôi và Nhà Đá Hoa Cương dĩ nhiên đã được sửa chữa, và nó được sử dụng bất cứ khi nào một thành viên nào đó ở trại chăn nuôi và thấy cần phải qua đêm ở đó. Hơn nữa, hòn đảo giờ đây đã yên bình và không còn phải lo sợ những cuộc tấn công nào nữa, ít nhất là từ con người.
Tuy nhiên, chuyện gì đã xảy ra thì vẫn có thể lặp lại. Một cuộc đột kích của hải tặc, hay thậm chí của những tù nhân vượt ngục, luôn là điều đáng ngại. Rất có thể những kẻ đồng bọn hoặc tòng phạm của Bob Harvey đã nắm được bí mật trong kế hoạch của hắn và bị cám dỗ làm theo. Do đó, các thực dân vẫn cẩn trọng quan sát vùng biển xung quanh đảo, và mỗi ngày ống kính viễn vọng của họ đều bao quát đường chân trời khép kín bởi hai vịnh Union và Washington. Khi đến trại chăn nuôi, họ cũng chăm chú quan sát vùng biển phía tây không kém, và bằng cách leo lên mỏm đá, tầm mắt họ vươn xa tới một phần lớn đường chân trời phía tây.
Không có điều gì khả nghi được phát hiện, nhưng họ vẫn phải luôn cảnh giác.
Vào một buổi tối, vị kỹ sư chia sẻ với những người bạn một kế hoạch mà ông đã ấp ủ nhằm củng cố phòng thủ cho trại chăn nuôi. Ông thấy cần phải nâng cao hàng rào cọc và gia cố bằng một dạng nhà lô cốt, để khi cần thiết, các thực dân có thể giữ vững vị trí chống lại kẻ thù. Về mặt địa thế, Nhà Đá Hoa Cương có thể được coi là bất khả xâm phạm; vì vậy, trại chăn nuôi cùng các tòa nhà, kho chứa và đàn gia sức bên trong sẽ luôn là mục tiêu của bọn hải tặc — bất kể chúng là ai — khi đổ bộ lên đảo, và nếu các thực dân buộc phải rút lui vào đó, họ cũng phải có khả năng tự vệ mà không rơi vào thế bất lợi. Đây là một dự án có thể để ngỏ để cân nhắc, và hơn nữa, họ buộc phải hoãn việc thi công cho đến tận mùa xuân năm sau.
Khoảng ngày 15 tháng Năm, sống thuyền của chiếc tàu mới đã được đặt dọc theo xưởng đóng tàu, và chẳng mấy chốc phần sống mũi và sống đuôi, được đục mộng ở mỗi đầu, đã vươn lên gần như thẳng đứng. Sống thuyền làm bằng gỗ sồi tốt, dài một trăm mười feet, cho phép bề ngang ở đoạn sườn phình to nhất đạt hai mươi lăm feet. Nhưng đó là tất cả những gì thợ mộc có thể làm trước khi giá lạnh và thời tiết xấu ập đến. Tuần tiếp theo, họ dựng được những thanh sườn tàu đầu tiên, nhưng sau đó buộc phải đình chỉ công việc.
Những ngày cuối tháng, thời tiết trở nên cực kỳ khắc nghiệt. Gió thổi từ hướng đông, đôi khi dữ dội như một trận cuồng phong. Vị kỹ sư có phần lo lắng cho mái hiên xưởng đóng tàu — nơi mà ông chẳng thể đặt ở bất kỳ vị trí nào khác gần Nhà Đá Hoa Cương hơn — bởi hòn đảo nhỏ chỉ che chắn một phần cho bờ biển trước sự cuồng nộ của đại dương bao la, và trong những trận bão lớn, sóng vách đập thẳng vào tận chân vách đá hoa cương.
Nhưng thật may mắn làm sao, những mối lo âu ấy đã không xảy ra. Gió đổi hướng sang đông nam, và tại đó, bãi biển của Nhà Đá Hoa Cương được che chắn hoàn toàn bởi mũi Flotsam.
Pencroft và Ayrton, những người thợ nhiệt tình nhất của con tàu mới, vẫn tiếp tục công việc chừng nào còn có thể. Họ không phải là những kẻ bận tâm việc gió giật tung mái tóc hay mưa ướt sũng người, và một nhát búa nện xuống lúc thời tiết xấu cũng có giá trị chẳng kém gì khi trời đẹp. Nhưng khi một đợt giá rét dữ dội kéo đến tiếp nối chuỗi ngày mưa ướt ấy, thớ gỗ cứng lại như sắt, trở nên cực kỳ khó gia công, và vào khoảng ngày 10 tháng Sáu, công việc đóng tàu buộc phải hoàn toàn dừng lại.
Cyrus Harding và các bạn đã không quên quan sát sự khắc nghiệt của nền nhiệt độ trong những mùa đông ở Đảo Lincoln. Cái lạnh có thể so sánh với những gì trải qua ở các bang New England, nơi nằm ở khoảng cách tương đương so với xích đạo. Ở Bắc bán cầu, hay ít nhất là phần thuộc lãnh thổ Anh thuộc Mỹ và miền bắc Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, hiện tượng này được giải thích bởi địa hình bằng phẳng của các vùng đất giáp cực, nơi không có sự nhô cao nào của địa thế có thể cản trở những cơn gió bắc; nhưng ở đây, trên Đảo Lincoln, lời giải thích đó vẫn chưa đủ.
Một hôm, Harding nhận xét với các bạn: “Người ta thậm chí còn quan sát thấy rằng ở những vĩ độ tương đương, các hòn đảo và vùng duyên hải ít chịu sự hành hạ của giá lạnh hơn so với các vùng sâu trong lục địa. Tôi đã từng nghe người ta khẳng định rằng mùa đông ở vùng Lombardy chẳng hạn, cũng khắc nghiệt không kém ở Scotland, điều này bắt nguồn từ việc biển trả lại trong mùa đông lượng nhiệt mà nó đã hấp thụ suốt mùa hè. Do đó, các hòn đảo có điều kiện tốt hơn để hưởng lợi từ sự hoàn trả nhiệt này.”
Herbert liền hỏi: “Nhưng thưa Tháp tùng trưởng Harding, vậy tại sao Đảo Lincoln lại dường như tránh được quy luật chung ấy?”
Vị kỹ sư đáp: “Thật khó để giải thích điều đó. Tuy nhiên, tôi nghiêng về giả thuyết rằng điểm đặc thù này bắt nguồn từ vị trí của hòn đảo nằm ở Nam bán cầu, nơi như con trai ạ, lạnh hơn Bắc bán cầu.”
Herbert nói: “Vâng, và ở Thái Bình Dương, người ta bắt gặp các tảng băng trôi ở những vĩ độ thấp hơn ở phía nam so với phía bắc.”
Pencroft hưởng ứng: “Đúng thế, và khi tôi còn phục vụ trên các tàu săn cá voi, tôi đã từng thấy băng trôi ngoài khơi Mũi Horn.”
Gideon Spilett lên tiếng: “Cái lạnh buốt giá trải qua trên Đảo Lincoln khi đó có lẽ được giải thích bởi sự hiện diện của những thềm băng hoặc tảng băng trôi ở tương đối gần Đảo Lincoln.”
Cyrus Harding đáp: “Ý kiến của anh rất có sức thuyết phục, Spilett thân mến, và rõ ràng chính nhờ sự gần kề của các tảng băng trôi mà chúng ta phải chịu những mùa đông khắc nghiệt này. Tôi cũng muốn thu hút sự chú ý của các bạn đến một nguyên nhân hoàn toàn thuộc về vật lý, khiến Nam bán cầu lạnh hơn Bắc bán cầu. Thực ra, vì mặt trời ở gần bán cầu này hơn trong suốt mùa hè, nên nó tất yếu phải ở xa hơn trong suốt mùa đông. Điều này giải thích sự chênh lệch nhiệt độ ở hai mùa, bởi nếu chúng ta thấy mùa đông ở Đảo Lincoln rất lạnh, thì cũng đừng quên rằng mùa hè ở đây ngược lại lại rất nóng.”
Pencroft nhíu mày hỏi: “Nhưng thưa thuyền trưởng, xin ngài cho biết vì sao bán cầu của chúng ta, như ngài nói, lại bị phân chia tồi tệ đến thế? Thật không công bằng chút nào!”
Vị kỹ sư cười lớn đáp: “Bạn Pencroft thân mến, dù công bằng hay không thì chúng ta cũng phải chấp nhận nó, và đây là lý do cho đặc điểm này. Trái đất không vạch ra một vòng tròn quanh mặt trời, mà là một hình elip, đúng theo các định luật cơ học hợp lý. Giờ đây, trái đất chiếm một trong các tiêu điểm của hình elip, và do đó tại một điểm trên quỹ đạo của nó, nó ở điểm viễn nhật, nghĩa là ở xa mặt trời nhất, và tại một điểm khác, nó ở điểm cận nhật, hay gần mặt trời nhất. Tình cờ là vào mùa đông ở các xứ sở nam bán cầu, trái đất lại ở điểm xa mặt trời nhất, và hậu quả là các vùng đó phải hứng chịu cái lạnh lớn nhất. Chẳng có cách nào ngăn cản điều đó được, và hỡi Pencroft, con người dẫu uyên bác đến đâu cũng chẳng bao giờ có thể thay đổi được trật tự vũ trụ do chính Chúa Trời thiết lập.”
Pencroft nói thêm: “Và dẫu vậy, thế giới này rất uyên bác. Biết bao nhiêu điều được biết đến để có thể làm thành một cuốn sách thật dày, thưa thuyền trưởng!”
Harding đáp: “Và một cuốn sách còn dày hơn biết bao nhiêu nữa với tất cả những gì chưa được biết đến!”
Cuối cùng, dù vì lý do này hay lý do khác, tháng Sáu đã mang cái lạnh đến với cường độ quen thuộc, và những người thực dân thường xuyên phải giam mình trong Nhà Đá Hoa Cương. Ồ! Sự giam cầm này thật tẻ nhạt làm sao đối với họ, và đặc biệt nhất là với Gideon Spilett.
Anh nói với Neb một ngày nọ: “Này anh bạn, tôi sẵn sàng lập văn bản nhượng lại cho anh tất cả những tài sản rồi đây sẽ thuộc về tôi, nếu anh là một tay tốt bụng chịu đi bất cứ đâu để đặt mua cho tôi một tờ báo! Quả quyết rằng điều thiết yếu nhất cho hạnh phúc của tôi lúc này là được biết mỗi ngày hôm trước đã xảy ra chuyện gì ở những nơi khác ngoài chốn này!”
Neb bật cười.
Cậu đáp: “Thề có Chúa, điều duy nhất tôi nghĩ đến lúc này là công việc hằng ngày của mình!”
Sự thật là trong nhà cũng như ngoài trời, chẳng lúc nào thiếu việc để làm.
Thuộc địa trên Đảo Lincoln giờ đây đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, thành quả đạt được nhờ ba năm lao động miệt mài liên tục. Việc chiếc tàu brig bị phá hủy đã mang lại một nguồn tài nguyên phong phú mới. Chưa kể đến bộ buồm dây hoàn chỉnh sẽ dùng cho con tàu đang được đóng trên các thanh đà, những dụng cụ và trang thiết bị đủ mọi loại, vũ khí và đạn dược, quần áo và thiết bị đo đạc giờ đây chất đầy trong các nhà kho của Nhà Đá Hoa Cương. Thậm chí người ta chẳng cần phải quay lại việc chế tạo loại vải nỉ thô nữa. Dù các thực dân đã từng phải chịu đựng cái lạnh trong mùa đông đầu tiên, thì mùa giông bão năm nay có thể ập đến mà họ chẳng có lý do gì phải sợ hãi sự khắc nghiệt của nó. Vải vóc cũng vô cùng dồi dào, hơn nữa họ bảo quản chúng vô cùng cẩn thận. Từ natri clorua, thực chất chẳng gì khác ngoài muối biển, Cyrus Harding dễ dàng tách lấy xút và clo. Xút — thứ rất dễ chuyển hóa thành natri cacbonat — và clo — chất mà ông dùng để tạo ra clorua vôi — được ứng dụng cho nhiều mục đích gia dụng khác nhau, đặc biệt là trong việc tẩy trắng vải vóc. Hơn nữa, họ chỉ giặt giũ bốn lần một năm, đúng như nếp sinh hoạt của các gia đình thời xưa, và có thể nói thêm rằng, trong lúc chờ đợi người đưa thư mang báo đến, Pencroft và Gideon Spilett đã tỏ ra rất xuất sắc trong vai trò những người thợ giặt.
Cứ thế, những tháng mùa đông trôi qua: tháng Sáu, tháng Bảy và tháng Tám. Trời rất lạnh, và mức nhiệt trung bình ghi nhận được trên nhiệt kế không quá tám độ Fahrenheit. Do đó, nhiệt độ thấp hơn cả mùa đông năm trước. Nhưng bù lại, những ngọn lửa rực rỡ cách nào vẫn bùng cháy liên tục trên các lò sưởi ở Nhà Đá Hoa Cương, khói bốc lên để lại những vệt dài hằn trên bức tường đá hoa cương như mình ngựa vằn! Củi đun không hề thiếu thốn, bởi chúng mọc tự nhiên ngay cách đó chỉ vài bước chân. Thêm vào đó, những mẩu gỗ thừa dùng cho việc đóng tàu giúp họ tiết kiệm được than đá, thứ đòi hỏi công sức vận chuyển nhiều hơn.
Cả người lẫn vật đều khỏe mạnh. Phải thú nhận rằng chúa tể Jup có hơi sợ lạnh đôi chút. Đó có lẽ là điểm yếu duy nhất của cậu ta, và người ta buộc phải may cho cậu một chiếc áo choàng tắm lót bông dày dặn. Nhưng quả thực cậu ta là một đầy tớ tuyệt vời — khéo léo, tận tụy, không biết mệt mỏi, không tọc mạch, không ba hoa, và hoàn toàn có thể được nêu gương làm mẫu mực cho tất cả những người anh em hai chân ở cả Cựu lẫn Tân Thế giới!
Pencroft nói: “Về điểm đó thì, khi người ta có đến bốn bàn tay để sai vác, dĩ nhiên công việc phải được hoàn thành tốt hơn nhiều chứ!”
Và quả thật, sinh vật thông minh ấy đã làm rất tốt.
Trong suốt bảy tháng trôi qua kể từ những cuộc thám hiểm cuối cùng quanh ngọn núi, và trong suốt tháng Chín mang thời tiết đẹp trở lại, không có chút tin tức nào về vị thần bảo hộ của hòn đảo. Sức mạnh của hắn không hề biểu hiện theo bất kỳ cách nào. Quả thật, điều đó cũng là dư thừa, bởi chẳng có sự cố nào xảy ra để đặt các thực dân vào một thử thách đau đớn nào.
Cyrus Harding thậm chí còn quan sát thấy rằng, nếu như tình cờ sự liên lạc giữa nhân vật bí ẩn và những cư dân Nhà Đá Hoa Cương đã từng được thiết lập xuyên qua lớp đá hoa cương, và nếu bản năng của chú chó Top đã cảm nhận được điều đó, thì trong giai đoạn này tuyệt nhiên chẳng còn dấu hiệu nào nữa. Tiếng gầm gừ của con chó đã dứt hẳn, cũng như sự bồn chồn của con đười ươi. Hai người bạn — bởi họ đúng là như vậy — không còn lai vãng quanh miệng giếng ngầm nữa, chúng cũng không sủa hay rên rỉ theo cái cách kỳ lạ mà vị kỹ sư từng nhận thấy từ thuở ban đầu. Nhưng liệu ông có thể chắc chắn rằng đó là tất cả những gì cần nói về điều bí ẩn này, và ông sẽ không bao giờ tìm ra lời giải đáp hay sao? Liệu ông có thể chắc chắn rằng sẽ không có một biến cố nào xảy ra để đưa nhân vật bí ẩn ấy xuất hiện trở lại sân khấu? Ai mà đoán trước được tương lai đang ẩn chứa điều gì?
Cuối cùng thì mùa đông cũng chấm dứt, nhưng một sự kiện mà hậu quả của nó có thể rất nghiêm trọng đã xảy ra ngay trong những ngày đầu của mùa xuân trở lại.
Vào ngày mùng 7 tháng Chín, khi quan sát miệng núi lửa, Cyrus Harding nhìn thấy khói cuồn cuộn bao quanh đỉnh núi, những làn hơi đầu tiên đang bay vút lên bầu trời.
