Ngày đã lại về. Không một tia sáng nào lọt được vào chốn thẳm sâu của hang động. Vì là lúc nước triều lên, lối ra vào đã bị biển cả bịt kín. Nhưng thứ ánh sáng nhân tạo, tuôn ra thành những dòng dài từ các khung cửa kính trên trần của chiếc “Nautilus”, vẫn rực rỡ như trước, và làn nước phẳng lặng tỏa sáng xung quanh con tàu đang nổi bồng bềnh.

Một sự kiệt sức cùng cực giờ đây bao trùm lấy Thuyền trưởng Nemo, người đã ngả người ra phía sau chiếc ghế bành dài. Thật vô ích khi nghĩ đến việc đưa ông về Nhà Đá, bởi vì ông đã bày tỏ nguyện vọng được ở lại giữa những kỳ quan của chiếc “Nautilus” — những thứ mà hàng triệu đồng bạc cũng không thể mua nổi — và chờ đợi ở đó cái chết đang đến rất gần.

Trong một khoảng thời gian dài bất động và hầu như bất tỉnh, Cyrus Harding và Gideon Spilett đã chăm chú quan sát tình trạng của người sắp chết. Rõ ràng là sức lực của ông đang cạn kiệt dần. Cái khung xương từng vạm vỡ ấy giờ đây chỉ còn là một lớp vỏ mỏng manh của một linh hồn sắp sửa ra đi. Mọi sự sống đều dồn tụ lại ở tim và đầu.

Vị kỹ sư và nhà báo thì thầm bàn bạc với nhau. Liệu có thể cứu giúp gì cho người sắp chết không? Cuộc đời ông, nếu không cứu được, thì có thể kéo dài thêm vài ngày nữa chăng? Chính ông đã nói rằng không có dược hiệu nào cứu vãn nổi, và ông đang bình thản chờ đón cái chết vốn chẳng có gì đáng sợ đối với ông.

“Chúng ta chẳng thể làm gì được cả,” Gideon Spilett nói.

“Nhưng ông ấy chết vì cái gì chứ?” Pencroft hỏi.

“Sự sống đang lụi tàn dần thôi,” nhà báo đáp.

“Tuy nhiên,” người thủy thủ nói, “nếu chúng ta đưa ông ấy ra ngoài trời và dưới ánh nắng mặt trời, biết đâu ông ấy sẽ hồi phục.”

“Không, Pencroft,” vị kỹ sư đáp lời, “thật vô ích khi thử làm điều đó. Hơn nữa, Thuyền trưởng Nemo sẽ chẳng bao giờ đồng ý rời bỏ con tàu của mình. Ông ấy đã sống mười mấy năm trên boong chiếc ‘Nautilus’, và ông ấy muốn chết cũng trên boong chiếc ‘Nautilus’.”

Chắc chắn Thuyền trưởng Nemo đã nghe thấy câu trả lời của Cyrus Harding, bởi vì ông khẽ chồm người lên, và bằng một giọng nói yếu ớt hơn nhưng vẫn rành mạch,—

“Các anh nói đúng, thưa các bạn,” ông nói. “Tôi sẽ chết ở đây — đó là nguyện vọng của tôi; và vì thế tôi có một thỉnh cầu muốn nhờ cậy các anh.”

Cyrus Harding và những người bạn đồng hành đã tiến lại gần chiếc ghế dài, và lúc này đang sắp xếp lại những chiếc gối sao cho có thể nâng đỡ người sắp chết một cách tốt nhất.

Họ nhìn thấy ánh mắt ông đảo qua tất cả những kỳ quan của căn phòng lớn này, được thắp sáng bởi những tia điện chiếu xuống từ các hoa văn trên trần nhà rực rỡ. Ông lần lượt ngắm nhìn những bức tranh treo dọc theo các bức thảm lộng lẫy trên vách ngăn, những kiệt tác của các bậc thầy người Ý, Flemish, Pháp và Tây Ban Nha; những bức tượng bằng cẩm thạch và đồng trên bệ đỡ của chúng; cây đàn đại phong cầm tráng lệ tựa vào vách ngăn phía đuôi tàu; bể cá, nơi nở rộ những sản phẩm kỳ diệu nhất của biển cả — thực vật biển, loài trù tức, những chuỗi hạt ngọc trai có giá trị vô giá; và cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở dòng chữ khắc trên trán của bảo tàng — phương châm của chiếc “Nautilus” —

“Mobilis in mobile.”

Ánh nhìn của ông dường như tha thiết dừng lại lần cuối trên những kiệt tác nghệ thuật và thiên nhiên ấy, những thứ mà ông đã giới hạn tầm nhìn của mình trong suốt những năm tháng dài sống nơi vực thẳm đại dương.

Cyrus Harding tôn trọng sự im lặng của vị thuyền trưởng và chờ đợi ông lên tiếng.

Sau vài phút, mà trong khoảng thời gian đó, chắc chắn là ông đã duyệt lại toàn bộ cuộc đời mình, Thuyền trưởng Nemo quay sang những người định cư và nói,

“Các ông, thưa các gentlemen, có mang ơn tôi đôi chút phải không?”

“Thưa thuyền trưởng, xin ngài hãy tin rằng chúng tôi sẵn sàng dâng hiến cả sinh mạng mình để kéo dài sự sống của ngài.”

“Vậy hãy hứa đi,” Thuyền trưởng Nemo tiếp lời, “là sẽ thực hiện những nguyện vọng cuối cùng của tôi, và như thế tôi sẽ được đền đáp cho tất cả những gì mình đã làm vì các anh.”

“Chúng tôi xin hứa,” Cyrus Harding nói.

Và bằng lời hứa này, ông đã ràng buộc cả bản thân mình lẫn những người bạn đồng hành.

“Thưa các gentlemen,” vị thuyền trưởng lại tiếp lời, “ngày mai tôi sẽ chết.”

Herbert định thốt lên một tiếng kêu, nhưng một ra hiệu từ phía vị thuyền trưởng đã ngăn cậu lại.

“Ngày mai tôi sẽ chết, và tôi không muốn một ngôi mộ nào khác ngoài chiếc ‘Nautilus’. Đó chính là nấm mồ của tôi! Tất cả những người bạn của tôi đều đang yên nghỉ nơi đáy đại dương; nơi an nghỉ của họ cũng sẽ là của tôi.”

Những lời này được đón nhận trong một sự im lặng tuyệt đối.

“Hãy chú ý đến những nguyện vọng của tôi,” ông tiếp tục. “Chiếc ‘Nautilus’ đang bị giam cầm trong hang động này, với lối ra vào đã bị chặn kín; nhưng mặc dù việc thoát ra ngoài là bất khả thi, con tàu ít nhất cũng có thể chìm xuống vực thẳm, và chôn vùi thể xác tôi ở đó.”

Những người định cư cung kính lắng nghe từng lời của người sắp qua đời.

“Ngày mai, sau cái chết của tôi, thưa ông Harding,” vị thuyền trưởng tiếp lời, “ông và các bạn đồng hành sẽ rời khỏi chiếc ‘Nautilus’, bởi vì tất cả những kho báu chứa đựng trong đó phải tàn lụi theo tôi. Chỉ duy nhất một kỷ vật sẽ ở lại với các anh về Hoàng tử Dakkar, người mà lịch sử các anh giờ đây đã rõ. Chiếc tráp đằng kia chứa đầy kim cương trị giá tới nhiều triệu, phần lớn là những kỷ vật từ thời kỳ mà với tư cách là một người chồng, một người cha, tôi từng nghĩ hạnh phúc là điều có thật đối với mình, cùng với một bộ sưu tập ngọc trai do những người bạn của tôi và chính tôi thu lượm từ đáy đại dương. Về phần kho báu này, trong một ngày mai nào đó, các anh có thể sử dụng cho tốt. Trong tay những người như ông và các đồng đội, thưa Thuyền trưởng Harding, tiền bạc sẽ chẳng bao giờ là nguồn gốc của hiểm họa. Từ cõi cao xanh, tôi vẫn sẽ tham gia vào các công cuộc của các anh, và tôi không mảy may nghi ngờ rằng chúng sẽ thịnh vượng.”

Sau vài phút nghỉ ngơi vì sự suy kiệt cùng cực, Thuyền trưởng Nemo tiếp tục,—

“Ngày mai các anh sẽ lấy chiếc tráp đó, các anh sẽ rời khỏi phòng khách, và khép cửa lại; sau đó các anh sẽ lên boong chiếc ‘Nautilus’, và hạ nắp hông chính xuống sao cho đóng kín hoàn toàn con tàu.”

“Mọi việc sẽ được thực hiện, thưa thuyền trưởng,” Cyrus Harding đáp.

“Tốt lắm. Các anh sau đó sẽ xuống chiếc xuồng đã đưa các anh đến đây; nhưng, trước khi rời khỏi ‘Nautilus’, hãy đi ra phía đuôi tàu và ở đó mở hai chiếc van khóa lớn mà các anh sẽ tìm thấy ngay trên mực nước. Nước sẽ thấm vào các khoang chứa, và chiếc ‘Nautilus’ sẽ từ từ chìm xuống dưới mặt nước để yên nghỉ ở đáy vực thẳm.”

Và thấu hiểu một cử chỉ của Cyrus Harding, vị thuyền trưởng nói thêm,—

“Đừng sợ hãi điều gì cả! Các anh chỉ đang chôn cất một cái xác mà thôi!”

Cả Cyrus Harding lẫn những người đồng hành đều không dám đưa ra bất kỳ ý kiến nào với Thuyền trưởng Nemo. Ông đã bày tỏ những nguyện vọng cuối cùng của mình, và họ không còn việc gì khác ngoài việc tuân theo chúng.

“Các anh đã hứa với tôi rồi chứ, thưa các gentlemen?” Thuyền trưởng Nemo nói thêm.

“Thưa ngài, chúng tôi đã hứa,” vị kỹ sư đáp.

Vị thuyền trưởng bày tỏ lòng biết ơn với những người định cư bằng một cử chỉ, và yêu cầu họ để ông được ở một mình trong vài giờ. Gideon Spilett muốn ở lại gần ông, phòng khi cơn nguy kịch ập đến, nhưng người sắp chết từ chối, nói rằng: “Tôi sẽ sống cho đến ngày mai, thưa ông.”

Tất cả rời khỏi phòng khách, đi qua thư viện và phòng ăn, rồi tiến về phía trước, đến phòng máy nơi đặt thiết bị điện cung cấp không chỉ nhiệt lượng và ánh sáng, mà cả sức cơ học cho chiếc “Nautilus”.

Chiếc “Nautilus” là một kiệt tác chứa đựng những kiệt tác bên trong chính nó, và vị kỹ sư không khỏi bàng hoàng kinh ngạc.

Những người định cư bước lên sàn công tác, nhô cao hơn mặt nước bảy hoặc tám feet. Ở đó, họ nhìn thấy một lớp vỏ thấu kính bằng thủy tinh dày, bảo vệ một loại mắt lớn, từ đó phát ra ánh sáng. Phía sau con mắt này rõ ràng là một cabin chứa các bánh lái của bánh lái, và là nơi người giữ bánh lái túc trực khi anh ta điều khiển chiếc “Nautilus” lướt qua lòng đại dương — nơi mà các tia điện hiển nhiên sẽ chiếu sáng đến một khoảng cách đáng kể.

Cyrus Harding và những người bạn đồng hành đứng lặng đi một lúc, bởi vì họ vô cùng xúc động trước những gì vừa thấy vừa nghe, và trái tim họ se lại khi nghĩ rằng con người có cánh tay từng giúp đỡ họ biết bao lần ấy, người bảo hộ mà họ chỉ mới biết mặt cách đây vài giờ, nay đang cận kề cái chết.

Dù phán quyết của hậu thế đối với các sự kiện của cuộc đời gần như siêu phàm này có thế nào đi nữa, thì nhân cách của Hoàng tử Dakkar vẫn sẽ mãi mãi là một trong những người mà thời gian không bao giờ có thể phai mờ ký ức.

“Đúng là một con người phi thường!” Pencroft nói. “Liệu có thể tin được là ông ấy đã từng sống dưới đáy biển không? Và với tôi hình như ông ấy cũng chẳng tìm thấy sự bình yên ở đó hơn là bất cứ nơi nào khác!”

“Chiếc ‘Nautilus’,” Ayrton nhận xét, “đã có thể giúp chúng ta rời khỏi Đảo Lincoln và tới được một vùng đất có người ở nào đó.”

“Lạy Chúa nhân từ!” Pencroft kêu lên, “Cá nhân tôi thì chẳng bao giờ dám mạo hiểm trên một cỗ máy như thế. Đi thuyền trên mặt biển thì được, chứ còn đi dưới biển thì tuyệt đối không!”

“Tôi tin rằng, Pencroft,” vị nhà báo đáp, “việc điều khiển một chiếc tàu ngầm như chiếc ‘Nautilus’ hẳn là rất dễ dàng, và chúng ta sẽ sớm quen với nó thôi. Sẽ chẳng có những cơn bão táp, chẳng có bờ biển khuất gió nào phải sợ cả. Sâu dưới mặt nước vài thước, làn nước đại dương phẳng lặng như nước hồ thu vậy.”

“Có thể là thế,” người thủy thủ đáp lại, “nhưng tôi vẫn thích một trận cuồng phong khi ở trên một con tàu vững chãi hơn. Một con tàu sinh ra là để đi trên mặt biển, chứ không phải để lặn xuống dưới đó.”

“Các bạn của tôi ơi,” vị kỹ sư nói, “thật vô ích, ít nhất là khi nói về chiếc ‘Nautilus’, nếu chúng ta cứ thảo luận mãi về vấn đề tàu ngầm. Chiếc ‘Nautilus’ không phải là của chúng ta, và chúng ta không có quyền định đoạt nó. Hơn nữa, trong mọi trường hợp chúng ta cũng chẳng thể sử dụng nó được. Độc lập với thực tế là việc đưa nó ra khỏi hang động này — nơi có lối ra vào nay đã bị chặn kín bởi những khối đá bazan dâng lên — là bất khả thi, thì nguyện vọng của Thuyền trưởng Nemo là nó phải được chôn cất cùng với ông. Nguyện vọng của ông ấy chính là mệnh lệnh của chúng ta, và chúng ta sẽ hoàn thành nó.”

Sau một cuộc trò chuyện có phần kéo dài, Cyrus Harding và những người đồng hành lại đi xuống phần bên trong của chiếc “Nautilus”. Ở đó, họ dùng chút đồ ăn thức uống rồi trở lại phòng khách.

Thuyền trưởng Nemo đã phần nào hồi phục sau cơn kiệt sức vừa quật ngã ông, và đôi mắt ông lại ánh lên ngọn lửa quen thuộc. Thậm chí một nụ cười nhạt còn vương trên khóe môi ông.

Những người định cư quây quần quanh ông.

“Thưa các gentlemen,” vị thuyền trưởng nói, “các anh là những người dũng cảm và chân chính. Các anh đã hiến dâng bản thân vì lợi ích chung. Tôi đã nhiều lần quan sát cách hành xử của các anh. Tôi đã kính trọng các anh — và giờ tôi vẫn kính trọng các anh! Xin bàn tay của anh, ông Harding.”

Cyrus Harding đưa tay ra cho vị thuyền trưởng, và ông siết chặt nó đầy trìu mến.

“Tốt lắm!” ông thì thầm.

Rồi ông tiếp tục,—

“Nhưng thôi, thế là đủ về tôi rồi. Tôi phải nói về chính các anh, và về Hòn đảo Lincoln này, nơi các anh đã tìm đến nương náu. Giờ đây các anh muốn rời khỏi nó chứ?”

“Để quay về chứ ạ, thưa thuyền trưởng!” Pencroft nhanh chóng đáp.

“Quay về ư, Pencroft?” vị thuyền trưởng mỉm cười nói. “Tôi biết, quả thực là các anh có tình yêu sâu sắc với hòn đảo này. Các anh đã góp phần biến nó thành như ngày hôm nay, và với các anh nó tựa như một chốn thiên đường!”

“Dự định của chúng tôi, thưa thuyền trưởng,” Cyrus Harding xen vào, “là sáp nhập nó vào Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, và thiết lập cho ngành hàng hải của chúng ta một cảng biển nằm ở vị trí thật thuận lợi tại vùng Thái Bình Dương này.”

“Tâm trí các anh vẫn hướng về tổ quốc, thưa các gentlemen,” vị thuyền trưởng tiếp lời; “mọi nhọc nhằn của các anh đều vì sự thịnh vượng và vinh quang của xứ sở ấy. Các anh nói đúng. Quê hương! — phải sống ở đó! phải chết ở đó! Còn tôi, tôi chết đi khi ở xa mọi thứ mình từng yêu thương!”

“Ngài có muốn nhắn gửi lại nguyện vọng cuối cùng nào không,” vị kỹ sư nghẹn ngào nói, “có kỷ vật nào muốn gửi cho những người bạn mà ngài đã để lại ở những dãy núi xứ Ấn Độ không?”

“Không, thưa Thuyền trưởng Nemo — à nhầm, Thuyền trưởng Harding; chẳng còn người bạn nào sót lại với tôi nữa! Tôi là kẻ cuối cùng của dòng tộc mình, và đối với tất cả những ai tôi từng quen biết, tôi từ lâu đã coi như người đã khuất. — Nhưng hãy quay lại chuyện của các anh. Sự cô quạnh, sự cô lập là những điều vô cùng đau đớn, vượt quá sức chịu đựng của con người. Tôi chết đi vì đã từng nghĩ rằng mình có thể sống một mình! Do đó, các anh phải dám mưu sự mọi cách để rời khỏi Đảo Lincoln, và được nhìn thấy lại mảnh đất chôn nhau cắt rốn của mình. Tôi biết rằng những kẻ khốn kiếp ấy đã phá hủy con tàu mà các anh tự dựng lên.”

“Chúng tôi dự tính đóng một con tàu,” Gideon Spilett nói, “đủ lớn để chở chúng tôi đến vùng đất gần nhất; nhưng dù chúng tôi có thành công đi nữa, sớm hay muộn gì chúng tôi cũng sẽ quay trở lại Đảo Lincoln. Chúng tôi đã gắn bó với nó bởi quá nhiều kỷ niệm để mà có thể quên được.”

“Chính tại nơi này chúng tôi đã biết đến Thuyền trưởng Nemo,” Cyrus Harding nói.

“Và chỉ ở đây chúng tôi mới có thể tìm thấy mái nhà của mình!” Herbert nói thêm.

“Và cũng chính tại đây tôi sẽ chìm vào giấc ngủ ngàn thu, nếu như—” vị thuyền trưởng đáp.

Ông ngừng lại một lát, và thay vì nói hết câu, ông chỉ đơn giản thốt lên,—

“Ông Harding, tôi muốn nói chuyện với ông — chỉ riêng hai chúng ta thôi!”

Những người đồng hành của vị kỹ sư, tôn trọng mong muốn ấy, liền lui ra ngoài.

Cyrus Harding chỉ ở lại một mình với Thuyền trưởng Nemo trong vài phút ngắn ngủi, rồi nhanh chóng gọi những người bạn của mình quay lại; nhưng ông không hề hé lộ nửa lời với họ về những chuyện riêng tư mà người sắp từ trần đã tâm sự.

Gideon Spilett giờ đây canh chừng vị thuyền trưởng với sự cẩn trọng tột độ. Rõ ràng là ông không còn được duy trì sức mạnh tinh thần nữa, khi mà ý chí ấy đã mất đi khả năng phản kháng lại sự suy sụp thể xác.

Ngày trôi qua mà không có sự thay đổi nào. Những người định cư không rời khỏi chiếc “Nautilus” dù chỉ một phút. Đêm đã xuống, mặc dù trong hang động này chẳng thể nào phân biệt nổi đâu là đêm đâu là ngày.

Thuyền trưởng Nemo không hề chịu đựng cơn đau đớn nào, nhưng thể lực ông rõ ràng đang lịm dần. Những nét mặt cao quý của ông, nay nhợt nhạt vì cái chết đến gần, vô cùng bình thản. Thỉnh thoảng những lời không tiếng động lại thốt ra từ đôi môi ông, liên quan đến những biến cố thăng trầm trong cuộc đời ông. Rõ ràng sự sống đang cạn kiệt dần và các đầu chi của ông đã lạnh ngắt.

Thêm một hoặc hai lần nữa, ông trò chuyện với những người định cư đang đứng vây quanh mình, và mỉm cười với họ bằng nụ cười cuối cùng vẫn vương lại ngay cả sau khi đã qua đời.

Cuối cùng, ngay sau nửa đêm, Thuyền trưởng Nemo bằng một nỗ lực tối cao đã đan hai tay trước ngực, như thể muốn trong tư thế ấy mà chuẩn bị đón nhận cái chết.

Đúng một giờ, chỉ còn ánh mắt của ông là biểu lộ dấu hiệu của sự sống. Một thứ ánh sáng leo lét đang lụi tàn ánh lên trong đôi mắt từng rực rỡ ấy. Rồi, thì thầm câu nói: “Chúa và tổ quốc tôi!”, ông nhẹ nhàng trút hơi thở cuối cùng.

Cyrus Harding, cúi gập người xuống, nhắm mắt cho người từng là Hoàng tử Dakkar, và giờ đây thậm chí chẳng còn là Thuyền trưởng Nemo nữa.

Herbert và Pencroft nức nở thành tiếng. Những giọt nước mắt rơi trên khóe mắt Ayrton. Neb quỳ sụp xuống bên cạnh nhà báo, bất động như một bức tượng.

Rồi Cyrus Harding, đưa tay lên trán người đã khuất, trang nghiêm nói: “Cầu mong linh hồn ngài ở bên Chúa!” Quay sang những người bạn của mình, ông nói thêm: “Chúng ta hãy cầu nguyện cho người mà chúng ta vừa vĩnh viễn mất đi!”

Vài giờ sau, những người định cư đã hoàn thành lời hứa với vị thuyền trưởng bằng cách thực hiện những nguyện vọng lúc lâm chung của ông.

Cyrus Harding và những người đồng hành rời khỏi chiếc “Nautilus”, mang theo kỷ vật duy nhất mà người ân nhân để lại cho họ: chiếc tráp chứa đựng khối tài sản trị giá tới hàng triệu.

Căn phòng lớn kỳ diệu, vẫn ngập tràn ánh sáng, đã được đóng kín cẩn thận. Cánh cửa sắt dẫn lên boong tàu sau đó được khóa chặt theo cách sao cho ngăn không cho dù chỉ một giọt nước lọt vào bên trong chiếc “Nautilus”.

Những người định cư sau đó bước xuống chiếc xuồng, vốn được neo đậu bên mạn con tàu ngầm.

Chiếc xuồng bây giờ được chèo vòng ra phía đuôi tàu. Ở đó, ngay trên mực nước, có hai chiếc van khóa lớn thông với các khoang chứa được sử dụng để làm chìm con tàu.

Các van khóa được mở ra, các khoang chứa ngập nước, và chiếc “Nautilus”, từ từ chìm xuống, biến mất dưới mặt nước hồ.

Nhưng những người định cư vẫn có thể dõi theo hành trình chìm xuống của nó qua những con sóng. Ánh sáng mạnh mẽ mà nó phát ra soi rọi làn nước trong suốt, trong khi hang động tối dần đi. Cuối cùng, luồng ánh sáng điện khổng lồ ấy lụi tàn, và chẳng mấy chốc sau đó, chiếc “Nautilus”, giờ đây đã là nấm mồ của Thuyền trưởng Nemo, nằm yên nghỉ nơi đáy đại dương.